บทที่ 30 คำเชิญของดาร์โก

บทที่ 30 คำเชิญของดาร์โก

เมื่อเห็นท่าทีของจอห์นเช่นนี้ ในใจของโรแลนด์ก็อดที่จะหนักอึ้งลงเล็กน้อยไม่ได้

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยปากถาม

“หรือว่า...พวกหัวหน้าพ่ายแพ้ให้กับพวกโคโบลด์?”

พอพูดจบ โรแลนด์ก็รู้สึกว่าการคาดเดานี้ไม่ค่อยสมเหตุสมผลเท่าไหร่

จากประสบการณ์ของเขาที่ผ่านมา โคโบลด์ธรรมดาไม่สามารถเป็นภัยคุกคามต่อทหารประจำการได้เลย

หากสามารถเอาชนะทหารประจำการได้จริง นั่นก็หมายความว่าอีกฝ่ายมีโคโบลด์สายพันธุ์พิเศษมากกว่าหนึ่งตัว

แต่ถ้าเป็นเช่นนั้นจริงๆ... ไม่ใช่ว่าโรแลนด์ดูถูกจอห์น แต่เขารู้สึกว่าหากเจอสถานการณ์แบบนั้นจริงๆ ทหารผ่านศึกที่อยู่ตรงหน้าเขาคนนี้คงยากที่จะรอดกลับมาได้โดยไม่บาดเจ็บ

“เฮ้อ...”

เมื่อได้ยินคำถามของโรแลนด์ จอห์นก็ถอนหายใจอย่างหนักหน่วงอีกครั้ง

เขาดื่มเหล้าอึกสุดท้ายลงคอ ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงตามจังหวะการกลืน

หลังจากเช็ดคราบเหล้าที่เปื้อนหนวดเคราออกอย่างลวกๆ เขาก็พูดต่อ

“ถ้าได้สู้กับไอ้พวกพันธุ์ผสมนั่นจริงๆ ก็ยังจะดีซะกว่า แต่ในความเป็นจริงแล้ว...”

จอห์นเอนหลังพิงพนักเก้าอี้เต็มตัว นิ้วมือหยาบกร้านลูบไล้แก้วเหล้าที่ว่างเปล่าอย่างไม่รู้ตัว ท่าทางดูหดหู่เป็นพิเศษ

“พวกเราไม่เห็นแม้แต่เงาของพวกมัน!”

“ไอ้พวกสัตว์นรกนั่นไม่รู้ใช้วิธีอะไร ถึงได้ลอบผ่านแนวป้องกันของพวกเราไปได้อย่างไร้ร่องรอย แล้วเลือกโจมตีหมู่บ้านตอนกลางคืนที่ผู้คนหลับสนิท...”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เสียงของจอห์นก็พลันสะดุดลง

กำปั้นที่เต็มไปด้วยหนังด้านของเขากำแน่นโดยไม่รู้ตัว ข้อนิ้วซีดขาวเพราะออกแรงมากเกินไป เส้นเลือดบนหลังมือปูดโปนจนเห็นได้ชัด

ภาพกระท่อมมุงจากที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือด ศพที่แหลกเหลวไม่มีชิ้นดี และเสียงร้องไห้ที่แสนเจ็บปวดของเด็กกำพร้า ยังคงวนเวียนอยู่ในหัวของเขาไม่จางหาย

“พอพวกเราทราบข่าวแล้วรีบไปถึง พวกมันก็ถอยหนีไปจนไร้ร่องรอยแล้ว เหมือนหนูในรูที่เจ้าเล่ห์...ไอ้พวกสัตว์นรกเอ๊ย!”

“ปัง!”

กำปั้นของจอห์นทุบลงบนโต๊ะไม้โอ๊กอย่างแรง จนแก้วเหล้ากระเด้งขึ้น

ดวงตาที่แดงก่ำของเขาเต็มไปด้วยเปลวไฟแห่งความโกรธ แต่ก็เจือปนไปด้วยความรู้สึกสิ้นหนทางอย่างสุดซึ้ง

“ที่น่าแค้นใจยิ่งกว่าคือ ตอนที่พวกเราแกะรอยตามไปก็พบว่า ในกลุ่มโคโบลด์พวกนั้นมีก็อบลินปะปนอยู่ด้วย!”

“ก็อบลิน?”

โรแลนด์ขมวดคิ้ว ในหัวของเขาก็ปรากฏภาพสิ่งมีชีวิตคล้ายมนุษย์ตัวเล็ก ผิวสีเขียวขึ้นมาทันที

“ใช่แล้ว!”

จอห์นกัดฟันพูด

“แกอาจจะไม่รู้ แต่ไอ้พวกพันธุ์ผสมผิวเขียวนั่นปกติแล้วขี้ขลาดตาขาว ที่ผ่านมาอย่างมากก็แค่รวมกลุ่มกันมาขโมยวัวแกะ แต่ตอนนี้...”

เสียงของเขาสั่นเทาด้วยความโกรธ

“พวกมันถึงกับกล้าจับอาวุธ แล้วร่วมมือกับพวกโคโบลด์สังหารมนุษย์!”

ทหารผ่านศึกเฒ่าโกรธจนตัวสั่น อ้าปากอยากจะสบถด่าต่อ แต่กลับพบว่าไม่มีคำพูดเลวร้ายใดๆ ที่จะสามารถบรรยายความคับแค้นในใจของเขาได้ ในที่สุดจึงทำได้เพียงถอนหายใจออกมาด้วยความพ่ายแพ้

โรแลนด์จ้องมองจอห์นที่กำลังโกรธจัดอย่างเงียบๆ และเลือกที่จะนิ่งเงียบอย่างชาญฉลาด

จนกระทั่งเสียงหอบหายใจของทหารผ่านศึกเฒ่าค่อยๆ สงบลง เขาจึงหยิบเหยือกเหล้าขึ้นมา

ของเหลวสีอำพันค่อยๆ ถูกรินลงในแก้ว

“แล้วหลังจากนั้นล่ะครับ? หัวหน้าจอห์น?”

โรแลนด์ถามเสียงเบา พลางเลื่อนแก้วเหล้าไปให้เขา

“หลังจากนั้น? ฮ่า...”

จอห์นโบกมือ มุมปากปรากฏรอยยิ้มขมขื่น

“หลังจากนั้นผู้บัญชาการก็ต้องขอความช่วยเหลือจากท่านบารอน ขอยืมม้าทหารมาสองสามตัว พวกเราคัดเลือกทหารที่เก่งที่สุดมาจัดตั้งหน่วยทหารม้าลาดตระเวน ออกลาดตระเวนทั้งวันทั้งคืน ถึงจะพอหยุดยั้งการโจมตีของไอ้พวกสัตว์นรกนั่นได้”

เขายกแก้วขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด ระหว่างที่ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง เขาไม่รู้ตัวเลยว่ามีเหล้าหยดลงมาจากมุมปาก

“พอไอ้พวกพันธุ์ผสมนั่นเห็นว่าไม่ได้เปรียบ ก็เลยเงียบไปพักหนึ่ง แต่ว่า...”

จอห์นลดเสียงลงทันที ข้อนิ้วเคาะโต๊ะโดยไม่รู้ตัว

“หน่วยลาดตระเวนรายงานกลับมาล่าสุดว่า พวกมันกำลังเคลื่อนที่ไปทางป่าแบล็ควู้ด”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ จอห์นก็แค่นเสียงเย็นชา ในดวงตาฉายแววดูถูก

“เหอะ! ที่ป่าแบล็ควู้ดมีท่านเบ็คแฮมคอยดูแลอยู่ แค่ไอ้พวกสัตว์นรกสกปรกพวกนี้ ไม่มีทางก่อเรื่องอะไรใหญ่โตได้หรอก!”

ดูเหมือนว่าเมื่อนึกถึงพลังของอัศวินที่เหนือกว่าคนธรรมดาอย่างเทียบไม่ติด ในใจของจอห์นก็ผ่อนคลายลงบ้าง เขานอนเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ แล้วมองออกไปนอกหน้าต่าง

“โอ้โห! ป่านนี้แล้วรึนี่!”

ทหารผ่านศึกเฒ่าจุ๊ปาก แล้วลุกขึ้นจากเก้าอี้

“เอาล่ะเจ้าหนู เดี๋ยวข้าต้องไปลาดตระเวนต่อแล้ว ไม่คุยกับแกแล้วนะ ไว้พรุ่งนี้บ่ายข้าจะมาหา แล้วสอนวิธีใช้ธนูให้แก!”

“ได้ครับ ถึงตอนนั้นคงต้องรบกวนหัวหน้าจอห์นแล้ว”

“บอกแล้วไง ว่าไม่ต้องเกรงใจกับข้า!”

จอห์นตบไหล่โรแลนด์อย่างไม่พอใจเล็กน้อย จากนั้นก็เดินโซเซออกไปทางประตู

หลังจากส่งจอห์นกลับไปแล้ว โรแลนด์ก็ปิดประตู กลับมานั่งที่โต๊ะ ขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว

“ป่าแบล็ควู้ด...”

โรแลนด์ทวนชื่อสถานที่ที่คุ้นเคยนี้เสียงเบา ปลายนิ้วลูบไล้ขอบแก้วเหล้าโดยไม่รู้ตัว

ไม่รู้ทำไม ความรู้สึกไม่สบายใจอย่างประหลาดก็แผ่ซ่านขึ้นมาในใจของเขา

หากเป็นเมื่อก่อน เมื่อได้ยินข่าวแบบนี้ โรแลนด์อาจจะไม่คิดอะไรมาก

แต่ตั้งแต่ได้ฟังข้อสันนิษฐานของบรอนสันเกี่ยวกับการฟื้นตัวของธาตุเวทมนตร์ ปรากฏการณ์ผิดปกติเหล่านี้ก็ทำให้เขาต้องครุ่นคิดอย่างจริงจัง

เริ่มจากอสูรในป่าแบล็ควู้ดอาละวาด ต่อมาดินแดนรุ่งอรุณที่อยู่ใกล้เคียงก็เกิดเหตุอสูรก่อความวุ่นวาย

และตอนนี้ อสูรเหล่านี้กลับมารวมตัวกันที่ป่าแบล็ควู้ดโดยไม่ได้นัดหมาย... เมื่อนำร่องรอยต่างๆ มาประกอบกัน ในใจของโรแลนด์ก็อดที่จะเกิดข้อสันนิษฐานที่น่ากลัวขึ้นมาไม่ได้

หรือว่าในส่วนลึกของป่าแบล็ควู้ด มีบางสิ่งที่ดึงดูดอสูรอยู่? แต่ข้อมูลที่มีอยู่นั้นจำกัดเกินไป ไม่ว่าเขาจะพยายามวิเคราะห์อย่างไร ก็ยังไม่สามารถหาข้อสรุปได้

“ช่างมันเถอะ...”

โรแลนด์นวดขมับที่ปวดตุบๆ

“ในเมื่อมีอัศวินคอยดูแลอยู่ คงไม่เกิดเรื่องวุ่นวายใหญโตอะไรขึ้นมาหรอก ถ้าไม่ไหวจริงๆ...”

“รอให้ข้าปรับตัวเข้ากับชีวิตประจำวันของช่างตีเหล็กฝึกหัดได้แล้ว หาเวลาว่างไปขอคำแนะนำจากคุณบรอนสันดีกว่า บางทีเขาอาจจะรู้อะไรบางอย่าง...”

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว โรแลนด์ก็ลุกขึ้นเก็บเศษอาหารบนโต๊ะ จากนั้นก็ทิ้งตัวลงบนเตียงอย่างเหนื่อยล้า

แตกต่างจากเตียงรวมที่แข็งเหมือนแผ่นหินที่เขาเคยนอนมาก่อน เตียงนี้กลับนุ่มสบายอย่างน่าประหลาด

ความเหนื่อยล้าถาโถมเข้ามาเหมือนกระแสน้ำ แทบจะในทันทีที่ศีรษะสัมผัสกับหมอน โรแลนด์ก็จมดิ่งสู่ห้วงนิทรา

เช้าวันรุ่งขึ้น โรแลนด์จำคำสั่งของจอร์จได้อย่างแม่นยำ เขามาถึงโรงตีเหล็กตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง

“ดีมาก! ไม่ขาดสักคน!”

เสียงดังกังวานของฮอว์คสะท้อนไปทั่วห้องโถงที่ว่างเปล่า

เขากอดอก สายตาคมกริบกวาดมองใบหน้าของลูกศิษย์ทุกคน

เมื่อสายตาเหลือบมาถึงโรแลนด์ เขาก็พยักหน้าเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น

“ตอนนี้ ข้าจะมอบหมายภารกิจของวันนี้...”

หลังจากมอบหมายงานเสร็จ ฮอว์คก็กำชับข้อควรระวังอีกสองสามข้อ แล้วรีบออกจากโรงตีเหล็กไป

เนื้อหาของภารกิจนั้นง่ายกว่าที่คาดไว้มาก

อาจเป็นเพราะใกล้ถึงฤดูเพาะปลูกแล้ว สิ่งที่ต้องตีในวันนี้จึงไม่ใช่อาวุธหรือชุดเกราะ แต่เป็นเครื่องมือการเกษตรหลากหลายชนิด

เนื่องจากโครงสร้างของมันง่ายกว่าอาวุธยุทโธปกรณ์มาก โรแลนด์เพียงแค่กวาดตามองแบบแปลนคร่าวๆ ก็สามารถดึงสูบลมได้อย่างคล่องแคล่ว

“ตัง! ตัง! ตัง!”

พร้อมกับเสียงโลหะกระทบกันอย่างกังวาน ส่วนหัวที่เป็นเหล็กของจอบก็ขึ้นรูปอย่างรวดเร็ว

โรแลนด์ประกอบมันเข้ากับด้ามไม้โอ๊กที่ขัดจนเรียบอย่างคล่องแคล่ว ท่าทางลื่นไหลต่อเนื่อง

ในขณะนั้นเอง ข้อความสีทองก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา:

【ตีเครื่องมือสำเร็จ 1 ชิ้น ศาสตร์การตีเหล็กพื้นฐานได้รับ 1 แต้มประสบการณ์】

“เครื่องมือการเกษตรก็นับเป็นเครื่องมือสำเร็จรูปด้วยเหรอ?”

ดวงตาของโรแลนด์เป็นประกาย ในใจเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

เขานึกว่าจะมีแต่อาวุธและชุดเกราะที่ได้มาตรฐานเท่านั้นที่ระบบจะยอมรับ เรื่องนี้ทำให้เขาค่อนข้างกลุ้มใจ

เพราะการตีดาบเหล็กที่ง่ายที่สุด ด้วยฝีมือของเขาในตอนนี้ อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาเกือบทั้งวัน

หากเปิดใช้คุณสมบัติ【สมาธิ】เพื่อช่วยเป็นครั้งคราวเหมือนตอนประเมินเมื่อวาน ประสิทธิภาพจะเพิ่มขึ้นอย่างมากก็จริง แต่ก็สิ้นเปลืองพลังงานมากเกินไป ไม่สามารถทำอย่างต่อเนื่องได้เลย

ตามความเร็วนี้ การจะอัปเกรดศาสตร์การตีเหล็กพื้นฐานจากเลเวลหนึ่งเป็นเลเวลสองให้สำเร็จ ซึ่งต้องทำเครื่องมือพื้นฐานให้ครบ 100 ชิ้นตามที่หน้าต่างอาชีพกำหนด อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาสามถึงหกเดือน

แต่ตอนนี้มันต่างออกไปแล้ว

เมื่อเทียบกับอาวุธยุทโธปกรณ์ชั้นดี เครื่องมือการเกษตรไม่เพียงแต่ตีง่าย แต่ยังประหยัดทั้งเวลาและแรงงาน

เมื่อคิดถึงตรงนี้ มือที่กำค้อนเหล็กของโรแลนด์ก็สั่นเล็กน้อย ในดวงตาฉายแววตื่นเต้น

เขาทำงานของตัวเองเสร็จอย่างคล่องแคล่ว วางจอบอันสุดท้ายลงบนพื้นที่วางของสำเร็จอย่างเป็นระเบียบ

เมื่อยืดตัวตรง สายตาของโรแลนด์ก็กวาดไปมองพื้นที่ทำงานของลูกศิษย์คนอื่นๆ โดยไม่รู้ตัว

เขาเห็นว่าส่วนใหญ่มีเครื่องมือการเกษตรวางอยู่ข้างๆ เพียงสองสามชิ้น กำลังจับกลุ่มคุยกันอยู่สามสี่คน

นี่ไม่ใช่ว่าพวกเขาขี้เกียจ

ปริมาณงานที่ฮอว์คมอบหมายให้นั้นค่อนข้างน้อยอยู่แล้ว แม้แต่ลูกศิษย์ที่ตีเหล็กช้าที่สุด ก็ยังมีเวลาเหลือเฟือในหนึ่งวัน ไม่ต้องพูดถึงคนที่ทำเสร็จได้ในครึ่งวันอย่างโรแลนด์

เมื่อมองดูภาพนี้ ในดวงตาของโรแลนด์ก็ฉายประกายความคิด

เขาจำได้ดีว่าจอร์จเคยบอกว่า ทุกขั้นตอนในโรงตีเหล็กตั้งแต่การใช้วัตถุดิบไปจนถึงการผลิตสินค้าสำเร็จรูปจะต้องถูกบันทึกไว้อย่างเคร่งครัด

การจัดการที่เป็นระบบแบบนี้หมายความว่าเขาไม่สามารถแอบยักยอกแร่มาตีเครื่องมือตามใจชอบได้เหมือนตอนที่ยังเป็นผู้ฝึกหัดอีกต่อไป

แต่เพียงแค่อาศัยปริมาณงานที่ฮอว์คมอบหมายให้ การจะเพิ่มระดับศาสตร์การตีเหล็กพื้นฐานอย่างรวดเร็วนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

โรแลนด์เช็ดเหงื่อบนมือ แผนการหนึ่งค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในหัวของเขา

“คุณจอร์จ”

โรแลนด์เดินไปอยู่ข้างๆ จอร์จที่กำลังหัวเราะพูดคุยอยู่

“อ้อ นายเองเหรอ โรแลนด์”

จอร์จหันมา ตบไหล่เขาอย่างเป็นมิตร

“บอกกี่ครั้งแล้วว่าเรียกจอร์จก็พอ เจอปัญหาอะไรเข้ารึไง?”

“ไม่ใช่ครับ”

โรแลนด์ยิ้มอย่างเขินอาย ชี้ไปที่โต๊ะทำงานของตัวเอง

“งานของข้าเสร็จแล้ว เห็นว่าทางนี้ยังไม่เสร็จ เลยคิดว่าจะมาช่วย ถือเป็นการตอบแทนที่นายดูแลข้าเมื่อวาน”

จอร์จได้ยินก็ชะงักไป ก่อนจะหัวเราะออกมาอย่างร่าเริง

“ฮ่า! เจ้าหนุ่มนี่ขยันจริงๆ!”

เขามองดูท่าทางที่เต็มไปด้วยพลังของโรแลนด์ ราวกับเห็นตัวเองในตอนที่เพิ่งเข้าวงการใหม่ๆ

เด็กหนุ่มหัวฟูที่เต็มไปด้วยความหลงใหลในการตีเหล็ก อยากจะขลุกอยู่แต่ในโรงตีเหล็กทั้งวัน

“แต่ไม่ต้องหรอก”

จอร์จโบกมือ

“ใกล้จะถึงเวลาอาหารกลางวันแล้ว ในเมื่อนายทำงานเสร็จแล้ว ก็ไปกินข้าวก่อนเถอะ”

เขาลดเสียงลง ขยิบตาอย่างเจ้าเล่ห์

“วางใจได้ ข้าไม่บอกอาจารย์ฮอว์คหรอกว่านายแอบกลับก่อน”

“จอร์จ นายเข้าใจผิดแล้ว”

โรแลนด์รีบอธิบาย

“ข้าอยากจะช่วยจริงๆ”

จอร์จและลูกศิษย์ข้างๆ สบตากัน ในที่สุดก็ยักไหล่อย่างจนใจ

“ก็ได้ เจ้าเด็กหัวดื้อ แต่ข้าขอพูดไว้ก่อนนะ...”

“ข้าเข้าใจ!”

โรแลนด์รีบพูดต่อ ตบอกดังปังๆ

“ถ้าอาจารย์ฮอว์คถามขึ้นมา ข้าจะบอกว่าเป็นเพราะฝีมือข้ายังไม่ดีพอ เลยต้องขอให้นายช่วยชี้แนะเป็นพิเศษ!”

“เจ้าเด็กเจ้าเล่ห์”

จอร์จอดหัวเราะไม่ได้ โบกมือเป็นสัญญาณให้โรแลนด์ทำตามสบาย แล้วหันกลับไปคุยกับเพื่อนต่อ

เมื่อได้รับอนุญาต โรแลนด์ก็ดีใจราวกับได้ของล้ำค่า รีบไปหยิบแร่มาอย่างตื่นเต้น

เมื่อเสียงระฆังอาหารกลางวันดังขึ้น โรแลนด์ก็ทำงานของจอร์จเสร็จทันก่อนเวลาพักเที่ยงพอดี

เมื่อมองดูค่าประสบการณ์ที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ บนหน้าต่างระบบ เขาก็ฮัมเพลงเดินไปยังโรงอาหาร

เมื่อเทียบกับอาหารจานด่วนธรรมดาๆ ในช่วงฝึกหัด อาหารที่นี่เรียกได้ว่าหรูหรามาก

แม้ว่าอาหารหลักจะยังคงเป็นขนมปังดำ แต่เครื่องเคียงกลับอุดมสมบูรณ์กว่ามาก

ซุปปลาที่หอมกรุ่นลอยฟ่องไปด้วยน้ำมัน เนื้อหมักแผ่นหนาส่องประกายสีอำพัน ไข่ต้มสองฟองวางอยู่อย่างเงียบๆ ในจาน ข้างๆ ยังมีเนยสีทองก้อนเล็กๆ วางอยู่ด้วย

โรแลนด์ที่หิวโซรีบทาเนยลงบนขนมปังดำ แล้วกินกับเครื่องเคียงอย่างตะกละตะกลาม

จนกระทั่งจานว่างเปล่า เขาถึงเพิ่งจะสังเกตเห็นความผิดปกติ

“แปลกจัง...”

โรแลนด์ลูบท้องที่แบนราบของตัวเองพลางครุ่นคิด

“ตั้งแต่ฝึกเคล็ดวิชาเสริมสร้างกายาด้วยมิธริล ดูเหมือนว่าจะกินจุขึ้นเรื่อยๆ หิวเร็วขึ้นด้วย...จริงสิ! อีกไม่กี่วันก็น่าจะฝึกเคล็ดวิชาเสริมสร้างกายาด้วยมิธริลได้อีกครั้งแล้ว พอดีเลยจะได้ทดสอบดูว่าระดับสูงสุดของเคล็ดวิชาเสริมสร้างกายาด้วยมิธริลคือเท่าไหร่!”

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็ถือจานไปเติมข้าวอีกสองครั้ง

หลังจากกินอาหารในปริมาณเท่ากับสามคนเข้าไป ความรู้สึกอิ่มที่ห่างหายไปนานก็ถาโถมเข้ามาในที่สุด

เขาเรอออกมาอย่างพึงพอใจ แล้วรีบหันหลังกลับไปยังโรงตีเหล็กทันที

พวกเด็กฝึกที่ยังทำงานไม่เสร็จเมื่อเช้า คือโอกาสทองในการเก็บค่าประสบการณ์ของเขาทั้งนั้น! ในไม่ช้า ด้วยการรับรองของจอร์จ โรแลนด์ก็ได้รับงานของเด็กฝึกอีกคนหนึ่งมาทำต่อ

ขณะที่เขากำลังทำขั้นตอนสุดท้ายเสร็จและยืดเส้นยืดสายอยู่นั้น เสียงกีบม้าที่เร่งรีบก็ดังมาจากนอกโรงตีเหล็ก

“ฮี้ๆ!”

พร้อมกับเสียงร้องของม้า ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งก็ก้าวเข้ามาในโรงตีเหล็กโดยมีแสงอาทิตย์ยามเย็นเป็นฉากหลัง

แสงแดดที่เจิดจ้าทำให้โรแลนด์มองไม่เห็นใบหน้าของผู้มาเยือน

“ขอโทษที่รบกวนทุกท่าน ข้าอยากจะหา...”

ร่างสูงใหญ่กวาดสายตามองไปรอบๆ สุดท้ายก็หยุดลงที่โรแลนด์

“เฮ้! โรแลนด์!”

ผู้มาเยือนเปิดผ้าคลุมออก เผยให้เห็นผมสีทองอร่าม

“ยังจำข้าได้ไหม? ดาร์โก!”

“จำได้แน่นอนครับ คุณชายดาร์โก...”

โรแลนด์กำลังจะทำความเคารพ แต่ก็ถูกแขนที่แข็งแรงของอีกฝ่ายประคองไว้

การประคองครั้งนี้ทำให้โรแลนด์แอบตกใจ

“แรงของเจ้านี่...ดูเหมือนจะมากกว่าข้าไม่น้อยเลย”

แต่ดาร์โกดูเหมือนจะไม่รู้ตัวเลย กลับตบไหล่เขาอย่างสนิทสนม

“ต่อไปเจอกันไม่ต้องเกรงใจขนาดนี้!”

“ครับ คุณชายดาร์โก ไม่ทราบว่าท่าน...”

“พรุ่งนี้เช้าว่างไหม?”

ดาร์โกโอบไหล่โรแลนด์โดยไม่ให้เขาปฏิเสธ แล้วถามอย่างกระตือรือร้น

ความใกล้ชิดที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ทำให้โรแลนด์ทำตัวไม่ถูกเล็กน้อย

จอร์จเห็นดังนั้นก็รีบวางค้อนในมือลง แล้วเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว

เขาโค้งตัวเล็กน้อย ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มที่สุภาพแต่ไม่นอบน้อม

“คุณชายดาร์โก โรแลนด์เพิ่งจะมาที่โรงตีเหล็กวันนี้ ยังมีงานอีกมากที่ต้องทำความคุ้นเคย...”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ รอยยิ้มบนใบหน้าของดาร์โกไม่ได้เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย แต่ดวงตาสีอำพันคู่นั้นกลับหรี่ลงเล็กน้อย เหมือนกับสัตว์ร้ายที่จ้องมองเหยื่อ

“โอ้? เป็นอย่างนั้นรึ?”

เสียงของดาร์โกยังคงอ่อนโยน แต่โรแลนด์เห็นประกายเย็นเยียบแวบผ่านดวงตาของเขาอย่างชัดเจน

“แต่ข้าได้ยินมาว่า โรแลนด์ทำงานของวันนี้เสร็จเกินเป้าหมายไปแล้วนะ”

เหงื่อเม็ดละเอียดผุดขึ้นบนหน้าผากของจอร์จ แต่เขาก็ยังยืนกราน

“คุณชายดาร์โก อาจารย์ฮอว์คเคยสั่งไว้ว่า...”

“จอร์จ...”

โรแลนด์สูดหายใจเข้าลึกๆ ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มอ่อนโยน

แม้จะไม่รู้ว่าดาร์โกมีจุดประสงค์อะไรที่มาหาเขา แต่เขาก็ไม่เคยต้องการให้คนที่ไม่เกี่ยวข้องต้องมาเดือดร้อนเพราะเรื่องส่วนตัวของเขา

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากที่โรแลนด์ลองนึกย้อนดูอย่างละเอียด เขาก็มั่นใจว่าตัวเองไม่ได้มีเรื่องบาดหมางอะไรกับดาร์โก

จากความทรงจำของร่างเดิม ดูเหมือนว่าดาร์โกจะไม่มีรสนิยมพิเศษอะไร คิดว่าคงไม่มีอันตรายอะไร

ถึงแม้จะเจอสถานการณ์ไม่คาดฝันจริงๆ ด้วยความแข็งแกร่งของเขาในตอนนี้ ก็สามารถป้องกันตัวเองได้อย่างแน่นอน

เมื่อคิดถึงตรงนี้ โรแลนด์ก็พูดต่อ

“ในเมื่อคุณชายดาร์โกต้องการความช่วยเหลือ ก็คงต้องรบกวนนายช่วยขอลากับอาจารย์ฮอว์คให้ข้าหน่อยนะ”

“ก็ได้...ได้”

สายตาที่จอร์จมองโรแลนด์เต็มไปด้วยความกังวล แต่ในที่สุดเขาก็พยักหน้ารับเบาๆ แล้วหันหลังเดินจากไปช้าๆ

“ดี! ตกลงตามนี้เลยนะ โรแลนด์!”

ดาร์โกหัวเราะอย่างร่าเริง ปล่อยแขนที่โอบไหล่โรแลนด์ออก

“พรุ่งนี้เช้าข้าจะมารับ”

ยังไม่ทันสิ้นเสียง ชายหนุ่มผมทองก็หันหลังเดินจากไปอย่างรวดเร็วราวกับลมพายุ ผ้าคลุมสะบัดอยู่ด้านหลัง ทิ้งไว้เพียงเสียงฝีเท้าที่หนักแน่นก้องกังวาน

เมื่อมองแผ่นหลังของอีกฝ่ายที่เดินจากไป โรแลนด์ก็ขมวดคิ้วแน่นพลางนวดไหล่ที่ถูกบีบจนเจ็บ

“จึ๊ๆๆ”

ในขณะนั้นเอง เสียงจุ๊ปากที่คุ้นเคยก็ดังมาจากด้านหลัง

โรแลนด์หันไปมอง ก็เห็นจอห์นมายืนอยู่ข้างๆ เขาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ กำลังหรี่ตามองไปยังทิศทางที่ดาร์โกจากไป

“ไม่นึกเลยนะ เจ้าหนู”

ทหารผ่านศึกเฒ่าใช้ข้อศอกกระทุ้งโรแลนด์ แล้วพูดอย่างมีความหมายลึกซึ้ง

“ว่าแกไปรู้จักกับคุณชายดาร์โกได้ยังไง?”

(จบบทที่ 30)