บทที่ 29 จอห์น
บทที่ 29 จอห์น
บทที่ 29 จอห์น
“เหอะ! เจ้าหนู แกนี่เก่งกาจไม่เบานี่!”
ทหารประจำการแค่นเสียงเย็นชา ใช้ปลายเท้าเตะพวกเด็กหนุ่มที่นอนครวญครางระเนระนาดอยู่บนพื้น
“ถ้าออกแรงอีกหน่อย คนพวกนี้คงได้ไปพบบิดาแห่งสรวงสวรรค์แล้วมั้ง? ไม่กลัวข้าจะจับแกเข้าคุกสักปีครึ่งเลยรึไง?”
“หึๆ...”
โรแลนด์ไม่สนใจคำขู่ของเขาเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่หัวเราะเบาๆ แล้วถามกลับ
“หัวหน้าจอห์น คุณกลับมาตั้งแต่เมื่อไหร่?”
“ฮ่าๆๆ!”
จอห์นที่ถูกเปิดเผยตัวตนก็เลิกเสแสร้งทันที เขาหัวเราะเสียงดังแล้วเดินเข้ามาตบไหล่โรแลนด์อย่างแรง
“เพิ่งกลับมาเมื่อวานซืน แล้วแกนี่ล่ะ ก่อเรื่องอะไรขึ้น?”
โรแลนด์พยักพเยิดคางไปทางมาร์โคที่ยืนนิ่งตะลึงอยู่ด้านข้าง แล้วเล่าข้อสันนิษฐานของตัวเองให้ฟัง
“จึ๊ๆๆ”
จอห์นเอียงศีรษะเหลือบมองมาร์โค จุ๊ปาก
“เจ้าเด็กนี่ไม่ได้ลงมือเองด้วย? ก็ยังพอมีหัวคิดอยู่บ้าง...”
พูดจบก็โน้มตัวเข้าไปกระซิบข้างหูโรแลนด์ ถามเสียงเบา
“บอกมา อยากจะจัดการมันยังไง?”
“หา?”
โรแลนด์ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะขมวดคิ้วแน่นแล้วกล่าวทัดทาน
“หัวหน้าจอห์น ข้ารับน้ำใจของคุณไว้ แต่พ่อของเขาคือเฮนรี่ ช่างตีเหล็กที่โด่งดังที่สุดในดินแดนแบล็ควอเตอร์...”
“เฮนรี่? เหอะ! แล้วจะทำไม?”
จอห์นโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ
“พูดให้ถึงที่สุดก็เป็นแค่สามัญชนที่มีฝีมือตีเหล็กดีหน่อยเท่านั้น ลูกชายของเขาก่อเรื่องในคฤหาสน์ขุนนาง ข้าจัดการตามกฎหมาย เขายังจะกล้ามีความเห็นอีกรึ?”
“แต่ดูเหมือนว่าเราจะขาดหลักฐานที่ชัดเจนนะครับ?”
“หลักฐาน? ฮ่า!”
จอห์นโอบไหล่โรแลนด์ เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
“พอจับมันเข้าคุกใต้ดินแล้ว อยากได้หลักฐานเท่าไหร่ก็มีให้เท่านั้นแหละ!”
“เรื่องนี้จะไม่สร้างปัญหาให้คุณหรือครับ?”
“อะไรนะ? ดูถูกข้างั้นรึ?”
มุมปากของจอห์นยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม
“ถ้าไม่ใช่เพราะแก ป่านนี้ข้าคงโดนพวกโคโบลด์นั่นจับกินทั้งเป็นไปแล้ว! เรื่องแค่นี้มันจะสักเท่าไหร่กัน?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น โรแลนด์ก็ยิ้มออกมาอย่างรู้กัน
มาร์โคหาเรื่องเขานับครั้งไม่ถ้วน ถึงขนาดจ้างคนมาฆ่า
ความแค้นเหล่านี้ เขาจดจำไว้ในใจอย่างแม่นยำทุกเรื่องทุกกรณี
หากไม่ใช่เพราะเกรงใจอิทธิพลของพ่ออีกฝ่ายในดินแดนแบล็ควอเตอร์ เขาคงลงมือบดขยี้มันให้เป็นผุยผงด้วยตัวเองไปนานแล้ว!
ตอนนี้เมื่อโอกาสมาถึงประตู เขามีเหตุผลอะไรที่จะปฏิเสธ?
“ทุกอย่างให้หัวหน้าจอห์นจัดการได้เลยครับ”
“ต้องอย่างนี้สิ!”
จอห์นปล่อยมือจากโรแลนด์ หันไปตะคอกใส่ทหารประจำการสองนายที่อยู่ข้างหลัง
“ยังจะยืนบื้ออยู่ทำไม!”
เขาชี้ไปที่มาร์โคที่ยืนนิ่งเหมือนไก่ไม้
“จับเจ้าเด็กนี่ไว้!”
“พวกแกจะทำอะไร?”
เนื่องจากระยะทางที่ไกลเกินไป มาร์โคไม่ได้ยินบทสนทนาระหว่างโรแลนด์กับจอห์น ตอนนี้จึงยังคงงุนงงอยู่
เมื่อเห็นทหารยามยื่นมือมาจะจับไหล่ เขาถึงเพิ่งจะรู้สึกตัว และขัดขืนสุดกำลัง
การฝึกฝนทักษะตีเหล็กด้วยการเหวี่ยงค้อนมาเป็นเวลานาน ทำให้เขามีพละกำลังเหนือกว่าคนในวัยเดียวกันมาก ประกอบกับทหารยามทั้งสองนายเกรงใจในสถานะของเขาจึงไม่กล้าใช้กำลังเต็มที่ ชั่วขณะหนึ่งจึงยังไม่สามารถจับกุมเขาได้
“อะไร?”
จอห์นเห็นสถานการณ์จึงก้าวเข้าไปข้างหน้าด้วยเสียงทุ้มต่ำ
“ยังคิดจะขัดขืนอีกรึ?”
เมื่อเห็นว่ามือขวาของจอห์นจับอยู่ที่ด้ามดาบ ลูกกระเดือกของมาร์โคก็ขยับขึ้นลง เสียงสั่นเทา
“ท่านครับ ข้า...ข้าแค่...ไม่เข้าใจว่าทำไมต้องจับข้า?”
“ทำไมรึ?”
จอห์นแค่นหัวเราะ ชี้ไปที่เหล่าเด็กหนุ่มที่ยังคงนอนครวญครางอย่างเจ็บปวดอยู่บนพื้น
“ข้าถามแก แกเป็นเหมือนคนพวกนี้ คือเคยเรียนทักษะตีเหล็กกับท่านฮอว์คมาด้วยกันใช่หรือไม่!”
“ใช่...ใช่ครับ”
“ถ้าอย่างนั้น...”
จอห์นโน้มตัวเข้าไปใกล้ทันที สายตาคมกริบจ้องลึกเข้าไปในดวงตาที่หลบเลี่ยงของมาร์โค
“ตอนที่พวกเขาถูกทำร้าย ทำไมแกถึงยืนดูอยู่เฉยๆ?”
“หา?”
มาร์โคไม่คาดคิดมาก่อนว่าเหตุผลที่จอห์นใช้ในการจับกุมเขาจะเป็นเรื่องนี้
ดังนั้นเขาจึงนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะอธิบายอย่างตะกุกตะกัก
“คือว่า...โรแลนด์แข็งแกร่งเกินไป ข้าเข้าไปก็มีแต่จะโดนอัด แล้วก็...”
“คนขี้ขลาด!”
จอห์นตวาดขัดจังหวะ
“ทั้งชีวิตนี้ข้าเกลียดที่สุดก็คือพวกคนขี้ขลาด!”
เขาหันไปตำหนิทหารยามทั้งสองนายอย่างเกรี้ยวกราด
“ยังจะยืนบื้ออยู่ทำไม? ข้าวเช้าไม่ได้กินรึไง? ต้องให้ข้าลงมือเองไหม?”
“รับทราบ!”
เมื่อเห็นหัวหน้าโกรธ ทหารยามทั้งสองนายก็ไม่กล้าลังเลอีกต่อไป มือใหญ่ราวกับคีมเหล็กจับแขนทั้งสองข้างของมาร์โคไว้แน่น
ในตอนนี้เอง ลูกชายช่างตีเหล็กที่หยิ่งผยองมาตลอดก็พลันเข้าใจทุกอย่าง
เขามองโรแลนด์และจอห์นเขม็ง ดวงตาเต็มไปด้วยเพลิงแค้นที่อาบด้วยยาพิษ
“พวกแกกล้าทำกับข้าแบบนี้ได้ยังไง? พ่อของข้าคือ...”
“ปึ้ก!”
เสียงโวยวายของมาร์โคหยุดลงกะทันหัน
ด้ามดาบของจอห์นกระแทกเข้าที่ท้องของเขาอย่างจัง เปลี่ยนคำพูดครึ่งหลังให้กลายเป็นเสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวด
“ลากตัวไปที่คุกใต้ดิน สอบสวนให้ดี! ถ้าข้ารู้ว่าพวกแกออมมือล่ะก็...”
“รับทราบ หัวหน้า!”
ทหารยามทั้งสองนายเหลือบเห็นรอยแผลเป็นน่ากลัวบนใบหน้าของจอห์น ก็อดตัวสั่นสะท้านไม่ได้ พวกเขาลากมาร์โคเดินอย่างรวดเร็วไปยังทิศทางของคุก
“ส่วนพวกแก...”
จอห์นหันไปตะคอกใส่กลุ่มเด็กหนุ่มที่หน้าตาบวมปูดอยู่บนพื้น
“ยังไม่รีบไสหัวไปอีก? หรือจะให้ข้าส่งคนไปหามพวกแกกลับไป?”
เหล่าเด็กหนุ่มพยุงกันและกัน เดินโซซัดโซเซจากไป ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่เต็มใจ
แต่เมื่อเดินผ่านข้างกายโรแลนด์ ความขุ่นแค้นทั้งหมดก็พลันแข็งค้าง
พวกเขาพลันตัวแข็งทื่อ คอหดกลับโดยไม่รู้ตัว ในแววตาปรากฏความหวาดกลัวตามสัญชาตญาณ
ในชั่วพริบตา บนลานว่างที่เคยจอแจ ก็เหลือเพียงโรแลนด์และจอห์นสองคน
“ได้ยินมาว่าวันนี้เป็นวันคัดเลือกช่างตีเหล็กฝึกหัด...”
เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่รอบๆ จอห์นก็ถอดหน้ากากเคร่งขรึมออก แล้วตบไหล่โรแลนด์พร้อมกับรอยยิ้ม
“ดูท่าทางแล้ว แกคงผ่านการประเมินแล้วสินะ?”
“ครับ”
โรแลนด์พยักหน้ารับ
“ฮ่าๆๆ ไม่นึกเลยจริงๆ”
จอห์นก้มลงเก็บห่อสัมภาระของโรแลนด์ที่ตกพื้นระหว่างการต่อสู้ แล้วยื่นให้
“เจ้าหนูอย่างแกไม่เพียงแต่ฝีมือดี แต่ทักษะตีเหล็กก็ยังยอดเยี่ยมขนาดนี้”
“หัวหน้าจอห์นชมเกินไปแล้วครับ ข้าแค่...”
“เลิกพูดจาเกรงใจแบบนี้ได้แล้ว!”
จอห์นโบกมือขัดจังหวะอย่างใจกว้าง หลังจากพูดคุยทักทายอีกสองสามประโยค ครู่ต่อมาจึงเอ่ยขึ้น
“ในเมื่อไม่มีอะไรแล้ว ข้าขอตัวก่อน...”
เมื่อเห็นจอห์นจะหันหลังกลับ โรแลนด์ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ รีบเอ่ยขึ้น
“จริงสิ หัวหน้าจอห์น ข้ามีเรื่องอยากจะขอร้องคุณหน่อย”
“อืม”
จอห์นหยุดฝีเท้า มองทหารยามที่เดินมาจากไกลๆ ส่งเสียงในลำคอแล้วพูดขึ้น
“เจ้าหนู ตอนนี้ข้ายังต้องลาดตระเวนอยู่...เอาอย่างนี้แล้วกัน!”
“ตอนนี้แกจะไปรายงานตัวที่โรงตีเหล็กทางตะวันออกใช่ไหม? เดี๋ยวตอนกลางคืนข้าออกเวร จะไปหาดื่มเหล้ากับแก!”
“เอ่อ...”
เมื่อเผชิญกับคำเชิญชวนอย่างกระตือรือร้นของจอห์น โรแลนด์ก็เกาหัวอย่างลำบากใจ
“ท่านฮอว์คคงไม่อนุญาตให้ข้าดื่มเหล้า...”
“เอ่อ”
พอได้ยินชื่อฮอว์ค ท่าทีของจอห์นก็อ่อนลงไปหลายส่วน
“ในเมื่อเป็นกฎของท่านฮอว์ค...งั้นเอาแบบนี้ แกนั่งดูข้าดื่มก็พอ! วางใจได้ ข้าจะเอาของแกล้มชั้นดีมาด้วย!”
“ได้ครับ!”
โรแลนด์ยิ้มเล็กน้อย
“ถ้างั้นมื้อเย็นข้าไม่กินแล้ว จะรอชิมของอร่อยของหัวหน้าจอห์น”
“ค่อยคุยกันรู้เรื่องหน่อย!”
เมื่อเห็นโรแลนด์เลิกยึดติดกับพิธีรีตองที่ยุ่งยากในที่สุด จอห์นก็พยักหน้าอย่างพอใจ แล้วหันหลังเดินจากไป
โรแลนด์ถอนหายใจยาว เมื่อนึกถึงสภาพน่าสมเพชของมาร์โคเมื่อครู่ มุมปากก็อดที่จะยกขึ้นเป็นรอยยิ้มไม่ได้
จากนั้นเขาก็หยิบสัมภาระขึ้นมา ไม่นานก็มาถึงหน้าโรงตีเหล็กทางตะวันออก
“ให้ตายเถอะ...”
เมื่อยืนอยู่ที่ประตู โรแลนด์ก็อดที่จะกลั้นหายใจไปกับภาพตรงหน้าไม่ได้
ห้องโถงตีเหล็กที่กว้างขวางสว่างไสวมีขนาดใหญ่กว่าที่ทำงานเดิมของเขาถึงสามเท่า แท่นตีเหล็กกล้าหลายแท่นถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบ ข้างๆ ทุกแท่นมีเครื่องมือใหม่เอี่ยมครบชุด
เมื่อเทียบกับที่นี่แล้ว สถานที่ที่เขาเคยเรียนทักษะตีเหล็กมาก่อนหน้านี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับโรงงานเล็กๆ ที่ทรุดโทรม
“นายคือโรแลนด์สินะ?”
ในขณะนั้นเอง ชายหนุ่มร่างสูงใหญ่คนหนึ่งก็เดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว ใบหน้าเปี่ยมด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตร
“ข้าชื่อจอร์จ เป็นลูกศิษย์ของอาจารย์ฮอว์ค อาจารย์สั่งไว้ก่อนหน้านี้แล้ว ตามข้ามาสิ”
จอร์จพลางนำทาง พลางอธิบายรายละเอียดเกี่ยวกับสิ่งอำนวยความสะดวกและกฎระเบียบต่างๆ ของโรงตีเหล็ก
ไม่นาน ทั้งสองก็มาถึงหน้าแท่นตีเหล็กแห่งหนึ่ง
“นี่คือที่ทำงานของนายในอนาคต มีอะไรไม่เข้าใจก็มาถามข้าได้ตลอดเวลา ส่วนกฎระเบียบพวกนั้น...”
เมื่อพูดถึงตรงนี้ จอร์จดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ มุมปากฝืนดึงรอยยิ้มที่ดูอึดอัดออกมา
“นายต้องปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัดนะ อารมณ์ของอาจารย์ฮอว์ค นายคงเคยได้สัมผัสมาแล้ว”
“ข้าเข้าใจแล้ว ขอบคุณมาก คุณจอร์จ”
โรแลนด์กล่าวขอบคุณอย่างจริงใจ
“เกรงใจไปได้”
จอร์จยิ้มพลางโบกมือแล้วเดินจากไป
เมื่อมองไปรอบๆ ห้องโถงตีเหล็กที่กว้างขวางสว่างไสว มุมปากของโรแลนด์ก็ยกขึ้นโดยไม่รู้ตัว
แตกต่างจากบรรยากาศที่ตึงเครียดเหมือนจะเกิดเรื่องได้ทุกเมื่อตอนที่ฝึกงานครั้งแรก ดูเหมือนว่าเหล่าลูกศิษย์ที่นี่จะดูเป็นมิตรเป็นพิเศษเพราะไม่มีความสัมพันธ์แบบแข่งขันกัน
หลังจากพูดคุยกันหลายครั้ง โรแลนด์ก็ยิ่งคาดหวังกับชีวิตการเป็นลูกศิษย์ในอนาคตมากขึ้น
จากปากของลูกศิษย์คนอื่นๆ เขาได้เรียนรู้เกี่ยวกับระบบการทำงานที่นี่
นอกจากงานตีเหล็กพื้นฐานในแต่ละเดือนแล้ว ฮอว์คยังจะมอบหมายงานพิเศษเพิ่มเติมให้ด้วย
หากทำได้ไม่ดี อย่างมากก็แค่โดนด่า แต่เงินเดือนยังได้เหมือนเดิม
แต่ถ้าทำได้ดีเยี่ยม ก็จะได้รับเงินเป็นรางวัลพิเศษ แต่หลังจากหักต้นทุนและส่วนที่ต้องส่งมอบแล้วก็แทบไม่เหลืออะไร
ดังนั้นลูกศิษย์ส่วนใหญ่จึงเลือกที่จะทำงานพื้นฐานให้เสร็จไปตามปกติ
“นี่มันสวรรค์ของคนอู้งานชัดๆ...”
หลังจากฟังเรื่องทั้งหมด โรแลนด์ก็อดที่จะพึมพำออกมาเบาๆ ไม่ได้
ตะวันคล้อยต่ำยามเย็นมาเยือน
เมื่อโรแลนด์เดินออกจากโรงตีเหล็ก ก็ชนเข้ากับจอห์นที่หอบหิ้วของพะรุงพะรังมาพอดี
“โย่! มาได้ตรงเวลาพอดีเลย!”
เสียงหัวเราะที่สดใสของจอห์นมาพร้อมกับกลิ่นเหล้าและเนื้อย่างที่โชยมาปะทะหน้า
เขาโอบไหล่โรแลนด์ไว้
“ไป ไปนั่งที่ห้องพักของแกกัน ได้ยินมาว่าพวกศิษย์ของท่านฮอว์คอย่างพวกแกได้อยู่ห้องเดี่ยวกันหมดเลยเหรอ? จึ๊ๆ การดูแลดีขนาดนี้มันน่าอิจฉาจริงๆ”
ระหว่างที่พูดคุยกัน ทั้งสองก็มาถึงหน้ากระท่อมไม้แถวหนึ่ง
โรแลนด์หาที่พักของตัวเองเจออย่างรวดเร็วตามคำแนะนำของจอร์จก่อนหน้านี้
เมื่อผลักประตูเข้าไป แม้ว่าการตกแต่งจะเรียบง่าย แต่พื้นที่ที่หน้าต่างสว่างและสะอาดสะอ้านเมื่อเทียบกับห้องรวมที่ต้องเบียดเสียดกันอยู่สิบกว่าคนในอดีตนั้น ต่างกันราวฟ้ากับเหว
“โอ้โห! กว้างขวางจริงๆ!”
จอห์นอุทานอย่างประหลาดใจ จากนั้นก็ทำตัวตามสบาย ยกโต๊ะไม้จากมุมห้องมา แล้ววางเหล้าและอาหารลงทีละอย่าง
หลังจากกัดจุกไม้ก๊อกเปิดขวดแล้วดื่มไปอึกใหญ่ เขาก็ถามเข้าประเด็นทันที
“ว่ามาเจ้าหนู มีเรื่องอะไรจะคุยกับข้า?”
“ข้าอยากเรียนวิชายิงธนูกับคุณ”
โรแลนด์รับน่องไก่ย่างที่ยื่นมาให้ ดวงตาเป็นประกาย
เขายังคงจำฝีมือการยิงธนูอันน่าทึ่งของจอห์นได้เป็นอย่างดี
ในตอนนั้นหากไม่ใช่เพราะโคโบลด์เกล็ดโลหิตมีเกล็ดแข็งปกคลุมทั่วร่าง เกรงว่าเพียงแค่จอห์นคนเดียว กับทหารประจำการอีกสองนาย ก็คงเพียงพอที่จะสังหารมันได้แล้ว
“วิชายิงธนูรึ? เรื่องนี้ไว้ใจข้าได้เลย!”
จอห์นตบหน้าอกรับปาก
“แต่ว่าวันนี้มันดึกเกินไปแล้ว พรุ่งนี้บ่ายค่อยเริ่มแล้วกัน แต่ข้าจะอธิบายหลักการสำคัญให้แกฟังสักหน่อย...”
จากการอธิบายที่ลึกซึ้งแต่เข้าใจง่ายของจอห์น โรแลนด์จึงได้รู้ว่าการยิงธนูนั้นซับซ้อนกว่าการง้างคันธนูแล้วปล่อยสายออกไปมาก
ตั้งแต่ท่ายืนไปจนถึงการหายใจ ตั้งแต่วิธีวางนิ้วไปจนถึงการออกแรง ทุกอย่างล้วนเป็นศาสตร์ทั้งสิ้น
โดยไม่รู้ตัว ราตรีก็ลึกล้ำขึ้น
หลังจากที่โรแลนด์กินเนื้อไก่ชิ้นสุดท้ายพร้อมกับขนมปังดำเข้าไปในปาก เขาก็แสร้งทำเป็นถามอย่างไม่ใส่ใจ
“จริงสิ หัวหน้าจอห์น พวกโคโบลด์ที่ทะลักมาจากดินแดนรุ่งอรุณก่อนหน้านี้ ตอนนี้สถานการณ์เป็นยังไงบ้าง?”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง รอยยิ้มของจอห์นก็พลันแข็งค้าง
ทหารผ่านศึกที่ปกติแล้วจะใจกว้างคนนี้ขมวดคิ้วแน่น ถอนหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง
(จบบทที่ 29)