บทที่ 28 การทะเลาะวิวาท
บทที่ 28 การทะเลาะวิวาท
บทที่ 28 การทะเลาะวิวาท
เวลาผ่านไปเนิ่นนาน จนกระทั่งใกล้จะหมดเวลาการประเมิน เหล่าเด็กหนุ่มฝึกหัดคนอื่นๆ ก็ทยอยทำงานของตนจนเสร็จ
ดาบสองมือที่มีรูปร่างคล้ายคลึงกันถูกจัดวางเรียงอย่างเป็นระเบียบบนทั่งตีเหล็กตรงหน้าของแต่ละคน ส่องประกายเย็นเยียบภายใต้แสงอาทิตย์
“แค่กๆๆ”
ฮอว์คไอออกมาเบาๆ สองสามครั้ง ก่อนจะเดินเข้าไปตรวจสอบดาบสองมือที่เหล่าเด็กหนุ่มตีขึ้นมาทีละคน
แต่ไม่นาน คิ้วของช่างตีเหล็กชราก็ขมวดแน่นขึ้นเรื่อยๆ ใบหน้าของเขาก็แดงก่ำขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
อาจเป็นเพราะคำนึงว่าบารอนฟอร์สลินยังอยู่ เขาจึงไม่ได้ตะคอกด่าด้วยความโกรธเหมือนเช่นเคย เพียงแค่ประกาศผลด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำครั้งแล้วครั้งเล่า
“อุณหภูมิในการหลอมแร่สูงเกินไป ไม่ผ่าน”
“แรงในการตีไม่พอ ไม่ผ่าน”
“ดาบของเจ้าไม่ตรงตามแบบที่กำหนด ไม่ผ่าน!”
ลมหายใจของฮอว์คเริ่มหนักหน่วงขึ้น เสียงฝีเท้าก็หนักขึ้นเรื่อยๆ
ในไม่ช้า เขาก็เดินมาถึงหน้ามาร์โค
ลูกชายช่างตีเหล็กคนนี้ไม่ได้หวั่นไหวไปกับทักษะการตีเหล็กอันลื่นไหลของโรแลนด์ก่อนหน้านี้ ตรงกันข้าม เขากลับยืดอกตรงและสบตากับฮอว์คที่กำลังพินิจพิจารณาผลงานของเขาอย่างแน่วแน่
“อืม”
ฮอว์คใช้มือข้างหนึ่งหยิบดาบสองมือที่มาร์โคตีขึ้นมา ยกขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียดต่อหน้าเขา และนิ่งเงียบไปเป็นเวลานาน
เมื่อเห็นภาพนี้ ในใจของมาร์โคก็พลันบังเกิดความมั่นใจขึ้นมา
ต้องรู้ก่อนว่าตอนที่ฮอว์คตรวจสอบผลงานของเด็กหนุ่มฝึกหัดคนอื่นๆ ก่อนหน้านี้ เขามักจะมองเพียงสองสามครั้งก็ตัดสินผลแล้ว
ครู่ต่อมา ช่างตีเหล็กชราก็ค่อยๆ วางดาบสองมือในมือลง พยักหน้าเล็กน้อย
“ไม่เลว ทั้งแรง จังหวะ และจุดที่ตอกลงไปล้วนควบคุมได้ดีมาก มีเพียงแค่อุณหภูมิในการหลอมแร่ที่ยังขาดไปเล็กน้อย แต่ว่า...”
เขาหยุดพูดไปชั่วครู่
“ถือว่าเจ้าผ่าน”
“ขอบคุณท่านฮอว์ค!”
มาร์โคโค้งคำนับด้วยความตื่นเต้น เมื่อยืดตัวตรง สายตาของเขาก็เหลือบไปมองโรแลนด์ที่อยู่ด้านข้างอย่างไม่รู้ตัว ในแววตาเต็มไปด้วยความดูแคลนและท้าทาย
ในมุมมองของเขา ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา โรแลนด์เอาแต่ถือมีดสั้นประหลาดเล่มหนึ่ง ใช้ตะไบแกะสลักลวดลายแปลกๆ ที่เขาไม่เข้าใจ ไม่ได้ฝึกฝนทักษะการตีเหล็กอย่างจริงจังเลย
แล้วพรสวรรค์สูงส่งแล้วจะทำไม? หากไม่มีการฝึกฝนทุบตีซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทักษะก็มีแต่จะถดถอย
โรแลนด์ในตอนนี้ จะมาเทียบกับตัวเองได้อย่างไร? ส่วนความเร็วในการตีเหล็กที่น่าทึ่งของโรแลนด์เมื่อครู่นี้ เขาถือว่าเป็นการกระทำที่โอ้อวดเพื่อเรียกร้องความสนใจ
เพราะการตีเหล็กนั้น โดยทั่วไปแล้วยิ่งทำช้ายิ่งได้งานละเอียด ความเร็วที่มากเกินไปกลับอาจส่งผลต่อคุณภาพของชิ้นงานได้
เมื่อคิดถึงตรงนี้ มาร์โคก็หันไปกวาดตามองกลุ่มเด็กหนุ่มที่สอบไม่ผ่าน พ่นลมออกจากจมูกอย่างเย็นชา
แผ่นหลังที่ตั้งตรงอยู่แล้วก็ยิ่งเหยียดตึงขึ้นไปอีก คางเชิดขึ้นสูง ราวกับราชสีห์หนุ่มที่กำลังอวดชัยชนะของตน
แต่ในวินาทีต่อมา สีหน้าหยิ่งผยองในดวงตาของมาร์โคก็พลันแข็งค้าง กลายเป็นความตกตะลึงอย่างไม่น่าเชื่อ
เขาเห็นฮอว์คเดินช้าๆ ไปที่ทั่งตีเหล็กของโรแลนด์ เพียงแค่ใช้นิ้วเคาะที่ตัวดาบสองครั้ง ก็พลันเงยหน้าขึ้น ดวงตาเป็นประกายด้วยความยินดี และตะโกนเสียงดัง
“สมบูรณ์แบบ! ผ่าน!”
“ข้าขอประกาศ โรแลนด์คือผู้ชนะในการประเมินครั้งนี้!”
สิ้นเสียงนั้น ใบหน้าที่เย็นชาอยู่เป็นนิจของฮอว์คกลับปรากฏรอยยิ้มขึ้นมาอย่างหาได้ยาก
เขายื่นมือไปตบไหล่ของโรแลนด์ พูดด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนแต่ก็ยังคงไว้ซึ่งความน่าเกรงขาม
“เจ้าหนู มาอยู่ใต้การดูแลของข้าแล้ว ต่อไปอย่าได้คิดเกียจคร้านล่ะ ตั้งใจทำงานให้ดี เข้าใจไหม?”
“ครับ!”
สำหรับผลลัพธ์นี้ แม้ว่าหลังจากเปลี่ยนอาชีพเป็นช่างตีเหล็กแล้ว โรแลนด์จะคาดเดาไว้แล้ว แต่ในใจก็ยังอดตื่นเต้นไม่ได้
การได้เป็นช่างตีเหล็กฝึกหัดในสังกัดของขุนนางโดยตรง หมายความว่าเขาไม่เพียงแต่จะได้รับเงินเดือนที่มั่นคงทุกเดือน แต่สถานะทางสังคมของเขาก็จะสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
ที่สำคัญกว่านั้น นี่คือโอกาสให้เขาได้ฝึกฝนทักษะการตีเหล็กต่อไป สามารถเพิ่มระดับของศาสตร์การตีเหล็กพื้นฐานได้อย่างต่อเนื่อง
เรียกได้ว่ายิงปืนนัดเดียวได้นกหลายตัว!
แต่ในขณะนั้นเอง เสียงที่บิดเบี้ยวด้วยความโกรธก็ดังขึ้นมาทันที
“ท่านฮอว์ค นี่มัน...”
มาร์โคกำหมัดแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว ร่างกายสั่นเทาด้วยความตื่นเต้น
เขาถึงกับไม่สนใจว่าบารอนฟอร์สลินยังอยู่ตรงนั้น และตะโกนใส่ฮอว์คโดยตรง
“นี่มันไม่ยุติธรรม!”
“ทักษะการตีเหล็กของเขาจะดีกว่าข้าได้อย่างไร? เขาเป็นแค่ไอ้บ้านนอกคนหนึ่ง! แต่พ่อของข้าเป็นถึง...”
เมื่อมองมาร์โคที่แทบจะคลุ้มคลั่งอยู่ตรงหน้า ฮอว์คกลับไม่โกรธ ในแววตาของเขากลับฉายแววเสียดาย
พูดตามตรง ทักษะการตีเหล็กของมาร์โคนั้นยอดเยี่ยมจริงๆ
หากไม่มีอัจฉริยะอย่างโรแลนด์ปรากฏตัวขึ้นมา ตำแหน่งเด็กฝึกงานนี้ก็ควรจะเป็นของเขาอย่างไม่ต้องสงสัย
แต่ฮอว์คจะไม่ใจอ่อนเพราะเรื่องนี้
แม้ว่าจะมีความสัมพันธ์ที่ดีกับพ่อของมาร์โค แต่เขาก็ยังคงแยกแยะเรื่องส่วนตัวกับเรื่องงานได้
“หุบปาก! เจ้าโง่!”
หลังจากที่ฮอว์คตวาดออกไป เขาก็หันไปโค้งตัวขอโทษบารอนฟอร์สลินทันที
จากนั้นเขาก็คว้าดาบสองมือทั้งสองเล่มขึ้นมา แล้วออกแรงแขนทั้งสองข้างอย่างรุนแรง
“แคร้ง!”
พร้อมกับเสียงโลหะกระทบกันอย่างดังกังวาน ใบดาบที่หนาหนักทั้งสองเล่มก็ฟาดเข้าหากันอย่างแรง
ภายใต้แสงอาทิตย์ เศษเหล็กเล็กๆ ร่วงหล่นลงมา
ทุกคนเพ่งมองอย่างตั้งใจ
ดาบสองมือที่โรแลนด์ตีขึ้นยังคงส่องประกายเย็นเยียบ มีเพียงรอยขีดข่วนตื้นๆ ไม่กี่รอยบนคมดาบเท่านั้น
ส่วนดาบของมาร์โค กลับปรากฏรอยบิ่นขนาดใหญ่ที่น่าตกใจ
ความจริงย่อมมีน้ำหนักกว่าคำพูด ความเหนือกว่าและด้อยกว่านั้นชัดเจนในตัวเองแล้ว
“นี่...นี่มันเป็นไปไม่ได้”
มาร์โคโซเซถอยหลังไปสองก้าว สีเลือดบนใบหน้าจางหายไปอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงความซีดขาว
ตอนที่ตีเหล็กเมื่อครู่ เขาแสดงฝีมือได้เกินกว่าระดับปกติของตัวเองอย่างชัดเจน
นั่นควรจะเป็นผลงานชิ้นเอกที่สมบูรณ์แบบที่สุดของเขาจนถึงตอนนี้
แต่ผลลัพธ์ที่อยู่ตรงหน้ากลับเป็นเหมือนค้อนหนักที่ทุบทำลายความภาคภูมิใจของเขาจนแหลกละเอียด
เขามองไปทางโรแลนด์โดยไม่รู้ตัว แม้ว่าอีกฝ่ายจะไม่ได้มองมาที่เขาเลย แต่เขากลับรู้สึกราวกับเห็นการเยาะเย้ยที่ไร้เสียง
ไฟแห่งความริษยาเดือดพล่านอยู่ในอกของเด็กหนุ่มวัยสิบหกปีคนนี้ แทบจะแผดเผาสติสัมปชัญญะของเขาให้มอดไหม้
นิ้วของเขากระตุกกำค้อนเหล็กข้างทั่งตีเหล็กไว้แน่น แต่เมื่อเหลือบไปเห็นทหารยามติดอาวุธครบครันข้างกายบารอนฟอร์สลิน เขาก็พลันได้สติกลับคืนมา
มาร์โคสูดหายใจเข้าลึกๆ ในที่สุดก็ได้แต่ก้มหน้าลงอย่างเย็นชา กดความโกรธที่เดือดพล่านไว้ใต้ความเงียบงัน
“ถ้าอย่างนั้น...”
เมื่อเห็นมาร์โคนิ่งเงียบไป ฮอว์คก็ตบไหล่เขาเบาๆ เพื่อเป็นการปลอบใจ จากนั้นก็หันไปประกาศกับเด็กหนุ่มฝึกหัดคนอื่นๆ
“คนที่สอบไม่ผ่าน ให้เก็บข้าวของและออกจากคฤหาสน์ไปก่อนค่ำ เข้าใจไหม?”
“ครับ...”
เหล่าเด็กหนุ่มตอบรับอย่างหดหู่ และทยอยก้มหน้าเดินออกจากโรงตีเหล็กไป
ในตอนนี้ บารอนฟอร์สลินก็ลุกขึ้นจากเก้าอี้พนักพิงสูง เดินช้าๆ มาอยู่ข้างฮอว์ค
“ท่านฮอว์ค ในเมื่อการประเมินสิ้นสุดลงแล้ว ข้าขอตัวก่อน”
“ท่านบารอนเกรงใจเกินไปแล้ว”
ฮอว์คกำลังจะทำความเคารพ แต่ก็ถูกท่านบารอนใช้แขนประคองไว้
ขุนนางผู้นี้หันไปทางโรแลนด์ พยักหน้าด้วยความชื่นชม
“ทำได้ดีมาก เจ้าหนุ่ม”
“ขอบคุณท่านบารอนสำหรับคำชม”
ขณะที่โรแลนด์โค้งคำนับ ท่านบารอนก็หันหลังเดินจากไปแล้ว
ดาร์โกเห็นดังนั้น ก็โบกมือให้โรแลนด์พร้อมกับรอยยิ้ม แล้วรีบเดินตามบิดาไป
“ทำไมหมอนั่นถึงดูเป็นมิตรกับข้านัก?”
โรแลนด์กำลังครุ่นคิดในใจ ฮอว์คก็เดินมาอยู่ข้างๆ เขาแล้ว
ช่างตีเหล็กชราดูอารมณ์ดีเป็นพิเศษ เคราสีดอกเลาของเขายกขึ้นตามมุมปาก
“เจ้าหนูคนเก่ง! ข้ารู้อยู่แล้วว่าข้าไม่ได้มองคนผิด! เดี๋ยวกลับไปเก็บของที่หอพัก แล้วไปรายงานตัวที่โรงตีเหล็กทางตะวันออกของคฤหาสน์ เข้าใจไหม?”
“รับทราบ ท่านฮอว์ค!”
“ฮ่าๆๆ”
ฮอว์คใช้กำปั้นทุบหน้าอกโรแลนด์เบาๆ จากนั้นก็ไพล่มือไว้ข้างหลัง ฮัมเพลงอย่างสบายอารมณ์แล้วเดินจากไป
ในชั่วพริบตา ลานประเมินที่เคยจอแจก็เหลือเพียงโรแลนด์อยู่คนเดียว ความเงียบเข้าปกคลุมโดยรอบทันที
ในตอนนี้ โรแลนด์ก็ไม่อาจระงับความตื่นเต้นในใจได้อีกต่อไป เขากำหมัดแน่น
“คนธรรมดาเรียนทักษะตีเหล็ก แค่การจะเป็นช่างตีเหล็กฝึกหัดก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งปี แต่ด้วยความช่วยเหลือของหน้าต่างอาชีพ ข้าใช้เวลาเพียงสามเดือนก็บรรลุเป้าหมายนี้แล้ว แถมทักษะการตีเหล็กยังเหนือกว่าเด็กฝึกหัดทั่วไปอีกด้วย!”
“ขอเวลาข้าอีกสักหน่อย ทักษะของข้าก็จะไปถึงระดับช่างตีเหล็กอย่างเป็นทางการ แค่ได้เข้าร่วมสมาคมช่างตีเหล็ก ได้รับการรับรองเป็นช่างตีเหล็กอย่างเป็นทางการ ก็ถือว่าพอจะหยั่งรากในต่างโลกนี้ได้อย่างมั่นคงแล้ว แต่ว่า...”
โรแลนด์ถอนหายใจยาว พยายามสงบสติอารมณ์ที่ปั่นป่วน
เมื่อนึกถึงบทสนทนากับบรอนสันเมื่อวานนี้ เขาก็อดส่ายหัวเบาๆ ไม่ได้
“ถึงแม้จะกลายเป็นช่างตีเหล็กฝึกหัดแล้ว ก็จะประมาทไม่ได้เด็ดขาด”
“ในขณะที่ฝึกฝนทักษะการตีเหล็กต่อไป ก็ต้องหาวิธีเรียนรู้ทักษะการต่อสู้ใหม่ๆ ด้วย ถ้ามีโอกาส ก็ต้องลองทำอย่างอื่นดูบ้าง เผื่อว่าจะสามารถปลุกทักษะและอาชีพใหม่ๆ ขึ้นมาได้”
เมื่อคิดถึงตรงนี้ โรแลนด์ก็รู้สึกว่าอนาคตของเขาสดใส
จากนั้นเขาก็ก้าวเท้าเดินออกจากลานประเมินไปอย่างรวดเร็ว
เมื่อมาถึงหอพัก โรแลนด์เก็บข้าวของอย่างรวดเร็ว หันหลังกลับและผลักประตูห้องพักออกไป
เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็พบว่าที่ลานว่างหน้าประตู มีเด็กหนุ่มร่างสูงใหญ่สิบกว่าคนยืนอยู่
“เป็นพวกที่เข้าร่วมการประเมินเมื่อกี้นี่นา... หรือว่าจะมาหาเรื่อง? พวกทายาทช่างตีเหล็กไม่น่าจะโง่ขนาดนั้น... ไม่สิ”
เขาหรี่ตามอง พิจารณาใบหน้าของคนเหล่านี้อย่างละเอียด ก็พบว่าเป็นพวกเดียวกับเขาในตอนแรก คือพวกที่สอบความรู้ไม่ผ่านในครั้งแรก แต่ก็สามารถสอบผ่านได้อย่างฉิวเฉียดก่อนหมดเขต พวกทายาทสามัญชน
“ดูเหมือนว่าจะมีคนยุยงอยู่เบื้องหลัง...”
โรแลนด์เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดในทันที
เขาจำได้ดีว่าตอนที่มาถึงคฤหาสน์ใหม่ๆ ฮอว์คได้ตั้งกฎข้อห้ามไว้มากมาย และมีข้อหนึ่งที่ร้ายแรงที่สุด
ผู้ที่ก่อเหตุทะเลาะวิวาทเป็นการส่วนตัว จะถูกขับไล่ออกจากคฤหาสน์ทันที
“มีคนวางกับดัก รอให้ข้ากระโจนเข้าไปสินะ...”
เมื่อคิดถึงตรงนี้ ใบหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยความริษยาของมาร์โคก็ปรากฏขึ้นในหัวของโรแลนด์ทันที
“ช่างไร้เดียงสาจริงๆ...”
หากเป็นเมื่อก่อน เมื่อเจอสถานการณ์แบบนี้ โรแลนด์คงหมดหนทางรับมือจริงๆ
ในตอนนั้น เขาไม่มีทั้งพลังที่จะต่อต้าน และยังต้องปฏิบัติตามข้อห้าม
ถึงแม้จะสู้ชนะ สิ่งที่รอเขาอยู่ก็มีเพียงชะตากรรมที่จะถูกขับไล่
แล้วพวกเด็กหนุ่มที่มารุมล้อมเขาล่ะ? ยังไงซะหลังจากสอบไม่ผ่านก็ต้องออกจากคฤหาสน์อยู่แล้ว จะสู้ชนะหรือไม่ สำหรับพวกเขาแล้วมันไม่สำคัญเลย
แต่สถานการณ์ในวันนี้แตกต่างไปจากเดิมแล้ว
เขาได้กลายเป็นช่างตีเหล็กฝึกหัดอย่างเป็นทางการต่อหน้าบารอนฟอร์สลิน
นั่นหมายความว่าตราบใดที่ไม่ทำผิดร้ายแรง ฮอว์คจะไม่มีทางไล่เขาออกจากคฤหาสน์เด็ดขาด
พูดอีกอย่างก็คือ เขากับเด็กหนุ่มพวกนี้ ไม่ได้อยู่ในระบบการตัดสินเดียวกันอีกต่อไปแล้ว
และเขาจำได้ดีว่า... บางคนในกลุ่มนี้ ตอนที่เขาเพิ่งข้ามมาใหม่ๆ ก็เคยรังแกเขาไว้ไม่น้อย...
เมื่อคิดถึงตรงนี้ มุมปากของโรแลนด์ก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา เขาเงยหน้าขึ้นอย่างใจเย็น กวาดสายตามองทุกคน
“พวกเจ้า...มาหาข้างั้นหรือ?”
ยังไม่ทันที่โรแลนด์จะพูดจบ เด็กหนุ่มร่างกำยำที่อยู่หัวแถวก็ก้าวออกมาข้างหน้าพร้อมกับรอยยิ้มเย้ยหยัน
“แกคิดว่าใช้ลูกไม้เอาชนะการประเมินได้แล้วจะเจ๋งนักรึไง?”
เขาบิดข้อมือหนาๆ ของตัวเองจนเกิดเสียงข้อนิ้วดังกร๊อบแกร๊บ
“วันนี้พวกเราจะสอนให้แกรู้จักว่ากฎเกณฑ์เป็นยังไง”
บรรยากาศในลานว่างตึงเครียดขึ้นในทันที
โรแลนด์สังเกตเห็นว่าการยืนของเด็กหนุ่มเหล่านี้มีแบบแผนชัดเจน เห็นได้ชัดว่ามีการวางแผนมาล่วงหน้า
สามคนปิดทางถอยห้าคนล้อมด้านข้าง ที่เหลือเจ็ดแปดคนรุกเข้ามาจากด้านหน้า
หลังจากสบตากัน เด็กหนุ่มที่อยู่หน้าสุดก็ชกหมัดออกมาทันที ลมที่พัดมาปะทะทำให้ผมหน้าม้าของโรแลนด์ปลิวไสว
“ปัง!”
หลังจากเสียงปะทะทื่อๆ ดังขึ้น ทุกคนก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่า โรแลนด์ใช้มือเพียงข้างเดียวรับหมัดหนักหน่วงนั้นไว้ได้
นิ้วทั้งห้าของเขาจับข้อมือของอีกฝ่ายไว้แน่นราวกับคีมเหล็ก และบิดเบาๆ ท่ามกลางสายตาตื่นตระหนกของเด็กหนุ่มร่างกำยำ
“แกร๊ก!”
เสียงกระดูกเคลื่อนที่คมชัดดังขึ้นพร้อมกับเสียงร้องโหยหวน
โรแลนด์ฉวยโอกาสยกขาขึ้น ใช้เข่ากระแทกเข้าที่ท้องของอีกฝ่ายอย่างแรง เตะร่างที่หนักอย่างน้อยแปดสิบกิโลกรัมให้ลอยไปเหมือนกระสอบเก่าๆ ชนคนข้างหลังล้มไปสามสี่คน
“เจ้านี่มัน... เป็นไปได้ยังไง?”
เมื่อเห็นภาพนี้ เด็กหนุ่มที่เหลือต่างก็แสดงสีหน้าเหลือเชื่อออกมา
พวกเขาจำได้ดีว่าเมื่อก่อนพละกำลังของโรแลนด์นั้นอ่อนแอเพียงใด
หากไม่ใช่เพราะมีเจ้าโง่ตัวโตที่ชื่อฌอนคอยปกป้อง เกรงว่ายังไม่ทันจะถึงวันประเมิน โรแลนด์คงจะออกจากคฤหาสน์ไปเองเพราะทนการรังแกของพวกเขาไม่ไหว
เมื่อได้ยินเสียงครวญครางอย่างเจ็บปวดของเพื่อน สีหน้าของเหล่าเด็กหนุ่มก็ปรากฏความหวาดกลัวขึ้นมาพร้อมเพรียงกัน
แต่เมื่อนึกถึงเงินที่มาร์โคสัญญาไว้ ในที่สุดพวกเขาก็หยุดความคิดที่จะถอยกลับ
“รุมมัน!”
มีคนตะโกนขึ้นมาจากในกลุ่ม
เด็กหนุ่มสิบกว่าคนพุ่งเข้ามาพร้อมกัน
ดวงตาของโรแลนด์สาดประกายคมปลาบ ค่าสถานะความแข็งแกร่งที่สูงถึงหกจุดห้าได้แสดงอานุภาพออกมาอย่างเต็มที่ในตอนนี้
เขาถอยหลังครึ่งก้าวเพื่อหลบหมัดแรกที่พุ่งเข้ามา สันมือขวาฟาดลงไปที่ข้างคอของคนที่อยู่ใกล้ที่สุดราวกับคมมีด
เด็กหนุ่มคนนั้นล้มลงไปกองกับพื้นโดยไม่ทันได้ร้องสักแอะ
ลมปะทะรุนแรงมาจากทางซ้าย โรแลนด์ย่อตัวหลบท่อนไม้ที่ฟาดมาในแนวขวาง สวนกลับด้วยศอกกระแทกเข้าที่สีข้างของผู้ที่ลอบโจมตี
ท่ามกลางเสียงกระดูกร้าวที่ดังชัดเจน ชายคนนั้นกระอักเลือดล้มลง
โรแลนด์ฉวยโอกาสคว้าท่อนไม้ที่หลุดจากมือเขามา หันกลับมาฟาดในแนวขวาง ส่งร่างสามคนที่พุ่งเข้ามาให้กระเด็นออกไปพร้อมกัน
ในเวลาไม่ถึงหนึ่งนาที บนลานว่างก็เต็มไปด้วยร่างที่นอนครวญครางระเกะระกะ
เด็กหนุ่มเพียงคนเดียวที่ยังยืนอยู่ ขาทั้งสองข้างสั่นเทา ที่เป้ากางเกงเปียกชุ่มไปหมดแล้ว
เมื่อโรแลนด์เดินเข้าไปใกล้ เด็กหนุ่มที่ขวัญหนีดีฝ่อคนนี้ก็ถึงกับตาเหลือกและหมดสติไป
“บัดซบ! ไอ้พวกบ้านนอกไร้ประโยชน์!”
มาร์โคกำถุงเงินที่แฟบแบนในมือแน่น ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดและสบถด่าด้วยความแค้นเคือง
“พวกทหารยามเวรนั่นก็เหมือนกัน ปกติเวลานี้ต้องมาลาดตระเวนแถวนี้แล้วแท้ๆ ทำไมถึงเป็นวันนี้...”
ในขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าหนักๆ ก็ดังขึ้นข้างหู
มาร์โคมองตามเสียงไป ก็เห็นทหารประจำการติดอาวุธครบครันสองสามคนกำลังเดินมาทางนี้
“พวกแกมาทำอะไรกันที่นี่!”
ดวงตาของมาร์โคเป็นประกาย รีบโผล่ออกมาจากพุ่มไม้ โบกไม้โบกมือตะโกน
“ท่านครับ! ท่านครับ! พวกมันรวมหัวกันก่อเรื่องทะเลาะวิวาทที่นี่!”
“อะไรนะ?”
เมื่อเห็นทหารประจำการที่มาเป็นหัวหน้าขมวดคิ้วเดินไปทางโรแลนด์ ในใจของมาร์โคก็แอบดีใจ
แต่ในวินาทีต่อมา รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็แข็งค้าง
เพราะเขาพบว่าโรแลนด์ไม่เพียงแต่ไม่มีท่าทีตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย แต่หลังจากที่เห็นใบหน้าของทหารคนนั้นชัดๆ มุมปากของเขากลับยกขึ้นเล็กน้อย
เห็นได้ชัดว่าอารมณ์ดีอยู่
(จบบทที่ 28)