บทที่ 27 การประเมิน
บทที่ 27 การประเมิน
บทที่ 27 การประเมิน
ในโรงตีเหล็กยามเช้าตรู่ น้ำเสียงดังกังวานของฮอว์คยังคงดังก้องไปมาระหว่างเตาหลอมเหมือนเช่นเคย
“ถ้าอย่างนั้นวันนี้...”
ช่างตีเหล็กเฒ่ากอดอก สายตาคมกริบกวาดมองไปทั่วกลุ่มเด็กหนุ่มที่มาเรียนวิชาอยู่ตรงหน้า
เมื่อสายตาเหลือบผ่านใบหน้าที่หมดจดของโรแลนด์ เขาก็พยักหน้าเล็กน้อยอย่างแทบไม่ให้ใครสังเกตเห็น
“ก็คือวันที่พวกเจ้าต้องรับการประเมิน!”
ฮอว์คตะโกนเสียงดังขึ้น
“เดี๋ยวท่านบารอนฟอร์สลินจะเสด็จมาชมการประเมินด้วยพระองค์เอง ทุกคนจงตั้งใจให้เต็มที่! ได้ยินชัดเจนกันไหม”
“ครับ!”
เมื่อได้ยินว่าท่านเจ้าเมืองกำลังจะมาถึง บนใบหน้าของเหล่าเด็กหนุ่มที่นำโดยมาร์โคก็พลันปรากฏสีหน้าที่ผสมปนเปกันระหว่างความตึงเครียดและความตื่นเต้น
ถึงแม้ในฐานะลูกหลานช่างตีเหล็ก พวกเขาจะมีสถานะสูงกว่าคนธรรมดาทั่วไปอยู่แล้ว แต่เมื่อเทียบกับขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์สืบทอดมาแต่กำเนิด ก็ยังคงมีความแตกต่างราวฟ้ากับดิน
และสิ่งที่แตกต่างจากคนอื่นๆ คือ ในใจของโรแลนด์กลับไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นอะไรมากนัก แต่กลับมีความสงสัยผุดขึ้นมาแทน
นับตั้งแต่มายังโลกนี้ เขาได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับบารอนฟอร์สลินมาไม่น้อย
ว่ากันว่าท่านเจ้าเมืองผู้นี้ใช้ชีวิตอย่างหรูหรา ฟุ่มเฟือยสุรุ่ยสุร่าย
ทว่าจากการสังเกตและคำบอกเล่าของโรแลนด์แล้ว ชีวิตของคนธรรมดาในดินแดนแบล็ควอเตอร์ถึงแม้จะไม่ได้เรียกว่าร่ำรวย แต่ก็ยังห่างไกลจากคำว่าอดมื้อกินมื้อ
ถ้าบารอนฟอร์สลินฟุ่มเฟือยอย่างสุดขั้วตามข่าวลือจริง ตามหลักแล้วชีวิตของราษฎรควรจะลำบากกว่านี้ ไม่น่าจะสามารถรักษาสภาพความเป็นอยู่ขั้นพื้นฐานเช่นนี้ไว้ได้
ขณะที่โรแลนด์กำลังครุ่นคิด เสียงฝีเท้าที่สับสนก็ดังใกล้เข้ามาจากไกลๆ
เขาเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นชายวัยกลางคนผู้หนึ่งสวมเสื้อคลุมกำมะหยี่หรูหรา ใบหน้าซีดขาวแต่มีรอยแดงจางๆ เดินเข้ามาอย่างช้าๆ
ชายผู้นั้นร่างสูงแต่ผอมเล็กน้อย ท่วงท่าการเคลื่อนไหวแฝงไปด้วยความสงวนท่าทีที่เป็นเอกลักษณ์ของชนชั้นสูง
ข้างหลังเขา มีทหารยามสองนายสวมเกราะถืออาวุธคมกริบเดินตามราวกับเงา และที่น่าจับตามองยิ่งกว่าคือ ชายหนุ่มร่างกำยำที่เดินตามอยู่ข้างกายเขา
สายตาที่เฉยเมยของขุนนางวัยกลางคนกวาดผ่านเหล่าเด็กหนุ่มที่มาเรียนวิชา ในดวงตาไม่มีความรู้สึกใดๆ จนกระทั่งตกอยู่ที่ร่างของฮอว์ค จึงค่อยยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย เผยรอยยิ้มที่แทบจะมองไม่เห็น
“คุณฮอว์ค”
เมื่อได้ยินเสียงเรียก ฮอว์คก็รีบก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แล้วโค้งคำนับ...
“ท่านบารอน ช่างตีเหล็กฮอว์คขอคารวะท่าน พร้อมรับคำสั่งทุกเมื่อ”
บารอนฟอร์สลินหัวเราะเบาๆ แล้วทำท่าประคองแขนที่แข็งแรงของฮอว์ค จากนั้นก็เบี่ยงตัวชี้ไปยังชายหนุ่มข้างกาย
“นี่คือลูกชายของข้า ดาร์โก คิดว่าพวกท่านคงจะเคยเห็นกันแล้ว”
ชายหนุ่มยืดหลังตรง สายตาจับจ้องไปยังทุกคนอย่างมุ่งมั่น
“เด็กคนนี้ยืนกรานที่จะมาชมการประเมิน คิดว่าท่านคงจะไม่ว่าอะไรนะ”
“เป็นเกียรติอย่างยิ่งครับ”
ฮอว์คโค้งคำนับอีกครั้ง แสดงความเคารพต่อดาร์โก
หลังจากทักทายกันสั้นๆ ท่านบารอนก็เปลี่ยนเรื่อง
“การประเมินผู้ฝึกหัดเตรียมไปถึงไหนแล้ว”
“ทุกอย่างพร้อมแล้วครับ ท่าน”
“ถ้าอย่างนั้น...”
ท่านบารอนยกมือขึ้นเป็นสัญญาณอย่างสง่างาม
“เริ่มได้เลย”
พูดจบ เขาก็เดินไปยังเก้าอี้พนักพิงสูงที่เตรียมไว้ข้างๆ แล้วเอนกายนั่งลงอย่างเกียจคร้าน ข้อศอกวางบนที่เท้าแขน ฝ่ามือเท้าคาง แล้วหาวอย่างไม่ใส่ใจ
สิ่งที่ตรงกันข้ามกับเขาอย่างสิ้นเชิงคือดาร์โก
บุตรชายขุนนางหนุ่มผู้นี้จับจ้องไปยังเหล่าเด็กหนุ่มที่มาเรียนวิชาด้วยสายตาที่ร้อนแรง บางครั้งก็ส่ายหน้า บางครั้งก็พยักหน้า ดูเหมือนกำลังประเมินอะไรบางอย่างในใจ
“ฟังให้ดีนะ เจ้าพวกหนู!”
ฮอว์คหันหน้าไปหาเหล่าเด็กหนุ่มที่มาเรียนวิชา น้ำเสียงดังกังวานก้องไปทั่วโรงตีเหล็ก
เขายกมือขึ้นชี้ไปยังทั่งตีเหล็กที่เรียงรายอยู่อย่างเป็นระเบียบ
“ตอนนี้ กลับไปยังตำแหน่งของตัวเองให้หมด ศึกษาแบบแปลนอย่างละเอียด แล้วตีเหล็กให้เสร็จภายในเวลาที่กำหนด!”
“ผลการประเมินสุดท้าย จะตัดสินจากคุณภาพของชิ้นงานสำเร็จเท่านั้น!”
“ครับ!”
เหล่าเด็กหนุ่มที่มาเรียนวิชาไม่กล้าชักช้า รีบวิ่งไปยังตำแหน่งที่จัดสรรไว้ให้ แล้วรีบหยิบแบบแปลนขึ้นมาศึกษาอย่างลนลาน
โรแลนด์ก็รีบเดินไปยังตำแหน่งของตัวเอง สายตาจับจ้องไปที่หมายเหตุที่อัดแน่นและแผนผังโครงสร้างที่ซับซ้อนบนแบบแปลน
“ดาบสองมือ”
ปลายคิ้วของเขายกขึ้นเล็กน้อย แล้วเปิดใช้งานคุณสมบัติพิเศษ【สมาธิ】ในทันที
ในชั่วพริบตา ขณะที่เด็กหนุ่มคนอื่นๆ ยังคงขมวดคิ้วครุ่นคิดอย่างหนัก เขาก็ได้จดจำทุกรายละเอียดบนแบบแปลนไว้ในสมองแล้ว
โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย โรแลนด์ก็หันหลังเดินไปยังเตาหลอม
โยนถ่านไม้ ดึงที่สูบลม หลอมแร่... ท่วงท่าต่อเนื่องราวกับสายน้ำ ไม่มีความติดขัดแม้แต่น้อย
ขณะที่เด็กหนุ่มคนอื่นๆ เพิ่งจะวางแบบแปลนลง เขาก็เหวี่ยงค้อนเหล็กขึ้นมา เริ่มการตีเหล็กแล้ว
“ปัง ปัง ปัง!”
เสียงโลหะปะทะกันที่ใสดังทำลายความเงียบของโรงตีเหล็ก
“บ้าเอ๊ย! เจ้านี่ทำไมเร็วจัง”
เมื่อสังเกตเห็นความเร็วที่น่าทึ่งของโรแลนด์ สีหน้าของเหล่าเด็กหนุ่มที่เดิมทีมีความมั่นใจก็เปลี่ยนไปทันที
“หึ! แปดส่วนคงจะยอมแพ้แล้วล่ะ! พวกเจ้าดูสิตอนที่เขาทุบค้อนลงไปไม่แม้แต่จะสังเกตเลย คงจะรู้ตัวแล้วว่าตัวเองสอบไม่ผ่าน เลยอยากจะรีบทำให้เสร็จๆ แล้วไป!”
หลังจากปลอบใจตัวเองแล้ว เหล่าเด็กหนุ่มก็เริ่มลงมือ
ในไม่ช้า เสียงทุบตีที่ดังขึ้นเป็นระยะๆ ก็ดังไปทั่วทั้งโรงตีเหล็ก
โรแลนด์ทำหูทวนลมต่อเสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบข้าง ตั้งใจเหวี่ยงค้อนเหล็กอย่างจดจ่อ
ในระหว่างการทุบแต่ละครั้ง เขาก็จำลองรายละเอียดของแบบแปลนในสมองอย่างแม่นยำ
เมื่อเทียบกับดาบมือเดียวทั่วไปแล้ว ความยากในการตีดาบสองมือนั้นสูงกว่ามาก
ตัวดาบที่หนากว่า คมดาบที่ยาวกว่า ปลายดาบรูปกรวยที่คำนึงถึงทั้งการฟันและการแทง และยังมีกั่นดาบรูปกากบาทที่ต้องตีอย่างแม่นยำ
ทุกรายละเอียดล้วนเป็นการทดสอบถึงขีดสุดทั้งในด้านการควบคุมอุณหภูมิและทักษะการตีเหล็ก
ถ้าเป็นก่อนที่จะเปลี่ยนอาชีพเป็นช่างตีเหล็ก การตีดาบสองมือสำหรับโรแลนด์แล้วถือเป็นความท้าทายที่ไม่น้อยเลยทีเดียว
ถึงแม้จะตีสำเร็จ ก็ยากที่จะทิ้งห่างจากเด็กหนุ่มคนอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด
แต่ตอนนี้กลับแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง
ด้วยคุณสมบัติพิเศษของ【ศาสตร์การตีเหล็กพื้นฐาน】 เขาเพียงแค่จากการปะทะกันของค้อนกับโครงมีดดิบในชั่วพริบตา ก็สามารถตัดสินระดับของการตีเหล็กได้อย่างแม่นยำ
“ปัง!”
พร้อมกับค้อนสุดท้ายที่ทุบลงไป โรแลนด์ไม่แม้แต่จะมอง เขาคีบโครงมีดดิบโยนกลับเข้าสู่เตาหลอมทันที
ภายใต้ผลของ【หัวใจแห่งเตาหลอม】 เขาไม่จำเป็นต้องลืมตาก็สามารถรับรู้ถึงสภาพการหลอมของโครงมีดดิบได้
การทำงานที่ลื่นไหลราวกับสายน้ำของเขา ทำให้เหล่าเด็กหนุ่มที่มุงดูอยู่ยิ่งร้อนใจมากขึ้น
และดาร์โกที่ยืนอยู่ข้างกายบารอนฟอร์สลินก็พลันตาเป็นประกาย อดไม่ได้ที่จะถามฮอว์ค
“คุณฮอว์ค เจ้านั้นคือ...”
เขาชี้ไปยังโรแลนด์ที่กำลังดึงที่สูบลมอยู่
“เขาชื่ออะไร”
“เขาชื่อโรแลนด์”
ถึงแม้ฮอว์คจะทำหน้าเคร่งขรึม แต่มุมปากที่ยกขึ้นเล็กน้อยกลับเผยอารมณ์ของเขาออกมา
“เป็นอะไรไปครับ นายน้อยดาร์โกสนใจเขาเหรอครับ”
“แน่นอน”
ดาร์โกพยักหน้าอย่างเปิดเผย แล้วหัวเราะเบาๆ
“คุณฮอว์คน่าจะทราบดีว่าข้ากำลังจะเข้าศึกษาต่อที่โรงเรียนอัศวิน ด้วยฝีมือของข้า...”
เขาตบอกที่กำยำอย่างมั่นใจ
“การผ่านการประเมินจบการศึกษา ได้รับเคล็ดวิชาลมหายใจของอัศวิน กลายเป็นอัศวินอย่างเป็นทางการไม่ใช่ปัญหาเลย แต่ว่า...”
“ในฐานะอัศวิน ข้างกายย่อมขาดช่างตีเหล็กประจำกองทัพที่มีฝีมือเยี่ยมไม่ได้”
“เรื่องนี้เจ้าต้องไปถามความสมัครใจของเขาเอง”
ฮอว์คดูเหมือนจะคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูด
“พรสวรรค์ด้านการตีเหล็กของเจ้าหนูนี่ไม่ด้อยไปกว่าข้า หลังจากผ่านการประเมินครั้งนี้แล้ว คาดว่าอีกไม่นานก็คงจะได้รับการรับรองจากสมาคมช่างตีเหล็ก”
“พอเขาได้เป็นช่างตีเหล็กอย่างเป็นทางการแล้ว จะไปหรือจะอยู่ ก็ไม่ใช่เรื่องที่ข้าจะตัดสินใจได้แล้ว”
“ข้าเข้าใจแล้ว”
หลังจากฟังคำประเมินของฮอว์คที่มีต่อโรแลนด์แล้ว เมื่อดาร์โกมองไปยังโรแลนด์อีกครั้ง ความชื่นชมในดวงตาก็ได้กลายเป็นความปรารถนาที่ร้อนแรงแล้ว
และขณะที่ทั้งสองคนกำลังพูดคุยกัน โรแลนด์ก็ได้ทำขั้นตอนการตีเหล็กเสร็จสิ้นไปอีกรอบหนึ่งแล้ว และเข้าสู่ขั้นตอนการขัดเงาในที่สุด
เป็นเวลานาน โรแลนด์ก็ลูบไล้ดาบสองมือเล่มใหม่ในมือ ปลายนิ้วดีดไปบนตัวดาบเบาๆ
พร้อมกับเสียงหึ่งๆ เบาๆ ดังขึ้น ริมฝีปากของเขาก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่พอใจ
จากนั้นก็หันกลับมาอย่างคล่องแคล่ว ชูดาบสองมือที่ส่องประกายเย็นเยียบขึ้นเหนือศีรษะ
“คุณฮอว์ค ผลงานของข้าเสร็จแล้วครับ”
น้ำเสียงที่ใสกังวานแทรกผ่านเสียงทุบตีที่ดังขึ้นเป็นระยะๆ เสียงค้อนทั่วทั้งโรงตีเหล็กก็หยุดชะงักลง
บารอนฟอร์สลินที่เดิมทีเอนหลังพิงพนักเก้าอี้สัปหงกอยู่ก็พลันยืดตัวตรง ดวงตาที่หรี่อยู่ฉายแววสนใจ เริ่มพิจารณาชายหนุ่มคนนี้อย่างละเอียด
“เหลวไหล!”
เสียงตวาดของอาจารย์ฮอว์คดังลั่นราวกับฟ้าร้อง แต่ที่ปลายเสียงกลับอ่อนลงโดยไม่รู้ตัว
“ลืมขั้นตอนการตีเหล็กไปหมดแล้วรึไง กลับไปตรวจสอบอย่างละเอียดอีกสามรอบ!”
นิ้วที่อ้วนใหญ่ของเขาเคาะโต๊ะไม้
“รอให้ทุกคนทำผลงานเสร็จก่อน แล้วค่อยทำการประเมินพร้อมกัน”
“ครับ!”
(จบบทที่ 27)