บทที่ 26 ผู้ถูกขับไล่จากหอคอย
บทที่ 26 ผู้ถูกขับไล่จากหอคอย
บทที่ 26 ผู้ถูกขับไล่จากหอคอย
“นี่คือสิ่งที่ทำให้ข้ารู้สึกสงสัย...”
สายตาของบรอนสันถูกดึงดูดโดยผลึกหินสีแดงในมือของโรแลนด์อีกครั้ง
ครู่ต่อมา เขาบังคับตัวเองให้ละสายตาออกไป คิ้วขมวดแน่น เริ่มเดินไปมาในห้องที่ค่อนข้างแคบ พื้นรองเท้าเสียดสีกับพื้นไม้เกิดเสียงเอี๊ยดอ๊าดเบาๆ
เป็นเวลานาน ฝีเท้าของเขาก็หยุดลงทันที ราวกับนึกถึงเรื่องสำคัญบางอย่างขึ้นมาได้ เขาค่อยๆ เอ่ยปากพูด
“ข้าเคยอ่านเจอในตำราโบราณเล่มหนึ่งเกี่ยวกับความเข้าใจบางอย่างเกี่ยวกับโลกใบนี้... เนื้อหาค่อนข้างเลือนรางแล้ว แต่ความหมายโดยประมาณก็คือ...”
บรอนสันเงยหน้าขึ้นมองนอกหน้าต่าง ขณะที่แสงจันทร์สาดส่องลงบนใบหน้า น้ำเสียงของเขาก็ทุ้มต่ำและแหบแห้ง
“สรรพสิ่งทั้งหลายในโลกนี้ล้วนดำเนินไปตามกฎแห่งวัฏจักร”
“เหมือนกับดอกไม้ที่เบ่งบานในฤดูใบไม้ผลิ แล้วร่วงโรยในฤดูใบไม้ร่วง สุดท้ายก็กลายเป็นซากพืชบำรุงดิน ลำธารไหลบ่าจากยอดเขาลงสู่มหาสมุทร แล้วก็ระเหยขึ้นเป็นเมฆใต้แสงอาทิตย์อันร้อนแรง วนเวียนไปเช่นนี้ ดวงดาวถือกำเนิด ส่องประกาย และดับสูญในท้องฟ้ายามค่ำคืนอันกว้างใหญ่ไพศาล เถ้าถ่านของมันก็ให้กำเนิดแสงสว่างใหม่...”
เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขาก็เผลอกอดอกข้างหนึ่ง อีกมือหนึ่งงอนิ้วค้ำคางไว้
หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน เขาจึงพูดด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความลังเล
“ข้าเลยคิดว่า... บางทีธาตุเวทมนตร์ก็อาจจะดำเนินไปตามกฎแห่งวัฏจักรเดียวกัน...”
“ท่านหมายความว่า...”
โรแลนด์มองดูผลึกหินที่ส่องประกายสีแดงจางๆ ในมือ แล้วลองสรุปอย่างหยั่งเชิง
“ธาตุเวทมนตร์กำลังค่อยๆ ฟื้นคืนกลับมาบนทวีปแห่งนี้”
“นี่เป็นเพียงข้อสันนิษฐานของข้า แต่ว่า...”
เมื่อพูดถึงตรงนี้ คิ้วของบรอนสันก็ยิ่งขมวดแน่นขึ้น เขายื่นมือชี้ไปที่ผลึกหินสีแดงในมือของโรแลนด์
“ข้าหวังว่านี่จะเป็นเพียงเรื่องบังเอิญมากกว่า เพราะเท่าที่ข้ารู้ เมื่อหลายร้อยปีก่อน... ทวีปแห่งนี้ไม่ได้แห้งแล้งและเงียบสงบเหมือนเช่นทุกวันนี้”
สายตาของเขาลุ่มลึกขึ้น ปลายนิ้วลูบไล้ไปบนโต๊ะเบาๆ ราวกับกำลังสัมผัสความทรงจำที่ถูกผนึกไว้
“ในตอนนั้น ในอากาศ ธาตุเวทมนตร์ไหลเวียนเป็นธรรมชาติราวกับการหายใจ”
“ต้นไม้ในป่าสามารถเติบโตได้สูงถึงหลายร้อยเมตร ระหว่างกิ่งใบส่องประกายเรืองรอง น้ำในลำธารไม่ใช่เพียงแค่น้ำ แต่เป็นเวทมนตร์เหลวที่เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต ดื่มเพียงอึกเดียวก็สามารถรักษาอาการบาดเจ็บได้ แม้แต่ก้อนหินที่ธรรมดาที่สุด ก็อาจจะให้กำเนิดจิตวิญญาณขึ้นมาได้ในช่วงเวลาอันยาวนาน กลายเป็นหินมีชีวิต...”
“พ่อมดก็ไม่ได้หายากและลึกลับเหมือนเช่นทุกวันนี้ พวกเขาเดินทางไปมาระหว่างเมืองกับป่าเขา ใช้เวทมนตร์สร้างสะพาน รักษาโรคภัยไข้เจ็บ หรือแม้กระทั่งเปลี่ยนแปลงสภาพอากาศ”
“และคนธรรมดาก็สามารถยืมพลังเวทมนตร์ในธรรมชาติผ่านพิธีกรรมง่ายๆ เพื่อทำเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ได้ เช่น จุดไฟในเตา เร่งการเจริญเติบโตของพืชผล... นั่นเป็นยุคที่มนุษย์อยู่ร่วมกับเวทมนตร์”
โรแลนด์ฟังอย่างตั้งใจ ผลึกหินสีแดงในมือราวกับกำลังตอบสนองต่อคำบรรยายนี้ มันร้อนขึ้นเล็กน้อย
“แต่ต่อมา...”
น้ำเสียงของบรอนสันพลันหนักอึ้งลง
“เวทมนตร์เริ่มเสื่อมถอย ไม่มีใครรู้สาเหตุที่แท้จริง แต่ตามที่บันทึกไว้ในตำราโบราณ เมื่อเวทมนตร์เริ่มเหือดแห้ง ผู้คนในยุคนั้นเรียกมันว่าปีแรกแห่งการสิ้นสุด เพราะพวกเขารู้ว่า ยุคอันรุ่งโรจน์กำลังจะถึงจุดจบ”
“เหล่าพ่อมดพบว่าการร่ายคาถายากขึ้นเรื่อยๆ แสงสว่างในป่าก็ค่อยๆ มืดลง สิ่งมีชีวิตที่ต้องพึ่งพาเวทมนตร์ไม่ก็สูญพันธุ์ ก็เสื่อมถอยลงมาเป็นอย่างทุกวันนี้”
เขายิ้มขื่นๆ แล้วชี้ไปที่ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่มืดมิดนอกหน้าต่าง
“เจ้าดูสิ ท้องฟ้ายามค่ำคืนในตอนนี้เหลือเพียงแสงสว่างของดวงดาวเท่านั้น แต่ในบันทึก เมื่อหลายร้อยปีก่อน ในยามค่ำคืน บนผืนฟ้าเคยมีแสงออโรร่าแห่งเวทมนตร์ไหลเวียนอยู่ ราวกับแพรไหมและสายหมอก งดงามอย่างยิ่ง”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ในดวงตาฉายแววอารมณ์ที่ซับซ้อนระหว่างความใฝ่ฝันและความกังวล
“แต่ยุคนั้น ก็เต็มไปด้วยอันตรายเช่นกัน”
“อสูรที่ถือกำเนิดขึ้นจากการบำรุงของเวทมนตร์นั้นเทียบไม่ได้กับในปัจจุบันเลย พวกมันมีขนาดใหญ่โต เจ้าเล่ห์และดุร้าย แม้กระทั่งบางตัวยังมีสติปัญญาไม่ด้อยไปกว่ามนุษย์”
“มนุษย์ เอลฟ์ คนแคระ... เผ่าพันธุ์ต่างๆ จำต้องร่วมมือกัน ถึงจะสามารถขับไล่พวกมันไปยังมุมมืดของโลกได้”
โรแลนด์ก้มหน้าลงจ้องมองผลึกหิน พึมพำ
“ถ้าอย่างนั้น... ถ้าธาตุเวทมนตร์ฟื้นคืนกลับมาจริงๆ...”
“ถ้าธาตุเวทมนตร์ฟื้นคืนกลับมา ถึงแม้อสูรจะเสื่อมถอยลงมาอยู่ในสภาพที่อ่อนแอเช่นทุกวันนี้ ก็จะปรับตัวได้เร็วกว่าพวกเรา เผ่าพันธุ์อื่นต้องใช้เวลาในการเรียนรู้เวทมนตร์อีกครั้ง แต่อสูร... ต้องการเพียงแค่สัญชาตญาณ”
เมื่อพูดถึงตรงนี้ บรอนสันก็รู้สึกคอแห้งผาก น้ำเสียงก็อดไม่ได้ที่จะรีบร้อนขึ้นเล็กน้อย
“ยังมีคนแคระ เอลฟ์ มนุษย์สัตว์... เผ่าพันธุ์เหล่านี้หลังจากปีแรกแห่งการสิ้นสุด พลังก็ค่อยๆ อ่อนแอลง จำต้องเลือกที่จะซ่อนตัว”
“แต่ถ้าธาตุเวทมนตร์เริ่มฟื้นคืนกลับมาจริงๆ พวกเขาจะยอมให้มนุษย์ครอบครองทวีปนี้ต่อไปจริงๆ เหรอ”
โรแลนด์กำผลึกหินสีแดงในมือแน่น ข้อนิ้วขาวซีดเล็กน้อย
“ถ้าอย่างนั้น การฟื้นคืนของธาตุเวทมนตร์ ไม่ได้หมายถึงเพียงแค่การกลับมาของเวทมนตร์เท่านั้น...”
“แต่ยังหมายถึงการกลับมาของสงครามด้วย”
บรอนสันค่อยๆ ส่ายหัว
“ปีแรกแห่งการสิ้นสุดได้จบยุคก่อนหน้าไป และตอนนี้... เราอาจจะกำลังยืนอยู่ ณ จุดเริ่มต้นของอีกยุคหนึ่ง”
สิ้นเสียง ในห้องก็ตกอยู่ในความเงียบงัน
เมื่อเห็นท่าทางที่ขมวดคิ้วแน่นของโรแลนด์ บรอนสันจึงค่อยได้สติกลับมาจากคำบรรยายที่ออกรสออกชาติของตัวเอง
เขาไอกระแอมอย่างเขินๆ เล็กน้อย อารมณ์ที่ฮึกเหิมเมื่อครู่ก็พลันจางหายไปจนหมดสิ้น
“โรแลนด์ จริงๆ แล้วเจ้าก็ไม่ต้องกังวลเกินไป...”
บรอนสันกลับมาสู่ท่าทีขี้ขลาดเหมือนเดิม นิ้วก็เผลอบิดชายเสื้อไปมา
“เมื่อกี้... ทั้งหมดนั่นเป็นเพียงแค่บันทึกในตำราโบราณเท่านั้น ถ้า... ข้าหมายถึงถ้า...”
เขาพูดตะกุกตะกัก สายตาเลื่อนลอยไปมา ดูเหมือนกำลังค้นหาคำพูดที่เหมาะสม
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็เงยหน้าขึ้นมาทันที ในดวงตาฉายแววความคิดดีๆ
“ถ้าเจ้ารู้มากพอ เจ้าก็จะพบว่าประวัติศาสตร์อะไรทำนองนี้...”
บรอนสันค่อยๆ ยืดแผ่นหลังที่เคยค่อมอยู่ให้ตรงขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงค่อยๆ หนักแน่นขึ้น
“เหมือนกับม้วนหนังสัตว์ที่ว่างเปล่า ปล่อยให้คนรุ่นหลังเขียนแต่งได้ตามใจชอบ ยิ่งไปกว่านั้น...”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงยิ่งเงียบสงบขึ้น
“ต่อให้ธาตุเวทมนตร์จะเริ่มฟื้นคืนกลับมาจริงๆ การจะฟื้นฟูให้กลับสู่สภาพที่รุ่งเรืองเหมือนก่อนปีแรกแห่งการสิ้นสุด อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาหลายร้อยปี”
“ถึงตอนนั้น เจ้ากับข้าก็คงกลายเป็นเถ้าถ่านไปนานแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องกังวลว่าตอนนั้นจะเกิดอะไรขึ้น”
“ข้าเข้าใจความหมายของท่านครับ คุณบรอนสัน”
โรแลนด์พยักหน้าเบาๆ
ปฏิเสธไม่ได้ว่า ภาพของปีแรกแห่งการสิ้นสุดที่บรอนสันวาดภาพเมื่อครู่นั้น ได้สร้างความตกตะลึงให้เขาอย่างรุนแรงจริงๆ
แต่เมื่อสงบลงแล้วในตอนนี้ ฉากที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านั้นกลับดูไม่ค่อยสมจริงนัก
โรแลนด์ก้มหน้าลงมองแขนเสื้อที่ขาดรุ่งริ่งของตัวเอง แล้วก็มองไปยังทางเดินเล็กๆ ในคฤหาสน์ที่เต็มไปด้วยโคลนนอกหน้าต่าง
ชีวิตที่นี่แทบจะไม่มีอะไรแตกต่างจากยุคกลางของยุโรปเลย
ถ้าไม่ใช่เพราะได้เห็นโคโบลด์ในตำนานด้วยตาตัวเอง เขาอาจจะคิดว่านี่เป็นโลกที่ไม่มีร่องรอยของเวทมนตร์เลยด้วยซ้ำ
และปีแรกแห่งการสิ้นสุดที่บรอนสันพูดถึง... นั่นมันแทบจะเป็นยุคในเทพนิยายเลยทีเดียว
กระแสธาตุพัดถล่มทวีป เวทมนตร์เป็นเรื่องปกติเหมือนการหายใจ
เมื่อเทียบกับชนบทห่างไกลที่เขาอยู่ซึ่งแม้แต่การให้แสงสว่างยังต้องพึ่งพาตะเกียงน้ำมันแล้ว มันเป็นคนละโลกกันเลย
โรแลนด์สูดหายใจเข้าลึกๆ เก็บเนื้อหาที่บรอนสันเล่าไว้ในใจชั่วคราว
เขาทำใจให้สงบลง แล้วก็เหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้เงยหน้าขึ้น มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้ง
“คุณบรอนสัน เรื่องที่ท่านพูดเมื่อกี้...”
เขาจงใจลากเสียงยาว แล้วก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว
“เกรงว่าแม้แต่ท่านขุนนางผู้สูงส่งเหล่านั้นก็อาจจะไม่ทราบก็ได้ ถ้าอย่างนั้น...”
“ท่านเป็นใครกันแน่ครับ”
“เอ่อ...”
เมื่อมองดูร่างที่แข็งแรงขึ้นทุกวันของโรแลนด์ บรอนสันก็เผลอถอยหลังไปสองก้าว สีหน้าเปลี่ยนเป็นแปลกๆ
ฉากนี้ดูคุ้นเคยอย่างประหลาด
เหมือนกับตอนที่อยู่ในโรงอาหารวันนั้น ตอนที่เขาย้อนถามโรแลนด์ว่ารู้คำว่าธุลีเงินมาจากไหน
“เจ้าหนูนี่... ตั้งใจหรือไม่ได้ตั้งใจกันแน่...”
เมื่อนึกถึงท่าทางที่ค่อนข้างอับจนของโรแลนด์ในวันนั้น บรอนสันก็พึมพำกับตัวเองสองสามคำ แล้วก็ทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ แบมือทั้งสองข้างออก
“เอาล่ะ โรแลนด์ ในเมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว และเจ้าก็ได้ตกลงที่จะเป็นผู้ช่วยของข้าแล้ว งั้นข้าก็ไม่ปิดบังเจ้าแล้ว”
สีหน้าของเขาพลันเศร้าหมองลง
“ข้ามาจากหอคอย ก็คือสถานที่ที่พ่อมดอาศัยอยู่ตามตำนาน แต่เพราะไม่สามารถเชี่ยวชาญเคล็ดวิชาทำสมาธิได้ตลอดมา ก็เลยถูกขับไล่ออกมา...”
“และถ้าเจ้ายังอยากจะถามเรื่องของหอคอยอีก... ขออภัยด้วย...”
บรอนสันยิ้มขื่นๆ แล้วใช้นิ้วชี้ไปที่ขมับของตัวเอง
“ที่นี่ของข้าถูกลงพันธนาการต้องห้ามไว้ เหมือนกับคำสาปที่เขียนไว้ในนิยายทั่วไปนั่นแหละ ตราบใดที่มีเจตนาที่จะเปิดเผยความลับภายในของหอคอย ก็จะตายในทันที”
“พูดตามตรง แม้แต่ความทรงจำล่าสุดของข้าเองก็เริ่มเลือนลาง... ทุกสิ่งทุกอย่างเกี่ยวกับหอคอย กำลังค่อยๆ หายไปจากสมองของข้า...”
เมื่อได้ยินคำตอบนี้ ในใจของโรแลนด์ก็ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจเป็นพิเศษ
ผ่านการอยู่ร่วมกันในช่วงเวลานี้ ประกอบกับบทสนทนาเมื่อครู่ จริงๆ แล้วเขาก็พอจะเดาฐานะของบรอนสันได้คร่าวๆ แล้ว
ถึงแม้จะไม่ใช่พ่อมด ก็ต้องมีความเกี่ยวข้องกับพ่อมดอย่างใกล้ชิดแน่นอน
และเมื่อเห็นโรแลนด์สงบนิ่งขนาดนี้ บรอนสันดูเหมือนจะไม่อยากยอมรับว่าเรื่องน่าอายของตัวเองถูกเปิดโปง เขารีบได้สติกลับมาแล้วย้อนถาม
“แล้วเจ้าล่ะ โรแลนด์ เจ้าเป็นใครกันแน่”
“ข้ารึ”
โรแลนด์ยิ้มเล็กน้อย
“ก็แค่คนธรรมดาที่มีพรสวรรค์ด้านการตีเหล็กอยู่บ้างเท่านั้นเอง...”
ในที่สุด บรอนสันก็ไม่สามารถได้คำตอบที่ต้องการจากปากของโรแลนด์ได้
เพราะโรแลนด์ไม่มีทางที่จะบอกเรื่องหน้าต่างสถานะอาชีพให้เขาได้
แต่ก็อย่างที่บรอนสันพูดเอง เขาไม่ใช่คนที่ชอบซักไซ้ไล่เลียงอยู่แล้ว
เมื่อเห็นโรแลนด์ไม่เต็มใจที่จะพูดมาก เขาก็ไม่ได้ถามต่อ แต่หันไปหารือเรื่องตารางเวลาการทำงานของโรแลนด์ในฐานะผู้ช่วยแทน
ขณะที่เดินไปตามทางเล็กๆ ในคฤหาสน์ที่เงียบสงบ รอยยิ้มบนใบหน้าของโรแลนด์ก็ค่อยๆ จางหายไป ในสมองก็เผลอผุดภาพที่บรอนสันบรรยายขึ้นมา ประกอบกับความวุ่นวายของอสูรที่ป่าแบล็ควู้ดและดินแดนรุ่งอรุณล่าสุด ในใจก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความรู้สึกเร่งรีบขึ้นมาอีกครั้ง
“ต้องรีบเพิ่มความแข็งแกร่งแล้ว!”
เมื่อคิดถึงตรงนี้ โรแลนด์ก็เร่งฝีเท้ากลับไปที่หอพัก
หลังจากล้างหน้าล้างตาอย่างง่ายๆ เขาก็นอนลงบนเตียงแล้วหลับไปอย่างรวดเร็ว
ไม่ได้เสียเวลา และไม่ได้นอนไม่หลับพลิกไปพลิกมาเพราะคำพูดของบรอนสัน
เพราะว่าพรุ่งนี้ คือวันประเมินช่างตีเหล็กฝึกหัดแล้ว
(จบบทที่ 26)