บทที่ 25 ผลึกเวทมนตร์
บทที่ 25 ผลึกเวทมนตร์
บทที่ 25 ผลึกเวทมนตร์
ผลึกหินสีแดงก้อนนั้นดูประหลาดอยู่บ้าง ดังนั้นโรแลนด์จึงเก็บมันไว้กับตัวตลอดเวลา
ถึงแม้จะไม่เข้าใจว่าบรอนสันรับรู้ถึงการมีอยู่ของมันผ่านเสื้อผ้าได้อย่างไร แต่ในเมื่ออีกฝ่ายค้นพบแล้ว โรแลนด์ก็รู้สึกว่าการปิดบังต่อไปก็ไม่มีความจำเป็น
ยิ่งไปกว่านั้น เขาก็เต็มไปด้วยคำถามเกี่ยวกับที่มาของผลึกหินก้อนนี้เช่นกัน
เพราะภาพที่โคโบลด์เกล็ดโลหิตลุกไหม้ขึ้นมาเองในวันนั้นมันช่างแปลกประหลาดเกินไป จนถึงตอนนี้เมื่อนึกถึงก็ยังทำให้เขารู้สึกไม่สงบในใจ
เขาค่อยๆ ส่ายหัว ขับไล่ภาพที่ผุดขึ้นในสมองออกไป แล้วจึงยื่นมือหยิบผลึกหินออกมาจากอกเสื้อ ค่อยๆ ยื่นออกไป
“คุณบรอนสัน... ท่านหมายถึงสิ่งนี้ใช่ไหมครับ”
“นี่... นี่มันเป็นไปได้อย่างไร”
ม่านตาของบรอนสันหดเล็กลงในทันที สายตาจับจ้องไปที่ผลึกหินก้อนนั้นอย่างไม่วางตา สีหน้าบนใบหน้าเปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็ว
จากความสงสัยในตอนแรก ไปสู่ความตกตะลึงอย่างไม่น่าเชื่อ และสุดท้ายก็กลายเป็นความกังขาอย่างลึกซึ้ง
“ขออภัยที่เสียมารยาท...”
เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ น้ำเสียงสั่นเล็กน้อย
“ให้ข้าดูอย่างละเอียดหน่อยได้ไหม โรแลนด์”
“แน่นอนครับ คุณบรอนสัน”
หลังจากได้รับอนุญาต บรอนสันก็ยื่นมือที่สั่นเทาเล็กน้อยออกไปรับผลึกหินสีแดงก้อนนั้น พยายามกดคลื่นอารมณ์ที่ปั่นป่วนในใจลง แล้วพลิกผลึกหินไปมาอย่างระมัดระวัง สายตาจับจ้องตรวจสอบทุกแง่มุมอย่างตั้งใจ
ครู่ต่อมา เขาก็หยุดการเคลื่อนไหวในมือทันที แล้วขมวดคิ้วแน่น
เนื้อและประกายของผลึกหินก้อนนี้ เหมือนกับคำอธิบายที่เขาเคยอ่านเจอในตำราของหอคอยเมื่อตอนที่เขายังหนุ่มไม่มีผิดเพี้ยน
“เจ้าไปเจอมาจากที่ไหน”
บรอนสันเอ่ยปากอย่างแห้งผาก พยายามรักษาน้ำเสียงให้คงที่
“จากโคโบลด์สายพันธุ์พิเศษตัวหนึ่งครับ...”
โรแลนด์ละเว้นรายละเอียดบางอย่างไป แล้วเล่าเหตุการณ์ในวันนั้นอย่างรวบรัด
เมื่อพูดถึงเกล็ดและเปลวไฟเหล่านั้น เขาสังเกตเห็นว่าสีหน้าของบรอนสันมีการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย
“เกล็ด... เปลวไฟ...”
บรอนสันก้มหน้าพึมพำกับตัวเอง นิ้วก็เผลอลูบไล้พื้นผิวของผลึกหิน
“คุณบรอนสัน...”
เมื่อเห็นท่าทางเหม่อลอยของเขา โรแลนด์ก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วแน่น
“ผลึกหินก้อนนี้... มันคืออะไรกันแน่ครับ”
“ฮู่ว...”
บรอนสันถอนหายใจยาว เมื่อค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมา คลื่นอารมณ์ในดวงตาก็กลับสู่ความสงบแล้ว
เขาเม้มริมฝีปาก ดูเหมือนกำลังไตร่ตรองหาคำพูดที่เหมาะสม
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็อธิบายเสียงเบา
“นี่คือผลึกที่เกิดจากการแข็งตัวของธาตุเวทมนตร์”
“ธาตุเวทมนตร์”
คำศัพท์ที่ไม่คุ้นเคยทำให้โรแลนด์รู้สึกสับสนเล็กน้อย
แต่บรอนสันไม่ได้อธิบายต่อ แต่กลับยื่นผลึกหินสีแดงคืนให้ แล้วฝืนยิ้มออกมา
“เข้ามาข้างในก่อนเถอะ...”
เขาหันหลังเดินเข้าไปในห้อง น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าที่ปิดไม่มิด
“เจ้าตั้งใจมาหาข้า คงไม่ใช่แค่เพื่อมาถามเรื่องผลึกหินก้อนนั้นหรอกนะ”
เมื่อเห็นดังนั้น โรแลนด์ก็ทำได้เพียงพักความสงสัยในใจไว้ก่อน แล้วเดินตามเข้าไปในห้อง
ประตูค่อยๆ ปิดลงข้างหลัง แสงเทียนสีเหลืองสลัวๆ สั่นไหวในพื้นที่แคบๆ ทอดเงาของคนทั้งสองลงบนผนังที่เก่าคร่ำคร่า
โรแลนด์แกะห่อผ้าที่ถืออยู่ในมือซ้ายออก แล้วหยิบมีดสั้นที่มีรูปร่างเป็นเอกลักษณ์เล่มนั้นออกมา ยื่นให้ด้วยสองมือ
“คุณบรอนสัน มีดสั้นที่ท่านฝากข้าตี เสร็จเรียบร้อยแล้วครับ”
“โอ้”
บรอนสันที่กำลังนั่งนวดขมับอยู่บนเก้าอี้ก็เงยหน้าขึ้นมาทันที เขารับมีดสั้นมาถือไว้อย่างระมัดระวัง แล้วพิจารณาอย่างละเอียดใต้แสงเทียนที่ริบหรี่
เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ดวงตาที่เหนื่อยล้าคู่นั้นก็ส่องประกายแห่งความไม่น่าเชื่อ
“ข้าเคยคิดว่าคำชมของคุณฮอว์คที่มีต่อเจ้าเป็นเพียงคำยกยอปอปั้น ไม่คิดเลยว่า...”
นิ้วของเขาลูบไล้ไปตามลวดลายที่ละเอียดอ่อนบนทรงกระบอกตรงกลางของมีดสั้นเบาๆ “เจ้าจะสามารถตีมันสำเร็จได้ในเวลาไม่ถึงสองเดือน แถมลวดลายพวกนี้...”
เสียงของบรอนสันสั่นเล็กน้อย บนใบหน้าฉายแววตื่นเต้นที่หาได้ยาก
“เจ้าเป็นคนแกะสลักด้วยตัวเองทั้งหมดเลยเหรอ”
“แน่นอนครับ คุณบรอนสัน...”
เมื่อสังเกตเห็นความผิดปกติของบรอนสัน โรแลนด์ก็ขมวดคิ้ว แล้วเผลอถอยหลังไปครึ่งก้าว
“ลวดลายพวกนี้... มีปัญหาอะไรเหรอครับ”
“ไม่ ตรงกันข้ามเลย เจ้าทำได้สมบูรณ์แบบเกินไป...”
ดูเหมือนจะรู้ตัวว่าเสียกิริยา บรอนสันก็สูดหายใจเข้าลึกๆ บังคับให้ตัวเองสงบลง แต่นิ้วก็ยังคงลูบไล้ลวดลายบนมีดสั้นโดยไม่รู้ตัว
“ข้าแค่ไม่คิดว่าเจ้าจะทำได้ถึงระดับนี้”
ความเงียบแผ่ซ่านไปทั่วห้องที่มืดสลัว
ครู่ต่อมา บรอนสันก็เงยหน้าขึ้นมาทันที ในดวงตาฉายแววปรารถนาบางอย่างที่ยากจะบรรยาย
“โรแลนด์ เรามาแลกเปลี่ยนกันอีกสักครั้งดีไหม”
“แลกเปลี่ยน”
“เหมือนกับครั้งก่อน”
บรอนสันเลียริมฝีปากที่แห้งผากของเขา “การวิจัยของข้าช่วงนี้กำลังติดขัดอยู่พอดี ต้องการผู้ช่วยสักคน เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน ข้าสามารถตอบทุกคำถามของเจ้าเกี่ยวกับผลึกเวทมนตร์ก้อนนั้นได้ และ...”
เมื่อเห็นโรแลนด์ยังไม่ตอบในทันที เขาก็รีบลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้ แล้วโซซัดโซเซไปยังตู้หนังสือที่มุมห้อง
ม้วนหนังสัตว์สีเหลืองซีดและตำราโบราณถูกเขาพลิกหาอย่างรุนแรง ฝุ่นละอองลอยฟุ้งในแสงเทียน
ในพริบตา กองตำราโบราณสีเหลืองซีดก็กองอยู่ตรงหน้าโรแลนด์แล้ว
ปกของหนังสือเหล่านี้ซีดจางไปนานแล้ว เต็มไปด้วยรอยแตกเหมือนใยแมงมุม ตัวอักษรที่สลักอยู่บนนั้นบิดเบี้ยวราวกับลูกอ๊อด แตกต่างจากภาษากลางที่เป็นระเบียบของอาณาจักรโกลเด้นวัลเลย์อย่างสิ้นเชิง
โรแลนด์หรี่ตาลง ทำได้เพียงแยกแยะคำว่าทฤษฎีออกจากสัญลักษณ์ประหลาดเหล่านั้นได้อย่างยากลำบาก
“ข้าคนนี้...”
บรอนสันก็พลันยกมุมปากเยาะเย้ยตัวเอง เผยรอยยิ้มที่ขมขื่น
“สิ่งเดียวที่พอจะเอาอวดได้ ก็น่าจะเป็นการที่ได้อ่านหนังสือเน่าๆ มากกว่าคนทั่วไปอยู่สองสามเล่ม”
เขาเงยหน้าขึ้นมา ดวงตาเต็มไปด้วยเส้นเลือดสีแดงก่ำ ในน้ำเสียงแฝงไปด้วยความวิงวอน: “ดังนั้น ถ้าเจ้ายินดีที่จะมาเป็นผู้ช่วยของข้าชั่วคราว ข้าก็สามารถตอบทุกคำถามของเจ้าได้อย่างไม่ปิดบัง การแลกเปลี่ยนนี้ เจ้าคิดว่าเป็นอย่างไร”
เขาลูบไล้ตำราโบราณเหล่านั้นเบาๆ แล้วพูดต่อ
“ทั้งหมดนี้เป็นหนังสือที่ข้าเก็บสะสมมานาน เชื่อข้าเถอะ เนื้อหาข้างในจะต้องเป็นประโยชน์กับเจ้าอย่างมากแน่นอน”
โรแลนด์ตกอยู่ในความเงียบ
เปลวเทียนเต้นระริกในม่านตาสีน้ำตาลเข้มของเขา สะท้อนให้เห็นถึงความลังเลในใจ
พูดตามตรง การแลกเปลี่ยนเช่นนี้ในสายตาของคนอื่นอาจจะไม่คุ้มค่า
แต่สำหรับโรแลนด์ในตอนนี้ กลับเหมือนถ่านที่ส่งมาให้ในวันหิมะตก
นับตั้งแต่ที่มายังโลกนี้อย่างไม่ทราบสาเหตุ สิ่งที่ร่างเดิมทิ้งไว้ให้เขาก็มีเพียงร่างกายที่ขาดสารอาหารและสถานะคนธรรมดาที่ไร้ประโยชน์
เขาเหมือนคนตาบอดที่ลืมตาขึ้นมา ทำได้เพียงปะติดปะต่อความเข้าใจเกี่ยวกับโลกใบนี้จากคำพูดเล็กๆ น้อยๆ ของคนอื่น
เดิมทีเขาวางแผนที่จะตั้งหลักให้มั่นคงก่อน แล้วค่อยๆ สำรวจโลกที่ไม่คุ้นเคยนี้
แต่หลังจากที่ได้เผชิญหน้ากับโคโบลด์ ความคิดที่ไร้เดียงสานั้นก็ถูกทำลายลงโดยสิ้นเชิง
เหตุการณ์ครั้งนั้นทำให้เขาตระหนักขึ้นมาทันทีว่า โลกใบนี้อาจจะอันตรายกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก เกรงว่าจะไม่มีเวลาให้เขาค่อยๆ คลำหาทางไปมากนัก
ส่วนความรู้ที่กว้างขวางของบรอนสันนั้น โรแลนด์ได้สัมผัสมาอย่างลึกซึ้งแล้วตั้งแต่ตอนที่เรียนกับเขา
หลังจากตัดสินใจได้แล้ว โรแลนด์ก็เงยหน้าขึ้นถามอย่างจริงจัง
“ถ้าอย่างนั้น คุณบรอนสัน ในฐานะผู้ช่วยของท่าน ข้าต้องรับผิดชอบงานอะไรบ้างครับ”
“เนื้องานง่ายมาก!”
เมื่อเห็นโรแลนด์ตอบตกลง บรอนสันก็เผลอถูมือไปมา ในดวงตาฉายแววยินดีที่ปิดไม่มิด
เขาค่อยๆ ยืดหลังที่เคยค่อมอยู่เสมอให้ตรงขึ้น บนใบหน้าที่เคยแต่ก้มต่ำอยู่เป็นนิจกลับปรากฏความมีชีวิตชีวาที่หาได้ยาก
“แต่ก่อนหน้านั้น...”
เขาพูดพลาง ชี้นิ้วไปยังผลึกหินสีแดงในฝ่ามือของโรแลนด์
“ข้าคิดว่า... ข้าควรจะตอบคำถามของเจ้าเกี่ยวกับผลึกเวทมนตร์ก้อนนี้ก่อน”
บรอนสันกระแอมเบาๆ แล้วเริ่มเล่าด้วยน้ำเสียงที่เงียบสงบ
“โรแลนด์ ข้าคิดว่าในนิยายที่เอาไว้อ่านเพื่อความบันเทิงเหล่านั้น เจ้าคงจะเคยอ่านเจอคำว่าพ่อมดมาบ้างใช่ไหม”
“แน่นอนครับ”
หลังจากได้รับคำตอบที่ยืนยันแล้ว บรอนสันก็พูดต่อ
“สิ่งที่น่ากล่าวขวัญที่สุดของพ่อมด ก็คือคาถาที่น่าอัศจรรย์และแปลกประหลาดเหล่านั้น แต่ว่า...”
เขาใช้ข้อนิ้วเคาะโต๊ะไม้เบาๆ เสียงเคาะที่ใสดังประกอบกับเรื่องเล่าของเขา
“การร่ายคาถาจำเป็นต้องดึงธาตุเวทมนตร์มาจากสภาพแวดล้อม ทว่าเมื่อหลายร้อยปีก่อน ธาตุเวทมนตร์ในโลกกลับจางหายไปอย่างไม่ทราบสาเหตุ กลุ่มพ่อมดจึงได้เลือนหายไปจากสายตาของผู้คนนับแต่นั้นมา...”
“แล้วผลึกหินก้อนนี้...”
เมื่อได้ยินดังนั้น โรแลนด์ก็รีบแบมือออก เผยให้เห็นผลึกหินสีแดงที่ส่องประกายเล็กน้อย
เขาจำได้อย่างชัดเจนว่า เมื่อครู่บรอนสันได้เรียกมันว่า... ผลึกที่เกิดจากการแข็งตัวของธาตุเวทมนตร์
(จบบทที่ 25)