บทที่ 24 หัวใจแห่งเตาหลอม

บทที่ 24 หัวใจแห่งเตาหลอม

【เริ่มอาชีพสำเร็จ อาชีพปัจจุบัน: ช่างตีเหล็ก】

【ได้รับโบนัสสถานะ: ความแข็งแรง +2 ความคล่องแคล่ว +1】

ยังไม่ทันที่ข้อความสีทองจะจางหายไปจนหมด โรแลนด์ก็รู้สึกถึงกระแสความอบอุ่นที่ค่อยๆ รวมตัวกันที่หน้าอก แล้วจึงไหลทะลักออกมา

ความรู้สึกอันน่าอัศจรรย์นี้ เหมือนกับการดื่มซุปร้อนคำแรกในฤดูหนาว ความอบอุ่นไหลไปตามเส้นเลือด ค่อยๆ ซึมซาบไปทั่วร่างกาย

“ฮ่า...”

โรแลนด์อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาว ในดวงตาฉายแววยินดี

แตกต่างจากการเพิ่มค่าสถานะเมื่อตอนเริ่มอาชีพก่อนหน้านี้ การเพิ่มความแข็งแรงสองแต้มจากอาชีพช่างตีเหล็กในครั้งนี้โดดเด่นเป็นพิเศษ ทำให้เขารู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงของร่างกายได้อย่างแท้จริง

ที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าคือ พลังนี้ไม่ได้ถูกยัดเยียดเข้ามาในร่างกายอย่างรุนแรง แต่กลับเหมือนกับการได้ของที่เคยเป็นของตัวเองกลับคืนมา หลอมรวมเข้ากับการเคลื่อนไหวทุกอย่างของเขาอย่างเป็นธรรมชาติ

หลังจากตกอยู่ในภวังค์ไปชั่วครู่ โรแลนด์ก็กำนิ้วทั้งห้าโดยไม่รู้ตัว ข้อต่อส่งเสียงดังกร๊อบแกร๊บ

เมื่อก้มหน้าลงมอง ก็เห็นว่ากล้ามแขนที่เดิมทีต้องเกร็งอย่างแรงถึงจะปรากฏให้เห็น ตอนนี้เพียงแค่ปล่อยแขนลงตามธรรมชาติ ก็ปรากฏเป็นเส้นสายที่ชัดเจนแล้ว

ความรู้สึกถึงพลังที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงนี้ ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะยื่นมือขวาออกไปจับเชิงเทียนเหล็กที่หัวเตียง

“เอี๊ยด...”

พร้อมกับเสียงเสียดสีเบาๆ โลหะที่ปกติจะต้องใช้สองมือถึงจะงอได้ ตอนนี้ภายใต้แรงบีบของมือเดียว กลับเกิดการบิดเบี้ยวเล็กน้อย

“นี่มันเหลือเชื่อเกินไปหน่อยแล้ว...”

“ถ้าเป็นข้าในตอนนี้ไปเผชิญหน้ากับโคโบลด์สายพันธุ์พิเศษ อาศัยแค่พละกำลังอย่างเดียวก็คงจะสู้ได้สักสองสามกระบวนท่า... แต่คาดว่าก็ยังคงยากที่จะสังหารมันได้”

เมื่อนึกถึงเกล็ดที่แข็งแกร่งเต็มตัวของโคโบลด์เกล็ดโลหิต โรแลนด์ก็ส่ายหัวอย่างจนใจ แล้วจึงหันสายตาไปยังหน้าต่างสถานะอาชีพอีกครั้ง

【ตรวจสอบแล้ว โฮสต์ได้เชี่ยวชาญทักษะการตีเหล็กระดับสูงสุดสามอย่างแล้ว กำลังดำเนินการรวม...】

ครู่ต่อมา ข้อความแถวนี้ก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างเงียบๆ

【รวมเสร็จสิ้น】

【เรียนรู้ทักษะ ศาสตร์การตีเหล็กพื้นฐาน แล้ว ระดับปัจจุบัน: Lv.1】

ในชั่วพริบตาที่ข้อความปรากฏขึ้นอย่างสมบูรณ์ โรแลนด์ก็รู้สึกถึงความแจ่มชัดอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนถาโถมเข้ามาในใจ

ความรู้ด้านการตีเหล็กนับไม่ถ้วนในสมองไหลเวียนอย่างรวดเร็วดั่งธารดวงดาว แล้วจึงปะทะกันเกิดเป็นประกายไฟที่สว่างไสวในส่วนลึกของจิตสำนึก

ความรู้ด้านการตีเหล็กที่เคยกระจัดกระจายและไม่ต่อเนื่อง ตอนนี้กลับหลอมรวมกันอย่างสมบูรณ์แบบดั่งร้อยสายธารไหลสู่ทะเล

แก่นแท้ของทุกท่วงท่าการตีเหล็ก การเข้าใจคุณสมบัติของวัสดุทุกชนิด ล้วนค้นพบตำแหน่งที่เหมาะสมที่สุดภายใต้ระบบใหม่นี้

โรแลนด์ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก็ส่ายหัวเบาๆ เอี้ยวตัวไปหยิบดาบเหล็กที่อยู่ข้างๆ

ในชั่วพริบตาที่นิ้วของเขาสัมผัสกับด้ามดาบ ความรู้สึกประหลาดก็พลันถาโถมเข้ามาในใจ

ราวกับว่าดาบเหล็กเล่มนี้ได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับร่างกายของเขาแล้ว

เขาไม่เพียงแต่จะสามารถรับรู้ถึงลวดลายทุกตารางนิ้วบนตัวดาบได้อย่างชัดเจน แต่ยังสามารถสังเกตเห็นตำหนิเล็กๆ น้อยๆ ที่หลงเหลืออยู่ตอนที่ตีมันขึ้นมาได้อีกด้วย

“น่าอัศจรรย์จริงๆ...”

ขณะที่โรแลนด์กำลังทอดถอนใจเสียงเบา ข้อความตรงหน้าก็เปลี่ยนแปลงไปอีกครั้ง

【ได้รับคุณสมบัติพิเศษ: หัวใจแห่งเตาหลอม】

【หัวใจแห่งเตาหลอม: เพิ่มความสัมพันธ์กับเปลวไฟอย่างมาก และเพิ่มความต้านทานเปลวไฟอย่างเห็นได้ชัด】

“หัวใจแห่งเตาหลอม...”

หลังจากพึมพำเสียงเบา โรแลนด์ก็ขมวดคิ้วแน่น อย่างครุ่นคิด

จากนั้นก็รีบสวมเสื้อผ้า แล้วก้าวเดินออกไปข้างนอก

ไม่นาน เขาก็มายืนอยู่หน้าประตูโรงตีเหล็ก

ตอนนี้ท้องฟ้าสว่างเล็กน้อย เด็กหนุ่มคนอื่นๆ ยังไม่ตื่นนอน ในโรงตีเหล็กเงียบสงัด

โรแลนด์ผลักประตูเข้าไป แล้วโยนถ่านไม้เข้าสู่เตาหลอมอย่างคล่องแคล่ว จากนั้นก็ดึงที่สูบลมอย่างชำนาญ

พร้อมกับเสียงสูบลมดังฟู่ๆ ไฟในเตาก็ค่อยๆ ลุกโชนขึ้น อุณหภูมิในโรงตีเหล็กเริ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ

ทว่าแตกต่างจากปกติคือ ความร้อนอบอ้าวที่ควรจะทำให้หายใจไม่ออกในตอนนี้ กลับทำให้เขารู้สึกสดชื่นอย่างประหลาด

เมื่อสังเกตเห็นความผิดปกติ โรแลนด์ก็ลองยื่นฝ่ามือเข้าไปในกองไฟ

สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ เปลวไฟที่เดิมทีร้อนระอุจนแผดเผา ตอนนี้กลับให้ความอบอุ่นที่พอเหมาะพอดี

ที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่าคือ ในระหว่างที่สัมผัส เขาราวกับจะรับรู้ถึงความผันผวนทางอารมณ์ของเปลวไฟได้รางๆ

น่าเสียดายที่การรับรู้นี้เหมือนกับอยู่คนละฟากของกระจกหนา

ถึงแม้จะมองเห็นภาพฝั่งตรงข้าม แต่ก็ไม่สามารถสัมผัสได้จริงๆ ไม่ต้องพูดถึงการสื่อสาร

“นี่คือสิ่งที่เรียกว่าความสัมพันธ์กับเปลวไฟสินะ”

ในดวงตาของโรแลนด์ฉายแววเฉียบคม ลมหายใจก็อดไม่ได้ที่จะถี่ขึ้นเล็กน้อย

ในชั่วพริบตานี้ เขาคิดถึงเรื่องต่างๆ มากมาย แต่สุดท้ายก็ทำได้เพียงส่ายหัวเบาๆ

“มุ่งความสนใจไปที่เรื่องตรงหน้าก่อนดีกว่า”

เมื่อคิดเช่นนั้น โรแลนด์ก็หยิบแท่งโลหะก้อนหนึ่งขึ้นมา

อาจจะเป็นเพราะการมีอยู่ของ【ศาสตร์การตีเหล็กพื้นฐาน】 ทันทีที่แท่งโลหะอยู่ในมือ เขาก็รับรู้ถึงน้ำหนักและคุณภาพของมันได้โดยสัญชาตญาณ

ขณะที่โยนแท่งโลหะเข้าสู่กองไฟเพื่อหลอม โรแลนด์ก็นึกถึงรายละเอียดบนแบบแปลนอีกครั้ง

ในวินาทีต่อมา สายตาของเขาก็จับจ้องไปที่แท่งโลหะที่ค่อยๆ แดงขึ้นในเปลวไฟอย่างไม่วางตา

ในชั่วพริบตา สัญชาตญาณที่ไม่เคยมีมาก่อนก็ถาโถมเข้ามาในใจ

ในอดีต เขาต้องอาศัยการเปลี่ยนแปลงสีของแท่งโลหะเพื่อตัดสินระดับการหลอม แต่ด้วยคุณสมบัติพิเศษของ【หัวใจแห่งเตาหลอม】 ในตอนนี้เขากลับสามารถรับรู้ถึงสภาพการรับความร้อนทั้งภายในและภายนอกของแท่งโลหะได้อย่างแม่นยำผ่านสถานะการเผาไหม้ของเปลวไฟ

ดังนั้นยังไม่ทันที่สีของแท่งโลหะจะเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง เขาก็รีบใช้คีมคีบมันออกมา

เมื่อแท่งโลหะตกลงบนทั่งตีเหล็ก มันก็อยู่ในสภาพที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับการตีพอดี

เมื่อเห็นดังนั้น โรแลนด์ก็ไม่กล้าลังเล เขายกค้อนขึ้นทันที

“ปัง ปัง ปัง!”

เสียงทุบตีที่ใสดังก้องไปทั่วโรงตีเหล็ก การหลอมและการตีเหล็กดำเนินไปสลับกัน

เวลาผ่านไปนานเท่าไรไม่รู้ จนกระทั่งรูปร่างของโครงมีดดิบค่อยๆ ซ้อนทับกับรูปแบบบนแบบแปลนอย่างสมบูรณ์แบบ เขาจึงถอนหายใจยาว แล้วจุ่มโลหะที่ร้อนแดงลงในน้ำเย็น

“ฉ่า!”

ท่ามกลางไอน้ำสีขาวที่พวยพุ่ง โรแลนด์ก็หยิบโครงมีดที่ขึ้นรูปแล้วขึ้นมา ขัดเกลาอย่างละเอียดในฝ่ามือ

ไม่นาน มีดสั้นที่มีรูปร่างแปลกตาแต่ส่องประกายเย็นเยียบเล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

“สำเร็จแล้ว!”

เสียงที่ตื่นเต้นยังไม่ทันจะจางหาย ข้อความสีทองแถวหนึ่งก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น

【สร้างอุปกรณ์สำเร็จรูปหนึ่งชิ้น ศาสตร์การตีเหล็กพื้นฐาน ได้รับค่าประสบการณ์หนึ่งแต้ม】

“เอ่อ... ดูเหมือนว่ากลไกการได้รับค่าประสบการณ์ของศาสตร์การตีเหล็กพื้นฐานจะแตกต่างจากทักษะการตีเหล็กอื่นๆ...”

“ไม่ได้นับตามการกระทำ แต่กลับนับตามจำนวนชิ้นงานสำเร็จ แบบนี้ก็...”

เมื่อนึกถึงขีดจำกัดสูงสุดของค่าประสบการณ์ระดับหนึ่งร้อยแต้ม ระดับสองสองร้อยแต้ม โรแลนด์ก็รู้สึกปวดหัวขึ้นมาทันที อารมณ์ดีที่เพิ่งจะตีมีดสั้นสำเร็จเมื่อครู่ก็จางหายไปไม่น้อย

“แล้วอาชีพช่างตีเหล็กก็ไม่เกิดการประสานกับอีกสามอาชีพที่เหลือ เป็นเพราะอีกสามอาชีพเป็นอาชีพพื้นฐาน แต่อาชีพช่างตีเหล็กเป็นอาชีพขั้นสูงอย่างนั้นรึ”

ขณะที่กำลังครุ่นคิด เสียงดังกังวานของฮอว์คก็ดังขึ้นจากข้างหลังทันที

“เจ้าหนู มาเช้าจังนะ! เจ้า...”

เมื่อหันไปมอง ก็เห็นช่างตีเหล็กเฒ่าร่างกำยำผู้นี้เดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว พูดไปได้ครึ่งทาง สายตาก็พลันจับจ้องไปที่มีดสั้นในมือของเขา

“เจ้า... เจ้าตีของสิ่งนี้ออกมาได้แล้วรึ”

ฮอว์คคว้ามีดสั้นมา ปลายนิ้วลูบไล้ไปทั่วใบมีดเบาๆ ความตกตะลึงในดวงตายิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

“ยอดเยี่ยม...”

เป็นเวลานาน เขาจึงถอนหายใจยาว เมื่อมองมาที่โรแลนด์อีกครั้ง สายตาก็ซับซ้อนราวกับจานสีที่ถูกทำหก

ในความประหลาดใจ แฝงไปด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อย

“ถ้าไม่ใช่เพราะตั้งกฎไว้ก่อนแล้ว...”

ฮอว์คลูบไล้มีดสั้น เสียงทุ้มต่ำ

“ข้าอยากจะรับเจ้าเป็นศิษย์ตอนนี้เลยจริงๆ”

ดวงตาของโรแลนด์เป็นประกาย

“คุณฮอว์ค ท่านหมายความว่า...”

“หมายความว่าฝีมือของเจ้าถึงขั้นแล้ว!”

เมื่อเหลือบไปเห็นใบหน้าที่ยังอ่อนเยาว์ของเด็กหนุ่ม ฮอว์คก็ส่งเสียงฮึอย่างไม่พอใจ ในอกพลันเกิดความหงุดหงิดขึ้นมา

เดิมทีเขาคิดว่าเด็กคนนี้แค่มีพรสวรรค์ดี

แต่ความสมบูรณ์ของมีดสั้นเล่มนี้ เห็นได้ชัดว่าเป็นระดับที่ช่างตีเหล็กที่หมกมุ่นอยู่กับการตีเหล็กมาหลายปีถึงจะทำได้

ฮอว์คอดไม่ได้ที่จะนึกถึงตัวเองในอดีต

สามเดือนเชี่ยวชาญทักษะพื้นฐาน ครึ่งปีก็สามารถสร้างอุปกรณ์สำเร็จรูปที่ประณีตได้

มาถึงทุกวันนี้ ไม่ว่าจะเป็นแบบแปลนใดๆ ในมือของเขา ขอเพียงแค่ได้มอง ก็สามารถทำได้อย่างคล่องแคล่ว

แต่เส้นทางนี้ เขาเดินมาถึงสี่สิบปีเต็ม

แล้วโรแลนด์ล่ะ เพียงไม่ถึงสามเดือน ก็แตะถึงธรณีประตูที่เขาใช้เวลาครึ่งชีวิตกว่าจะมาถึงได้

ด้วยความเร็วระดับนี้ การจะแซงหน้าเขาไปก็คงจะเป็นเพียงเรื่องของเวลา

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ฮอว์คก็หัวเราะเสียงดังออกมา เปลวไฟในเตาหลอมทอดเงาที่วูบไหวบนใบหน้าที่เต็มไปด้วยหนังด้านของเขา

เขาลูบเคราบนคาง นึกถึงคำพูดของบาเลนด์ อาจารย์ช่างตีเหล็กคนแคระเฒ่าในตอนนั้นที่ตบไหล่เขาแล้วพูดว่า

“หัวใจที่แท้จริงของช่างฝีมือ ไม่ได้อยู่ที่การครอบครองทักษะไว้แต่เพียงผู้เดียว แต่อยู่ที่การได้เห็นมันสืบทอดต่อไปดั่งประกายไฟ”

ในชั่วพริบตา ความหงุดหงิดที่อัดอั้นอยู่ในอกก็ค่อยๆ จางหายไป จนกระทั่งไร้ร่องรอย

“ทำได้ดีมากเจ้าหนู เตรียมตัวให้ดีๆ ล่ะ”

“ได้ครับ คุณฮอว์ค”

ถึงแม้จะไม่เข้าใจว่าอารมณ์ของฮอว์คเปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็วได้อย่างไร แต่โรแลนด์ก็สังเกตเห็นความปรารถนาดีที่ฉายออกมาจากดวงตาของช่างตีเหล็กเฒ่าได้อย่างเฉียบแหลม

เขาโค้งคำนับเล็กน้อยให้แผ่นหลังที่เดินจากไปของฮอว์ค แล้วก็หยิบตะไบขึ้นมา เริ่มแกะสลักเส้นสายที่ซับซ้อนบนมีดสั้นอย่างจดจ่อ

เมื่อเทียบกับกระบวนการตีเหล็กแล้ว ความยากทางเทคนิคในการแกะสลักเส้นสายนั้นไม่สูงนัก แต่กลับทดสอบความอดทนเป็นพิเศษ และต้องใช้เวลาเป็นจำนวนมาก

และเพื่อที่จะทำการแลกเปลี่ยนกับบรอนสันให้เสร็จสิ้นโดยเร็วที่สุด โรแลนด์แทบจะทุ่มเทเวลาทั้งหมดไปกับงานนี้

นอกจากเวลากินและนอนที่จำเป็นแล้ว มือของเขาแทบจะไม่เคยหยุดพักเลย

ถึงกระนั้น ก็ยังคงใช้เวลาเกือบยี่สิบวัน ก่อนที่การประเมินจะมาถึง จึงจะทำสำเร็จในที่สุด

“ฮู่ว...”

หลังจากถอนหายใจยาว โรแลนด์ก็บิดลำคอที่ปวดเมื่อย แล้วเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าสีเหลืองสลัวนอกหน้าต่าง

หลังจากยืดเส้นยืดสายที่แข็งทื่อเล็กน้อย เขาก็ใช้ผ้ากระสอบหยาบห่อมีดสั้นที่ส่องประกายเย็นเยียบไว้อย่างระมัดระวัง แล้วเดินไปยังกระท่อมหลังนั้นในความทรงจำ

“ปัง ปัง ปัง!”

เสียงเคาะประตูที่ใสดังก้องไปทั่วคฤหาสน์ที่เงียบสงบ

ไม่นาน ประตูไม้ก็เปิดออกช้าๆ พร้อมกับเสียงเอี๊ยดอ๊าด

แสงไฟสีเหลืองสลัวๆ ไหลออกมาจากช่องประตู เผยให้เห็นร่างที่สูงใหญ่แต่ค่อมเล็กน้อยของบรอนสัน

ใบหน้าที่ซูบผอมของเขาครึ่งหนึ่งซ่อนอยู่ในเงามืด มีเพียงดวงตาที่ลึกโหลคู่นั้นที่ส่องประกายเล็กน้อยในความมืด

ยังไม่ทันที่โรแลนด์จะเอ่ยปาก ม่านตาของบรอนสันก็พลันหดเล็กลง แล้วรีบถามเสียงเข้มก่อน

“ในอกเสื้อของเจ้าคืออะไร”

คำพูดนี้ทำให้โรแลนด์ขมวดคิ้ว มือขวาก็เผลอแตะไปที่หน้าอกโดยไม่รู้ตัว

ที่นั่นมีผลึกหินสีแดงฉานที่หลงเหลืออยู่หลังจากโคโบลด์เกล็ดโลหิตถูกเผาเป็นเถ้าถ่านนอนอยู่อย่างเงียบๆ

(จบบทที่ 24)