บทที่ 22 ปริศนาของมีดสั้น

บทที่ 22 ปริศนาของมีดสั้น

ร่างกายของโรแลนด์สั่นสะท้านอย่างรุนแรง เหงื่อเย็นไหลออกมาดั่งสายฝน

ของเหลวสีเงินเหล่านั้นราวกับมีชีวิต มันขยับไปมาแล้วแทรกซึมเข้าไปในรูขุมขนของเขาอย่างบ้าคลั่ง และในวินาทีต่อมาก็ซึมออกมาจากผิวหนังพร้อมกับสสารสีแดงคล้ำบางอย่าง

ทุกครั้งที่วนครบรอบ สีเงินของของเหลวก็จะจางลงไปส่วนหนึ่ง ค่อยๆ กลับสู่สภาพขุ่นมัวสีเทาดำ

ในกระบวนการนี้ เขาสามารถรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่ามีบางสิ่งในร่างกายของเขากำลังถูกดึงออกไปอย่างรุนแรง

กล้ามเนื้อ กระดูก เลือด หรือแม้แต่สิ่งสกปรกบางอย่างที่อยู่ลึกเข้าไป ล้วนถูกของเหลวประหลาดนี้ฉีกกระชากนำออกไป

ความเจ็บปวดที่รุนแรงถาโถมเข้ามาเป็นระลอกแล้วระลอกเล่า เกือบจะบดขยี้สติของเขา แต่ร่างกายของเขากลับเหมือนถูกพลังที่มองไม่เห็นบางอย่างยึดไว้แน่น แม้แต่สิทธิ์ที่จะล้มลงก็ยังไม่มี

ในขณะเดียวกัน ข้อความสีทองหลายบรรทัดก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าอย่างต่อเนื่อง

【เรียนรู้เคล็ดวิชาเสริมสร้างกายาด้วยมิธริลแล้ว ระดับปัจจุบัน: Lv.1】

【ท่านฝึกฝนเคล็ดวิชาเสริมสร้างกายาด้วยมิธริลสำเร็จหนึ่งครั้ง ได้รับค่าประสบการณ์หนึ่งแต้ม】

【ท่านฝึกฝนเคล็ดวิชาเสริมสร้างกายาด้วยมิธริลสำเร็จหนึ่งครั้ง】

【ท่านฝึกฝน...สำเร็จ】

แต่ในตอนนี้โรแลนด์ไม่มีเวลามาสนใจเรื่องอื่นแล้ว

“อ๊าก!”

เสียงที่ถูกบีบออกมาจากลำคอแหบแห้งและแตกพร่า

ลูกตาของเขาเต็มไปด้วยเส้นเลือดสีแดงก่ำ การมองเห็นเริ่มมืดลง แต่สติกลับยิ่งแจ่มชัดขึ้น ไม่ได้หมดสติไปเลย

ขณะที่เล็บจิกลึกลงไปในฝ่ามือ เลือดก็หยดลงมาตามข้อมือ แต่ในชั่วพริบตาที่สัมผัสกับผงสีเทาดำเหล่านั้น ก็ถูกดูดกลืนไปจนหมดสิ้น

เวลาผ่านไปนานเท่าไรไม่รู้ ในที่สุดของเหลวก็จางหายจากสีเงินโดยสิ้นเชิง กลับกลายเป็นผงสีเทาดำที่แห้งสนิทอีกครั้ง แล้วร่วงหล่นลงมาจากร่างกายของเขา พลังที่จองจำไว้ก็หายไปในทันที

โรแลนด์ขาทั้งสองข้างอ่อนแรง ทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้นอย่างแรง

“ฮ่าๆ...”

เขาหอบหายใจอย่างหนัก ในลำคอเจ็บแสบราวกับเพิ่งถูกเหล็กร้อนๆ นาบ

เหงื่อเย็นชุ่มไปทั้งตัว ถึงขนาดนองเป็นแอ่งเล็กๆ บนพื้น

เป็นเวลานาน โรแลนด์จึงค่อยๆ ได้สติกลับมา สายตากลับมาจับจ้องที่หน้าต่างสถานะอาชีพตรงหน้าอีกครั้ง

“ฝึกฝนเพียงครั้งเดียว ก็ได้รับค่าประสบการณ์ถึงสามสิบสี่แต้มงั้นเหรอ และ...”

สายตาของเขาเลื่อนลงต่ำ น้ำเสียงสั่นเล็กน้อยด้วยความตกใจ

“ค่าสถานะความแข็งแรงเพิ่มขึ้นโดยตรงถึงศูนย์จุดเจ็ด!”

ตัวเลขนี้ทำให้โรแลนด์แทบไม่เชื่อสายตา

ต้องรู้ไว้ว่าก่อนหน้านี้ ถึงแม้เขาจะตั้งใจฝึกความแข็งแรง เดือนหนึ่งก็เพิ่มได้แค่ศูนย์จุดหนึ่งเท่านั้น

ต่อมาถึงแม้จะได้รับผลประโยชน์เพิ่มเติมจาก【เหล็กกล้าแกร่งเกินร้อย】 ทำให้ความเร็วในการเพิ่มขึ้นเร็วขึ้นบ้าง แต่ก็ต้องฝึกฝนอย่างหนักครึ่งเดือนถึงจะเพิ่มค่าความแข็งแรงได้ศูนย์จุดหนึ่ง

แต่ตอนนี้ การฝึกฝนเคล็ดวิชาเสริมสร้างกายาด้วยมิธริลเพียงครั้งเดียว ก็เทียบเท่ากับหยาดเหงื่อและความพยายามตลอดสามเดือนกว่าที่ผ่านมา

ความแตกต่างของประสิทธิภาพเช่นนี้ ทำให้โรแลนด์อดไม่ได้ที่จะสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วค่อยๆ ผ่อนออก พยายามสงบอารมณ์ที่ตื่นเต้นพลุ่งพล่านในอก

เมื่อหัวใจเต้นกลับสู่ภาวะปกติแล้ว เขาจึงก้มหน้าลงพิจารณาร่างกายของตัวเองอย่างละเอียด

เส้นกล้ามเนื้อที่เคยเห็นได้ลางๆ ตอนนี้กลับเด่นชัดขึ้นมาทุกสัดส่วน กล้ามเนื้อทุกมัดดูแน่นและแข็งแรง

ที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าคือ ผิวของเขากลับขาวเนียนเหมือนเด็กแรกเกิด เปล่งประกายสุขภาพดี

แม้แต่รอยแผลเล็กๆ ที่เกิดจากการต่อสู้กับโคโบลด์เมื่อคืน ตอนนี้ก็หายไปจนหมดสิ้น ราวกับถูกพลังลึกลับบางอย่างชำระล้างไปโดยสิ้นเชิง

“นี่ยังไม่รวมถึงการประสานกับเคล็ดวิชาลมหายใจ ทำให้ผลการเสริมสร้างกายาลดลงไปมากนะ...”

เมื่อนึกถึงข้อความบนม้วนหนังสัตว์ ในใจของโรแลนด์ก็อดไม่ได้ที่จะร้อนรุ่มขึ้นมา

“ถ้าสามารถฝึกฝนร่วมกับเคล็ดวิชาลมหายใจได้ล่ะก็...”

แต่ครู่ต่อมา เขาก็สงบลง แล้วค่อยๆ ส่ายหัว

ถึงแม้ช่องทางการรับข้อมูลที่เขาสามารถเข้าถึงได้จะมีจำกัดอย่างยิ่ง แต่สำหรับสิ่งที่เปี่ยมไปด้วยตำนานอย่างเคล็ดวิชาลมหายใจของอัศวิน เขาก็พอจะเคยได้ยินมาบ้าง

อย่างน้อยในอาณาจักรโกลเด้นวัลเลย์ เคล็ดวิชาลมหายใจของอัศวินถือเป็นความลับสุดยอดของชนชั้นขุนนาง ถูกควบคุมอย่างเข้มงวดโดยตระกูลใหญ่ต่างๆ หากไม่ใช่กรณีพิเศษ จะไม่รั่วไหลออกไปภายนอกเด็ดขาด

ด้วยสถานะของเขาในตอนนี้ ไม่มีทางที่จะเข้าถึงของล้ำค่าเช่นนี้ได้เลย

“ช่างเถอะ การได้เคล็ดวิชาเสริมสร้างกายาด้วยมิธริลมาก็ถือเป็นโชคที่ไม่คาดฝันแล้ว อีกอย่าง...”

เมื่อมองดูตัวเลขหลังเคล็ดวิชาเสริมสร้างกายาด้วยมิธริลในช่องทักษะ มุมปากของโรแลนด์ก็ยกขึ้นเล็กน้อย

“ขีดจำกัดสูงสุดหนึ่งร้อยแต้มประสบการณ์ หมายความว่าข้ายังสามารถฝึกฝนเคล็ดวิชาเสริมสร้างกายาด้วยมิธริลได้อีกอย่างน้อยสองครั้ง และเหลืออีกเพียงก้าวเดียวก็จะถึงค่าสถานะความแข็งแรงสี่แต้มที่จำเป็นสำหรับการเปลี่ยนอาชีพเป็นช่างตีเหล็กแล้ว แต่ว่า...”

เมื่อรู้สึกถึงลมเย็นที่พัดผ่านร่างกายแล้วเกิดความรู้สึกเจ็บแปลบเล็กน้อย โรแลนด์ก็นึกถึงข้อความบนม้วนหนังสัตว์ แล้วครุ่นคิดในใจ

“ด้วยสภาพร่างกายของข้าในตอนนี้ เกรงว่าจะต้องรออีกสองสามวัน ถึงจะสามารถทำการฝึกฝนครั้งที่สองได้”

เมื่อคิดเช่นนั้น โรแลนด์ก็เปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าสำรอง แล้วผลักประตูออกไป

เหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่วันก็จะถึงเส้นตายของการทดสอบความรู้แล้ว

เขาไม่อยากจะพลาดโอกาสในการประเมินในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้าเพราะสอบไม่ผ่าน

ในโรงตีเหล็กยังคงมีเสียงตีเหล็กดังขึ้นเป็นระยะๆ แต่แสงไฟจากทิศทางของหมู่บ้านเมื่อคืนเห็นได้ชัดว่าส่งผลกระทบต่ออารมณ์ของทุกคน

มาร์โคและเด็กหนุ่มที่มาเรียนวิชาอีกสองสามคนต่างก้มหน้าทำงานอย่างเงียบๆ ไม่มีใครสังเกตเห็นการมาถึงของโรแลนด์

มีเพียงฮอว์คที่พิงกำแพงอยู่เงยหน้าขึ้น ฝ่ามือที่หนาใหญ่แตะลงบนไหล่ของโรแลนด์เบาๆ

“เจ้าหนู...”

ในดวงตาของฮอว์คฉายแววประหลาดใจ นิ้วที่หยาบกร้านลูบไล้ผ้าบนตัวของโรแลนด์โดยไม่รู้ตัว

“ไม่คิดว่าเจ้าจะรอดกลับมาได้...”

เขาถอนหายใจราวกับอยากจะพูดอะไรแต่ก็ไม่ได้พูดออกมา แล้วก็ไม่ได้ซักถามเรื่องเมื่อคืน เพียงแค่เลิกคิ้วสีเทาขาวขึ้นแล้วถาม

“จำตัวอักษรได้หมดแล้วรึ”

“ครับ คุณฮอว์ค”

“ได้”

ฮอว์คหันไปสั่งงานมาร์โคและพวกอีกสองสามคำ แล้วก็กวักมือเรียกโรแลนด์

“ตามข้ามา”

รองเท้าบู๊ตกระทบพื้นหินเกิดเสียงทึบๆ

เมื่อเดินผ่านลานที่เต็มไปด้วยเครื่องมือการเกษตร ทั้งสองคนก็มาถึงโกดังที่กว้างขวางหลังหนึ่ง

แสงแดดส่องเฉียงเข้ามาจากหน้าต่างสูง ส่องให้เห็นฝุ่นที่ลอยอยู่ในอากาศ

ฮอว์คหยิบผืนผ้าสีเหลืองซีดออกมาจากตู้ไม้โอ๊ค แล้วก็ตบมันลงบนฝ่ามือของโรแลนด์

“อ่าน”

เมื่อได้ยินคำพูดสั้นๆ นี้ โรแลนด์ก็ก้มหน้าลงเล็กน้อย สายตาจับจ้องไปที่ผืนผ้าสีเหลืองซีด ความรู้ในสมองเริ่มไหลเวียนอย่างรวดเร็ว

หลังจากอ่านในใจอย่างรวดเร็วหนึ่งรอบ เมื่อแน่ใจว่าไม่มีข้อผิดพลาด เสียงอ่านที่ชัดเจนก็ดังก้องไปทั่วโกดัง

และสีหน้าที่เคยสงบนิ่งของฮอว์คก็ค่อยๆ คลายลง คิ้วที่ขมวดอยู่ก็คลายออก ในดวงตาปรากฏแววประหลาดใจ

เมื่อโรแลนด์อ่านท่อนสุดท้ายจบ แม้กระทั่งแก้ไขข้อผิดพลาดทางไวยากรณ์สองสามจุด ช่างตีเหล็กเฒ่าก็อดไม่ได้ที่จะตบมือที่หยาบกร้านของตัวเอง เกิดเสียงดังทึบ

“เด็กดี!”

ในน้ำเสียงของฮอว์คแฝงไปด้วยความชื่นชมที่ปิดไม่มิด

“ข้าเคยคิดว่าเจ้ามีพรสวรรค์ด้านการตีเหล็กเป็นพิเศษก็น่าทึ่งพอแล้ว ไม่คิดว่าการอ่านออกเขียนได้ก็...”

เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่ง นึกถึงเมื่อครึ่งเดือนก่อนที่โรแลนด์ยังอ่านสัญญาฉบับหนึ่งตะกุกตะกักไม่คล่องแคล่ว แต่ตอนนี้กลับสามารถอ่านได้อย่างคล่องแคล่ว แถมยังสามารถชี้ให้เห็นข้อบกพร่องทางไวยากรณ์ได้อีกด้วย ก็อดไม่ได้ที่จะจิ๊ปาก แล้วประกาศอย่างเด็ดขาด

“เอาล่ะ เจ้าผ่านการทดสอบความรู้แล้ว ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าสามารถมาฝึกที่โรงตีเหล็กได้ตามปกติ”

พูดจบ เขาก็ก้าวไปข้างหน้า ฝ่ามือที่หนาใหญ่วางลงบนไหล่ของโรแลนด์อย่างแรง น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นจริงจัง

“แต่ว่า ไอ้หนูมาร์โคพวกนั้นไม่ได้อยู่เฉยๆ นะ ช่วงนี้ฝึกหนักกว่าใครเพื่อน ถ้าเจ้าอยากจะเอาชนะในการประเมินในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า ก็ต้องทุ่มสุดตัว เข้าใจไหม”

“ครับ!”

เมื่อเห็นแววตาที่แน่วแน่ของโรแลนด์แล้ว ฮอว์คก็พยักหน้าอย่างพอใจ

“จริงสิครับ คุณฮอว์ค...”

เมื่อนึกถึงคำขอร้องของบรอนสันก่อนหน้านี้ โรแลนด์ก็เอ่ยปากเสียงเบา โดยละเว้นรายละเอียดการแลกเปลี่ยนธุลีเงินไป อธิบายเพียงแค่เรื่องการช่วยตีมีดสั้นเท่านั้น

หลังจากฮอว์คฟังจบ เขาก็หัวเราะเบาๆ อย่างจนใจ

“เจ้านั่นยังดื้อรั้นเหมือนเดิม... เอาเถอะ ในเมื่อเขามาขอให้เจ้าช่วย ก็แล้วแต่เจ้า แต่ว่า...”

ช่างตีเหล็กเฒ่าก็หยุดพูดทันที คิ้วขมวดเป็นปม

“เพราะการรบที่ป่าแบล็ควู้ด ทำให้การจัดหาแร่ขาดแคลน ข้าเลยให้เหล็กแก่เจ้าได้แค่สามชิ้นเท่านั้น...”

เขายื่นนิ้วที่อ้วนสั้นสามนิ้วออกมาโบกไปมาตรงหน้าโรแลนด์

“ถ้าทำพังล่ะก็ ต้องจ่ายเงินตามราคาตลาด ได้ยินไหม”

“เข้าใจแล้วครับ คุณฮอว์ค”

โรแลนด์พยักหน้าโดยไม่ลังเล

ตอนนี้ในมือของเขายังมีเงินห้าเหรียญเงิน การซื้อแร่สองสามก้อนยังพอมีเหลือเฟือ

ทั้งสองคนเดินกลับมาทางเดิม และมาถึงโรงตีเหล็กอีกครั้ง

เมื่อฮอว์คประกาศว่าโรแลนด์สามารถกลับเข้ามาฝึกฝนทักษะการตีเหล็กในโรงตีเหล็กได้อีกครั้ง เสียงค้อนที่ดังขึ้นเป็นระยะๆ ก็หยุดลงชั่วครู่

มาร์โคและเด็กหนุ่มที่มาเรียนวิชาอีกสองสามคนสบตากันอย่างประหลาดใจ

พวกเขาไม่มีใครคิดเลยว่า เจ้าหนูที่เคยแม้แต่จะอ่านเอกสารสัญญาไม่คล่องแคล่วคนนี้ จะสามารถเอาชนะการทดสอบความรู้ได้ในเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือนจริงๆ

แต่ในไม่ช้า จังหวะของค้อนก็กลับมาเป็นเหมือนเดิม

มุมปากของเด็กหนุ่มปรากฏรอยยิ้มจางๆ การเคลื่อนไหวในมือไม่หยุดนิ่งแม้แต่น้อย

ในสายตาของพวกเขา ถึงแม้โรแลนด์จะกลับมาแล้วจะเป็นอย่างไร ก่อนหน้านี้ พวกเขาก็คิดว่าฝีมือการตีเหล็กของตัวเองกับโรแลนด์นั้นไม่ต่างกันมากนัก

ยิ่งไปกว่านั้น ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมาได้ฝึกฝนอย่างหนักทั้งวันทั้งคืน ฝีมือการตีเหล็กก็ก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็วแล้ว

ส่วนโรแลนด์ที่ร้างการฝึกฝนไป เกรงว่าแม้แต่การตีเหล็กขั้นพื้นฐานที่สุดก็คงจะลืมไปแล้ว

ในบรรดาคนเหล่านั้นมีเพียงมาร์โคที่ขมวดคิ้วเล็กน้อย

แต่เมื่อเห็นฝีมือการตีเหล็กที่ชำนาญขึ้นเรื่อยๆ ของคนข้างๆ เขาก็ไม่ได้พูดอะไรมาก แล้วก้มหน้าเหวี่ยงค้อนต่อไป

โรแลนด์ไม่สนใจสายตาที่เยาะเย้ยเล็กน้อยของคนเหล่านั้น เขาเดินไปยังทั่งตีเหล็กที่มุมห้องตามลำพัง

หลังจากสูบลม หลอมแร่ และตีเหล็กอย่างชำนาญแล้ว

เมื่อแน่ใจว่าฝีมือของตัวเองไม่ได้ถดถอยลง เขาไม่ได้สะสมประสบการณ์จากการตีเหล็กสำเร็จรูปต่อไป แต่กลับหยิบแบบแปลนที่บรอนสันเคยมอบให้เขาออกมาจากอกเสื้อ

อย่างไรเสียอีกไม่กี่วัน เขาก็จะสามารถเพิ่มความแข็งแรงจากการฝึกฝนเคล็ดวิชาเสริมสร้างกายาด้วยมิธริล และเริ่มอาชีพช่างตีเหล็กอย่างเป็นทางการได้แล้ว

ถึงตอนนั้น ค่อยมาดูว่าอาชีพช่างตีเหล็กจะมอบคุณสมบัติพิเศษอะไรเพิ่มเติม แล้วค่อยฝึกฝนตามเป้าหมายก็ยังไม่สาย

ตอนนี้สู้ลองทำมีดสั้นตามคำขอร้องของบรอนสันให้เสร็จก่อนดีกว่า ดูว่าจะสามารถยุติการแลกเปลี่ยนนี้ได้โดยเร็วที่สุดหรือไม่

ในด้านความรู้สึก เขาไม่ชอบติดค้างใคร

ในด้านเหตุผล... เมื่อนึกถึงอีกด้านหนึ่งที่ลึกลับของบรอนสันในวันนั้น โรแลนด์ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วก้มหน้าลงพิจารณาแบบแปลนในมืออย่างละเอียด

“เฮ้อ...”

ถึงแม้จะศึกษาซ้ำแล้วซ้ำเล่าหลายครั้ง แต่ความยากในการตีมีดสั้นเล่มนี้ก็ยังทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะจิ๊ปาก

มีดสั้นที่บรอนสันต้องการนั้นแตกต่างจากอาวุธทั่วไปอย่างสิ้นเชิง

รูปร่างโดยรวมคล้ายกับดาบสั้น ปลายและท้ายไม่มีอะไรพิเศษ แต่ส่วนกลางกลับเว้าเข้าด้านใน จนกระทั่งแคบลงเป็นทรงกระบอก

โครงสร้างที่แปลกประหลาดเช่นนี้ถือเป็นบททดสอบที่ยิ่งใหญ่ทั้งสำหรับทักษะการตีเหล็กและการหลอมแร่

ไม่เพียงเท่านั้น ยังต้องใช้ตะไบแกะสลักเส้นสายที่อัดแน่นบนทรงกระบอกตรงกลางอีกด้วย

หากพลาดพลั้งเพียงเล็กน้อย ส่วนกลางก็จะหักทันที

และเส้นสายเหล่านั้น... นิ้วของโรแลนด์ลูบไล้ลวดลายบนแบบแปลนเบาๆ คิ้วยิ่งขมวดแน่นขึ้น

เขารู้สึกรางๆ ว่า เส้นสายเหล่านี้ไม่ได้ไร้ระเบียบอย่างที่เห็น แต่เป็นไปตามกฎเกณฑ์ที่แปลกประหลาดบางอย่าง

บางแห่งหนาแน่นดั่งใยแมงมุม บางแห่งกลับโปร่งโล่ง ส่วนที่หักมุมยังแสดงส่วนโค้งที่ละเอียดอ่อน ราวกับกำลังนำทางอะไรบางอย่าง

“เจ้านี่... ไม่น่าจะเป็นแค่ของตกแต่งธรรมดาๆ...”

(จบบทที่ 22)