บทที่ 21 ยาลับ
บทที่ 21 ยาลับ
บทที่ 21 ยาลับ
การตายของโคโบลด์เกล็ดโลหิต ราวกับเป็นการส่งสัญญาณบางอย่าง
โคโบลด์ที่เดิมทีค่อยๆ รุกคืบเข้ามาทางปากทางหมู่บ้าน พลันแตกกระเจิงไปคนละทิศละทางในทันที
พวกมันคำรามด้วยภาษาที่มนุษย์ไม่สามารถเข้าใจได้ แล้วค่อยๆ ถอยหลังไปทีละก้าว ไม่นานก็หายลับไปในป่าทึบ ไม่เห็นร่องรอยอีก
ในชั่วพริบตา หมู่บ้านที่เคยเต็มไปด้วยเสียงโหยหวนและการฆ่าฟันก็ตกอยู่ในความเงียบงัน
เหลือเพียงเสียงเปลวไฟที่ลุกไหม้ดังเปรี๊ยะๆ และเสียงครวญครางอย่างเจ็บปวดของชาวบ้านที่รอดชีวิต
“นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่”
เพย์ตันลุกขึ้นจากพื้นด้วยสีหน้าซีดเผือด ในดวงตาเต็มไปด้วยความงุนงง
ถึงแม้เขาจะหลบการโจมตีครั้งสุดท้ายก่อนตายของโคโบลด์เกล็ดโลหิตได้ แต่บาดแผลที่เกิดจากการต่อสู้ก่อนหน้านี้กลับปริแตกอีกครั้ง เลือดซึมผ่านผ้าพันแผลจนชุ่ม แขนของเขาหมดแรงโดยสิ้นเชิง
โรแลนด์ไม่ได้ตอบคำถามของเพย์ตัน
หลังจากยืนยันว่าไม่มีอันตรายแล้ว เขาก็ค่อยๆ เดินเข้าไป หยุดอยู่ข้างซากศพที่ไหม้เกรียมของโคโบลด์เกล็ดโลหิต แล้วก้มลงเก็บวัตถุชิ้นเล็กๆ ที่ฝังอยู่ในเถ้าถ่านขึ้นมา
นั่นคือผลึกหินสีแดงฉานดั่งโลหิต มีขนาดเพียงแค่เล็บนิ้ว พื้นผิวเรียบเนียนดุจอัญมณี แต่ภายในกลับมีแสงสีอำพันไหลเวียนอยู่ ราวกับได้ผนึกเปลวไฟที่เป็นของเหลวไว้
“นี่มัน... อะไรกัน”
ขณะที่โรแลนด์กำลังขมวดคิ้วพิจารณาผลึกหินสีแดงในฝ่ามือ เสียงฝีเท้าโซซัดโซเซก็ดังขึ้นจากข้างหลัง
เขารีบเก็บผลึกหินเข้าอกเสื้อ แล้วหันไปมอง
ก็เห็นจอห์นที่อาบเลือดไปทั้งตัวกำลังใช้ดาบที่หักค้ำยัน เดินกะเผลกเข้ามา
เมื่อมองเห็นใบหน้าที่อ่อนเยาว์เกินไปใต้แสงไฟ ทหารผ่านศึกผู้นี้ก็ชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด
“สะ... สวัสดีครับ”
จอห์นเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง ในลำคอยังคงมีกลิ่นคาวเลือด
เขาไม่คิดเลยว่า ผู้แข็งแกร่งที่สามารถทำให้โคโบลด์เกล็ดโลหิตบาดเจ็บสาหัสได้ในพริบตา จะเป็นเพียงเด็กหนุ่มที่ดูผอมบางคนหนึ่ง
แต่เมื่อนึกถึงกระบวนท่าดาบที่เฉียบขาดเมื่อครู่ เขาก็ฝืนทนความเจ็บปวดที่ซี่โครง แล้วโค้งคำนับอย่างจริงจัง
“ข้าคือจอห์น หัวหน้าหน่วยลาดตระเวนที่สามภายใต้การบังคับบัญชาของบารอนฟอร์สลิน ไม่ทราบว่าท่านคือ...”
“หัวหน้าจอห์น”
โรแลนด์หัวเราะเบาๆ แล้วยื่นมือไปประคองแขนที่สั่นเทาของอีกฝ่าย
“ท่านจำข้าไม่ได้แล้วเหรอครับ”
เขาขยับเข้าไปใกล้เล็กน้อย เพื่อให้แสงไฟที่วูบไหวส่องใบหน้าของเขาให้ชัดเจน
“ข้าคือโรแลนด์ เด็กหนุ่มที่มาเรียนวิชาในคฤหาสน์ ก่อนงานเฉลิมฉลอง ข้ายังเคยไปทำธุระให้คุณฮอว์ค ตอนนั้นท่านยังเป็นคนตรวจค้นข้าที่หน้าประตูคฤหาสน์ด้วยตัวเองเลย”
“เป็นเจ้า!”
จอห์นเบิกตากว้าง
เด็กหนุ่มหน้าตาหมดจดที่ดูขี้อายเล็กน้อยในความทรงจำ ค่อยๆ ซ้อนทับกับร่างของชายหนุ่มผู้ถือดาบอาบเลือดอยู่ตรงหน้า
หลังจากจำโรแลนด์ได้ แผ่นหลังที่เกร็งอยู่ของจอห์นก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลง
เขาใช้เข่าค้ำยันพลางหอบหายใจอย่างหนัก เลือดไหลหยดลงมาจากเกราะหนังที่ปริแตกไม่หยุด
“ไม่คิดเลยจริงๆ...”
มุมปากของเขาฝืนยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม หนวดเคราที่เปื้อนเลือดสั่นเล็กน้อย
“ว่าเจ้าจะมีฝีมือขนาดนี้...”
“ชีวิตของข้าเป็นเจ้าที่ช่วยไว้ ต่อไปถ้ามีอะไรที่ต้องใช้ข้าล่ะก็ บอกมาได้เลย”
ขณะที่ทั้งสองคนกำลังพูดคุยกัน เพย์ตันและแกรี่ก็พยุงทอมเดินโซซัดโซเซเข้ามา
หลังจากทุกคนพันแผลกันอย่างลวกๆ แล้ว จอห์นก็เช็ดคราบเลือดบนใบหน้าแล้วถาม
“ต่อไปพวกเจ้าจะไปไหนกัน”
“เราเตรียมจะไปหลบภัยที่คฤหาสน์ของท่านบารอน...”
แกรี่เพิ่งจะเอ่ยปาก ก็ถูกจอห์นส่ายหัวขัดจังหวะ
ทหารผ่านศึกผู้นี้ชี้นิ้วไปที่โรแลนด์
“เขาก่อนหน้านี้เรียนวิชาอยู่ในคฤหาสน์มาตลอด อาจจะยังพอได้ ส่วนพวกเจ้า... อย่าเสียแรงเปล่าเลย...”
รอยยิ้มของทหารผ่านศึกผู้นี้แฝงไปด้วยความขมขื่น
“ท่านบารอนไม่เคยอนุญาตให้คนธรรมดาเข้าไปในคฤหาสน์เลย ปีที่แล้วตอนเกิดทุพภิกขภัย แม้แต่ครอบครัวของพวกเรายังถูกกั้นไว้นอกสะพานชัก...”
คบไฟปะทุดังเปรี๊ยะๆ ส่องให้เห็นสีหน้าที่หมองคล้ำลงทันทีของทุกคน
เมื่อความยินดีที่รอดตายมาได้ค่อยๆ เย็นลง แกรี่และเพย์ตันก็กลับมามีสติอีกครั้ง
พวกเขาสบตากัน และต่างก็เห็นความเข้าใจเดียวกันในดวงตาของอีกฝ่าย
ท่านบารอนผู้สูงส่งผู้นั้น จะไม่มีทางยกเว้นให้คนชั้นต่ำอย่างพวกเขาสองคนเด็ดขาด
“ไปทางเหนือกันเถอะ...”
เมื่อเห็นทั้งสองคนเงียบไม่พูดอะไร จอห์นก็พยุงตัวลุกขึ้นจากพื้นอย่างยากลำบาก
“ท่านเบ็คแฮมกำลังรับสมัครทหารอยู่ที่นั่น เตรียมจะสู้รบกับอสูรที่ป่าแบล็ควู้ด มีอัศวินที่แข็งแกร่งอย่างท่านคอยดูแลอยู่ น่าจะปลอดภัยมาก”
พูดพลาง เขาก็พยุงทอมขึ้นมา แล้วส่งให้โรแลนด์ที่อยู่ข้างๆ
“เจ้ากับทอมกลับไปที่คฤหาสน์ด้วยกัน มีเขาเป็นพยาน อธิบายเรื่องราวที่เกิดขึ้น ทหารยามจะต้องให้เจ้าเข้าไปแน่”
“แล้วท่านล่ะ”
โรแลนด์พยุงทอม แล้วมองไปยังทหารผ่านศึกผู้มีใบหน้าเด็ดเดี่ยวอยู่ตรงหน้า
“ข้าต้องไปรายงานสถานการณ์ที่นี่ที่แนวหน้า”
จอห์นเก็บดาบเหล็กเข้าฝักอย่างยากลำบาก สีหน้ามืดครึ้ม
“เดิมทีเราออกจากคฤหาสน์ เดินทางมาตลอดทางจนถึงชายแดนที่ติดกับดินแดนรุ่งอรุณเพื่อตั้งรับ แต่รอนานมาก ก็ยังไม่เห็นร่องรอยของอสูรเลย ผู้บัญชาการที่แนวหน้าจึงได้ส่งพวกเราสองสามคนกลับมาส่งข่าว ไม่คิดเลยว่า...”
เขากวาดตามองไปรอบๆ มองดูสภาพที่พังพินาศของหมู่บ้าน แล้วถอนหายใจอย่างหนักหน่วง สายตาค่อยๆ หมองลง
“โคโบลด์พวกนี้มันลอบผ่านแนวป้องกันเข้ามาถึงที่นี่ได้อย่างไร”
“ข้าเคยสู้กับโคโบลด์มาก่อน แต่พวกมันไม่เคยเจ้าเล่ห์ขนาดนี้มาก่อน และไม่มีทางที่จะ...”
เมื่อพูดถึงตรงนี้ จอห์นก็ใช้คางชี้ไปที่ซากศพของโคโบลด์เกล็ดโลหิตบนพื้น เสียงแหบแห้ง
“มีสัตว์ประหลาดที่แข็งแกร่งขนาดนี้ปรากฏตัวขึ้นมา...”
จอห์นส่ายหัวเบาๆ แล้วโบกมือ
“ช่างเรื่องนี้เถอะ พวกเจ้ารีบออกเดินทางเถอะ ใครจะไปรู้ว่าไอ้พวกสารเลวเวรนั่นจะย้อนกลับมาอีกรึเปล่า”
พูดจบ เขาก็หันหลังเดินจากไป
โรแลนด์และคนอื่นๆ สบตากัน แล้วก็มุ่งหน้าไปทางทิศเหนือทันที
ขณะที่เดินไปตามทางเล็กๆ ในป่าที่รกทึบ โรแลนด์ก็ยังคงระแวดระวังอยู่ตลอดเวลา
โชคดีที่ตลอดทางปลอดภัยดี และมาถึงคฤหาสน์ได้สำเร็จ
ทอมเข้าไปอธิบายสถานการณ์ก่อน แล้วก็ยืนอยู่บนกำแพงสูงโบกมือให้โรแลนด์
เมื่อเห็นดังนั้น โรแลนด์ก็กำชับเพย์ตันและแกรี่สองสามคำ แล้วก็ก้าวเข้าสู่คฤหาสน์
มีทอมเป็นผู้รับรอง เขาจึงผ่านไปได้อย่างไม่มีอุปสรรค และมาถึงใกล้ๆ หอพักอย่างรวดเร็ว
ถึงแม้ตอนนี้จะเป็นเวลากลางดึกแล้ว แต่แสงไฟที่โชติช่วงจากทิศทางของหมู่บ้านทำให้เหล่าเด็กหนุ่มที่มาเรียนวิชาไม่สามารถข่มตาหลับได้เลย
ทุกคนรวมตัวกันอยู่ที่ลานว่าง มองดูแสงไฟที่อยู่ไกลออกไปพลางวิพากษ์วิจารณ์กันต่างๆ นานา โดยไม่ทันได้สังเกตเห็นร่างของโรแลนด์
บ้างก็ตื่นตระหนก บ้างก็หวาดกลัว ยิ่งไปกว่านั้นยังมีคนสะอื้นไห้เสียงเบา
มีเพียงมาร์โคและคนส่วนน้อยอีกสองสามคนเท่านั้นที่ยืนเงียบๆ อยู่กับที่
ครอบครัวของคนเหล่านั้นไม่ได้อาศัยอยู่ในหมู่บ้านอยู่แล้ว
ส่วนมาร์โค... โรแลนด์นึกถึงตอนที่หนีตายแล้วเคยผ่านโรงตีเหล็กของพ่อมาร์โค
เดิมทีเขาคิดจะฉวยโอกาสเอาอาวุธเกราะติดมือมาบ้าง แต่พอเข้าไปข้างในถึงได้พบว่าว่างเปล่าไปนานแล้ว
คิดว่าพ่อของมาร์โคคงจะอพยพออกไปทันทีที่ได้รับข่าว
โรแลนด์ส่ายหัว ไม่สนใจพวกเด็กหนุ่มที่ลานว่าง แล้วฝืนทนความเหนื่อยล้าของร่างกายเดินเข้าไปในหอพัก
หลังจากเก็บของใช้ส่วนตัวเรียบร้อยแล้ว โรแลนด์ก็ทิ้งตัวลงบนเตียงอย่างแรง
การใช้คุณสมบัติพิเศษ【สมาธิ】ติดต่อกัน ประกอบกับการต่อสู้ที่หนักหน่วง ทำให้เขาทั้งร่างกายและจิตใจเหนื่อยล้า สมองว่างเปล่าไปหมดแล้ว
ดังนั้นแทบจะในทันทีที่สัมผัสกับหมอน เขาก็เข้าสู่ห้วงนิทรา
เมื่อความมืดยามค่ำคืนค่อยๆ จางหายไป แสงอรุณรุ่งก็สาดส่องไปทั่วคฤหาสน์
ทั้งคฤหาสน์ยังคงเงียบสงบและสันติสุขเหมือนเช่นเคย ราวกับว่าการต่อสู้นองเลือดกับโคโบลด์เมื่อคืนเป็นเพียงฝันร้ายที่ว่างเปล่า
จนกระทั่งฝ่ามือของโรแลนด์สัมผัสกับผลึกหินสีแดงที่อุ่นๆ ในอกเสื้อ จิตสำนึกที่มึนงงจึงค่อยตื่นขึ้นมาอย่างสมบูรณ์
เขานั่งอยู่ข้างเตียง ยกผลึกหินสีแดงขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียด
แต่หลังจากศึกษาอยู่นานก็ยังไม่เห็นอะไรเป็นชิ้นเป็นอัน ในที่สุดก็ทำได้เพียงพักความสงสัยในใจไว้ก่อน แล้วลุกขึ้นไปล้างหน้าล้างตาอย่างง่ายๆ
เมื่อน้ำเย็นๆ สาดกระทบใบหน้า ความคิดของเขาก็ค่อยๆ แจ่มชัดขึ้น ภาพการต่อสู้เมื่อคืนก็เริ่มฉายซ้ำไปมาในสมอง
“ด้วยความแข็งแกร่งของข้าในตอนนี้ บวกกับความช่วยเหลือของคุณสมบัติพิเศษ【สมาธิ】 ตราบใดที่จำนวนไม่มากเกินไป การรับมือกับอสูรชั้นต่ำอย่างโคโบลด์ก็ไม่น่าจะมีปัญหา ส่วน...”
เมื่อนึกถึงโคโบลด์เกล็ดโลหิตที่ถูกไฟเผาไหม้ไปในทันทีเมื่อคืน โรแลนด์ก็ส่ายหัวถอนหายใจ
“ส่วนโคโบลด์สายพันธุ์พิเศษแบบนั้น พลังแข็งแกร่งเกินไป ถึงแม้จะเคลื่อนไหวเชื่องช้า ก็ไม่ใช่สิ่งที่ข้าในตอนนี้จะสามารถรับมือได้เพียงลำพัง”
“เมื่อคืนถึงแม้จะมีเพย์ตันและจอห์นคอยช่วยเหลืออยู่ข้างๆ ข้าใช้สุดความสามารถ ก็ทำได้เพียงแค่ทำให้มันบาดเจ็บสาหัสเท่านั้น ถ้าเป็นการต่อสู้ตัวต่อตัว เกรงว่าข้าจะทนไม่ได้แม้แต่รอบเดียว...”
เมื่อคิดถึงตรงนี้ ความปรารถนาที่จะเพิ่มความแข็งแกร่งของโรแลนด์ก็ยิ่งรุนแรงขึ้น เขารีบเปิดย่ามเดินทางตรวจสอบอย่างละเอียด
“โชคดีที่ของพวกนี้ไม่ได้รับความเสียหายมากนักในการต่อสู้...”
เขาถอนหายใจยาว แล้วก็บดสมุนไพรที่จำเป็นทีละอย่างให้เป็นผงละเอียดตามสูตรยาบนม้วนหนังสัตว์
โกร่งบดยากับสากเสียดสีกัน เกิดเสียงซ่าๆ เบาๆ
ครู่ต่อมา เมื่อมองดูผงสีเทาดำในโกร่งบดยา โรแลนด์ก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วแน่น
“ของแบบนี้... จะมีผลในการเสริมสร้างร่างกายได้จริงๆ เหรอ”
ถึงแม้ในใจจะยังคงสงสัย แต่การเคลื่อนไหวในมือของเขากลับไม่หยุดนิ่ง ยังคงใส่ส่วนผสมสุดท้ายธุลีเงินเข้าไปอย่างแม่นยำ
ในชั่วพริบตาที่ผงสีเทาดำสัมผัสกับธุลีเงิน ก็พลันหลอมรวมกันอย่างเงียบเชียบราวกับน้ำแข็งละลาย
ตอนแรกเป็นเพียงจุดแสงสีเงินเล็กๆ ที่ส่องประกาย
แต่ในไม่ช้า ผงทั้งก้อนก็เริ่มขยับและหดตัว ราวกับถูกแรงที่มองไม่เห็นบางอย่างดึงดูด
ผงที่แห้งสนิทค่อยๆ ชุ่มชื้นขึ้น พื้นผิวปรากฏประกายสีเงิน ราวกับปรอทที่ไหลอย่างช้าๆ
ในเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจ ส่วนผสมทั้งก้อนก็กลายเป็นของเหลวสีเงินข้นหนืดโดยสิ้นเชิง กระเพื่อมเล็กน้อยในโกร่งบดยา บางครั้งก็เกิดระลอกคลื่นเล็กๆ ราวกับสิ่งมีชีวิต
“นี่มัน...”
ลูกกระเดือกของโรแลนด์ขยับขึ้นลง เขากลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก
เขาจ้องมองของเหลวสีเงินที่เปลี่ยนแปลงรูปร่างอยู่ตลอดเวลาในโกร่งบดยาเขม็ง ชั่วขณะหนึ่งก็ไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรดี
ครู่ต่อมา เขาจึงค่อยๆ สงบลง แล้วเริ่มตรวจสอบเนื้อหาที่บันทึกไว้บนม้วนหนังสัตว์อย่างละเอียด
เมื่อยืนยันว่าผลิตภัณฑ์ที่ได้ตรงกับที่บันทึกไว้ทุกประการแล้ว จึงค่อยถอดเสื้อผ้าออก แล้วทาของเหลวสีเงินที่เหนียวหนืดไปทั่วร่างกายอย่างรวดเร็ว
ในชั่วพริบตาที่ของเหลวสีเงินหยดสุดท้ายปกคลุมผิวหนัง ความรู้สึกเย็นสบายราวกับน้ำในลำธารต้นฤดูใบไม้ผลิก็แผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย ทำให้เส้นประสาทที่ตึงเครียดของเขาผ่อนคลายลง
แต่ความรู้สึกผ่อนคลายนี้ยังไม่ทันจะคงอยู่ได้นาน กล้ามเนื้อใต้ผิวหนังก็พลันหดตัวอย่างรุนแรง
ความเจ็บปวดที่แหลมคมถาโถมเข้ามาดั่งกระแสน้ำ ราวกับเข็มเงินนับพันเล่มแทงเข้ามาในรูขุมขนพร้อมกัน แล้วไหลไปตามเส้นเลือดไปทั่วร่างกายอย่างบ้าคลั่ง
(จบบทที่ 21)