บทที่ 20 โคโบลด์สายพันธุ์พิเศษ
บทที่ 20 โคโบลด์สายพันธุ์พิเศษ
บทที่ 20 โคโบลด์สายพันธุ์พิเศษ
“ปัง!”
พร้อมกับเสียงทึบๆ ที่ดังขึ้น ดาบเหล็กในมือของจอห์นก็ฟันลงบนไหล่ของโคโบลด์เกล็ดโลหิตอย่างแรง
ทว่า เสียงฉีกขาดของเนื้อหนังที่คาดไว้กลับไม่เกิดขึ้น แต่กลับมีประกายไฟที่แสบตากระจายออกมาแทน
คมดาบเหล็กเสียดสีกับเกล็ดเกิดเสียงแหลมแสบแก้วหู ทิ้งไว้เพียงรอยขีดข่วนสีขาวตื้นๆ เท่านั้น
ส่วนจอห์นนั้นอุ้งมือชาจนแทบจะจับด้ามดาบไม่อยู่ เขาโซซัดโซเซถอยหลังไปสองก้าว ในดวงตาฉายแววตกตะลึง
ในฐานะทหารผ่านศึกที่ช่ำชองการรบ เขาไม่ใช่ครั้งแรกที่ต้องต่อสู้กับอสูรชั้นต่ำอย่างโคโบลด์
โคโบลด์ที่ตายใต้ดาบของเขามีไม่ต่ำกว่าหลายสิบตัว แต่สัตว์ประหลาดอย่างที่เห็นอยู่ตรงหน้านี้ เขากลับไม่เคยเห็นมาก่อน
“บ้าเอ๊ย หนังของเจ้าสัตว์ประหลาดนี่มันแข็งกว่าเหล็กเสียอีก!”
ทอมจมูกแดงสบถออกมา แล้วพุ่งเข้าโจมตีจากด้านข้าง ปลายดาบเล็งตรงไปที่ลำคอ
แต่โคโบลด์เกล็ดโลหิตกลับเพียงแค่เอียงศีรษะเล็กน้อย ปล่อยให้ดาบเหล็กเสียดสีผ่านลำคอไป
เกล็ดเสียดสีกับเหล็กกล้า ประกายไฟแตกกระจาย แต่ก็ยังคงไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย
“โฮก!”
โคโบลด์เกล็ดโลหิตคำรามเสียงต่ำ แขนที่กำยำฟาดออกไปด้านข้างอย่างแรง ทอมรีบยกโล่ขึ้นป้องกัน
แต่พลังของการโจมตีครั้งนี้กลับเหนือกว่าที่จินตนาการไว้มาก โล่ไม้โอ๊คแตกกระจายในทันที
ร่างของทอมทั้งร่างถูกซัดกระเด็นไปกระแทกกับผนังกระท่อมมุงจากที่กำลังลุกไหม้อย่างแรง เขาพ่นเลือดออกมาคำโต
“ไรอัน! อ้อมไปข้างหลัง!”
ไม่ทันจะได้ตรวจสอบอาการบาดเจ็บของทอม จอห์นก็ตะโกนลั่น ลูกน้องที่เหลืออยู่เพียงคนเดียวก็เข้าใจในทันที เขาพุ่งเข้าไปด้านหลังของโคโบลด์เกล็ดโลหิตอย่างรวดเร็ว
“ไอ้สารเลว! ดูทางนี้!”
จอห์นแสร้งทำเป็นบุกโจมตีจากด้านหน้า แต่มือซ้ายกลับแอบเอื้อมไปหยิบธนูสั้นที่เอวอย่างเงียบๆ
ในชั่วพริบตาที่เขาสามารถดึงดูดความสนใจได้ ขวานยักษ์ที่ขึ้นสนิมเล่มนั้นก็ฟาดลงมาพร้อมกับเสียงแหวกอากาศที่แสบแก้วหู
ในช่วงเวลาแห่งความเป็นความตาย จอห์นก็กลิ้งตัวหลบ มือขวาก็เอื้อมไปหยิบธนูสั้นที่เอว
ยังไม่ทันที่ร่างจะตั้งหลักได้อย่างมั่นคง เขาก็น้าวคันธนูขึ้นสาย ท่วงท่าทั้งหมดลื่นไหลราวกับสายน้ำ
“ฟิ้ว!”
ลูกธนูแหวกอากาศพุ่งตรงไปยังตาซ้ายของสัตว์ประหลาดอย่างแม่นยำ
แต่โคโบลด์เกล็ดโลหิตกลับเพียงแค่เอียงศีรษะหลบ ปลายลูกธนูก็เสียดสีผ่านเปลือกตาของมันไป กรีดประกายไฟบนเกล็ดที่แข็งแกร่ง แล้วก็กระเด็นออกไปอย่างหมดแรง
“แม้แต่ดวงตาก็มีเกล็ดด้วยเหรอ”
หัวใจของจอห์นหล่นวูบ
วิชาธนูที่แข็งแกร่งที่สุดของเขา กลับไม่สามารถทำร้ายแม้แต่จุดอ่อนของเจ้าสัตว์ประหลาดนี่ได้!
“สำเร็จแล้ว!”
เมื่อเห็นว่าสัตว์ประหลาดไม่ได้สังเกตเห็นตัวเอง ไรอันที่อ้อมไปข้างหลังได้สำเร็จก็ตะโกนลั่น แล้วเริ่มโจมตีทันที
แต่ทันทีที่ปลายดาบสัมผัสกับเกล็ด โคโบลด์เกล็ดโลหิตกลับเหมือนกับมีตาอยู่ข้างหลัง มันหันกลับมาอย่างรวดเร็ว แล้วฟาดขวานยักษ์ออกไปด้านข้าง
“แคร่ก!”
เกราะโซ่บนตัวของไรอันเปราะบางราวกับกระดาษต่อหน้าคมขวาน กระดูกหน้าอกยุบลง ร่างทั้งร่างถูกฟันขาดกลางลำตัวกระเด็นออกไป เลือดวาดเส้นโค้งในอากาศ
ม่านตาของจอห์นหดเล็กลงทันที
ไรอันเป็นคนที่มีฝีมือดีที่สุดในหมู่พวกเขา เมื่อครู่ในระหว่างการต่อสู้ที่ชุลมุน เขาสังหารโคโบลด์ไปสามตัวโดยไม่ได้รับบาดเจ็บเลยแม้แต่น้อย แต่ต่อหน้าโคโบลด์เกล็ดโลหิต กลับทนไม่ได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว!
“จอห์น! ถอยเถอะ! เราทำอะไรมันไม่ได้เลย!”
ทอมพยายามพยุงตัวลุกขึ้น มุมปากมีเลือดไหลซึม ในน้ำเสียงเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
จอห์นกัดฟันแน่น สายตากวาดมองไปรอบๆ
บ้านที่กำลังลุกไหม้ ศพที่นอนเกลื่อนกลาด และโคโบลด์ธรรมดาที่กำลังค่อยๆ เข้ามาใกล้จากไกลๆ
พวกเขาถูกล้อมไว้แล้ว
“หนีไม่พ้นหรอก”
จอห์นกำดาบเหล็กแน่น น้ำเสียงทุ้มต่ำและเด็ดเดี่ยว
“ถ้าไม่ฆ่ามัน เราก็ไม่มีใครรอด”
ในขณะเดียวกัน ในซากปรักหักพังอีกด้านหนึ่ง แกรี่ก็พูดประโยคเดียวกันออกมาอย่างสิ้นหวัง
“เราฉวยโอกาสตอนชุลมุนหนีไปกันเถอะ!”
เมื่อมองดูโคโบลด์เกล็ดโลหิตที่สูงเท่ากับผู้ใหญ่ครึ่งคนที่อยู่ไม่ไกล แกรี่ก็พูดต่อด้วยน้ำเสียงสั่นเทา
“แม้แต่ทหารประจำการที่สวมใส่อุปกรณ์อย่างดีก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมัน พวกเรา...”
“หนีไม่พ้นหรอก...”
โรแลนด์มองดูโคโบลด์เกล็ดโลหิตที่ดูราวกับอสูรจากนรกอยู่ไม่ไกล มือขวากำด้ามดาบไว้แน่น
และเพย์ตันที่อยู่ข้างๆ ก็พยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
“แกรี่ ตอนที่หนีเมื่อกี้เจ้าก็เห็นแล้ว โคโบลด์ทางทิศใต้มีจำนวนนับไม่ถ้วน อย่างน้อยก็มีหลายสิบตัว มีเพียงเส้นทางนี้เท่านั้นที่มีโคโบลด์น้อยที่สุด และ...”
“และโคโบลด์ทางทิศใต้ก็กำลังค่อยๆ รวมตัวกันมาทางนี้แล้ว!”
โรแลนด์พูดต่อ เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้งเพื่อฟื้นฟูพละกำลังที่เสียไปก่อนหน้านี้อย่างรวดเร็ว
จากนั้นก็ลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว พลางสำรวจตำแหน่งของโคโบลด์รอบๆ พลางพูดเสียงเบา
“เส้นทางหลบหนีมีเพียงเส้นทางเดียวที่อยู่ตรงหน้านี้เท่านั้น ถ้าอยากจะรอดออกไปได้ ก็มีเพียงต้องพยายามเอาชนะโคโบลด์สายพันธุ์พิเศษที่ขวางทางอยู่นี่เท่านั้น”
“แล้วเจ้ามีแผนอะไรไหม”
ตลอดทางที่ผ่านมา เพย์ตันได้ประจักษ์ถึงสัญชาตญาณการต่อสู้ที่เฉียบแหลมของโรแลนด์จนนับถืออย่างสุดหัวใจแล้ว
รายละเอียดมากมายที่แม้แต่ทหารรับจ้างเฒ่าที่ช่ำชองการรบอย่างเขายังไม่เคยสังเกตเห็น โรแลนด์กลับสามารถมองเห็นล่วงหน้าและนำมาใช้ได้อย่างชาญฉลาดเสมอ
ก็ด้วยความสามารถที่เหนือกว่าผู้อื่นนี้เองที่ทำให้พวกเขาสามารถรอดพ้นจากอันตรายมาได้ครั้งแล้วครั้งเล่า และถอยมาถึงที่นี่ได้อย่างปลอดภัย
ประกอบกับตอนนี้เขาบาดเจ็บอยู่ การเคลื่อนไหวไม่สะดวก ย่อมต้องเชื่อฟังคำสั่งของโรแลนด์มากขึ้น
“เมื่อกี้ข้าสังเกตเห็นว่า โคโบลด์กลายพันธุ์ตัวนี้ถึงแม้จะมีพละกำลังมหาศาล แต่การเคลื่อนไหวกลับเชื่องช้าและเงอะงะกว่าโคโบลด์ธรรมดาเสียอีก และ...”
ที่ลานว่างข้างหน้า จอห์นกำลังอาศัยความคล่องแคล่วของร่างกายต่อสู้กับโคโบลด์เกล็ดโลหิตอยู่
โรแลนด์ฝืนทนอาการวิงเวียนที่ถาโถมเข้ามาในสมองอย่างต่อเนื่อง กัดฟันเปิดใช้งานคุณสมบัติพิเศษ【สมาธิ】
หลายวินาทีต่อมา เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง สายตาก็กลับมาแจ่มชัด น้ำเสียงแน่วแน่
“ที่ด้านหลังซ้ายของโคโบลด์สายพันธุ์พิเศษตัวนั้นมีบริเวณเล็กๆ ที่ไม่มีเกล็ดปกคลุมอยู่”
“ขอเพียงแค่จับจังหวะช่องโหว่แล้วโจมตีถึงฆาต ถึงแม้จะไม่สามารถสังหารได้ในทันที อย่างน้อยก็สามารถทำให้มันบาดเจ็บสาหัสได้ ถึงตอนนั้น ไม่ว่ามันจะตายหรืออยู่ เราก็สามารถฉวยโอกาสหนีไปได้”
“ได้!”
ฝืนทนอาการวิงเวียนจากการเสียเลือดมากเกินไป เพย์ตันก็ลุกขึ้นยืนอย่างโซซัดโซเซ แล้วพูดด้วยสีหน้าซีดขาว
“ข้าจะช่วยสร้างโอกาสนี้ให้เจ้า ส่วนที่เหลือ ก็ฝากเจ้าแล้ว”
เพย์ตันคำรามเสียงต่ำ แล้วลากร่างที่บาดเจ็บพุ่งออกจากที่กำบัง
ทหารรับจ้างเฒ่าที่รักชีวิตเป็นอย่างยิ่งผู้นี้ ในตอนนี้ดวงตากลับส่องประกายเด็ดเดี่ยว
“ปัง!”
พร้อมกับเสียงทึบๆ ดาบเหล็กของเพย์ตันก็ติดอยู่ในรอยต่อของเกล็ดที่ข้อต่อหัวเข่าของโคโบลด์ เกิดเสียงเสียดสีที่น่าขนลุก
แต่โคโบลด์เกล็ดโลหิตกลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เพียงแค่กลอกลูกตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดสีแดงจ้องมองมนุษย์ที่ไม่รู้จักที่ตายผู้นี้ มุมปากแสยะออก เผยให้เห็นเขี้ยวที่ไม่สม่ำเสมอ
สีหน้านั้นเห็นได้ชัดว่ากำลังหัวเราะ
เมื่อเห็นว่าเพย์ตันดึงดูดความสนใจของโคโบลด์เกล็ดโลหิตได้แล้ว โรแลนด์ก็ไม่ลังเล เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว
ในขณะเดียวกัน ก็ตะโกนใส่จอห์นที่ยังคงตะลึงอยู่
“ยิงธนู!”
ถึงแม้จะยังคงงงกับสถานการณ์ตรงหน้า แต่เมื่อได้ยินเสียงเรียก จอห์นก็กลิ้งตัวไปด้านข้างตามสัญชาตญาณ แล้วคุกเข่าลงกับพื้น
คันธนูสั้นที่น้าวเต็มที่ส่งเสียงครวญครางราวกับจะรับน้ำหนักไม่ไหว
“ไอ้สารเลว! ดูทางนี้!”
เพย์ตันก็บุกเข้าโจมตีทันที
ทหารรับจ้างผู้มากประสบการณ์ผู้นี้หารอยต่อของเกล็ดได้อย่างแม่นยำ
เมื่อด้ามดาบพลิกกลับ ใบดาบที่คมกริบก็แทงเข้าไปได้ครึ่งนิ้ว
เมื่อถูกโจมตีเช่นนี้ โคโบลด์เกล็ดโลหิตก็กรีดร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด หางที่กำยำฟาดออกไปด้านข้าง
เมื่อเห็นดังนั้น เพย์ตันก็รีบก้มศีรษะลง หลบการโจมตีที่รุนแรงนี้ไปได้อย่างหวุดหวิด
ในขณะเดียวกัน เสียงแหวกอากาศก็ดังขึ้น
“ฟิ้ว!”
ลูกธนูพุ่งด้วยความเร็วสูง ตรงไปยังตาขวาของสัตว์ประหลาด
แต่โคโบลด์เกล็ดโลหิตกลับเหวี่ยงอาวุธในมืออีกครั้ง สำหรับลูกธนูนั้นกลับไม่สนใจ ยังคงเหมือนกับเมื่อครู่ หลับตาทั้งสองข้างลง พยายามใช้เกล็ดอีกครั้งเพื่อป้องกันจุดอ่อนของตัวเอง
“โอกาส!”
คุณสมบัติพิเศษ【สมาธิ】ในตอนนี้ได้แสดงผลอย่างเต็มที่
โลกในสายตาของโรแลนด์พลันเชื่องช้าลง
ลูกธนูหมุนวนผ่านอากาศ การสั่นของกล้ามเนื้อตอนที่สัตว์ประหลาดเงยแขนขึ้น หรือแม้แต่ร่องรอยของประกายไฟที่ลอยลงมาจากไกลๆ ก็ยังคงมองเห็นได้อย่างชัดเจน
มือขวาของเขาจับด้ามดาบโดยอัตโนมัติ ท่าเริ่มต้นของวิชาดาบราชสีห์ปรากฏขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติราวกับการหายใจ
“โฮก!”
ในชั่วพริบตาที่ลูกธนูเสียดสีผ่านเปลือกตาของโคโบลด์เกล็ดโลหิต โรแลนด์ก็เคลื่อนไหว
ภายในสามก้าว ปลายดาบก็ออกจากฝักแล้ว
ใบดาบที่คมกริบส่องประกายเย็นเยียบในแสงจันทร์ที่สว่างนวล
ศาสตร์แห่งการสังหารของวิชาดาบราชสีห์ ยิ่งในตอนนี้ยิ่งแสดงออกมาอย่างเต็มที่
เมื่อโคโบลด์เกล็ดโลหิตรู้ตัวถึงอันตราย ก็สายไปแล้ว
ปลายดาบของโรแลนด์แทงเข้าไปในเนื้อนิ่มสีชมพูที่ด้านหลังของมันอย่างแม่นยำ
“ฉึก!”
หลังจากเสียงทึบๆ ดังขึ้น เลือดสีแดงสดก็พุ่งออกมาดั่งน้ำพุ
“อู้ววว!”
โคโบลด์กรีดร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา มันเหวี่ยงขวานยักษ์ในมืออย่างบ้าคลั่ง
โรแลนด์รู้ดีว่าบาดแผลเช่นนี้ไม่เพียงพอที่จะทำให้ถึงตายได้ เขารีบถอยหลังไปหลายก้าวเพื่อทิ้งระยะห่าง
“เรารีบ... หืม”
กำลังจะเรียกให้เพย์ตันและคนอื่นๆ ถอย แต่ภาพตรงหน้ากลับทำให้เขากลืนคำพูดครึ่งหลังกลับลงไป
ก็เห็นว่าเลือดที่พุ่งออกมาจากด้านหลังของโคโบลด์เกล็ดโลหิตยังไม่ทันจะตกถึงพื้น ก็กลายเป็นเปลวไฟที่ร้อนระอุกลางอากาศ
พร้อมกับกลิ่นไหม้ที่ฉุนจมูก เปลวไฟก็ลุกโชนจากภายนอกเข้าสู่ภายใน กลืนกินร่างของโคโบลด์ในทันที
ในชั่วพริบตา โคโบลด์เกล็ดโลหิตที่เมื่อครู่ยังคงดุร้ายน่ากลัว ก็กรีดร้องโหยหวนในเปลวไฟที่โหมกระหน่ำ แล้วกลายเป็นเถ้าถ่าน
ในชั่วพริบตาที่เปลวไฟกำลังจะมอดดับ โรแลนด์ก็หรี่ตาลง
ในท่ามกลางเถ้าถ่าน ดูเหมือนจะมีบางอย่างกำลังส่องประกายแวววาว
นั่นคือผลึกขนาดเล็กที่ส่องแสงสีแดงประหลาด ในท่ามกลางเถ้าถ่านที่ยังคุกรุ่นอยู่ ปรากฏให้เห็นเป็นครั้งคราว ราวกับหัวใจที่ยังมีชีวิตอยู่ กะพริบแสงริบหรี่สลับกันไป
(จบบทที่ 20)