บทที่ 19 โคโบลด์บุกโจมตี

บทที่ 19 โคโบลด์บุกโจมตี

“เจ้าหนู เจ้านี่นอนหลับลึกจริงๆ!”

ยังไม่ทันที่โรแลนด์จะตื่นเต็มที่ เสียงตวาดทุ้มต่ำก็ดังขึ้นข้างหู

เขางุนงงเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นเพย์ตันกำลังลากร่างที่อาบเลือดเดินเข้ามาหาเขา

ใต้แสงจันทร์ที่สว่างนวล ร่างของเพย์ตันโชกไปด้วยเลือด แม้แต่หนวดเคราก็ยังจับตัวเป็นก้อนด้วยหยดเลือดสีแดงคล้ำ

เขาใช้มือเช็ดหน้าอย่างลวกๆ แต่กลับทำให้คราบเลือดเปรอะเปื้อนไปทั่วใบหน้า ดูน่ากลัวยิ่งขึ้น

“อย่ามัวเหม่ออยู่ รีบหยิบอาวุธของเจ้าขึ้นมา!”

โรแลนด์ลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว รับย่ามเดินทางที่เพย์ตันโยนมาให้ แล้วดึงดาบเหล็กออกมาถือไว้ในมือ

“ลุงเพย์ตัน เกิดอะไรขึ้นครับ”

“จะเป็นอะไรได้อีก...”

เพย์ตันถ่มน้ำลาย ดาบเหล็กในมือฟาดลงอย่างแรง กรีดรอยเลือดที่น่าสะพรึงกลัวไว้บนพื้น

“อสูรจากดินแดนรุ่งอรุณบุกมาแล้ว ไอ้พวกสารเลวเวร...”

สิ้นเสียง รั้วด้านนอกก็พลันมีเสียงดัง “แคร่ก”

ร่างค่อมสามร่างปีนข้ามรั้วเข้ามา ดวงตาสีเหลืองแนวตั้งส่องประกายเย็นเยียบในความมืด

พวกมันสูงประมาณครึ่งคน ทั่วร่างปกคลุมด้วยขนสีน้ำตาลหยาบกร้าน ตั้งแต่คอขึ้นไปเป็นหัวสุนัขที่น่าเกลียดน่ากลัว

“โคโบลด์!”

เมื่อมองดูอสูรที่มีร่างเป็นคนหัวเป็นสุนัขตรงหน้า หัวใจของโรแลนด์ก็อดไม่ได้ที่จะเต้นรัวขึ้นมาทันที

ถึงแม้ว่าหลังจากมายังโลกนี้ เขาจะได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับอสูรชนิดนี้จากปากคนอื่นมานับครั้งไม่ถ้วน แต่การได้เผชิญหน้าด้วยตัวเองกลับเป็นครั้งแรก

“เจ้าหนู ตัวทางขวาเป็นของเจ้า สองตัวทางซ้ายข้าจัดการเอง!”

ยังไม่ทันที่เพย์ตันจะพูดจบ ร่างของเขาก็พุ่งออกไปราวกับลูกธนูที่หลุดจากแหล่ง

เมื่อเห็นภาพนั้น โรแลนด์ก็สูดหายใจเข้าลึกๆ จ้องมองโคโบลด์ตรงหน้าเขม็ง ค่อยๆ เคลื่อนฝีเท้า รักษาระยะห่างที่ปลอดภัย

ปลายดาบชี้ขึ้นเล็กน้อย ตั้งท่าเริ่มต้นมาตรฐานของวิชาดาบราชสีห์

โคโบลด์ยืนหลังค่อม อุ้งมือหยาบกร้านกำขวานสั้นที่ขึ้นสนิมไว้แน่น มันเอียงคอมองท่าทางแปลกๆ ของมนุษย์ตรงหน้า

จากนั้นก็คำรามลั่น แล้วพุ่งเข้าโจมตีทันที ขวานสั้นฟาดลงมาพร้อมกับเสียงลม

เมื่อเห็นภาพนั้น โรแลนด์ก็เบี่ยงตัวปัดป้องอย่างคล่องแคล่ว

ในชั่วพริบตาที่ดาบเหล็กปะทะกับคมขวาน อุ้งมือของเขาก็สั่นสะท้าน เกือบจะกำด้ามดาบไว้ไม่อยู่

“แรงเยอะชะมัด!”

โรแลนด์ตกใจอย่างยิ่ง เขารีบถอยหลังไปครึ่งก้าวเพื่อทิ้งระยะห่าง

แต่โคโบลด์กลับได้ทีไม่ยอมปล่อย ฟาดขวานติดต่อกันสามครั้ง

โรแลนด์สู้ไปพลางถอยไปพลาง พอปัดป้องครั้งที่สามก็จงใจผ่อนแรงลง อาศัยแรงสะท้อนถอยหลังไปอย่างแผ่วเบา

“เจ้านี่...”

เมื่อสังเกตเห็นว่าโคโบลด์ต้องปรับลมหายใจทุกครั้งหลังจากเหวี่ยงขวาน และท่าทางตอนหันกลับก็ดูเงอะงะยิ่งขึ้น ในดวงตาของโรแลนด์ก็ฉายแววเฉียบคม

“มีแรงเหลือเฟือ แต่ความคล่องแคล่วไม่พอ...”

เมื่อสังเกตเห็นจุดอ่อนของโคโบลด์ โรแลนด์ก็เปลี่ยนกลยุทธ์ทันที

เมื่อคมขวานฟาดเข้ามาอีกครั้ง เขาไม่ได้รับตรงๆ อีกต่อไป แต่ย่อตัวลงหลบ พร้อมกับตวัดดาบขึ้นเฉียงๆ กรีดรอยเลือดไว้ที่ซี่โครงของโคโบลด์

เมื่อเจ็บปวด โคโบลด์ก็คำรามอย่างบ้าคลั่ง การโจมตีรุนแรงขึ้น แต่กลับยิ่งไร้ระเบียบ

ส่วนโรแลนด์ก็เคลื่อนไหวไปรอบๆ ราวกับมาทาดอร์ วิชาดาบราชสีห์แห่งการสังหารถูกแสดงออกมาอย่างเต็มที่ในมือของเขา ไม่มีกระบวนท่าที่สวยงามแต่ไร้ประโยชน์ ทุกดาบล้วนมุ่งตรงไปยังจุดตาย

เมื่อโคโบลด์ฟันสุดแรงอีกครั้งแล้วพลาดเป้า เขาก็จับจังหวะช่องโหว่พุ่งเข้าไป ใบดาบแทงเข้าลำคอของอีกฝ่ายราวกับงูพิษ

เมื่อเลือดอุ่นๆ สาดกระเซ็นบนใบหน้า ข้อความสีทองก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าในเวลาเดียวกัน

【เมื่อท่านต่อสู้กับศัตรู ความเข้าใจที่เกี่ยวข้องจะเพิ่มขึ้น วิชาดาบราชสีห์ได้รับค่าประสบการณ์สามแต้ม】

“นี่คือ... ผลของผลประโยชน์เพิ่มเติม【ทฤษฎีและการปฏิบัติ】งั้นเหรอ”

ความคิดในหัวแวบผ่านไปอย่างรวดเร็ว โรแลนด์รีบหันไปมองข้างๆ

ก็เห็นเพย์ตันกำลังถอยร่นอย่างต่อเนื่องภายใต้การโจมตีของโคโบลด์สองตัว สถานการณ์คับขันอย่างยิ่ง

เมื่อเห็นภาพนั้น โรแลนด์ก็สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วก้าวเข้าไป

โคโบลด์ตัวหนึ่งสังเกตเห็นการเคลื่อนไหว ทันทีที่หันกลับมาก็ถูกเขาฟันเฉียงเข้าที่ไหล่

โคโบลด์กรีดร้องโหยหวนแสบแก้วหู เพื่อนอีกตัวก็ละทิ้งเพย์ตันทันที แล้วเหวี่ยงค้อนหนามพุ่งเข้าใส่โรแลนด์

จากประสบการณ์ในการรับมือกับโคโบลด์เมื่อครู่ โรแลนด์ก็เบี่ยงตัวหลบค้อนหนักอย่างคล่องแคล่ว ปลายดาบกรีดผ่านหัวเข่าของโคโบลด์อย่างแม่นยำ

เมื่อโคโบลด์โซซัดโซเซคุกเข่าลง เขาก็ตวัดดาบกลับ ใบดาบที่คมกริบตัดผ่านลำคอของอีกฝ่ายโดยตรง

โคโบลด์ที่บาดเจ็บก่อนหน้านี้ยังคิดจะลอบโจมตี แต่กลับถูกเพย์ตันที่ได้พักหายใจแทงทะลุหัวใจจากด้านหลัง

“เป็นการตอบโต้ที่สวยงาม!”

ถึงแม้ปากจะตะโกนชื่นชม แต่ในดวงตาของเพย์ตันกลับไม่อาจปิดซ่อนความตกตะลึงไว้ได้

เด็กหนุ่มอายุเพียงสิบหกปีที่อยู่ตรงหน้านี้ ไม่เพียงแต่จะสามารถเชี่ยวชาญวิชาดาบราชสีห์ได้ในเวลาอันสั้น และนำมาใช้ในการต่อสู้จริงได้ แต่ยังคงสงบนิ่งเยือกเย็นเมื่อต้องเผชิญหน้ากับอสูรที่ดุร้าย

เมื่อเทียบกับเขาแล้ว หลายสิบปีที่ผ่านมาของตัวเองช่างเหมือนกับใช้ชีวิตไปโดยเปล่าประโยชน์

เมื่อมองดูร่างที่สง่างามของโรแลนด์ เพย์ตันก็แอบยิ้มขื่นๆ แล้วเอ่ยปากชี้แนะ

“แต่เมื่อกี้นี้เจ้าสามารถโจมตีรักแร้ของมันได้เลยนะ แบบนั้นจะทำให้มันหมดความสามารถในการเคลื่อนไหวไปชั่วขณะ”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ โรแลนด์ก็ทบทวนการต่อสู้เมื่อครู่ แล้วพยักหน้าเบาๆ

หลังจากปลุกทักษะแล้ว ถึงแม้คุณสมบัติพิเศษและผลประโยชน์ต่างๆ จะช่วยให้เขาเข้าใจแก่นแท้ของทักษะได้อย่างรวดเร็ว แต่ก็ไม่สามารถมอบประสบการณ์การต่อสู้จริงกับศัตรูให้เขาได้

ดังนั้นถึงแม้ในสมองของเขาจะเข้าใจแก่นแท้ทั้งหมดของวิชาดาบราชสีห์แล้ว แต่ในการต่อสู้จริง กระบวนท่าของเขายังขาดความพลิกแพลงที่ยืดหยุ่นและการปรับเปลี่ยนตามสถานการณ์อยู่บ้าง

หลังจากแทงดาบซ้ำไปที่โคโบลด์ทั้งสามตัวจนแน่ใจว่าพวกมันตายหมดแล้ว โรแลนด์จึงค่อยๆ เดินเข้าไป

ท่ามกลางแสงจันทร์ เขาจึงเพิ่งจะสังเกตเห็นว่าบนแขนซ้ายของเพย์ตันมีบาดแผลลึกจนเห็นกระดูก เลือดได้ซึมเปื้อนแขนเสื้อไปแล้วครึ่งหนึ่ง

“ท่านบาดเจ็บ”

“โดนไอ้พวกสารเลวนี่ข่วนเมื่อกี้นี้ ไม่เป็นไรมากหรอก”

เพย์ตันถ่มน้ำลาย ยังเตรียมจะพูดอะไรต่อ แต่ไกลออกไปกลับมีเสียงเห่าหอนดังขึ้นอีกสองสามครั้ง

เมื่อได้ยินเสียง สีหน้าของเพย์ตันก็เปลี่ยนไปทันที เขาดึงโรแลนด์เข้าไปในบ้าน

ตอนนี้แกรี่ได้เก็บของเดินทางเสร็จแล้ว กำลังถือคันธนูเฝ้าอยู่หลังประตู เมื่อเห็นทั้งสองคนเข้ามา เขาก็รีบลงกลอนประตู แล้วพูดด้วยสีหน้าตื่นตระหนก

“ยุ้งฉางทางทิศตะวันออกไฟไหม้แล้ว มีโคโบลด์อย่างน้อยยี่สิบตัวกำลังปล้นตลาดอยู่”

“มากกว่านั้นเยอะ”

เพย์ตันฉีกผ้ามาพันแผลอย่างลวกๆ

“ไอ้พวกสารเลวนี่เห็นได้ชัดว่ามากันอย่างเป็นระบบ เบื้องหลังต้องมีตัวใหญ่คอยสั่งการแน่”

เมื่อมองออกไปนอกหน้าต่าง โรแลนด์ก็รู้สึกปั่นป่วนในท้องทันที

ทั้งหมู่บ้านตกอยู่ในทะเลเพลิง แสงไฟกว่าสิบจุดย้อมท้องฟ้ายามค่ำคืนเป็นสีเลือด

บนถนน โคโบลด์สามห้าตัวรวมกลุ่มกันพังประตูเข้าไป มีชายชราคนหนึ่งที่ตามหลังถูกอสูรสามตัวรุมล้ม เสียงกรีดร้องในไม่ช้าก็เปลี่ยนเป็นเสียงเคี้ยวที่น่าขนลุก

ไกลออกไปอีก ชายหนุ่มฉกรรจ์สองสามคนกำลังใช้คราดต่อสู้อย่างสุดชีวิต แต่กลับเห็นโคโบลด์ตัวหนึ่งที่ถืออาวุธเหวี่ยงดาบเหล็กขึ้นสนิมพุ่งเข้าใส่ฝูงชน พร้อมกับเสียงทึบๆ สองสามครั้ง ผู้ต่อต้านก็ล้มลงไปในกองเลือดทีละคน

“บ้าเอ๊ย!”

เมื่อเห็นภาพนอกหน้าต่าง แกรี่ก็สบถออกมา แล้วก็พลิกเตียงขึ้นอย่างแรง ลากหีบไม้เก่าๆ ออกมาจากช่องลับข้างใต้

เขาเปิดสลักออกอย่างคล่องแคล่ว แล้วหยิบมีดล่าสัตว์สองเล่มที่ส่องประกายเย็นเยียบออกมาเหน็บไว้ที่เอว

“ประตูหลังยังปลอดภัยอยู่ ต่อไปเราจะทำยังไงกันดี”

“ไปที่ปากทางหมู่บ้าน หนีไปทางคฤหาสน์!”

ยังไม่ทันที่เพย์ตันจะพูด โรแลนด์ก็ละสายตาจากนอกหน้าต่าง แล้วเอ่ยปากขึ้นก่อน

“ในคฤหาสน์ต้องมีทหารประจำการเฝ้าอยู่แน่นอน อาศัยกำแพงสูงตั้งรับ โคโบลด์ไม่มีทางบุกเข้าไปได้แน่!”

โรแลนด์ที่เคยเรียนวิชาในคฤหาสน์ รู้จักสภาพแวดล้อมที่นั่นเป็นอย่างดี

ที่นั่นอย่าเรียกว่าคฤหาสน์ เรียกว่าป้อมปราการขนาดเล็กจะเหมาะกว่า

กำแพงหินสูงตระหง่าน หอคอยธนูที่ตั้งลดหลั่นกันไป ป้อมปราการที่แน่นหนา ทุกแห่งล้วนแสดงให้เห็นถึงลักษณะที่ง่ายต่อการป้องกันแต่ยากต่อการโจมตี

ด้วยอาวุธที่หยาบๆ และการโจมตีที่ไร้ระเบียบของโคโบลด์ การจะบุกทะลวงแนวป้องกันที่มียามทหารประจำการที่ฝึกฝนมาอย่างดีเฝ้าอยู่นั้นเป็นเรื่องเพ้อฝัน

“ทำตามที่เจ้าหนูนี่บอก!”

เพย์ตันหอบหายใจอย่างหนัก แล้วพยักหน้าให้แกรี่

หลังจากตกลงกันแล้ว ทั้งสามคนก็แอบย่องออกจากบ้านไปอย่างเงียบๆ

เมื่อเห็นศพของโคโบลด์หลายตัวอยู่หน้าบ้าน โรแลนด์ก็เข้าใจแล้วว่าบาดแผลบนแขนของเพย์ตันมาจากไหน

ท่ามกลางควันที่คละคลุ้ง ทั้งสามคนอาศัยควันเป็นที่กำบัง เคลื่อนที่อย่างรวดเร็วโดยแนบชิดกับกำแพง

ระหว่างทางเมื่อเจอโคโบลด์ โรแลนด์กับเพย์ตันก็จะร่วมมือกันอย่างรู้ใจ ช่วยกันสังหาร

ในการต่อสู้จริงที่ต่อเนื่อง ผลพิเศษของ【ทฤษฎีและการปฏิบัติ】ก็ค่อยๆ แสดงออกมา

วิชาดาบราชสีห์ในมือของโรแลนด์ได้ขัดเกลาความไม่คล่องแคล่วในตอนแรกออกไป การเชื่อมต่อกระบวนท่าลื่นไหลขึ้นเรื่อยๆ ทุกครั้งที่ออกดาบล้วนแม่นยำและคมกริบ

หลังจากเลี้ยวผ่านสองหัวมุมถนน โรแลนด์ก็ดึงอีกสองคนไว้ทันที

ที่สี่แยกข้างหน้ามีศพเจ็ดแปดศพนอนเกลื่อนกลาด ทั้งชาวบ้านและโคโบลด์ปะปนกันอยู่

และที่ไม่ไกลนัก ทหารประจำการหลายคนที่สวมเกราะโซ่กำลังถืออาวุธคมกริบ พุ่งเข้าใส่โคโบลด์ตัวหนึ่งที่ร่างสูงใหญ่ผิดปกติ

ใต้แสงจันทร์ที่สว่างนวล โรแลนด์สังเกตเห็นความแตกต่างของโคโบลด์ตัวนี้ได้อย่างชัดเจน

ทั่วร่างของมันปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีเลือด ทุกเกล็ดล้วนส่องประกายเย็นเยียบอย่างน่าประหลาดในแสงจันทร์

(จบบทที่ 19)