บทที่ 18 วิชาดาบราชสีห์

บทที่ 18 วิชาดาบราชสีห์

จากประสบการณ์ครั้งก่อน โรแลนด์เดินผ่านทางเดินเล็กๆ ที่ร่มรื่นอย่างคุ้นเคย และกลับมาถึงหมู่บ้านอีกครั้ง

ทว่าแตกต่างจากภาพความครึกครื้นในงานเฉลิมฉลองที่ยังคงอยู่ในความทรงจำ หมู่บ้านตรงหน้ากลับดูเงียบเหงาเกินไป

ยังไม่ทันถึงเวลาเที่ยงวัน ร้านค้าหลายแห่งก็ปิดประตูแน่นสนิท ที่หน้าประตูแขวนป้ายไม้หยุดให้บริการชั่วคราว

ผู้คนที่เดินไปมาเบาบางก้าวย่างอย่างรีบร้อน ยิ่งไปกว่านั้นยังมีคนจำนวนไม่น้อยที่สะพายย่ามเดินทาง รีบรุดไปยังทิศทางปากทางหมู่บ้านด้วยสีหน้าตื่นตระหนก บนใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

“เกิดอะไรขึ้น”

ภาพตรงหน้าทำให้โรแลนด์สับสนอย่างยิ่ง

เขาพึมพำกับตัวเอง แล้วเดินเข้าไปในร้านเหล้าที่คุ้นเคยข้างถนนพร้อมกับความสงสัยเต็มอก

ร้านเหล้าที่เคยเสียงดังเอะอะเมื่อวาน ตอนนี้กลับว่างเปล่า ในโถงใหญ่เหลือเพียงชายชราหลังค่อมคนหนึ่งกำลังเก็บของอยู่หน้าเคาน์เตอร์

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า ชายชราก็สะดุ้งโหยง จนกระทั่งเห็นว่าเป็นโรแลนด์ จึงค่อยถอนหายใจยาว

“เจ้าหนู จะเอาอะไรหน่อยไหม”

หลังจากซื้อเหล้าสองสามขวดและใส่ลงในย่ามเดินทางแล้ว โรแลนด์ก็ฉวยโอกาสถาม

“ในหมู่บ้านเกิดอะไรขึ้นเหรอครับ”

“เจ้าไม่รู้หรอกรึ”

ลอเรนเงยหน้าขึ้นมองโรแลนด์อย่างประหลาดใจแวบหนึ่ง แล้วก็ก้มหน้าลงเก็บของต่อ อธิบายด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง

“ที่ดินแดนรุ่งอรุณทางใต้มีอสูรปรากฏตัวขึ้นเป็นจำนวนมาก กวาดล้างหมู่บ้านไปแล้วเกือบครึ่ง และไอ้บารอนเกวินเวรนั่น...”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ลอเรนก็กัดฟันกรอด กำผ้าขี้ริ้วในมือแน่น

“หลังจากที่เขารวบรวมกองทัพแล้ว ไม่เพียงแต่จะไม่กำจัดอสูรพวกนั้น แต่กลับขับไล่ไอ้พวกสารเลวนั่นมาทางพวกเรา!”

“เจ้าหนู ข้าว่าเจ้ารีบไปจากที่นี่เถอะ”

พร้อมกับคำแนะนำของลอเรน ทันทีที่โรแลนด์เดินออกจากประตูร้าน เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าหนักๆ ดังขึ้น

เมื่อหันไปตามเสียง ก็เห็นทหารกองหนึ่งเดินเรียงแถวตรงไปยังทิศใต้

สองสามคนแรกที่นำหน้าดูคุ้นตา เป็นทหารยามในคฤหาสน์นั่นเอง

“ถึงกับต้องใช้ทหารประจำการเลยเหรอ”

แตกต่างจากทหารบ้านที่ถูกเกณฑ์ไปป่าแบล็ควู้ดชั่วคราว ทหารประจำการเหล่านี้ทุกคนล้วนสวมเกราะ ถืออาวุธเหล็กที่คมกริบ เป็นกำลังรบที่แข็งแกร่งที่สุดภายใต้การบังคับบัญชาของบารอนฟอร์สลิน

ตอนนี้แม้แต่พวกเขายังต้องถูกส่งไปป้องกันอสูร แสดงว่าการบุกรุกครั้งนี้ไม่ธรรมดาเลย

และเมื่อเห็นทหารประจำการออกโรง ชาวบ้านจำนวนไม่น้อยที่เดิมทีตั้งใจจะหลบหนีก็ลังเลหยุดฝีเท้า

แต่โรแลนด์กลับยิ่งระแวดระวังมากขึ้น

เมื่อทหารเดินจากไปจนหมดแล้ว เขาก็รีบไปยังร้านขายสมุนไพรในความทรงจำทันที

โชคดีที่ร้านขายสมุนไพรยังไม่ปิด

โรแลนด์ซื้อของตามสูตรยาที่คัดลอกมาจนครบ แล้วก็หันหลังเดินไปยังบ้านของฌอน

จากไกลๆ เขาก็เห็นคนคนหนึ่งยืนอยู่หน้าประตูโบกมือให้เขาอยู่ ซึ่งก็คือเพย์ตัน ลุงของฌอนนั่นเอง

“เป็นไงล่ะ เจ้าหนู หรือว่าเจ้าจะเอาอย่างไอ้สารเลวฌอนนั่นยอมแพ้การประเมินแล้ว”

แตกต่างจากชาวบ้านคนอื่นๆ ที่หวาดกลัว เพย์ตันคาบฟางเส้นหนึ่งไว้ในปาก ยังคงท่าทางเกียจคร้านเหมือนเดิม

“น่าเสียดายที่ช่วงนี้ไม่ค่อยสงบ ข้าอุตส่าห์ไปคุยกับลอเรนไว้แล้วว่าจะให้เจ้าไปเป็นลูกจ้างที่นั่น...”

โรแลนด์ไม่ได้สนใจคำพูดล้อเล่นของเขา

“ลุงเพย์ตัน พวกท่านก็รู้เรื่องที่ดินแดนรุ่งอรุณแล้วเหรอครับ”

“แน่นอน ข้าไม่ได้หูหนวก”

เพย์ตันเชิดคางชี้เข้าไปในบ้าน

แกรี่กำลังเก็บของเดินทาง เห็นได้ชัดว่าเตรียมจะอพยพเหมือนกับชาวบ้านคนอื่นๆ

“เราเตรียมจะไปคืนนี้เลย แล้วเจ้าล่ะ ไม่ยอมอยู่ในคฤหาสน์ดีๆ กลับมาตอนนี้ทำไม ที่นั่นปลอดภัยกว่าข้างนอกเยอะนะ”

“มาจัดการธุระส่วนตัวครับ”

โรแลนด์หยิบเหล้าที่ซื้อมาจากร้านเมื่อครู่ออกมาแล้วยื่นให้

“แล้วก็แวะมาเยี่ยมพวกท่านด้วย”

“โฮ่!”

ดวงตาของเพย์ตันเป็นประกาย เขากระชากขวดเหล้ามา แล้วรีบดึงจุกออกกระดกเข้าปากอึกใหญ่

ขณะที่ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง เขาก็เช็ดหนวดเคราที่เปียกโชกด้วยเหล้า ปลายคิ้วยกขึ้นเล็กน้อย

“เจ้าเนี่ยรู้ความกว่าไอ้สารเลวฌอนนั่นเยอะเลย บอกมาเถอะว่าครั้งนี้มีแผนอะไรอีก”

เพราะถือว่าสนิทกับเพย์ตันพอสมควร ประกอบกับเวลาที่เร่งรีบ โรแลนด์จึงไม่เกรงใจอีกต่อไป เขาพูดอย่างตรงไปตรงมา

“ลุงเพย์ตันครับ วิชาดาบพื้นฐานที่ท่านสอนครั้งก่อน ข้าฝึกจนคล่องแล้ว เลย... อยากจะขอเรียนวิชาดาบแขนงใหม่จากท่านอีกสักอย่างครับ”

การขอเรียนวิชาดาบจากเพย์ตัน เป็นสิ่งที่โรแลนด์วางแผนไว้ตั้งแต่ตอนที่ออกจากคฤหาสน์แล้ว

ค่าเล่าเรียนที่ลานฝึกแพงเกินไป และเขาก็ไม่มีหนทางอื่นที่จะเรียนรู้ทักษะการต่อสู้ได้อีก จึงต้องมารบกวนขอให้เพย์ตันชี้แนะอีกครั้ง

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็หยิบถุงเงินออกมาจากอกเสื้อ

เงินแปดเหรียญเงินที่ได้มาจากการฆ่าคนครั้งก่อน หลังจากซื้อสมุนไพรไปแล้วยังเหลืออยู่ห้าเหรียญ ซึ่งเป็นราคาที่เพย์ตันเคยเสนอไว้พอดี

ทว่า สิ่งที่อยู่นอกเหนือความคาดหมายของโรแลนด์ก็คือ เพย์ตันไม่ได้ยื่นมือมารับเงิน แต่กลับผลักถุงเงินกลับไป แล้วตบดาบเหล็กที่เอวของเขา

“ข้าเคยบอกแล้วว่า ห้าเหรียญเงินสอนเจ้ากับฌอนหนึ่งเดือน ครั้งก่อนพวกเจ้าไม่ได้ให้เจ้านี่มาหักลบหนี้แล้วเหรอ”

พูดจบ เขาก็ยกถุงเหล้าขึ้นดื่มจนหมด

“แต่เรามีเวลาแค่บ่ายนี้เท่านั้น จะเรียนได้มากแค่ไหน ก็ขึ้นอยู่กับความสามารถในการเข้าใจของเจ้าแล้ว”

สิ้นเสียง เพย์ตันก็หันหลังเดินไปยังลานว่างหลังบ้าน

เมื่อเห็นดังนั้น โรแลนด์ก็ทักทายแกรี่ที่กำลังเก็บของเดินทางอยู่ แล้ววางย่ามลง จากนั้นก็รีบเดินตามไป

เพย์ตันหยุดยืนกลางลานว่าง แล้วหักกิ่งไม้กิ่งหนึ่งมาชั่งน้ำหนักในมือ

“เจ้าหนู ดูให้ดี”

เขาสะบัดข้อมือ

“วิชาดาบพื้นฐานช่วยให้เจ้ารอดชีวิตได้ แต่เจ้านี่...”

กิ่งไม้ในอากาศวาดเส้นโค้งที่คมกริบ

“คือวิชาดาบราชสีห์ที่กองทัพหลวงของอาณาจักรโกลเด้นวัลเลย์ใช้ ออกแบบมาเพื่อการสังหารในสนามรบโดยเฉพาะ”

“วิชาดาบของกองทัพ ฌอนไม่ได้บอกเหรอว่าเพย์ตันเคยเป็นทหารรับจ้างมาก่อน”

ยังไม่ทันที่โรแลนด์จะได้ครุ่นคิดอย่างละเอียด ร่างของเพย์ตันก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว

การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วจนน่าตกใจ กิ่งไม้กลายเป็นเงาพร่ามัว

แทงตรง ฟันเฉียง ตวัดกลับ

ทุกท่วงท่าล้วนเฉียบขาด ไม่มีท่วงท่าที่สวยงามแต่ไร้ประโยชน์แม้แต่น้อย

ที่น่าตกใจที่สุดคือมุมที่แยบยลเหล่านั้น

ล้วนเล็งไปที่จุดอ่อนที่เกราะป้องกันได้ยากอย่างลำคอ รักแร้ และข้อพับเข่า

ท่ามกลางฝุ่นที่ฟุ้งตลบ เพย์ตันก็หยุดกระบวนท่าทันที ปลายกิ่งไม้อยู่ห่างจากลำคอของโรแลนด์เพียงหนึ่งนิ้ว

สีหน้าของเขาไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย แม้แต่ลมหายใจก็ยังไม่หอบ

“ดูเข้าใจไหม”

เหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นที่ขมับของโรแลนด์

วิชาดาบชุดนี้แตกต่างจากวิชาดาบพื้นฐานที่เคยเรียนมาอย่างสิ้นเชิง

ไม่มีท่าป้องกัน ไม่มีเทคนิคการปัดป้อง ทุกกระบวนท่าล้วนแฝงไปด้วยจิตสังหารที่เปลือยเปล่า

การเปลี่ยนกระบวนท่าที่ดูเหมือนจะทำไปตามสบายนั้น แท้จริงแล้วซ่อนท่าไม้ตายที่ร้ายกาจไว้เบื้องหลัง

“เร็วเกินไป...”

โรแลนด์ยอมรับตามตรง หลังจากเช็ดเหงื่อที่ขมับแล้ว เขาก็เงยหน้าขึ้นขอร้อง

“ลุงเพย์ตันครับ ช่วยสาธิตอีกครั้งได้ไหมครับ”

เพย์ตันเลิกคิ้วขึ้น แต่ก็ยังคงตั้งท่าใหม่

“ก็ได้ เจ้าหนู ใครใช้ให้เจ้ามอบดาบเหล็กให้ข้าล่ะ...”

เมื่อเห็นเพย์ตันตั้งท่าอีกครั้ง โรแลนด์ก็รีบสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วเปิดใช้งานคุณสมบัติพิเศษ【สมาธิ】อย่างเงียบๆ

ในชั่วพริบตา เสียงรอบข้างค่อยๆ ห่างไกลออกไป ในสายตาเหลือเพียงร่างของเพย์ตัน

ในสายตาของโรแลนด์ ทุกสิ่งทุกอย่างราวกับเชื่องช้าลง

เขาสามารถมองเห็นการหดตัวของกล้ามเนื้อทุกมัดของเพย์ตันได้อย่างชัดเจน จังหวะการหายใจทุกครั้ง หรือแม้แต่ทุกร่องรอยที่กิ่งไม้วาดผ่านในอากาศ

รายละเอียดที่ก่อนหน้านี้ในสภาวะปกติไม่สามารถจับสังเกตได้เลย ตอนนี้กลับเหมือนถูกแยกส่วนออกมา แสดงให้เห็นอยู่ตรงหน้าทีละอย่าง

เมื่อเพย์ตันจบท่าสุดท้ายที่คมกริบ ม่านตาของโรแลนด์ก็หดเล็กลง

เขาไม่เพียงแต่จดจำท่วงท่าของวิชาดาบทั้งชุดได้ แต่ยังสามารถเข้าใจถึงเจตนาทางยุทธวิธีที่อยู่เบื้องหลังแต่ละกระบวนท่าได้รางๆ

ท่าไหนคือการหลอกล่อ ท่าไหนคือการโจมตีถึงฆาต ท่าไหนคือการบีบให้คู่ต่อสู้เผยช่องโหว่

“เป็นไงบ้าง”

เพย์ตันเก็บกิ่งไม้ แต่กลับพบว่าสายตาของโรแลนด์เปลี่ยนไป คมกริบอย่างผิดปกติ

“ลุงเพย์ตันครับ...”

เสียงของโรแลนด์ค่อนข้างเลื่อนลอย

“การเปลี่ยนกระบวนท่าในกระบวนท่าที่สามไม่ใช่แค่การฟันเฉียงธรรมดา ท่านปรับมุมข้อมือกลางคัน... นั่นเพื่อรับมือกับการปัดป้องของโล่ใช่ไหมครับ”

กิ่งไม้ในมือของเพย์ตันหักออกเป็นสองท่อนดัง “เผียะ”

ใบหน้าที่เคยเกียจคร้านในตอนนี้แข็งค้างไปโดยสิ้นเชิง ดวงตาที่มักจะหรี่อยู่ครึ่งหนึ่งเป็นครั้งแรกที่เบิกกว้างจนกลมโต

เขาเผลอถอยหลังไปครึ่งก้าว ราวกับเพิ่งจะรู้จักชายหนุ่มที่อยู่ตรงหน้าเป็นครั้งแรก

“บ้าเอ๊ย...”

เสียงของเพย์ตันค่อนข้างสั่น

“เจ้าเคยเรียนวิชาดาบแขนงนี้มาก่อนเหรอ”

“ไม่เคยครับ...”

เมื่อคุณสมบัติพิเศษ【สมาธิ】ปิดลง โรแลนด์ก็รู้สึกถึงอาการวิงเวียนอย่างรุนแรงถาโถมเข้ามา ต้องพิงรั้วข้างหลังเพื่อทรงตัว

“แล้วเจ้าจะ...”

เมื่อนึกถึงความเร็วในการพัฒนาของโรแลนด์ตอนที่เรียนวิชาดาบพื้นฐาน ในที่สุดเพย์ตันก็ทำได้เพียงส่ายหัว แล้วก็หยิบกิ่งไม้กิ่งหนึ่งจากพื้นโยนให้

“ช่างเถอะ สาธิตให้ข้าดูสักรอบ”

“ได้ครับลุงเพย์ตัน...”

โรแลนด์รับกิ่งไม้มา อาศัยความทรงจำในสมอง จำลองวิชาดาบราชสีห์ออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ถึงแม้ความแข็งแรงและความเร็วจะยังห่างไกลจากเพย์ตัน การเชื่อมต่อระหว่างกระบวนท่าแต่ละท่าก็ยังดูติดขัดอยู่บ้าง แต่ท่วงท่ากลับแม่นยำอย่างยิ่ง

เพย์ตันจ้องมองโรแลนด์อยู่นาน ทันใดนั้นก็หัวเราะเยาะตัวเองออกมา

ถ้าไม่ใช่เพราะรู้ว่าวิชาดาบราชสีห์มีเพียงทหารในกองทัพหลวงเท่านั้นที่สามารถเรียนได้ เขาเกือบจะคิดว่าเจ้าเด็กนี่เรียนวิชาดาบมานานแล้ว ตั้งใจมาแกล้งเขาเล่นเสียอีก

“เฮ้อ...”

เมื่อนึกถึงช่วงเวลาที่ยากลำบากในการฝึกฝนวิชาดาบราชสีห์ของตัวเองในอดีต เพย์ตันก็จิ๊ปากอย่างหงุดหงิด

เขาลากเท้าเดินไปยังใต้ร่มไม้ แล้วทิ้งตัวลงนั่งบนพื้น โบกมืออย่างเกียจคร้าน

“เอาล่ะเจ้าหนู ข้าไม่มีอะไรจะสอนเจ้าแล้ว ที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับเจ้าแล้วว่าจะฝึกฝนให้ชำนาญได้อย่างไร”

“ขอบคุณครับลุงเพย์ตัน!”

หลังจากโค้งคำนับขอบคุณเล็กน้อย โรแลนด์ก็มองดูข้อความสีทองที่ปรากฏขึ้นตรงหน้า แล้วเลียริมฝีปากอย่างตื่นเต้น

【เรียนรู้วิชาดาบราชสีห์แล้ว ระดับปัจจุบัน: Lv.1】

“เป็นไปตามที่ข้าคิดไว้เลย คุณสมบัติพิเศษ【สมาธิ】ไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในด้านความรู้จริงๆ!”

“หลังจากเปิดใช้งานคุณสมบัติพิเศษ【สมาธิ】แล้ว เพียงแค่ดูหนึ่งครั้ง และฝึกฝนหนึ่งครั้ง ก็ปลุกวิชาดาบราชสีห์ซึ่งมีความยากสูงกว่าเมื่อเทียบกับวิชาดาบพื้นฐานได้แล้ว! แต่ว่า...”

เมื่อลูบขมับที่ปวดจี๊ดๆ โรแลนด์ก็ถอนหายใจเบาๆ

“ดูเหมือนว่าตามความซับซ้อนของทักษะที่เรียนรู้ พลังจิตที่จำเป็นในการเปิดใช้งานคุณสมบัติพิเศษ【สมาธิ】ก็จะแตกต่างกันไปด้วย ครั้งนี้เปิดใช้งานสองนาที ก็ใช้พลังงานมากกว่าตอนที่เรียนรู้ตัวอักษรห้านาทีเสียอีก”

หลังจากพักสักครู่ เมื่อนึกถึงความรู้สึกมหัศจรรย์ตอนที่เปิดใช้งานคุณสมบัติพิเศษ【สมาธิ】เพื่อเรียนรู้ทักษะ โรแลนด์ก็กำหมัดแน่น

“ด้วยค่าสถานะพลังจิตของข้าในตอนนี้ บางทีตราบใดที่ไม่ใช่ทักษะที่ซับซ้อนและยากเกินไป ก็สามารถเปิดใช้งานคุณสมบัติพิเศษ【สมาธิ】เพื่อเรียนรู้ได้ ซึ่งจะช่วยลดเวลาที่ใช้ในการปลุกทักษะลงได้อย่างมาก! นี่มัน...”

ความคิดถูกขัดจังหวะด้วยอาการวิงเวียนอย่างรุนแรง

โรแลนด์เซไปเล็กน้อย ความรู้สึกเหนื่อยล้าก็ถาโถมเข้ามาในใจ

“ความรู้สึกที่พลังจิตหมดสิ้นนี่มันไม่ดีเลยจริงๆ...”

เมื่อคิดเช่นนั้น เขาก็ลากเท้าที่หนักอึ้งเดินไปยังใต้ร่มไม้ข้างๆ เพย์ตัน แล้วพิงลำต้นไม้นั่งลงช้าๆ

“พักสักหน่อยดีกว่า...”

โรแลนด์หลับตาลง ปล่อยให้ความเหนื่อยล้าท่วมท้นราวกระแสน้ำ

เวลาผ่านไปนานเท่าไรไม่รู้ เสียงกรีดร้องที่แหลมแสบแก้วหูก็กรีดผ่านความเงียบของราตรี

โรแลนด์ลืมตาขึ้นมาทันที พบว่าท้องฟ้ามืดสนิทแล้ว

ที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือ ท้องฟ้าที่อยู่ไกลออกไปถูกแสงไฟย้อมเป็นสีส้มแดง ควันดำขโมงลอยขึ้นสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืน

“เกิดอะไรขึ้น”

โรแลนด์พยุงตัวขึ้น ปลายจมูกก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งทันที

ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องที่ดังขึ้นเป็นระยะๆ เสียงคำรามราวกับสัตว์ป่า และ... เสียงเคี้ยวเหรอ

เลือดของเขาแข็งตัวในทันที

(จบบทที่ 18)