บทที่ 17 ออกจากคฤหาสน์อีกครั้ง

บทที่ 17 ออกจากคฤหาสน์อีกครั้ง

แสงจันทร์สาดส่องลงมาราวกับสายน้ำ โรแลนด์ก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ เหยียบย่ำเงาไม้ที่ทอดเป็นหย่อมๆ คิ้วของเขายังคงขมวดแน่น ในใจเต็มไปด้วยความสงสัย

“ธุลีเงินเป็นวัตถุดิบทั่วไปในการเล่นแร่แปรธาตุ และบรอนสันไม่เพียงแต่จะรู้จัก แต่ยังมีของสิ่งนี้อยู่กับตัว นั่นก็หมายความว่า บรอนสันมีความเชี่ยวชาญในวิชาเล่นแร่แปรธาตุพอสมควรอย่างนั้นรึ”

“แต่การเล่นแร่แปรธาตุ...”

ความทรงจำเกี่ยวกับวิชาเล่นแร่แปรธาตุที่กระจัดกระจายผุดขึ้นในสมอง สิ่งเดียวที่โรแลนด์สามารถเชื่อมโยงได้คือภาพลักษณ์ของเหล่าพ่อมดที่มักจะปรากฏตัวในฐานะอาจารย์หรือสุดยอดตัวร้ายในนิยายอัศวิน

แต่เมื่อนึกถึงท่าทางที่อับจน ขัดสน และขี้ขลาดของบรอนสัน เขาก็ไม่สามารถเชื่อมโยงอีกฝ่ายเข้ากับบุคคลลึกลับอย่างพ่อมดได้เลย และยิ่งไปกว่านั้น...

“พ่อมดจะมาทำงานรับใช้ขุนนางได้อย่างไร”

หากจะบอกว่าระหว่างอัศวินกับขุนนางยังคงมีความสัมพันธ์ในลักษณะคล้ายกับการจ้างงานอยู่บ้าง

ถ้าเช่นนั้น พ่อมดที่มีพลังแข็งแกร่งกว่าอัศวิน ต่อให้จะมีความสัมพันธ์กับขุนนาง ก็ย่อมต้องอยู่ในฐานะที่สูงกว่าอย่างแน่นอน

“การอยู่ในสถานที่ห่างไกลเช่นนี้ ข้อมูลที่หาได้มันน้อยเกินไปจริงๆ...”

“ช่างเถอะ ถึงแม้ว่าบรอนสันจะเป็นพ่อมดจริงๆ ก็ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับตัวเล็กๆ อย่างข้า”

หลังจากถอนหายใจเบาๆ โรแลนด์ก็พักความสงสัยเหล่านี้ไว้ก่อน แล้วเปิดถุงผ้าในมือออก

ผงสีเงินส่องประกายระยิบระยับในแสงจันทร์ราวกับเพชรที่ถูกบดละเอียด

“ได้ธุลีเงินมาแล้ว ที่เหลือก็คือออกไปซื้อสมุนไพรข้างนอก แล้วก็เริ่มฝึกฝนเคล็ดวิชาเสริมสร้างกายาด้วยมิธริล”

“แต่ก่อนหน้านั้น ข้าต้องแน่ใจก่อนว่าตัวเองจะสามารถผ่านการทดสอบความรู้ได้...”

ถึงแม้เคล็ดวิชาฝึกฝนกายที่ได้มาอย่างกะทันหันจะน่าตื่นเต้น แต่โรแลนด์ก็ยังคงจำได้เสมอว่าเรื่องที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คืออะไร

นั่นก็คือการผ่านการประเมินเพื่อเป็นช่างตีเหล็กฝึกหัดอย่างเป็นทางการ

ในอาณาจักรโกลเด้นวัลเลย์ที่มีการแบ่งชนชั้นอย่างเข้มงวด ถึงแม้จะเสริมสร้างร่างกายสำเร็จและได้รับความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้น แต่หากไม่มีสถานะอย่างเป็นทางการ สุดท้ายก็เป็นได้เพียงแค่วัสดุสิ้นเปลืองชั้นดีชิ้นหนึ่งเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น เคล็ดวิชาฝึกฝนกายของเขายังเป็นของที่ไม่สมบูรณ์เพราะไม่มีเคล็ดวิชาลมหายใจมาใช้ควบคู่กัน

ส่วนเส้นทางของการเข้าร่วมกองทัพเพื่อสร้างผลงาน... ด้วยฝีมือของเขาในตอนนี้ การป้องกันตัวก็พอไหว แต่การจะออกไปสู้รบในสนามรบยังห่างไกลนัก

นอกเสียจากว่าจะไม่มีทางเลือกจริงๆ

มิฉะนั้น ก่อนที่จะมีพลังที่เด็ดขาดพอ การจะติดตามอัศวินเพื่อสร้างเกียรติยศชื่อเสียงอะไรทำนองนั้น เขากลับไม่มีความสนใจแม้แต่น้อย ส่วนการเพิ่มพลังนั้น...

“จริงสิ ตอนที่เริ่มอาชีพ【ผู้ศึกษา】 ข้ามัวแต่สนใจศึกษาสถานะ【สมาธิ】 ดูเหมือนจะไม่ได้สังเกตว่าอาชีพใหม่นี้ได้สร้างการประสานกับสองอาชีพก่อนหน้านี้หรือไม่!”

หลังจากตบหน้าผากตัวเองเบาๆ โรแลนด์ก็รีบเปิดหน้าต่างสถานะอาชีพขึ้นมา

ก็เห็นว่าที่ด้านล่างสุดมีข้อความแถวใหม่ปรากฏขึ้น

【ทหารใหม่ + ผู้ศึกษา】

【ได้รับผลประโยชน์เพิ่มเติม: ทฤษฎีและการปฏิบัติ】

【ทฤษฎีและการปฏิบัติ: เมื่อท่านต่อสู้กับศัตรู จะสามารถสังเกตรายละเอียดในการต่อสู้ได้อย่างเฉียบแหลม ซึ่งจะทำให้ได้รับค่าประสบการณ์เพิ่มเติม】

“นี่ก็หมายความว่า ทักษะที่เกี่ยวข้องกับการต่อสู้ นอกจากจะฝึกฝนด้วยตัวเองแล้ว ตอนที่ต่อสู้กับคนอื่นก็สามารถเพิ่มค่าประสบการณ์ได้ด้วยอย่างนั้นรึ”

“เพียงแต่ไม่รู้ว่าจะเพิ่มค่าประสบการณ์ได้มากแค่ไหน และจะสามารถใช้ร่วมกับคุณสมบัติพิเศษ【เตรียมรบ】ได้หรือไม่...”

หลังจากวิเคราะห์คำอธิบายของคุณสมบัติพิเศษ【ทฤษฎีและการปฏิบัติ】แล้ว โรแลนด์ก็มองลงไปข้างล่างอีกครั้ง

【ช่างตีเหล็กฝึกหัด + ผู้ศึกษา】

【ได้รับผลประโยชน์เพิ่มเติม: การผลิตที่ได้มาตรฐาน】

【การผลิตที่ได้มาตรฐาน: เมื่อทำการสร้างอุปกรณ์ชนิดเดียวกันซ้ำๆ ในระยะเวลาสั้นๆ อัตราความสำเร็จจะเพิ่มขึ้น คุณภาพของอุปกรณ์จะเพิ่มขึ้น】

เมื่อเห็นคำอธิบายของ【การผลิตที่ได้มาตรฐาน】 ดวงตาของโรแลนด์ก็เป็นประกาย

ช่างตีเหล็กทั่วไปถึงแม้จะมีประสบการณ์มากมาย แต่ในการตีเหล็กก็ยังคงต้องอาศัยโชคอยู่บ้าง

ความเหนื่อยล้า คุณภาพแร่ที่ไม่ผ่านมาตรฐาน หรือถ่านที่ชื้น เป็นต้น ล้วนส่งผลต่อคุณภาพของผลิตภัณฑ์สุดท้ายทั้งสิ้น

“แต่ถ้าคำอธิบายของ【การผลิตที่ได้มาตรฐาน】ไม่มีข้อผิดพลาดล่ะก็ ตอนที่ข้าตีเหล็ก ก็จะสามารถเพิกเฉยต่อปัจจัยภายนอกเหล่านี้ได้อย่างสิ้นเชิง”

“ขอเพียงแค่ตีซ้ำๆ อัตราความสำเร็จก็จะยิ่งสูงขึ้น คุณภาพของผลิตภัณฑ์ก็จะยิ่งดีขึ้น!”

เมื่อคิดถึงตรงนี้ โรแลนด์ก็อดไม่ได้ที่จะตื่นเต้น

“น่าเสียดายที่คุณฮอว์คบอกว่าการประเมินสุดท้ายให้โอกาสตีได้แค่ครั้งเดียว ถ้าให้ลองได้หลายๆ ครั้ง อาศัยคุณสมบัติพิเศษนี้ การผ่านการประเมินก็เป็นเรื่องที่แน่นอนอยู่แล้วไม่ใช่รึ”

“แต่ว่าไปแล้ว แค่สามารถผ่านการประเมินเป็นผู้ฝึกหัดอย่างเป็นทางการได้ คุณสมบัติพิเศษนี้จะต้องทำให้คุณฮอว์คมองข้าในแง่ดีขึ้นอย่างแน่นอน! ถึงตอนนั้น ความเร็วในการเป็นช่างตีเหล็กที่แท้จริงของข้าจะต้องเร็วขึ้นไม่น้อยเลย”

เมื่อคิดถึงตรงนี้ โรแลนด์ก็เดินกลับไปยังหอพักด้วยฝีเท้าที่เบิกบาน

ในช่วงหลายวันต่อมา เขายังคงรักษจังหวะการเรียนรู้เหมือนเช่นเคย ตั้งใจฟังทุกคำสอนของบรอนสัน

การแลกเปลี่ยนที่เป็นความลับครั้งนั้นราวกับไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองยังคงรักษาระยะห่างของศิษย์กับอาจารย์ที่เหมาะสม ไม่ห่างเหินและไม่ล่วงเกิน

ในช่วงเวลานี้ โรแลนด์เริ่มใช้คุณสมบัติพิเศษ【สมาธิ】อย่างมีสติ

หลังจากพยายามซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาก็ค้นพบจังหวะการใช้งานที่ดีที่สุด

เปิดใช้งานครั้งละสามนาที แล้วพักครึ่งชั่วโมง วนเวียนไปเช่นนี้

ถึงแม้ระยะเวลาในแต่ละครั้งจะไม่นาน แต่ความรู้สึกดื่มด่ำไร้สิ่งรบกวนในสถานะ【สมาธิ】 ทำให้ประสิทธิภาพการเรียนรู้ของเขาเพิ่มขึ้นแบบก้าวกระโดด

การเรียนรู้อย่างมีสมาธิเพียงครึ่งวัน ปริมาณตัวอักษรที่เขาเรียนรู้ได้ก็มากกว่าผลรวมของสามวันก่อนหน้าอย่างมาก

ด้วยประสิทธิภาพการเรียนรู้ที่น่าทึ่งเช่นนี้ เวลาสิบวันก็ผ่านไปอย่างรวดเร็วดุจม้าขาวเผ่นผ่านช่องว่าง

ในยามเช้าตรู่ ท่ามกลางแสงแดดที่ค่อนข้างเย็นสบาย โรแลนด์ค่อยๆ คลี่ผืนผ้าสีเหลืองซีดออก ปลายนิ้วลูบไล้ตัวอักษรที่เรียบร้อยบนนั้น มุมปากก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มโดยไม่รู้ตัว

“«สัญญาการค้าแร่เหล็กดำ»...”

เขาอ่านชื่อเรื่องเสียงเบา เสียงดังกังวานชัดเจนในหอพักที่ว่างเปล่า

“ฝ่าย ก. สมาคมช่างตีเหล็ก สาขาประจำเมืองเกรย์ร็อค ฝ่าย ข. สมาคมการค้าเหมืองแร่แดนเหนือ...”

ทุกตัวอักษรไหลออกจากปากของเขาอย่างเป็นธรรมชาติราวกับสายน้ำที่รินไหล

สัญลักษณ์แปลกๆ ที่เคยบิดเบี้ยวราวกับลูกอ๊อด ตอนนี้กลับคุ้นเคยอย่างยิ่ง

เมื่ออ่านถึงศัพท์เฉพาะทาง เขายังสามารถนึกภาพแร่ที่สอดคล้องกันขึ้นมาในหัวได้โดยอัตโนมัติ

“...หากปริมาณกำมะถันในแร่เกินกว่าค่ามาตรฐาน ผู้ซื้อมีสิทธิ์หักค่าสินค้าตามสัดส่วน...”

เมื่ออ่านถึงตรงนี้ โรแลนด์ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาเบาๆ

“ดูเหมือนว่าคุณสมบัติพิเศษ【สมาธิ】นี้ จะทรงพลังกว่าที่ข้าคิดไว้มาก ข้อสัญญาที่ก่อนหน้านี้เหมือนปริศนาเหล่านี้ เวลาเพียงแค่สิบวัน ไม่เพียงแต่ข้าจะสามารถอ่านได้อย่างคล่องแคล่ว แต่ยังสามารถเข้าใจตรรกะทางธุรกิจของแต่ละข้อสัญญาได้อีกด้วย ช่างน่าเหลือเชื่อจริงๆ...”

“ด้วยระดับความรู้ของข้าในตอนนี้ เพียงพอที่จะรับมือกับการทดสอบความรู้ของคุณฮอว์คได้อย่างสบายๆ แต่ก่อนหน้านั้น ไปขอลาเพื่อออกไปซื้อสมุนไพรก่อนดีกว่า ส่วนมาร์โค...”

โรแลนด์วางผืนผ้าในมือลง เมื่อนึกถึงลูกชายช่างตีเหล็กที่มักจะทำหน้าบึ้งตึงอยู่เสมอ มุมปากก็ยกขึ้นเล็กน้อย

ไม่ใช่ว่าเขาไร้เดียงสาถึงขนาดคิดว่าอีกฝ่ายจะเปลี่ยนนิสัยไปในทันที แต่เป็นเพราะหลายวันนี้มาร์โคไม่มีเวลามาสนใจเรื่องอื่นจริงๆ

ลูกหลานช่างตีเหล็กสองสามคนที่ผ่านการทดสอบความรู้ไปแล้วนั้น หากพูดถึงฝีมือการตีเหล็กเพียงอย่างเดียวก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ามาร์โคเลยแม้แต่น้อย ตอนนี้กำลังบีบให้อีกฝ่ายต้องรีบฝึกฝนอย่างหัวหมุน จะมีเวลาที่ไหนมาหาเรื่องเขาอีก

ยิ่งไปกว่านั้น ในสายตาของมาร์โค ผู้แพ้ที่แม้แต่การทดสอบความรู้ยังไม่ผ่านอย่างเขา คงจะถูกจัดอยู่ในกลุ่ม “ผู้ที่ถูกคัดออก” ไปนานแล้ว

ถึงแม้ในใจของมาร์โคจะยังคงแค้นเรื่องความขัดแย้งครั้งก่อน แต่ในคฤหาสน์ที่ปิดล้อมแห่งนี้ เขาก็ไม่มีทางที่จะใช้วิธีเดิมๆ จ้างคนมาฆ่าแกงกันได้อีก

โรแลนด์รู้ดีว่า การลอบสังหารครั้งก่อนเป็นเพียงการกระทำที่บ้าคลั่งส่วนตัวของมาร์โคเท่านั้น

หากเป็นตระกูลที่อยู่เบื้องหลังมาร์โคต้องการจะเอาชีวิตเขาจริงๆ ด้วยอิทธิพลของพ่อเขาในดินแดนแบล็ควอเตอร์ เกรงว่าเขาคงจะไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองตายอย่างไร

ดังนั้นการออกไปข้างนอกในตอนนี้ กลับเป็นช่วงเวลาที่ปลอดภัยที่สุด

เมื่อคิดถึงตรงนี้ โรแลนด์ก็ไม่ลังเลอีกต่อไป

เขาล้างหน้าล้างตาอย่างง่ายๆ แล้วก็ผลักประตูเดินไปยังโรงตีเหล็ก

ยังไม่ทันจะเดินเข้าไปใกล้ เสียงตีเหล็กดังติ๊งตั๊งผสมกับเสียงตะคอกของฮอว์คก็ดังเข้ามาในหู เมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคยนี้ โรแลนด์ก็กระแอมเบาๆ แล้วค่อยๆ เดินเข้าไป

“หืม”

เมื่อสังเกตเห็นร่างของโรแลนด์ ฮอว์คก็หยุดตะคอก แล้วกอดอกหันกลับมา

“โรแลนด์ เจ้ามาทำอะไร”

“ไม่มีเรื่องสำคัญอะไรหรอกครับ คุณฮอว์ค...”

โรแลนด์ถูนิ้วไปมาอย่างประหม่า แสร้งทำเป็นลำบากใจแล้วพูด

“ข้าแค่จะมาขอลาหยุดสามวันครับ”

“ลาหยุด”

เสียงที่ดังกังวานของฮอว์คดึงดูดความสนใจของเด็กหนุ่มสองสามคนในโรงตีเหล็กทันที

“ใช่ครับ คุณฮอว์ค ข้ามีธุระส่วนตัวต้องไปจัดการ...”

โรแลนด์พูดไปพลาง ใช้หางตาสังเกตปฏิกิริยาของมาร์โค

เป็นไปตามที่เขาคาดไว้จริงๆ

มาร์โคเพียงแค่ส่งเสียงฮึอย่างดูถูก แล้วก็เหวี่ยงค้อนทำงานต่อไป สายตาที่เต็มไปด้วยความเกลียดชังเมื่อก่อนหน้านี้หายไปอย่างไร้ร่องรอยแล้ว

“เจ้าจำตัวอักษรได้หมดแล้วรึ”

เมื่อเห็นโรแลนด์ส่ายหัวอย่างเงียบๆ ในดวงตาของฮอว์คก็ฉายแววผิดหวัง

“เจ้าหนู ข้าขอบอกไว้ก่อนนะ ถึงแม้เจ้าจะมีพรสวรรค์ดี แต่ถ้าไม่สามารถผ่านการทดสอบความรู้ได้ ข้าก็จะไม่ให้เจ้าเข้าร่วมการประเมินอย่างเป็นทางการในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า”

“ข้าเข้าใจครับ คุณฮอว์ค เพียงแต่ว่า...”

“พอแล้ว! ให้เจ้าหยุดสามวันก็แล้วกัน แต่พอกลับมาแล้ว เจ้าต้อง... ช่างเถอะ”

ฮอว์คเข้าใจผิดว่าโรแลนด์กำลังหาข้ออ้างเพื่อหลีกเลี่ยงการประเมิน ดังนั้นในที่สุดเขาก็ทำได้เพียงโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ แล้วก็หันไปแนะนำผู้ฝึกหัดคนอื่นๆ ต่อ

“ขอบคุณครับ คุณฮอว์ค”

เมื่อเห็นว่าเรื่องเรียบร้อยแล้ว โรแลนด์ก็ไม่ได้พูดอะไรอีก

หลังจากออกจากโรงตีเหล็ก เขาก็สะพายย่ามที่เตรียมไว้ล่วงหน้าแล้ว เดินตรงไปยังนอกคฤหาสน์

(จบบทที่ 17)