บทที่ 16 การแลกเปลี่ยน

บทที่ 16 การแลกเปลี่ยน

แตกต่างไปจากที่จินตนาการไว้ เคล็ดวิชาเสริมสร้างกายาด้วยมิธริลไม่ได้กล่าวถึงวิธีการฝึกฝนร่างกายแต่อย่างใด

เมื่อเทียบกับเคล็ดวิชาฝึกฝนกายที่โรแลนด์จินตนาการขึ้นมาเองแล้ว มันดูเหมือนสูตรยาที่เป็นเอกลักษณ์มากกว่า

วิธีการใช้คือการบดส่วนผสมต่างๆ ให้เป็นผง ผสมให้เข้ากันแล้วทาทั่วทั้งร่างกาย จากนั้น...

“จากนั้นยังต้องใช้เคล็ดวิชาลมหายใจช่วยในการฝึกฝนด้วย มิฉะนั้นผลลัพธ์จะลดลงอย่างมาก”

เมื่อเห็นประโยคสุดท้ายที่ท้ายม้วนหนังสัตว์ โรแลนด์ก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว ครู่ต่อมาก็ถอนหายใจ แล้วปลอบใจตัวเอง

“ผลลัพธ์ด้อยลงก็ช่างเถอะ ดีกว่าไม่มีเลย ของอย่างเคล็ดวิชาลมหายใจ ด้วยสถานะของข้าในตอนนี้จะไปหามาได้อย่างไร...”

เขาพึมพำกับตัวเองไปพลาง คัดลอกส่วนผสมที่จำเป็นสำหรับสูตรยาลงบนผืนผ้าอย่างตั้งใจ

“หญ้าใบเงิน เถาวัลย์ราตรี... เดี๋ยวนะ แล้วธุลีเงินนี่มันคืออะไร”

สมุนไพรสองสามชนิดแรกเขากลับคุ้นเคยดี

ตอนที่พ่อของร่างเดิมป่วย ร่างเดิมต้องวิ่งไปซื้อสมุนไพรเหล่านี้อยู่บ่อยครั้ง ถึงแม้ราคาจะไม่ถูก แต่ก็ยังพอหาได้ทั่วไป

แต่ธุลีเงินนี่สิ เขาไม่เคยได้ยินมาก่อน

ที่ยุ่งยากกว่านั้นคือ ในสูตรยานี้ปริมาณการใช้ธุลีเงินมีสัดส่วนที่สูงมาก แทบจะเป็นหนึ่งในตัวยาหลักเลยทีเดียว

“เฮ้อ...”

โรแลนด์จิ๊ปากเบาๆ แล้วส่ายหัวอย่างจนใจ

เดิมทีตอนที่เจอม้วนเคล็ดวิชาเสริมสร้างกายาด้วยมิธริลนี้ ในใจเขายังตื่นเต้นอย่างมาก

ตามคำอธิบายบนม้วนหนังสัตว์ หลังจากฝึกฝนแล้วไม่เพียงแต่จะเพิ่มความแข็งแรงได้อย่างมาก แต่ยังเพิ่มความทนทานต่อการโจมตีของร่างกายได้อีกด้วย ซึ่งสามารถชดเชยจุดอ่อนของเขาในตอนนี้ได้พอดี

และเขายังขาดค่าสถานะความแข็งแรงอีกเพียงเล็กน้อยก็จะสามารถเปลี่ยนอาชีพเป็นช่างตีเหล็กได้แล้ว

“ช่างเถอะ...”

เมื่อเห็นท้องฟ้าข้างนอกเริ่มมืดลง โรแลนด์ก็ลูบท้องที่ว่างเปล่าของตัวเอง

“ไปหาอะไรกินให้ท้องอิ่มก่อนดีกว่า แล้วค่อยมาศึกษาเคล็ดวิชาเสริมสร้างกายาต่อ...”

เมื่อคิดเช่นนั้น โรแลนด์ก็ผลักประตูห้องแล้วเดินไปยังโรงอาหาร

เวลาผ่านไปครู่หนึ่งแล้วหลังจากเสียงกระดิ่งเรียกกินอาหารเย็นดังขึ้น

ดังนั้นเมื่อเขาไปถึง โรงอาหารที่ปกติจะเสียงดังเอะอะ ตอนนี้กลับเงียบเหงาจนเกือบจะว่างเปล่า มีเพียงร่างเดียวที่นั่งอยู่บนม้านั่งยาว กำลังเคี้ยวอาหารที่เย็นชืดอย่างเฉื่อยชา

“คุณบรอนสัน”

เมื่อจำได้ว่าเป็นใคร ในดวงตาของโรแลนด์ก็ฉายแววประหลาดใจ

ถึงแม้จะรู้จักกับอาจารย์ผู้มีนิสัยเก็บตัวผู้นี้มาเพียงแค่สามวัน แต่จากคำพูดคำจาและกิริยาท่าทางของเขา โรแลนด์ก็พอมองออกว่าเขามีความรู้กว้างขวางมาก

“บางทีเขาอาจจะรู้ว่าธุลีเงินคืออะไร...”

ด้วยความคาดหวังเช่นนี้ โรแลนด์จึงตักข้าวเย็นที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิด แล้วจงใจไปนั่งข้างๆ บรอนสัน

“คุณบรอนสัน วันนี้ทำไมท่านถึงมาทานอาหารเย็นช้าจังครับ”

“หืม”

บรอนสันเงยหน้าขึ้นเมื่อได้ยินเสียง เมื่อเห็นว่าเป็นโรแลนด์ มุมปากก็ฝืนยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่อ่อนล้า

เขากลืนอาหารในปากลงไปช้าๆ แล้วตอบด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนแต่แฝงไปด้วยความเหนื่อยล้า

“เจ้าก็มาสายเหมือนกันนี่... กำลังตั้งใจเรียนอยู่เหรอ”

โรแลนด์จุ่มขนมปังดำที่แข็งกระด้างลงในซุปเนื้อที่เหลือจากมื้อกลางวัน แล้วจึงเอ่ยปากตอบ

“ใช่ครับ คุณบรอนสัน ข้าใช้เวลาทั้งบ่ายอ่านนิยายที่ท่านแจกให้”

“อย่างนั้นเหรอ...”

บรอนสันจ้องมองเด็กหนุ่มที่กระหายความรู้ตรงหน้า ในดวงตาฉายแววรู้สึกผิดเล็กน้อย

“เพราะเพิ่งได้รับแจ้งอย่างกะทันหัน ข้าเลยไม่ได้เตรียมตำราเรียนที่เหมาะสมให้พวกเจ้า ต้องขอโทษด้วยจริงๆ”

“ไม่เป็นไรครับ คุณบรอนสัน”

โรแลนด์กลืนอาหารในปากลงไป แล้วลังเลอยู่ครู่หนึ่งจึงถามขึ้น

“เพียงแต่ว่า... ในนิยายมีของสิ่งหนึ่งที่ทำให้ข้าสงสัย มันเรียกว่า ‘ธุลีเงิน’ ท่านพอจะทราบไหมครับว่ามันคืออะไร”

“ธุลีเงิน”

เมื่อได้ยินคำนี้ การเคลื่อนไหวของบรอนสันก็ชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด

เขาเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย สายตาเลื่อนลอย ราวกับกำลังตกอยู่ในความทรงจำอันไกลโพ้น

แสงไฟสีเหลืองสลัวๆ ในโรงอาหารทอดเงาที่ลึกตื้นไม่เท่ากันบนใบหน้าของเขา

ครู่ต่อมา เขาจึงค่อยๆ เอ่ยปาก

“นั่นเป็นวัตถุดิบทั่วไปในวิชาเล่นแร่แปรธาตุ แต่ว่า...”

เขาหันกลับมา ปลายคิ้วยกขึ้นเล็กน้อย เผยรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้ง

“แต่ความรู้เฉพาะทางที่เกี่ยวข้องกับวิชาเล่นแร่แปรธาตุแบบนี้ ไม่น่าจะปรากฏอยู่ในนิยายที่เอาไว้อ่านเพื่อความบันเทิงหรอกนะ”

“เอ่อ... อันนี้...”

เมื่อเผชิญหน้ากับดวงตาของบรอนสันที่ราวกับจะมองทะลุได้ทุกสิ่ง มือของโรแลนด์ที่ถือช้อนไม้ก็แข็งค้างอยู่กลางอากาศ

เขารู้สึกขึ้นมาทันทีว่า อาจารย์ที่ปกติจะดูสุภาพและเก็บตัวผู้นี้ ดูเหมือนจะไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอก

เขาเผลอเกาหัวโดยไม่รู้ตัว ลูกกระเดือกก็ขยับขึ้นลง

“ไม่ต้องเกร็งหรอก”

บรอนสันละสายตาที่คมกริบกลับไป แล้วหยิบช้อนไม้ขึ้นมาอีกครั้ง

“ทุกคนต่างก็มีความลับของตัวเอง ข้าไม่ชอบซักไซ้ไล่เลียง”

เขาคนซุปข้นในถ้วยอย่างเชื่องช้า

“ถ้าอย่างนั้น... เจ้าต้องการธุลีเงินสินะ”

“ใช่... ครับ”

เมื่อเห็นอีกฝ่ายพูดเปิดประเด็น โรแลนด์ก็ไม่ปิดบังอีกต่อไป เขาพยักหน้าอย่างจริงจัง

เมื่อเห็นดังนั้น มุมปากของบรอนสันก็ยกขึ้นเล็กน้อย

“ที่ข้ามีอยู่ก็พอมีบ้าง แต่ว่า...”

“ท่านต้องการให้ข้าทำอะไรครับ”

โรแลนด์ถามอย่างตรงไปตรงมา นิ้วก็เผลอลูบขอบโต๊ะไม้ที่หยาบกร้าน

“หึๆ...”

บรอนสันหัวเราะเบาๆ ริ้วรอยที่หางตาคลายออก

“คุณฮอว์คพูดไม่ผิดเลย เจ้าฉลาดจริงๆ”

เขาวางช้อนส้อมลง แล้วประสานมือไว้บนโต๊ะ

“ข้าต้องการมีดสั้นที่สั่งทำขึ้นเป็นพิเศษ ได้ยินมาว่าฝีมือการตีเหล็กของเจ้ายอดเยี่ยมมาก”

“มีดสั้นเหรอครับ”

โรแลนด์ชะงักไปเล็กน้อย

เขาคิดว่าจะต้องเจอกับเงื่อนไขที่โหดร้ายเสียอีก ไม่คิดว่าจะเป็นแค่การตีมีดสั้นเล่มหนึ่ง

ด้วยระดับฝีมือของเขาในตอนนี้ นี่มันง่ายดายอย่างยิ่ง

แต่แล้วความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัว

ฝีมือการตีเหล็กของฮอว์คนั้นเหนือกว่าเขามาก และทั้งสองคนก็ดูจะสนิทกันพอสมควร ทำไมบรอนสันถึงต้องมาอ้อมค้อมแบบนี้

ราวกับมองทะลุความสงสัยในใจของโรแลนด์ มุมปากของบรอนสันก็ปรากฏรอยยิ้มขื่นๆ

“ข้าจ่ายค่าแรงของฮอว์คไม่ไหวจริงๆ...”

เขาอธิบายเสียงเบา ในน้ำเสียงแฝงไปด้วยความอับจน

โรแลนด์จ้องมองเปลือกตาที่ลดต่ำลงเล็กน้อยของบรอนสัน ถึงแม้จะรู้สึกว่าเหตุผลนี้ดูฝืนๆ ไปหน่อย แต่ก็ยังคงพยักหน้าช้าๆ

“เรื่องการตีเหล็กไม่มีปัญหาครับ แต่คุณฮอว์คมีกฎว่า ก่อนที่จะผ่านการทดสอบความรู้ ข้าไม่สามารถเข้าไปในโรงตีเหล็กเพื่อใช้เครื่องมือใดๆ ได้”

“ถ้าอย่างนั้น... เจ้ามั่นใจว่าจะผ่านการทดสอบไหม”

ถึงแม้จะยังไม่ได้รับคำตอบในทันที แต่เมื่อสังเกตเห็นว่าในดวงตาของโรแลนด์ไม่ได้ฉายแววท้อแท้แม้แต่น้อย บรอนสันก็พยักหน้าอย่างมีความหมายลึกซึ้ง

“กินข้าวก่อนเถอะ กินเสร็จแล้วตามข้ามา”

เมื่อเห็นบรอนสันไม่พูดอะไรต่อ โรแลนด์ก็เงียบลงเช่นกัน แล้วตั้งใจจัดการกับอาหารที่เหลืออยู่ในจาน

โรงอาหารที่ว่างเปล่าอยู่แล้วในตอนนี้ยิ่งดูเงียบเหงามากขึ้น มีเพียงเสียงช้อนส้อมที่กระทบกันเป็นครั้งคราวดังก้องอยู่ในโถง

“ไปกันเถอะ”

ครู่ต่อมา เมื่อเห็นโรแลนด์วางช้อนส้อมลง บรอนสันก็หยิบผ้าเช็ดหน้าไหมออกมาจากอกเสื้ออย่างใจเย็น เช็ดมุมปากอย่างสง่างาม แล้วก็ลุกขึ้นเดินออกไปก่อน

เมื่อเห็นดังนั้น โรแลนด์ก็รีบเดินตามไปติดๆ

ทั้งสองคนเดินผ่านทางเดินที่คดเคี้ยว ในที่สุดก็มาถึงมุมที่ห่างไกลที่สุดของคฤหาสน์

ใต้แสงจันทร์ กระท่อมหลังเล็กที่ทรุดโทรมหลังหนึ่งตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว

“รอข้างนอกนี่นะ”

ในชั่วพริบตาที่บรอนสันผลักประตูเข้าไป กลิ่นที่ยากจะบรรยายก็โชยมาปะทะใบหน้า

ผ่านช่องประตู โรแลนด์เหลือบเห็นภาพในห้อง

หนังสือที่กระจัดกระจายอยู่เต็มพื้นแทบจะไม่มีที่ให้เหยียบ และบนโต๊ะไม้ที่เก่าคร่ำคร่าที่ปลายสุดนั้น ก็มีเครื่องมือรูปร่างแปลกประหลาดต่างๆ วางเรียงรายอยู่

ขณะที่โรแลนด์พยายามจะมองให้เห็นรายละเอียดมากขึ้น ประตูก็ปิดลงแล้ว

เมื่อบรอนสันปรากฏตัวอีกครั้ง ในมือของเขาก็มีถุงผ้าที่ผูกปากด้วยริบบิ้นสีเงินเพิ่มขึ้นมา

“นี่คือธุลีเงินที่เจ้าต้องการ ส่วนอันนี้...”

เขาหยิบแบบแปลนที่ขอบกระดาษเก่าจนเปื่อยออกมาจากอกเสื้ออีกใบ

“คือแบบแปลนของมีดสั้น ข้าหวังว่าจะได้รับของที่เสร็จสมบูรณ์ภายในสามเดือน”

มุมปากของบรอนสันยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ

“คิดว่าเจ้าคงจะไม่ทำให้ข้าผิดหวัง ใช่ไหม”

แสงจันทร์อาบไล้ใบหน้าของเขาให้เกิดเงาสีเย็น

โรแลนด์จ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็พยักหน้าอย่างจริงจัง

(จบบทที่ 16)