บทที่ 13 การทดสอบความรู้

บทที่ 13 การทดสอบความรู้

ในอาณาจักรโกลเด้นวัลเลย์ อัตราการรู้หนังสือของคนธรรมดานั้นไม่สูงนัก คนส่วนใหญ่สามารถเขียนชื่อตัวเองได้ก็ถือว่าดีแล้ว

คนที่เหมือนกับโรแลนด์และฌอน ซึ่งในวัยเด็กเคยได้เรียนหนังสือฟรีในโรงเรียนของโบสถ์ที่ได้รับการสนับสนุน ถือได้ว่าเป็น “ผู้มีวัฒนธรรม” ที่หาได้ยากแล้ว

แต่ถึงกระนั้น ทั้งสองคนก็ยังใช้เวลาพิจารณาม้วนหนังสัตว์อยู่นาน แต่ก็ยังไม่สามารถถอดรหัสเนื้อหาข้างบนได้

ปลายนิ้วของโรแลนด์ลูบไล้ไปมาบนรอยหมึกที่จางหายซ้ำแล้วซ้ำเล่า บนหน้าผากมีเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นมา

แต่หลังจากผ่านไปนาน ก็ทำได้เพียงปะติดปะต่อคำว่า “หญ้าใบเงิน” และ “เถาวัลย์ราตรี” ออกมาได้เท่านั้น

ส่วนข้อความยาวๆ ที่เหลืออยู่นั้น ไม่สามารถเข้าใจได้เลย

นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่มายังโลกนี้ที่โรแลนด์รู้สึกว่าการอ่านออกเขียนได้นั้นสำคัญเพียงใด

เพราะวัสดุของม้วนหนังสัตว์นี้ดูแล้วเก่าแก่มาก แถมยังถูกเย็บซ่อนไว้ในซับในของเกราะหนังเป็นพิเศษ ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็ดูเหมือนของดี

“ช่างเถอะเพื่อน ตัวอักษรบ้าๆ พวกนี้ทำข้าปวดหัวไปหมดแล้ว...”

ฌอนทิ้งตัวลงนั่งบนพื้น เหมือนก้อนขนมปังที่อมน้ำฝนจนพอง เขาโบกมืออย่างหมดแรง

“ของชิ้นนี้เจ้าเก็บไว้ก่อนเถอะ ถ้าให้ข้ามาล่ะก็ ชาตินี้ก็คงไม่เข้าใจหรอกว่าข้างบนมันเขียนอะไรไว้”

สำหรับเรื่องนี้ โรแลนด์ไม่ได้ปฏิเสธ

ทั้งสองคนตรวจสอบรอบๆ อีกครั้ง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีอะไรตกหล่นแล้ว จึงหันหลังเดินออกจากป่าไป

ระหว่างทางก็ไม่เกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันอะไรขึ้นอีก พวกเขากลับมาถึงคฤหาสน์ได้ทันก่อนเที่ยงวัน

“เพื่อน ตอนที่ข้าไม่อยู่ข้างๆ เจ้าต้องดูแลตัวเองให้ดีนะ มีเรื่องอะไรก็ไปหาพ่อข้ากับลุงเพย์ตันได้เลย ข้ากำชับพวกเขาไว้ก่อนจะมาแล้ว แล้วก็...”

ฌอนพร่ำพูดอยู่นาน เหมือนกับแม่เฒ่าขี้บ่น กว่าจะยอมหุบปากได้ก็ผ่านไปพักใหญ่

หลังจากโบกมืออำลาอย่างอาลัยอาวรณ์ เขาก็เดินต่อไปตามทาง

เมื่อมองดูร่างของฌอนที่ค่อยๆ ห่างไกลออกไป โรแลนด์ก็สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วหันหลังก้าวเข้าสู่ประตูคฤหาสน์

หลังจากซ่อนของใช้ส่วนตัวไว้ในที่ลับตาคนอย่างชำนาญแล้ว เขาก็รีบวิ่งไปยังทิศทางของโรงตีเหล็ก

ทันทีที่ก้าวข้ามธรณีประตู โรแลนด์ก็รู้สึกได้ทันทีถึงสายตานับสิบที่จับจ้องมาที่เขาราวกับถูกตรึงไว้ ในจำนวนนั้นมีสายตาหนึ่งที่เย็นเยียบเป็นพิเศษ

เมื่อมองตามไป ก็เห็นมาร์โคกำลังจ้องเขาเขม็ง ใบหน้าที่เต็มไปด้วยกระของเขาบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ ฟันขบกันจนเกิดเสียงดังกรอดๆ

“ไอ้สารเลวนี่ทำไมถึงไม่เป็นอะไรเลย”

ข้อนิ้วของมาร์โคที่กำคีมเหล็กไว้แน่นขาวซีด

“หรือว่าไอ้ขยะแซมนั่นจะฮุบเงินไปแล้วไม่ทำงาน”

โรแลนด์รับรู้ถึงความอาฆาตแค้นนั้นอย่างเต็มตา และในขณะเดียวกันก็เป็นการยืนยันการคาดเดาในใจของเขา

“เหอะ ที่แท้ก็เป็นเจ้านี่เองที่ส่งคนมาเล่นงานข้า!”

หลังจากหัวเราะเยาะในใจ โรแลนด์ก็กวาดตามองไปรอบๆ อย่างใจเย็น ทันใดนั้นก็พบว่าจำนวนผู้ฝึกหัดในโรงตีเหล็กลดลงไปกว่าครึ่ง

เหลือเวลาอีกไม่มากก็จะถึงเวลาที่ฮอว์คกำหนดให้มารวมตัวกัน ซึ่งหมายความว่าหลายคนก็เหมือนกับฌอน ที่ได้ยอมแพ้ต่อการประเมินในอีกสองเดือนข้างหน้าไปแล้ว

“คนที่เหลืออยู่ส่วนใหญ่เป็นลูกหลานช่างตีเหล็กสินะ...”

เมื่อสายตากวาดผ่านเด็กหนุ่มสองสามคนที่มีทักษะการตีเหล็กใกล้เคียงกับมาร์โค และด้อยกว่าเขาเพียงเล็กน้อย โรแลนด์ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกใจหาย ความรู้สึกผ่อนคลายที่ได้จากการหยุดพักหายไปเป็นปลิดทิ้งในทันที

“หยุดงานในมือของพวกเจ้าทั้งหมด!”

เสียงดังกังวานมาก่อนที่ร่างจะปรากฏ

ฮอว์คไพล่มือไว้ข้างหลัง เดินอาดๆ เข้ามาในโรงตีเหล็ก แล้วหยุดยืนอยู่ต่อหน้าทุกคน

เขาพยักหน้าให้โรแลนด์เล็กน้อย แล้วจึงพูดเสียงเข้ม

“ก่อนวันหยุดข้าบอกไปแล้วว่าวันนี้จะทดสอบความรู้ของพวกเจ้า”

ช่างตีเหล็กเฒ่าเอามือที่ไพล่อยู่ข้างหลังมาไว้ข้างหน้า แล้วคลี่ม้วนกระดาษราคาถูกที่ทำจากเปลือกไม้เบิร์ชและผ้าลินินออก

ตัวอักษรที่อัดแน่นอยู่บนนั้นทำให้โรแลนด์รู้สึกขนลุก

“ตอนนี้ ขึ้นมาข้างหน้าทีละคนแล้วอ่านเนื้อหาบนม้วนผ้านี้!”

เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้าท่ามกลางความกดดัน โดยไม่รู้ตัว ความมืดมิดก็ค่อยๆ ปกคลุมไปทั่วผืนดิน

โรแลนด์ก้มหน้าลง ไหล่ตกเล็กน้อย ยืนอยู่ท่ามกลางกลุ่มผู้ฝึกหัดที่สิ้นหวังเช่นเดียวกัน

เสียงดุด่าที่ดังกึกก้องราวกับฟ้าร้องสะท้อนไปมาในโรงตีเหล็ก จนทำให้แก้วหูสั่นสะท้าน

อีกด้านหนึ่ง มาร์โคและพวกอีกสองสามคนที่ผ่านการทดสอบกำลังก้มหน้าหัวเราะคิกคัก สบตากันอย่างสมน้ำหน้าเป็นครั้งคราว

ฮอว์คหน้าแดงก่ำ เส้นเลือดบนลำคอที่กำยำปูดโปน ม้วนผ้าในมือถูกเขากำจนเกิดเสียงดังกรอบแกรบ

“เจ้าพวกหัวทึบ! แม้แต่ข้อสัญญาพื้นฐานที่สุดยังอ่านไม่เข้าใจ อนาคตจะไปเจรจาค้าขายกับกองคาราวานได้ยังไง จะคำนวณราคาแร่ได้ยังไง”

เขากระแทกม้วนผ้าลงบนทั่งตีเหล็กข้างๆ อย่างแรง เกิดเสียงดัง “ปัง”

ผู้ฝึกหัดสองสามคนสะดุ้งโหยง ก้มหน้าต่ำลงไปอีก

“ดูสิว่าบนนี้เขียนว่าอะไร ‘หากสินค้าที่ส่งมอบไม่ได้มาตรฐาน ต้องชดใช้ค่ามัดจำเป็นสองเท่า’ ประโยคง่ายๆ แค่นี้ พวกเจ้ายังอ่านตะกุกตะกัก! แม้แต่คำว่า ‘ชดใช้’ สองคำยังจำไม่ได้หมด!”

เขาหัวเราะเยาะอย่างเย็นชา สายตากวาดมองไปทั่วทุกคน

“ฝีมือแค่นี้ กลัวว่าแม้แต่ยายแก่ขายผักข้างถนนก็ยังหลอกพวกเจ้าจนหมดตัวได้!”

“ขยะอย่างพวกเจ้า ยังคิดจะเอาดีในวงการช่างตีเหล็กอีกเหรอ รีบไสหัวไปทำนาซะเถอะ!”

ในโรงตีเหล็กเงียบกริบ มีเพียงเสียงปะทุของไฟในเตาที่ดังขึ้นเป็นครั้งคราว

ฮอว์คหอบหายใจอย่างหนัก หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ราวกับจะระบายความโกรธที่สะสมไว้ออกมาให้หมด

ในตอนนั้นเอง เสียงที่ค่อนข้างแผ่วเบาก็ดังขึ้น

“คุณฮอว์ค ท่าน... ต้องการให้ผมหลบไปก่อนไหมครับ”

“ไม่ คุณบรอนสัน ท่านมาได้ถูกเวลาพอดี...”

ฮอว์คข่มความโกรธไว้ แล้วคำรามเสียงอู้อี้

“เจ้าพวกโง่! เงยหน้าขึ้นมาให้หมด นี่คืออาจารย์ที่จะมาสอนความรู้ให้พวกเจ้า คุณบรอนสัน!”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ โรแลนด์ก็เงยหน้าขึ้นมอง

ก็เห็นชายคนหนึ่งที่สูงแต่ผอมเป็นพิเศษยืนอยู่ข้างฮอว์ค

อายุของเขาประมาณสามสิบปี หลังค่อม เสื้อคลุมสีเทาที่กว้างขวางทำให้รูปร่างของเขาดูบอบบางยิ่งขึ้น

นิ้วที่เรียวยาวเกาผมสีน้ำตาลที่ยุ่งเหยิงอย่างกระวนกระวาย สายตาก้มต่ำอยู่ตลอดเวลา

ทุกครั้งที่ฮอว์คขึ้นเสียง เขาก็จะหดตัวเข้าไปในเงาโดยสัญชาตญาณ เหมือนนกกระทาที่ตกใจ

และเมื่อเห็นหน้าตาของผู้มาเยือน เด็กหนุ่มสองสามคนรอบข้างก็เริ่มกระซิบกระซาบกัน

“เจ้านี่น่ะเหรอ จะมาเป็นอาจารย์ของพวกเรา”

“เป็นอะไรไป เจ้ารู้จักเขารึ”

“ได้ยินลุงข้าบอกว่า เขาเหมือนจะมาจากเมืองหลวง ไล่ตามพวกท่านขุนนางขอทุนวิจัยอะไรสักอย่างเหมือนขอทาน ขอทานมาตลอดทางจากเมืองหลวงจนถึงที่นี่...”

เมืองหลวงเหรอ ทุนวิจัยเหรอ คำศัพท์ที่ไม่คุ้นเคยในโลกใบนี้เหล่านี้ดังเข้ามาในหูของโรแลนด์

แต่เขาไม่ได้ใส่ใจมากนัก

ตอนนี้ในหัวของเขาเต็มไปด้วยการวางแผนว่าจะทำอย่างไรให้เรียนรู้ตัวอักษรได้มากขึ้นโดยเร็วที่สุด

มาร์โคและพวกนั้นผ่านการทดสอบความรู้ไปแล้ว ตอนนี้สามารถตั้งใจฝึกฝนทักษะการตีเหล็กได้อย่างเต็มที่ แต่เขาเองกลับต้องมาแบ่งสมาธิให้กับการเรียนรู้ตัวอักษร

ช่วงเวลาที่แตกต่างกันเพียงเล็กน้อยนี้ อาจจะทำให้ลูกหลานช่างตีเหล็กที่เติบโตมากับค้อนเหล่านี้ไล่ตามเขามาทัน หรือแม้กระทั่งแซงหน้าทักษะการตีเหล็กของเขาไปเลยก็ได้

“แล้วยังต้องฝึกความแข็งแรง เรื่องการเปลี่ยนอาชีพเป็นช่างตีเหล็กอีก... เฮ้อ อีกสองเดือนก็จะเริ่มการประเมินช่างตีเหล็กฝึกหัดแล้ว ดูเหมือนเวลาจะไม่ค่อยพอเลยแฮะ...”

ขณะที่ความคิดของเขากำลังสับสนวุ่นวาย เสียงดังสนั่นก็ขัดจังหวะความคิดของเขาทันที

“หุบปากให้หมด!”

ฮอว์คตบมืออย่างแรง เสียงปรบมือทึบๆ ดังก้องไปทั่วโรงตีเหล็ก

“ข้าให้เวลาพวกเจ้าแค่เดือนเดียวเท่านั้น...”

เสียงของช่างตีเหล็กเฒ่าดังกังวานราวกับค้อนทุบลงบนทั่ง

“หลังจากนั้นถ้ายังไม่สามารถผ่านการทดสอบความรู้ได้ ก็เก็บของไสหัวไปให้หมด! ได้ยินกันไหม”

(จบบทที่ 13)