บทที่ 11 การต่อสู้ในป่า

บทที่ 11 การต่อสู้ในป่า

【ท่านฝึกฝนวิชาดาบพื้นฐานสำเร็จหนึ่งครั้ง ได้รับค่าประสบการณ์สองแต้ม】

【วิชาดาบพื้นฐานถึงระดับสูงสุดแล้ว】

โรแลนด์เช็ดเหงื่อบนหน้าผาก จ้องมองข้อความที่ปรากฏขึ้นตรงหน้า มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

แตกต่างจากทักษะการตีเหล็กที่ต้องใช้ถึงระดับสามจึงจะเต็ม ทักษะนี้อาจเป็นเพราะวิชาดาบพื้นฐานนั้นเรียบง่ายเกินไป ดังนั้นขีดจำกัดสูงสุดจึงมีเพียงระดับสองเท่านั้น

ด้วยคุณสมบัติพิเศษ【เตรียมรบ】 การฝึกฝนอย่างหนักเพียงวันเดียวก็ทำให้เขาสัมผัสถึงจุดสูงสุดของทักษะนี้ได้แล้ว

“ถึงแม้จะถึงระดับสูงสุดแล้ว แต่ก็ยังเป็นเพียงวิชาดาบพื้นฐานที่สุด...”

โรแลนด์กวัดแกว่งดาบไม้เบาๆ สัมผัสถึงการเปลี่ยนแปลงที่มาพร้อมกับวิชาดาบพื้นฐานระดับสูงสุด

“ด้วยระดับวิชาดาบของข้าในตอนนี้ ก็น่าจะเก่งกว่าทหารบ้านที่ผ่านการฝึกฝนง่ายๆ มานิดหน่อย แต่ก็พอจะมีกำลังป้องกันตัวเองได้บ้างแล้ว”

ขณะที่เขากำลังดื่มด่ำกับการทะลวงผ่านของวิชาดาบ เสียงฝีเท้าหนักๆ ก็ดังขึ้นจากข้างหลัง

เมื่อหันไปมอง ฌอนกำลังอุ้มเสื้อคลุมผ้าดิบสีเทาสองตัวและดาบเหล็กพร้อมฝักสองเล่มเดินมา

“เพื่อน! เตรียมของตามที่เจ้าบอกไว้หมดแล้ว!”

หลังจากรับของมา โรแลนด์ก็สวมเสื้อคลุมอย่างคล่องแคล่ว แล้วแขวนดาบเหล็กไว้ที่เอว

ชายเสื้อคลุมที่กว้างขวางช่วยบดบังโครงร่างของอาวุธได้อย่างสมบูรณ์แบบ ซึ่งเป็นผลลัพธ์ที่เขาต้องการพอดี

หมู่บ้านที่อยู่ใกล้กับป่าแบล็ควู้ดแห่งนี้มีผู้คนหลากหลายปะปนกันอยู่ มักจะมีทหารรับจ้างที่เห็นแก่เงินปรากฏตัวอยู่เสมอ

ดาบเหล็กที่มีค่าเล่มหนึ่ง ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกนอกกฎหมายเหล่านั้นยอมเสี่ยงชีวิต

ก่อนหน้านี้การใช้ผ้าดิบห่อหุ้มไว้ก็ยังไม่ปลอดภัยพอ ตอนนี้การแต่งกายที่ดูธรรมดาแบบนี้ไม่เพียงแต่จะสามารถหยิบอาวุธออกมาใช้ได้ทุกเมื่อ แต่ยังไม่สร้างปัญหาที่ไม่จำเป็นอีกด้วย

“เจ้าบอกลาครอบครัวแล้วรึยัง”

“บอกพ่อข้าแล้ว แต่ลุงเพย์ตันยังไม่กลับมาเลย... แต่ก็เป็นเรื่องปกติ เขาไม่กลับบ้านตอนกลางคืนบ่อยๆ”

ทั้งสองคนเดินคุยกันไปตามทางในหมู่บ้าน ไม่นานก็เดินออกจากปากทางหมู่บ้าน

แสงแดดในฤดูหนาวส่องผ่านกิ่งไม้ที่ไร้ใบ ทอดเงาเป็นหย่อมๆ บนทางเดินที่เต็มไปด้วยโคลน

และที่ด้านหลังของพวกเขาไม่ไกลนัก ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นอย่างเงียบๆ

“ดูเหมือนจะเป็นเขาสินะ...”

แซมหรี่ตาลง เปรียบเทียบภาพวาดกับใบหน้าด้านข้างของเด็กหนุ่มที่อยู่ข้างหน้าซ้ำไปซ้ำมา แล้วก็เผลอแตะถุงเงินที่เอว

“แค่ทำงานชิ้นนี้เสร็จ บวกกับเงินออมที่เก็บมาหลายปี ก็น่าจะพอซื้อสมุนไพรที่ต้องการได้แล้ว ถึงตอนนั้น...”

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ลมหายใจของเขาก็เริ่มถี่ขึ้นโดยไม่รู้ตัว แล้วค่อยๆ เดินตามไป

บนทางเดินเล็กๆ ที่ร่มรื่นซึ่งทอดไปยังคฤหาสน์ของบารอน ฌอนกำลังเล่าแผนการต่างๆ หลังจากการเข้าร่วมกองทัพอย่างกระตือรือร้น โรแลนด์ก็ตอบรับไปพลาง ในใจก็แอบวางแผนของตัวเอง

“ในเมื่อวิชาดาบพื้นฐานฝึกถึงขีดสุดแล้ว บางทีอาจจะต้องพิจารณาเรียนรู้ทักษะอื่นบ้าง”

“แต่ค่าใช้จ่ายในการเรียนวิชาที่ลานฝึกนั้นสูงเกินไป ถึงแม้ข้าจะผ่านการประเมินเป็นช่างตีเหล็กฝึกหัดได้ ในระยะสั้นก็ยากที่จะเก็บเงินได้มากขนาดนั้น...”

เขาลูบด้ามดาบอย่างเสียดาย

“น่าเสียดายที่การเรียนกับเพย์ตันต้องจ่ายห้าเหรียญเงิน ตอนนี้ข้าไม่มีเงินมากขนาดนั้น ส่วนการตีอาวุธให้เป็นของขวัญอีก... คุณฮอว์คคงจะไม่ยอมแล้วล่ะ”

“แล้วก็การฝึกความแข็งแรงก็ทิ้งไม่ได้ เรื่องการเปลี่ยนอาชีพเป็นช่างตีเหล็กต้องรีบหน่อยแล้ว...”

ขณะที่กำลังครุ่นคิด ปลายหูของโรแลนด์ก็ขยับเล็กน้อย

เสียงกิ่งไม้แห้งหักดังขึ้นจากข้างหลัง

นอกจากเสียงฝีเท้าที่สม่ำเสมอของคนทั้งสองแล้ว เห็นได้ชัดว่ายังมีเสียงฝีเท้าที่สามที่จงใจเดินให้เบาปะปนอยู่ด้วย

เขาแสร้งทำเป็นจัดเสื้อผ้า อาศัยจังหวะที่หันกลับไปใช้หางตามอง

ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งกำลังเดินตามพวกเขาอยู่ห่างๆ ราวๆ ยี่สิบก้าว

“ฌอน...”

โรแลนด์กดไหล่ของเพื่อนร่วมทางทันที แล้วพูดเสียงเบาขัดจังหวะการพูดไม่หยุดของเขา

“ดูเหมือนจะมีคนตามเรามา”

ฌอนจะหันกลับไปตามสัญชาตญาณ แต่ก็ถูกโรแลนด์จับข้อมือไว้

“อย่าหันกลับไป”

เขาทำได้เพียงแข็งทื่อมองไปข้างหน้า แต่ในน้ำเสียงกลับมีความไม่ใส่ใจอยู่บ้าง “เจ้ากังวลเกินไปแล้วเพื่อน ทางเส้นนี้ปกติก็มีคนเดินผ่านไปมาอยู่ไม่น้อย...”

โรแลนด์เร่งฝีเท้าขึ้นอย่างใจเย็น ริมฝีปากแทบจะไม่ขยับ

“ฟังให้ดี เพื่อความไม่ประมาท เราจะทำแบบนี้...”

หลังจากกระซิบกระซาบกันอย่างรวดเร็ว ทั้งสองคนก็เร่งความเร็วเดินไปข้างหน้า แล้วหันร่างเลี้ยวเข้าไปในป่าทึบข้างทาง

แซมที่ตามมาห่างๆ เห็นดังนั้นก็ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก็รีบเดินตามไป

เมื่อเขาแหวกกิ่งไม้ที่รกชัฏออกไป เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นข้างหู

“ท่านกำลังตามพวกเราอยู่เหรอครับ”

โรแลนด์จ้องมองชายร่างสูงผอมตรงหน้า คิ้วค่อยๆ ขมวดเข้าหากัน

ใบหน้านี้ เขาเหมือนจะเคยเห็นที่ไหนมาก่อน

“ดันมารู้ตัวซะได้”

แซมแสยะยิ้ม ไม่มีความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย

“เจ้าหนูนี่ก็ไหวพริบดีเหมือนกัน”

เขาปัดเศษใบไม้บนตัวอย่างไม่ใส่ใจ น้ำเสียงสบายๆ ราวกับกำลังพูดคุยเรื่องดินฟ้าอากาศ

“ในเมื่อเจ้าจับได้แล้ว ข้าก็จะพูดตรงๆ มีคนจ้างให้มาเอาแขนข้างหนึ่งของเจ้า...”

แซมชักมีดสั้นที่ขึ้นสนิมสองเล่มออกมาจากเอว แล้วควงเล่นที่ปลายนิ้ว

“เจ้าจะลงมือเอง หรือจะให้ข้าช่วย”

ในชั่วพริบตา โรแลนด์ก็พอจะเดาได้แล้วว่าใครอยู่เบื้องหลัง

เพราะตั้งแต่มายังโลกนี้ นอกจากมาร์โคแล้ว เขาก็ไม่เคยมีเรื่องกับใคร

“ยอมรับชะตากรรมซะเถอะ ก็แค่เสียแขนไปข้างหนึ่ง ไม่ได้จะเอาชีวิตของเจ้าเสียหน่อย...”

เมื่อเห็นโรแลนด์ยืนนิ่งอยู่กับที่ แซมก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเยาะ

“ถึงแม้จะฉลาดอยู่บ้าง แต่สุดท้ายก็เป็นแค่เด็กอ่อนหัดที่ขวัญหนีดีฝ่อเท่านั้น งานนี้มันช่างง่ายดายจริงๆ...”

เมื่อคิดเช่นนั้น เขาก็ค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้

ในตอนนั้นเอง โรแลนด์ก็ตะโกนลั่น

“ฌอน!”

ทันทีที่หูได้ยินเสียงตะโกนนี้ แซมก็รู้สึกถึงลมเย็นวูบหนึ่งพัดมาจากข้างหลังศีรษะ

สัญชาตญาณที่สั่งสมมาจากการเสี่ยงชีวิตมาหลายปีทำให้เขากลิ้งตัวไปด้านข้างอย่างรวดเร็ว

“ปัง!”

ดาบเหล็กเล่มหนึ่งฟันลงมาอย่างแรงตรงจุดที่เขาเคยยืนอยู่เมื่อครู่ เศษหญ้ากระเด็นว่อน

“บ้าเอ๊ย!”

แซมถ่มน้ำลาย ม่านตาหดเล็กลง

“เจ้าเด็กสองคนนี้ดันมีอาวุธ!”

โดยไม่สนใจสีหน้าตกตะลึงของคนตรงหน้า ฌอนก็เป็นฝ่ายเปิดฉากก่อน เขากำดาบด้วยสองมือแล้วฟันลงมาราวกับเหวี่ยงขวานศึก

เมื่อแซมเห็นดังนั้น ก็รีบยกมีดสั้นขึ้นป้องกัน

ในวินาทีต่อมา ความรู้สึกชาอย่างรุนแรงก็แล่นเข้ามาที่อุ้งมือ

“แรงดีใช้ได้ น่าเสียดายที่...”

ทหารรับจ้างหัวเราะเยาะ เตรียมจะเบี่ยงตัวหลบ

“การฟันแบบไร้รูปแบบเช่นนี้ ในสนามรบอยู่ได้ไม่เกินสามลมหายใจหรอก!”

ในตอนนั้นเอง หางตาก็เหลือบไปเห็นแสงเย็นเยียบสายหนึ่ง

“ฉัวะ!”

ใบดาบของโรแลนด์ส่องประกายเย็นเยียบ จู่โจมจากด้านข้างอย่างรวดเร็ว ในชั่วพริบตาก็กรีดบาดแผลที่ไม่เล็กนักบนแขนขวาของแซม

“ไอ้เด็กเวร!”

เมื่อรู้สึกถึงความเจ็บปวดอย่างรุนแรง ในดวงตาของแซมก็ฉายแววโหดเหี้ยม เขาหมุนตัวเตะไปข้างหลังอย่างแรงเพื่อผลักโรแลนด์ถอยไป แล้วมีดสั้นก็พุ่งเข้าใสข้อมือของฌอนราวกับงูพิษ

ฌอนรีบหันดาบกลับมาป้องกัน แต่ดาบเหล็กกลับถูกแซมพลิกข้อมือบิดไว้

พร้อมกับเข่าที่กระแทกเข้าไปอย่างรุนแรง เขาก็ร้องครางแล้วคุกเข่าลงกับพื้น ดาบเหล็กหลุดมือปักลงไปในกองใบไม้ผุ

“ตาเจ้าแล้ว เจ้าคนฉลาด”

แซมสะบัดแขนที่เลือดไหล ความเจ็บปวดทำให้ขมับของเขาเต้นตุบๆ

ในชั่วพริบตานี้ ปลายดาบของโรแลนด์ก็จ่ออยู่ห่างจากหว่างคิ้วของเขาเพียงสามนิ้วแล้ว

“ติ๊ง! ติ๊ง! ติ๊ง!”

ประกายไฟกระเด็นเป็นสายในป่าทึบ

“แปลกจริง แรงของคนคนนี้ดูเหมือนจะพอๆ กับข้าเลย”

ในใจคิดเช่นนั้น แต่การเคลื่อนไหวในมือของโรแลนด์กลับไม่มีการหยุดชะงักแม้แต่น้อย ทุกครั้งที่โจมตีล้วนเล็งไปที่จุดตายอย่างลำคอและหัวใจ

“วิชาดาบของเจ้าเด็กนี่ทำไมถึงชำนาญขนาดนี้”

แซมยิ่งสู้ก็ยิ่งตกใจ

บาดแผลที่แขนขวาเลือดไหลออกมาไม่หยุดระหว่างการปะทะ มีดสั้นยิ่งส่งเสียงครวญครางราวกับจะรับน้ำหนักไม่ไหวภายใต้แรงกดดันของดาบเหล็ก ทำให้เขาต้องถอยหลังไปเรื่อยๆ

“บ้าเอ๊ย...”

การเสียเลือดทำให้ขอบสายตาของแซมเริ่มมืดลง เมื่อแผ่นหลังชนเข้ากับต้นโอ๊ก ในที่สุดเขาก็อดไม่ได้ที่จะโกรธจัด

“ต้องรีบตัดสินแพ้ชนะ!”

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็จงใจเปิดช่องโหว่

เมื่อโรแลนด์แทงดาบตรงเข้ามา เขาก็พุ่งเข้าใส่ทันที

มีดสั้นกลายเป็นแสงเย็นเยียบสายหนึ่ง พุ่งตรงเข้าใส่หัวใจของเด็กหนุ่ม

“แคร๊ง!”

พร้อมกับเสียงใสๆ ที่ดังขึ้น แซมก็เบิกตากว้างทันที

สัมผัสที่ปลายมีดสั้นคือโลหะที่แข็งแกร่ง

แต่ที่ลำคอกลับมีของเหลวอุ่นๆ ไหลออกมา

“เจ้า...”

แซมกุมลำคอที่เลือดพุ่งออกมาแล้วคุกเข่าลงกับพื้น พยายามมองไปยังเด็กหนุ่มที่อยู่ตรงหน้า

กลิ่นดินผุรุนแรงขึ้นทันที

เขานึกถึงหมาป่าตัวแรกที่ล่าได้ในป่าที่บ้านเกิดเมื่อยี่สิบปีก่อน

ตอนนั้นดวงตาของสัตว์ร้ายตัวนั้น ก็เหมือนกับดวงตาของโรแลนด์ในตอนนี้ ดำขลับเป็นประกาย

(จบบทที่ 11)