บทที่ 10 มาร์โคผู้ถูกไฟริษยาสุมอก
บทที่ 10 มาร์โคผู้ถูกไฟริษยาสุมอก
บทที่ 10 มาร์โคผู้ถูกไฟริษยาสุมอก
“เจ้าไม่ไปร่วมงานเฉลิมฉลองเหรอ”
โรแลนด์เช็ดเหงื่อบนหน้าผากแล้วถาม
“ถ้าเจ้าไม่ไป ข้าก็ไม่ไป”
ฌอนส่ายหัว แล้วหยิบดาบไม้อีกเล่มขึ้นมา
“ห๊ะ อย่าทำแบบนี้สิ ข้าไม่ใช่เด็กๆ นะ ไม่ต้องให้เจ้าอยู่เป็นเพื่อนหรอก...”
“จะไม่ได้ได้ยังไง!”
ฌอนพูดขัดขึ้นมาอย่างเด็ดเดี่ยว
“ข้าสัญญาแล้วว่าจะปกป้องเจ้า! ถ้าไอ้สารเลวมาร์โคนั่นฉวยโอกาสตอนข้าไม่อยู่มาหาเรื่องเจ้าจะทำยังไง”
“หึๆ...”
เมื่อเห็นสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออกของเพื่อนรัก โรแลนด์ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาเบาๆ
“แล้วเอมิลี่ของเจ้าล่ะ ไม่ชวนเธอเต้นรำแล้วเหรอ”
“ไม่เต้นแล้ว...”
ฌอนเหวี่ยงดาบไม้อย่างไม่มีเรี่ยวแรง พลางพึมพำ
“สาวสวยแค่ไหนก็เทียบพี่น้องไม่ได้หรอก อีกอย่าง...”
เสียงของเขาเบาลงเรื่อยๆ
“ต่อให้ข้าไป เธอก็ไม่แน่ว่าจะเลือกข้าเป็นคู่เต้นรำ...”
คำตอบนี้ทำให้โรแลนด์หัวเราะลั่น
ท่าทางซื่อๆ และน้อยใจของฌอนนั้นช่างน่าขำจริงๆ
“บ้าเอ๊ย! ห้ามหัวเราะนะ!”
ฌอนหน้าแดงก่ำแล้วประท้วง
“บางทีข้าก็สงสัยจริงๆ ว่าเจ้าอายุเท่าข้าจริงรึเปล่า... เมื่อเทียบกับงานเฉลิมฉลองแล้ว เจ้ากลับชอบการฝึกดาบที่น่าเบื่อมากกว่าอีกเหรอ เหลือเชื่อจริงๆ...”
“น่าเบื่อเหรอ”
โรแลนด์ควงดาบเป็นดอกไม้
“ข้าว่ามันน่าสนใจดีออก”
ทั้งสองคนฝึกไปคุยไป ไม่นานก็ถึงเวลาเที่ยงวัน
และจนกระทั่งถึงเวลานี้ เพย์ตันถึงเพิ่งจะหาวหวอดๆ เดินออกมาจากบ้าน
“หืม”
เพย์ตันส่งเสียงในลำคอ ขยี้ตางัวเงีย แล้วสายตาก็กลับมาจับจ้องที่โรแลนด์ในลานบ้านอีกครั้ง
“ข้าตาฝาดไปรึเปล่า วิชาดาบของเจ้าเด็กนี่ทำไมถึงชำนาญขึ้นขนาดนี้ในคืนเดียว... หรือว่าจะเป็นอัจฉริยะด้านดาบจริงๆ”
“ลุงเพย์ตัน!”
ฌอนโบกมือทักทายอย่างกระตือรือร้น ลืมเรื่องที่เพย์ตันขูดรีดเขาเมื่อวานไปหมดสิ้น
และเมื่อเห็นร่างของเพย์ตัน โรแลนด์ก็หยุดการเคลื่อนไหวในมือ แล้วโค้งคำนับเล็กน้อย
“โย่ว!”
หลังจากละทิ้งความสงสัยในใจ เพย์ตันก็หยิบถุงหนังบรรจุเหล้าออกมาจากเอว ค่อยๆ เปิดจุกออก แล้วพูดหยอกล้อ
“เป็นไงล่ะฌอน ไม่ไปร่วมสนุกข้างนอกเหรอ นี่ไม่เหมือนนิสัยของเจ้าเลยนะ”
“หลังงานเฉลิมฉลองข้าก็เตรียมจะไปรายงานตัวที่สำนักงานเกณฑ์ทหารใกล้ป่าแบล็ควู้ดแล้ว เลยต้องรีบฝึกวิชาดาบ”
“ถ้าได้รับความชื่นชมจากท่านเบ็คแฮม ไม่แน่ข้าอาจจะได้เป็นผู้ติดตามอัศวิน แล้วได้ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับผู้มีพลังเหนือธรรมดาอย่างอัศวินก็ได้!”
เมื่อพูดถึงตรงนี้ บนใบหน้าของฌอนก็เต็มไปด้วยความใฝ่ฝัน
และเมื่อเห็นท่าทางแบบนี้ของเพื่อนสนิท โรแลนด์กลับถอนหายใจเบาๆ
ในความคิดของเขา การไปปราบป่าแบล็ควู้ดในตอนนี้ไม่ใช่การกระทำที่ฉลาดเลย
ถึงแม้จะมีอัศวินผู้มีพลังเหนือธรรมดานำทัพ ป่าที่ถูกความมืดปกคลุมนั้นก็ยังอันตรายเกินไป
แต่ก่อนหน้านี้เขาได้พยายามเกลี้ยกล่อมฌอนหลายครั้งแล้ว ถึงขนาดวิเคราะห์อันตรายต่างๆ ในป่าแบล็ควู้ดอย่างละเอียด แต่ทุกครั้งก็ถูกฌอนปัดไปด้วยคำพูดล้อเล่น
นานวันเข้า โรแลนด์ก็ไม่ยืนกรานอีกต่อไป
เขารู้จักเพื่อนรักคนนี้ดีเกินไป
ภายใต้รูปลักษณ์ที่ซื่อสัตย์และเรียบง่ายนั้น ซ่อนหัวใจที่ดื้อรั้นยิ่งกว่าใคร
การได้เป็นผู้ติดตามอัศวิน และต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับอัศวิน คือความฝันของฌอนมาตั้งแต่เด็กจนโต
ถึงแม้พวกเขาจะรักกันดั่งพี่น้อง แต่การตัดสินใจบางอย่างก็ไม่ใช่สิ่งที่คนอื่นจะสามารถเปลี่ยนแปลงได้ด้วยคำพูดไม่กี่คำ
ทุกคนต่างก็มีเส้นทางของตัวเองที่ต้องเดิน
เมื่อคิดถึงตรงนี้ โรแลนด์ทำได้เพียงอวยพรในใจเงียบๆ
“หวังว่าดาบเหล็กกับเกราะป้องกันหัวใจเล่มนั้น จะคุ้มครองให้เขากลับมาอย่างปลอดภัยนะ...”
ส่วนเพย์ตันและแกรี่ พ่อของฌอนนั้น กลับมีความเห็นที่แตกต่างจากโรแลนด์
ตามคำพูดของเพย์ตันก็คือ พวกพันธุ์ผสมผิวเขียวที่อ่อนแอในป่าแบล็ควู้ดนั้น เพียงแค่ฉวยโอกาสที่หมู่บ้านรอบๆ ไม่ได้ป้องกันตัว และอาศัยความได้เปรียบด้านจำนวนจึงสามารถทำสำเร็จได้
ตอนนี้มีอัศวินนำทัพทหารไปปราบด้วยตนเอง พวกพันธุ์ผสมผิวเขียวเหล่านั้นไม่มีทางชนะได้เลยแม้แต่น้อย
ดังนั้นการให้ฌอนไปเปิดหูเปิดตาก็ดีเหมือนกัน ดีกว่าอยู่บ้านเฉยๆ ไม่ทำอะไร
เมื่อมองหลานชายของตัวเองที่บูชาอัศวินจนแทบจะคลั่งไคล้ เพย์ตันก็ส่งเสียงฮึในลำคอ แล้วเดินไปหาที่ร่มๆ นั่งลง
เขายกถุงเหล้าขึ้นดื่ม แล้วจึงค่อยๆ เอ่ยปากอย่างไม่รีบร้อน
“เจ้าหนู เจ้าชอบอัศวินขนาดนั้นเลยเหรอ”
“แน่นอน!”
ฌอนวางดาบไม้ในมือลง แล้วพยักหน้าอย่างแรง
“พวกเขามีพลังที่แข็งแกร่ง คุณธรรมที่งดงาม ปราบปรามคนชั่ว คุ้มครองความสงบสุข...”
ฌอนนึกถึงเรื่องราวจากปากของนักกวีพเนจร แล้วเล่าถึงข้อดีของอัศวินอย่างไม่หยุดหย่อน
“ฮ่า! คุณธรรมสูงส่งข้าไม่แน่ใจ แต่ถ้าจะบอกว่าพลังแข็งแกร่งล่ะก็... บนโลกนี้มีคนที่เก่งกว่าอัศวินอยู่เยอะแยะไป...”
โรแลนด์ที่กำลังตั้งใจฝึกดาบอยู่ เมื่อได้ยินคำพูดนี้ การเคลื่อนไหวในมือก็อดไม่ได้ที่จะหยุดชะงัก แล้วแอบเงี่ยหูฟัง
“จะเป็นไปได้ยังไง!”
ฌอนทนไม่ได้ที่สุดที่จะมีคนมาลบหลู่ภาพลักษณ์อัศวินในใจของเขา ทันใดนั้นก็หน้าแดงก่ำ
“ทำไมจะเป็นไปไม่ได้ ข้าเคย... ช่างเถอะ ข้าจะไปพูดเรื่องพวกนี้กับเด็กอ่อนหัดอย่างเจ้าทำไม...”
เพย์ตันดูเหมือนจะนึกถึงเรื่องราวที่ไม่น่าพอใจในอดีต สีหน้าค่อยๆ มืดครึ้มลง
เขาเงียบไปครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ทำได้เพียงยิ้มขื่นๆ แล้วลุกขึ้นเดินจากไป
และเมื่อเห็นท่าทางแบบนี้ของเขา โรแลนด์ก็อดไม่ได้ที่จะคาดเดาในใจ
“หรือว่าบนโลกนี้ นอกจากอัศวินแล้ว ยังมีผู้มีอาชีพเหนือธรรมดาคนอื่นอีก”
แต่คำถามนี้ของเขาก็ไม่มีใครช่วยตอบได้ในที่สุด เพราะจนกระทั่งค่ำคืนมาเยือน เพย์ตันก็ยังไม่กลับมา
อาจจะเป็นเพราะงานเฉลิมฉลองในตอนกลางวันนั้นครึกครื้นเกินไป แม้แต่ร้านเหล้าที่ปกติจะคึกคักแม้ในยามค่ำคืน ตอนนี้ก็เหลือเพียงเจ้าของร้าน ลอเรน ที่กำลังสัปหงกอยู่หน้าเคาน์เตอร์เพียงลำพัง
“เอี๊ยด—”
เสียงประตูไม้ที่ถูกผลักเปิดออกปลุกลอเรนที่กำลังง่วงงุนให้ตื่นขึ้น
เขาขยี้ตางัวเงีย แล้วเงยหน้าขึ้นมอง
ก็เห็นร่างหนึ่งยืนอยู่ที่ประตู สวมเสื้อคลุมมีฮู้ด ใบหน้าพันด้วยผ้าลินิน มองไม่เห็นหน้าตาอย่างชัดเจน
ลอเรนคุ้นเคยกับเรื่องแบบนี้มานานแล้ว
เพราะที่นี่อยู่ไม่ไกลจากป่าแบล็ควู้ด มักจะมีทหารรับจ้างไปมาอยู่เสมอ
พวกที่ใช้ชีวิตอยู่บนคมดาบเหล่านี้มักจะแปลกประหลาด เมื่อเทียบกับแขกที่สักเต็มตัวหรือสวมหน้ากากเหล็กแล้ว คนที่ปิดหน้าปิดตาอยู่ตรงหน้านี้ยังถือว่าปกติ
“สวัสดีตอนค่ำครับ คุณท่าน”
ลอเรนหาว
“จะรับอะไรดีครับ”
เมื่อสังเกตเห็นสายตาที่สำรวจของลอเรน มาร์โคก็เผลอแตะผ้าลินินบนใบหน้าของตัวเอง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีอะไรผิดพลาดแล้ว จึงแสร้งทำเสียงทุ้มแล้วเอ่ยปาก
“มาหาคน”
พร้อมกับยกแขนขึ้น ชี้ไปยังมุมที่มืดที่สุดของร้านเหล้า
ที่นั่นมีโต๊ะไม้ที่โยกเยกอยู่ตัวหนึ่ง ร่างสูงผอมคนหนึ่งกำลังจิบเบียร์ข้าวบาร์เลย์อยู่คนเดียว
แสงเทียนสีเหลืองสลัวๆ เต้นระริกอยู่บนแก้มที่ตอบของชายคนนั้น สะท้อนให้เห็นบรรยากาศที่หม่นหมอง
“ถ้างั้นเชิญตามสบายครับ”
เมื่อได้ยินคำตอบ ลอเรนก็ตอบอย่างเกียจคร้าน แล้วก็พิงเคาน์เตอร์กลับไป สัปหงกต่อ
เสียงรองเท้าบู๊ตหนังทึบๆ ดังขึ้นบนพื้น มาร์โคหยุดอยู่ที่หน้าโต๊ะไม้ในมุมห้องอย่างรวดเร็ว แล้วพิจารณาชายที่อยู่ตรงหน้า
เกราะหนังที่ขาดรุ่งริ่ง ดวงตาที่ไร้แวว ทั้งตัวเขาแผ่กลิ่นอายของความเสื่อมโทรมออกมา
“เจ้านี่เป็นทหารรับจ้างที่มากประสบการณ์จริงๆ เหรอ”
มาร์โคขมวดคิ้วแน่น ในใจเกิดความสงสัยขึ้นมาเล็กน้อย
แต่พอคิดอีกที ทหารรับจ้างในหมู่บ้านช่วงนี้ส่วนใหญ่ก็ไปล่าอสูรที่ป่าแบล็ควู้ดกันหมดแล้ว การจะหาคนที่ยอมรับงานได้สักคนก็ยากเต็มที
เขาถอนหายใจ นิ้วก็เคาะเบาๆ บนโต๊ะโดยไม่รู้ตัว
เสียงเคาะที่ชัดเจนทำให้ชายที่ก้มหน้าอยู่ตรงข้ามตกใจตื่นอย่างแรง เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าที่เหนื่อยล้า
“สวัสดีครับคุณท่าน ได้ยินว่าท่านต้องการความช่วยเหลือใช่ไหมครับ อ้อ ผมชื่อแซม...”
“ข้าไม่สนใจชื่อของเจ้า”
มาร์โคโบกมือขัดจังหวะอย่างไม่พอใจ แล้วก็หยิบถุงผ้าออกมาจากอกเสื้อ ตบลงบนโต๊ะอย่างแรง
เมื่อเห็นท่าทีที่เย็นชาของอีกฝ่าย แซมก็ทำได้เพียงยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ แล้วยื่นมือไปแกะถุงผ้า
ข้างในคือเหรียญเงินสองเหรียญ และภาพวาดที่มีตัวอักษรเขียนอยู่
“พอเรื่องเสร็จแล้ว ข้าจะจ่ายให้อีกหนึ่งเหรียญเงิน”
เมื่อได้ยินราคานี้ ดวงตาของแซมก็เป็นประกาย แล้วก็พิจารณาภาพวาดและตัวอักษรบนนั้นอย่างละเอียด
“โรแลนด์...”
หลังจากพึมพำเบาๆ แซมก็เงยหน้าขึ้น
“ท่านอยากให้ข้าทำอะไร”
“ข้าต้องการให้มันหยิบค้อนไม่ได้ไปตลอดชีวิต!”
มาร์โคโน้มตัวไปข้างหน้าทันที เปลวเทียนเต้นระริกในดวงตาของเขา
เมื่อนึกถึงสายตาชื่นชมที่อาจารย์ฮอว์คมองโรแลนด์ เขาก็รู้สึกอิจฉาจนแทบหายใจไม่ออก
เพื่อที่จะได้เป็นลูกศิษย์ของฮอว์ค เขาอดนอนฝึกฝนทักษะการตีเหล็กมาไม่รู้กี่คืน ผิวหนังบนฝ่ามือหนาขึ้นทีละชั้น
เพียงแค่สามารถเอาชนะในการประเมินในอีกสองเดือนข้างหน้าได้ กลายเป็นลูกศิษย์อย่างเป็นทางการของอาจารย์ฮอว์ค ชีวิตของเขาก็จะเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง
ไม่เพียงแต่จะได้สืบทอดโรงตีเหล็กของพ่อ ยังจะได้รับโอกาสรับใช้ขุนนางอีกด้วย
ถ้าโชคดีกว่านั้น ไม่แน่อาจจะได้ไต่เต้าไปถึงอัศวินเบ็คแฮมคนนั้น
เขาไม่อนุญาต และไม่มีทางยอมให้ใครมาทำลายแผนการที่สมบูรณ์แบบนี้ได้เด็ดขาด
เมื่อคิดถึงตรงนี้ ทุกคำพูดของมาร์โคก็เหมือนถูกบีบออกมาจากไรฟัน
“ทำให้มือขวาของมัน... พิการซะ!”
(จบบทที่ 10)