บทที่ 8 เริ่มอาชีพทหารใหม่

บทที่ 8 เริ่มอาชีพทหารใหม่

“ลุงเพย์ตัน นี่ลุงกำลังปล้นกันชัดๆ!”

“เฮ้ ไอ้หนู! พูดจากับลุงของตัวเองแบบนี้ได้ยังไง”

เมื่อมองดูลุงหลานที่กำลังทะเลาะกันอยู่ตรงหน้า โรแลนด์ก็ถอนหายใจอย่างจนใจ

เขาคิดว่าภาพลักษณ์ของทหารรับจ้างที่ว่า “ไม่มีผลประโยชน์ไม่ลุกแต่เช้า” ในหัวของเขามันตายตัวพอแล้ว แต่กลับไม่คิดว่าเพย์ตันจะเก็บเงินแม้กระทั่งกับหลานชายแท้ๆ ของตัวเอง

“โชคดีที่ข้าเตรียมตัวมาแล้ว”

โรแลนด์แอบดีใจในใจ แล้วดึงฌอนที่โกรธจนหน้าแดงก่ำไปข้างๆ แล้วกระซิบกระซาบสองสามคำ

ครู่ต่อมา ฌอนก็เดินอิดออดเข้าไปในห้องด้านใน แล้วหยิบดาบเหล็กที่ซ่อนไว้ก่อนหน้านี้ออกมา

โรแลนด์รับดาบเหล็กมา แล้วก้าวไปข้างหน้าพร้อมรอยยิ้มที่อ่อนโยน

“ลุงเพย์ตันครับ จริงๆ แล้วฌอนเป็นห่วงเรื่องที่ท่านต้องการอาวุธด่วนอยู่ตลอดเวลา นี่ไงครับ เขาอุตส่าห์ไปซื้อดาบเหล็กเล่มนี้มาจากคุณฮอว์คในราคาถูก...”

พูดพลาง เขาก็ยื่นดาบเหล็กให้ด้วยสองมืออย่างนอบน้อม

“โอ้”

สายตาของเพย์ตันถูกดึงดูดโดยดาบเหล็กในทันที และเมื่อได้ยินชื่อของฮอว์ค เขาก็รีบคว้ามันมาอย่างใจร้อน

ทว่า เพียงแค่พิจารณาครู่เดียว ความตื่นเต้นในดวงตาของเขาก็ค่อยๆ จางหายไป เขาเบ้ปากแล้วเงยหน้าขึ้นถาม

“ดาบเหล็กคุณภาพระดับนี้ ฮอว์คเป็นคนตีเองจริงๆ เหรอ”

“แน่นอนว่าไม่ใช่ครับ”

โรแลนด์ส่ายหัว

“เป็นลูกศิษย์ของเขาที่ตีขึ้นมา ไม่อย่างนั้นฌอนจะซื้อไหวได้อย่างไรครับ”

“ก็ได้ เห็นแก่ที่เจ้าเด็กนี่มีน้ำใจ...”

สายตาของเพย์ตันมองข้ามโรแลนด์ไป ตกอยู่ที่ฌอนซึ่งยังคงทำหน้าไม่พอใจอยู่ข้างหลังเขา แล้วเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

“พวกเจ้าสองคน...”

เขาโบกดาบเหล็กในมือ

“ตามข้าไปที่ลานว่างหลังบ้าน”

พูดจบก็หันหลังเดินจากไป รองเท้าบู๊ตกระทบพื้นไม้เกิดเสียงดังทึบ

“เจ้านี่มัน!”

สำหรับลุงของตัวเอง ในตอนนี้ฌอนมีความไม่พอใจอย่างมาก

“ดาบเหล็กที่เจ้าตีขึ้นมา ถึงแม้จะเอาไปขาย อย่างน้อยก็ต้องได้หลายเหรียญเงิน! เขา...”

“ช่างเถอะฌอน...”

แตกต่างจากฌอนที่เอาแต่เสียดายเหรียญเงิน โรแลนด์ได้คำนวณทุกอย่างไว้ในใจแล้ว

เพียงแค่สามารถผ่านการประเมินในอีกสองเดือนข้างหน้าเพื่อเป็นช่างตีเหล็กฝึกหัดได้สำเร็จ ด้วยความได้เปรียบจากหน้าต่างสถานะอาชีพ ไม่ช้าก็เร็วเขาก็จะกลายเป็นช่างตีเหล็กฝีมือเยี่ยมได้

ถึงตอนนั้น ดาบเหล็กคุณภาพระดับนี้อยากจะตีเท่าไหร่ก็ไม่ใช่ปัญหา

ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับเขาในตอนนี้ ดาบเหล็กที่คุณภาพพอใช้ได้เล่มหนึ่งไม่มีความสำคัญ

สิ่งที่สำคัญจริงๆ คือการปลุกทักษะใหม่ และเปิดใช้งานอาชีพใหม่! เพื่อที่จะเพิ่มค่าสถานะและความสามารถในการป้องกันตัวเอง

เมื่อกี้เขาได้ยินอย่างชัดเจนว่า การเรียนวิชาดาบที่ลานฝึก เดือนหนึ่งต้องใช้เงินสิบเหรียญเงิน! ถึงแม้จะยังไม่ได้ไปตรวจสอบ แต่โรแลนด์เชื่อว่าเพย์ตันคงไม่โกหกเรื่องแบบนี้

เมื่อเทียบกันแล้ว การที่สามารถใชดาบเหล็กคุณภาพพอใช้ได้เล่มหนึ่งแลกกับการได้เรียนวิชาดาบ ถือว่าเป็นการค้าที่คุ้มค่าอย่างยิ่ง

หลังจากปลอบใจไปสองสามคำ โรแลนด์ก็ดึงฌอนมาที่ลานว่างหลังบ้าน

เพย์ตันไปหาดาบไม้มาสองเล่มตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ เขาโยนให้ทั้งสองคน

“ในเมื่อพวกเจ้าไม่เคยเรียนการใช้อาวุธมาก่อน งั้นก็เริ่มจากวิชาดาบขั้นพื้นฐานที่สุด”

พูดจบ เขาก็เดินไปกลางลานว่าง ดาบเหล็กในมือวาดเส้นโค้งที่คมกริบในแสงแดด

กระบวนท่าของวิชาดาบพื้นฐานไม่ได้ซับซ้อนอะไร แก่นแท้ก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าการฟัน การสับ และการแทง เสริมด้วยเทคนิคการป้องกันและการถ่ายแรง

ความยากที่แท้จริงอยู่ที่วิธีการออกแรงและการเปลี่ยนท่วงท่าเท้าที่สอดคล้องกัน

สิ่งที่ทำให้โรแลนด์ประหลาดใจคือ ถึงแม้เพย์ตันจะขี้เหนียวเรื่องเงินทอง แต่ตอนสอนกลับอดทนอย่างน่าประหลาด

“ข้อมือกดลงอีกหน่อย”

เพย์ตันใช้ดาบไม้ดันข้อศอกที่สั่นเทาของโรแลนด์เบาๆ

“ใช่ แบบนั้นแหละ รักษความมั่นคงไว้”

โรแลนด์กลั้นหายใจ ดาบไม้วาดเส้นโค้งที่ไม่ค่อยคล่องแคล่วนักในอากาศ

เหงื่อไหลลงมาตามขมับ แต่ท่าทางการจับดาบก็ดูเป็นมาตรฐานกว่าตอนแรกมากแล้ว

“อย่าเพิ่งรีบออกแรง”

เพย์ตันเดินไปข้างหลังเขา ทันใดนั้นก็ใช้ตัวดาบตีที่หัวเข่าของเขา

“ต้องทิ้งน้ำหนักลง! นึกว่ากำลังตัดฟืนอยู่รึไง”

ฌอนที่อยู่ข้างๆ หลุดหัวเราะออกมาทันที แล้วก็โดนมองค้อนใส่

“เจ้าหัวเราะอะไร”

เพย์ตันพูดโดยไม่หันกลับมา

“ท่าแทงของเจ้าน่ะอ่อนปวกเปียกเหมือนเส้นก๋วยเตี๋ยว ทำอีกห้าสิบครั้ง!”

โรแลนด์ปรับลมหายใจ แล้วตั้งท่าใหม่

ครั้งนี้เขาจงใจชะลอการเคลื่อนไหว สัมผัสถึงพลังที่ส่งขึ้นมาจากส้นเท้า ผ่านเอวและหลังไปยังแขน

“ดี!”

เพย์ตันตะโกนเสียงดังขึ้นมาทันที ทำเอาโรแลนด์เกือบจะโยนดาบทิ้ง

“ความรู้สึกแบบนี้แหละ! จำวิธีการออกแรงในตอนนี้ไว้”

“ลุงเพย์ตันครับ...”

โรแลนด์เช็ดเหงื่อ แล้วเอ่ยปากอย่างลังเล

“ทำไมข้าถึงรู้สึกว่าตอนเก็บดาบจุดศูนย์กลางมันไม่มั่นคงเลย”

เพย์ตันส่งเสียงฮึในลำคอ ทันใดนั้นก็พุ่งเข้าไปข้างหน้า

โรแลนด์รีบป้องกันอย่างร้อนรน แต่กลับเห็นอีกฝ่ายใช้แค่ปลายดาบวาดวงกลมที่ข้างเท้าเขา

“ดูท่าทางของเจ้าสิ เท้าสองข้างแทบจะชิดกันเป็นเสาไม้ท่อนเดียวแล้ว!”

พูดพลางเขาก็สาธิตท่าเก็บดาบที่เป็นมาตรฐานให้ดู รองเท้าบู๊ตบดขยี้พื้นทรายเป็นรอยครึ่งวงกลมที่ชัดเจน

“ต้องเหมือนต้นไม้ที่หยั่งราก ไม่ใช่ใบไม้ที่ลอยไปมา”

โรแลนด์พยักหน้าอย่างครุ่นคิด

“แล้วก็...”

ด้วยการชี้แนะอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยของเพย์ตัน โรแลนด์ก็ค่อยๆ เข้าใจถึงแก่นแท้ของวิชาดาบพื้นฐาน

โดยไม่รู้ตัว ดวงอาทิตย์ยามเย็นก็คล้อยต่ำลง ความมืดค่อยๆ ปกคลุมลานบ้าน

ฌอนแอบหนีไปเตรียมอาหารเย็นนานแล้ว เพย์ตันก็หาที่ร่มใต้ต้นไม้แอบงีบหลับ

ในลานที่ว่างเปล่า เหลือเพียงโรแลนด์ที่ยังคงเหวี่ยงดาบไม้อย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ราวกับจะรีดเค้นพลังงานหยดสุดท้ายออกจากร่างกาย

“ฟัน! สับ! แทง!”

เขาพึมพำชื่อกระบวนท่าเสียงเบา เสื้อที่ชุ่มเหงื่อแนบติดกับแผ่นหลัง

เสียงดาบไม้ที่แหวกอากาศดังชัดเจนเป็นพิเศษในลานที่เงียบสงบ

ในชั่วพริบตาที่เขาเก็บดาบในท่าสุดท้ายเสร็จ ข้อความสีทองที่สว่างจ้าก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

【เรียนรู้วิชาดาบพื้นฐานแล้ว ระดับปัจจุบัน: Lv.1】

【ตรวจสอบแล้ว สามารถเริ่มอาชีพพื้นฐาน ทหารใหม่ ได้】

【ต้องการ: ความแข็งแรง 2 ความคล่องแคล่ว 1 ทักษะเกี่ยวข้องกับการต่อสู้ Lv.1 ใดก็ได้หนึ่งอย่าง】

【ต้องการเริ่มอาชีพหรือไม่】

“เป็นไปตามที่ข้าคาดไว้จริงๆ...”

โรแลนด์มองข้อความสีทองที่กะพริบอยู่ตรงหน้า มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่อ่อนล้า

เมื่อความคิดนี้แวบเข้ามา ร่างกายที่ฝืนทนอยู่ของเขาก็ถึงขีดจำกัดในที่สุด ขาทั้งสองข้างอ่อนแรง ทั้งร่างล้มลงไปนั่งบนพื้นดินที่ฝุ่นฟุ้งกระจาย

“การปลุกทักษะการต่อสู้... สามารถเปิดอาชีพที่เกี่ยวข้องได้จริงๆ...”

เขาคิดในใจ เหงื่อหยดลงจากคางอย่างช้าๆ

ถึงแม้จะปวดเมื่อยไปทั้งตัว แต่แววตาของเขากลับสว่างไสวกว่าครั้งไหนๆ

เมื่อได้ยินเสียง เพย์ตันที่นอนเอกเขนกอยู่ข้างๆ ก็ลืมตาขึ้นเล็กน้อย แล้วพึมพำ

“ในที่สุดก็ยอมแพ้แล้วสินะ เจ้านี่มีความพยายามดีจริงๆ...”

เขาไม่ได้คาดหวังกับการฝึกดาบของโรแลนด์มากนัก

ไม่ใช่เพราะไม่พยายาม แต่เป็นเพราะรูปร่างของคนหลังมีข้อด้อยมาแต่กำเนิด

เมื่อเทียบกับหลานชายที่แข็งแรงบึกบึนของเขา โรแลนด์ก็เหมือนกับต้นอ้อที่พร้อมจะถูกลมพัดหักได้ทุกเมื่อ

ประสบการณ์การเป็นทหารรับจ้างหลายปีทำให้เขาเห็นฉากแบบนี้มานับไม่ถ้วน

วิชาดาบที่ล้ำเลิศเพียงใด ต่อหน้าความแตกต่างของพละกำลังที่เด็ดขาดก็ไม่มีประโยชน์

รูปร่างอย่างโรแลนด์ แทนที่จะฝืนฝึกดาบ สู้ไป... “เหวี่ยงดาบไม้ทั้งวันยังเหนื่อยขนาดนี้ การเหวี่ยงค้อนเหล็กคงจะเหนื่อยยิ่งกว่า”

เพย์ตันพึมพำในใจ

“การประเมินช่างตีเหล็กฝึกหัดคงไม่ผ่านแน่ๆ พรุ่งนี้ต้องไปหาตาเฒ่าขี้เมาลอเรนถามดูว่าที่ร้านยังขาดคนงานอยู่รึเปล่า...”

ถึงแม้ภายนอกจะดูไม่แสดงออก แต่เพย์ตันรู้ดีแก่ใจ

ความคิดที่จะให้ดาบเหล็กแก่เขานั้น ไม่มีทางที่จะมาจากหลานชายโง่ๆ ที่มีแต่แรงควายของเขาได้แน่

ถึงแม้เขาจะโลภและขี้เหนียว แต่ก็มีหลักการของตัวเอง

เขาจะไม่ไปสืบสาวราวเรื่องที่มาของดาบเล่มนี้

แต่ในเมื่อรับของขวัญจากคนอื่นมาแล้ว ก็ต้องมีการตอบแทน

เขาไม่ชอบติดหนี้บุญคุณใครมาแต่ไหนแต่ไร

และในตอนนี้ โรแลนด์ที่อยู่ในลานบ้านไม่ได้รับรู้ถึงความคิดของเพย์ตันเลย

เขากำลังใช้เข่าค้ำยันพลางหอบหายใจอย่างหนัก รอจนลมหายใจค่อยๆ สงบลง จึงคิดในใจ

“เริ่มอาชีพทหารใหม่!”

(จบบทที่ 8)