บทที่ 7 ทหารรับจ้างเพย์ตัน
บทที่ 7 ทหารรับจ้างเพย์ตัน
บทที่ 7 ทหารรับจ้างเพย์ตัน
“พอได้แล้ว!”
เสียงทะเลาะกันหยุดชะงักลงทันที
ร่างที่ค่อนข้างผอมบางร่างหนึ่งผลักประตูออกไปอย่างแรง แล้วก้มหน้าเดินจากไปอย่างรวดเร็ว
“แซม!”
ยังไม่ทันที่โรแลนด์จะได้ทันมีปฏิกิริยา ชายร่างกำยำอีกคนก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้า
เมื่อเห็นชายคนนั้น ฌอนก็โบกมืออย่างตื่นเต้น
“เพ...”
แต่ชายร่างกำยำกลับเพียงแค่เหลือบมองโรแลนด์ทั้งสองคนแวบหนึ่ง แล้วก็วิ่งไล่ตามชายคนก่อนหน้าหายลับไปที่ปลายถนน
“เอ่อ...”
ฌอนลดมือขวาที่ยกขึ้นลง แล้วลูบจมูกอย่างเขินๆ
“ผู้ชายคนหลังเมื่อกี้นี้แหละ คือลุงของข้า เพย์ตัน”
“อืม”
“ยังไงก็เข้าไปข้างในก่อนเถอะ”
พูดจบ ฌอนก็ดึงโรแลนด์เข้าไปในบ้าน
ของตกแต่งในบ้านค่อนข้างเรียบง่าย แต่กลับสะอาดและเป็นระเบียบเรียบร้อย
“ฌอน พ่อของเจ้าล่ะ”
“เวลานี้น่าจะอยู่ที่ร้านขายเนื้อ...”
ฌอนปิดประตู แล้วโยนห่อผ้าในอ้อมแขนลงบนโต๊ะไม้ เกิดเสียงดังตุ้บ
“แล้ว...”
เขาจ้องมองห่อผ้าบนโต๊ะ แล้วค่อยๆ เอ่ยปาก
“นี่มันอะไรกันแน่”
โรแลนด์มองไปรอบๆ เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอื่นอยู่ในบ้านแล้ว จึงบิดขี้เกียจ แล้วเชิดคางขึ้นเล็กน้อยเป็นเชิงบอกใบ้
“เจ้าเปิดดูเองสิ”
“ทำตัวลึกลับ...”
ฌอนพึมพำอย่างไม่พอใจ แล้วยื่นมือไปแกะห่อผ้า
เมื่อผ้าที่ห่ออยู่คลี่ออก ดาบเหล็กสามเล่มก็ปรากฏขึ้น สีหน้าที่เคยสงสัยของเขาก็แข็งค้างในทันที แล้วเปลี่ยนเป็นความตกตะลึง
“พระบิดาเจ้าข้า!”
เขาร้องอุทานออกมาอย่างลืมตัว คว้าด้ามดาบขึ้นมาชูสูง ดวงตาที่เบิกกว้างเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ
เขายืนนิ่งอยู่นาน แล้วจึงค่อยๆ หันสายตาที่ว่างเปล่ามาทางโรแลนด์
“เพ... เพื่อน นี่... นี่มันดาบเหล็กเหรอ”
เสียงของเขาสั่นเล็กน้อยเพราะความตกใจ
“ข้าว่าสายตาของเจ้าไม่น่าจะมีปัญหานะ”
โรแลนด์หัวเราะเบาๆ แล้วยักไหล่
“ไม่ ข้าหมายถึง...”
ฌอนกวัดแกว่งดาบอย่างตื่นเต้นสองสามครั้ง สัมผัสเย็นเยียบของโลหะทำให้เขามั่นใจว่าทั้งหมดนี้เป็นเรื่องจริง แล้วจึงค่อยๆ กอดดาบเหล็กไว้แนบอก แล้วถามด้วยน้ำเสียงสั่นเทา
“เจ้าไปเอามาจากไหน”
“แน่นอนว่าข้าตีมันขึ้นมาเอง”
ฌอนไม่ได้สงสัยในคำพูดของโรแลนด์ แต่เมื่อมองสีหน้าที่สงบนิ่งของอีกฝ่าย ในใจก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกพ่ายแพ้ขึ้นมาเล็กน้อย
เรียนวิชากับฮอว์คมาเหมือนกัน ตัวเขาเองยังไม่เชี่ยวชาญแม้แต่ทักษะการตีเหล็กขั้นพื้นฐานเลย แต่โรแลนด์กลับสามารถสร้างอาวุธได้ด้วยตัวเองแล้ว!
ความแตกต่างนี้มันช่าง...
“เฮ้อ ความแตกต่างระหว่างคนกับคน บางทีมันยิ่งกว่าคนกับหมาเสียอีก”
เขาพึมพำกับตัวเองเสียงเบา
แต่พอคิดอีกที อัจฉริยะที่อยู่ตรงหน้านี้คือพี่น้องที่ดีที่สุดของเขานี่นา! ความคิดนี้ทำให้ความหดหู่ในใจของฌอนหายไปเป็นปลิดทิ้ง
เขากอดดาบเหล็กไว้แน่น มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มกว้างอย่างควบคุมไม่ได้ เผยให้เห็นรอยยิ้มโง่ๆ เขาลูบไล้ตัวดาบอยู่ครู่ใหญ่ แล้วจึงห่อมันกลับอย่างอาลัยอาวรณ์
“เจ้าจะขายมันเหรอ”
ฌอนเอ่ยปากอย่างลังเล
“ข้าเคยได้ยินพ่อบอกว่า ถ้าไม่ได้เข้าร่วมสมาคมช่างตีเหล็ก การแอบขายเครื่องมือถือว่าผิดกฎหมายนะ...”
“แต่ข้าช่วยเจ้าไปถามข่าวในร้านเหล้าได้นะ ไม่แน่อาจจะมีช่องทางอื่น”
เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ในใจของโรแลนด์ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอบอุ่นขึ้นมา
ตอนที่เขาเพิ่งมายังโลกนี้ใหม่ๆ เพราะร่างกายที่ผอมบางเกินไป ทำให้ถูกเด็กหนุ่มที่มาเรียนวิชาด้วยกันรังแกอยู่ไม่น้อย
ทุกครั้งก็เป็นฌอนที่ยื่นมือเข้ามาช่วยเขา และในระหว่างที่คบหากันต่อมา ก็คอยดูแลเขาเป็นอย่างดีมาตลอด
ถ้าไม่มีฌอน เขาอาจจะไม่มีสมาธิฝึกฝนทักษะอย่างจดจ่อเลยด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงการเปลี่ยนอาชีพเป็นช่างตีเหล็กฝึกหัดได้สำเร็จ และโดดเด่นขึ้นมาจากบรรดาเด็กหนุ่มที่มาเรียนวิชาด้วยกัน
เพียงแค่ไม่กี่ข้อนี้ โรแลนด์ก็รู้สึกว่าการให้ดาบเหล็กอีกฝ่ายหนึ่งเล่มนั้น เทียบไม่ได้เลยกับบุญคุณครั้งนี้
“เก็บกลับไปทำไม อีกไม่กี่เดือนก็จะถึงวันเกิดเจ้าแล้วไม่ใช่เหรอ”
มุมปากของโรแลนด์ยกขึ้นเล็กน้อย
“นี่เป็นของขวัญที่ข้าตั้งใจเตรียมไว้ให้เจ้า”
“ของ... ของขวัญ ให้ข้าเหรอ”
ม่านตาของฌอนหดเล็กลงทันที ปกติแล้วเขาเป็นคนโผงผาง แต่ตอนนี้กลับทำอะไรไม่ถูก
เขาค่อยๆ ลูบไล้ตัวดาบอย่างระมัดระวัง เสียงก็เริ่มติดอ่าง
“นี่... นี่มันแพงเกินไป... ถึงข้าจะไม่เคยซื้ออาวุธ แต่ดาบเหล็กแบบนี้ต้องมีราคาไม่น้อยแน่ๆ...”
“เอาล่ะๆ...”
โรแลนด์เดินเข้าไปโดยไม่ให้พูดอะไรต่อ แล้วกดดาบเหล็กลงในอ้อมแขนของเขา
“ไม่ใช่เจ้าพูดเองเหรอ เราเป็นพี่น้องที่ดีที่สุดไม่ใช่รึไง”
“พี่น้องที่ดีที่สุด...”
ฌอนพึมพำซ้ำๆ ทันใดนั้นก็พยักหน้าอย่างแรง ดวงตาเป็นประกาย
“ใช่แล้ว! เราเป็นพี่น้องที่ดีที่สุด!”
เขาหัวเราะเสียงดังแล้วกอดโรแลนด์อย่างแรง แรงกอดนั้นทำให้กระดูกของคนหลังลั่นดังกร๊อบแกร๊บ
“เบาหน่อย... เบาหน่อย...”
โรแลนด์พยายามดิ้นหลุดออกจากอ้อมกอดที่อบอุ่นนี้ แล้วกำชับ
“ไม่ว่าใครจะถาม แม้แต่พ่อหรือลุงของเจ้า ก็ห้ามบอกเด็ดขาดว่าอาวุธพวกนี้ข้าเป็นคนตีขึ้นมา เข้าใจไหม”
“รับทราบ!”
ฌอนเลียนแบบท่าทำความเคารพของทหารยามในคฤหาสน์ แล้วก็เล่นกับดาบเหล็กในมืออย่างชื่นชม
ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาถึงสังเกตเห็นของอีกอย่างในห่อผ้า
“เพื่อน นี่มันอะไรอีกเนี่ย”
“เจ้านี่...”
โรแลนด์จ้องมองแผ่นเหล็กที่ฌอนยกขึ้นมาซึ่งมีสายผ้าสองเส้นห้อยอยู่ มุมตากระตุกโดยไม่รู้ตัวสองสามครั้ง
หลังจากสูดหายใจเข้าลึกๆ เขาจึงพยายามทำใจให้สงบแล้วเดินเข้าไป
“ดูนะ...”
เขาพูดไปพลาง ผูกเกราะป้องกันหัวใจที่ทำอย่างหยาบๆ ไว้ที่หน้าอกซ้ายของฌอน
“แบบนี้อย่างน้อยก็สามารถป้องกันการโจมตีที่เล็งมาที่หัวใจได้”
“อย่างนี้นี่เอง!”
ฌอนใช้นิ้วดีดแผ่นเหล็กบนหน้าอกอย่างสนอกสนใจ เกิดเสียงดัง “ติ๊ง” แล้วก็ตบไหล่ของโรแลนด์อย่างแรง
“เพื่อน! เจ้ามันอัจฉริยะด้านการตีเหล็กชัดๆ!”
“อัจฉริยะเหรอ”
โรแลนด์เผยรอยยิ้มขื่นๆ แล้วส่ายหัวอย่างจนใจ
“เอาล่ะฌอน... เก็บ... เอ่อ... เกราะป้องกันนี่ไว้ก่อนเถอะ”
ทั้งสองคนเพิ่งจะเก็บของเสร็จ เสียงฝีเท้าหนักๆ ก็ดังขึ้นนอกประตู
เมื่อหันไปมอง ก็เห็นเพย์ตันผลักประตูเข้ามาด้วยใบหน้าบึ้งตึง
อาศัยแสงแดดที่สว่างจ้าจากภายนอก โรแลนด์จึงได้เห็นหน้าตาของเขาอย่างชัดเจน
ใต้จมูกโด่งเป็นสันคมเหมือนตะขอนกอินทรี ดวงตาคมกริบซ่อนอยู่ในเบ้าตาลึก ใบหน้าที่เหลี่ยมคมดูแข็งแกร่งราวกับสลักจากหิน
ประกอบกับร่างกายที่กำยำ ทำให้ทั้งตัวเขาส่งแรงกดดันที่มองไม่เห็นออกมา
“ลุงเพย์ตัน ข้ากลับมาแล้ว!”
ฌอนตะโกนอย่างร่าเริง
“นี่คือโรแลนด์ที่ข้าเคยเล่าให้ท่านฟังไง!”
เพย์ตันตอบ “อืม” โดยไม่เงยหน้า แล้วหยิบถังไม้เล็กๆ ออกมาจากใต้เคาน์เตอร์
เมื่อจุกไม้โอ๊คถูกดึงออก กลิ่นไวน์ที่หอมกรุ่นด้วยรสเปรี้ยวของผลไม้ก็ฟุ้งกระจายไปทั่วห้อง
เขายกถังขึ้นดื่มหลายอึกใหญ่ ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงตามการกลืน
ของเหลวไหลลงมาตามมุมปาก กลายเป็นหยดน้ำเกาะอยู่บนหนวดเคราดกหนา
หลังจากใช้แขนเสื้อเช็ดคางอย่างลวกๆ มุมปากของเพย์ตันก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เหมือนจะยิ้มแต่ก็ไม่ยิ้ม
“เป็นไงล่ะฌอน เพราะฝีมือไม่ดีเลยโดนท่านขุนนางไล่ออกมาเหรอ”
“ไม่ใช่อย่างนั้น พรุ่งนี้เป็นงานเฉลิมฉลองของบิดาแห่งสรวงสวรรค์แล้ว คุณฮอว์คเลยให้พวกเราหยุดพัก”
สำหรับคำพูดเย้ยหยันของเพย์ตัน ดูเหมือนฌอนจะชินชาเสียแล้ว
เมื่อนึกถึงดาบเหล็กที่เพิ่งได้มา เขาก็พูดอย่างร้อนรน
“ลุงเพย์ตัน ช่วยสอนวิชาดาบให้พวกเราหน่อยได้ไหม!”
“พวกเจ้ารึ”
เพย์ตันเลิกคิ้วขึ้น ถังไวน์หยุดค้างอยู่กลางอากาศ
“ใช่”
ฌอนรีบพยักหน้า ชี้ไปที่หน้าอกกำยำของตัวเองก่อน แล้วตบไหล่ผอมๆ ของโรแลนด์
“ท่านก็รู้ว่าพองานเฉลิมฉลองจบลง ท่านเบ็คแฮมก็จะเกณฑ์ทหารไปปราบอสูรที่ป่าแบล็ควู้ดแล้ว ข้าอยากจะสมัครเป็นทหาร... แต่กลับมีแค่แรงควาย...”
เขาเกาหัวอย่างเขินอาย
“ส่วนโรแลนด์...”
เมื่อรู้สึกถึงสายตาที่สำรวจของเพย์ตัน โรแลนด์ก็เผยรอยยิ้มที่ถ่อมตนออกมาในจังหวะที่เหมาะสม แล้วพูด
“ลุงเพย์ตัน ข้าเองก็สนใจวิชาดาบมากเช่นกันครับ”
“หึๆ...”
เพย์ตันหัวเราะในลำคอสองครั้ง แล้ววางถังไวน์ในมือลง
“บังเอิญจริง ข้าไม่ถนัดอาวุธอื่น แต่เรื่องวิชาดาบก็พอจะมีฝีมืออยู่บ้าง จะสอนพวกเจ้าก็ไม่ใช่ว่าจะไม่ได้ แต่ว่า...”
เขาหรี่ตาลง เผยรอยยิ้มเหมือนสุนัขจิ้งจอกเจ้าเล่ห์
“พวกเจ้าจะเอาอะไรมาเป็นค่าเล่าเรียนล่ะ”
“ค่าเล่าเรียน?!”
ฌอนเบิกตากว้าง
“ลุง ข้าเป็นหลานแท้ๆ ของลุงนะ!”
“อย่ามาทำเป็นเล่น!”
เพย์ตันยกถังขึ้นดื่มอีกอึกใหญ่ แล้วเรอออกมาอย่างพอใจ
“รู้ไหมว่าพวกทหารผ่านศึกที่ลานฝึกสอนวิชาคิดเงินเท่าไหร่”
เขายื่นนิ้วที่หยาบกร้านออกมาหนึ่งนิ้ว
“เดือนละสิบเหรียญเงิน!”
เมื่อพูดถึงตรงนี้ เพย์ตันก็แสร้งทำเป็นใจดีแล้วลดเสียงลง
“แต่เห็นแก่ที่เราเป็นครอบครัวเดียวกัน... ข้าคิดแค่ห้าเหรียญเงินก็พอ เป็นไงล่ะ”
(จบบทที่ 7)