บทที่ 5 ทักษะตีเหล็กถึงระดับสูงสุด
บทที่ 5 ทักษะตีเหล็กถึงระดับสูงสุด
บทที่ 5 ทักษะตีเหล็กถึงระดับสูงสุด
“จำนวนนี้ไม่น้อยแล้วนะ ข้าขอเตือนเจ้าว่าอย่าโลภมากเกินไป”
สีหน้าของมาร์โคค่อยๆ มืดครึ้มลง สายตาคมกริบราวกับใบมีดกวาดสำรวจเด็กหนุ่มตรงหน้าอีกครั้ง ผมสั้นสีดำยุ่งเหยิง ร่างกายผอมบาง เสื้อเก่าๆ ที่ตัดเย็บจากผ้ากระสอบหยาบ
สิ่งเดียวที่พอจะดึงดูดสายตาได้ก็คือใบหน้าที่หมดจด และดวงตาสดใสคู่นั้น
ไม่ว่าจะมองอย่างไร ก็ไม่เหมือนคนที่จะสามารถสงบนิ่งอยู่ต่อหน้าความมั่งคั่งมหาศาลได้
“หรือว่าข้อมูลที่สืบมาก่อนหน้านี้จะผิดพลาด เจ้านี่ไม่ได้เป็นแค่เด็กกำพร้าที่ไร้หนทางอย่างนั้นเหรอ”
ขณะที่มาร์โคกำลังครุ่นคิด โรแลนด์กลับเอ่ยปากขึ้นอย่างใจเย็น
“คุณมาร์โค ข้าไม่ได้ต้องการจะต่อรองราคา”
“เพียงแต่ข้าชื่นชอบงานตีเหล็กนี้มาก ก็เท่านั้นเอง”
“หึ!”
เมื่อเห็นแววตาที่แน่วแน่ของโรแลนด์ มาร์โคก็กลืนคำขู่ที่มาถึงริมฝีปากกลับลงไป สุดท้ายทำได้เพียงแค่ส่งเสียงเย็นชาออกจากจมูก แล้วหันหลังเดินจากไป
“โอ้! พระเจ้า...”
จนกระทั่งร่างของมาร์โคลับหายไป ฌอนถึงเพิ่งจะสูดหายใจเข้าลึกราวกับคนจมน้ำ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเทา
“โรแลนด์ นั่นมันหนึ่งเหรียญทองเลยนะ! เจ้าก็เลย...”
“หนึ่งเหรียญทองแล้วจะทำไม”
โรแลนด์กลอกตาอย่างเกียจคร้าน ทิ้งตัวลงนั่งบนม้านั่งไม้ที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด แล้วยัดขนมปังดำที่ชุ่มน้ำซุปปลาเข้าปาก พลางบ่นอุบอิบไม่เป็นภาษา
“คนอย่างมาร์โค จะรักษาสัญญาอย่างซื่อตรงได้ยังไงกัน”
“นั่น... นั่นก็ใช่”
“แต่ว่านั่นมันตั้งหนึ่งเหรียญ... ช่างเถอะ”
เมื่อนึกถึงชื่อเสียงในอดีตของมาร์โค ฌอนก็พยายามอย่างยิ่งที่จะระงับความโลภในใจ และไม่พูดอะไรอีก
เขาเพียงแค่นั่งลงบนม้านั่งไม้อย่างเหม่อลอย จ้องมองไปข้างหน้าอย่างว่างเปล่า
เมื่อเห็นท่าทางเหม่อลอยของเขา โรแลนด์ก็ถอนหายใจเบาๆ
สำหรับท่าทีเสียอาการเมื่อครู่ของฌอน ในใจเขาไม่ได้มีความคิดอะไรเป็นพิเศษ
เพราะนั่นคือหนึ่งเหรียญทอง! ด้วยทรัพย์สมบัติมหาศาลขนาดนั้น ไม่ว่าจะเป็นใครก็ยากที่จะไม่หวั่นไหว
แม้แต่ตัวเขาเอง เมื่อได้ยินราคานั้นเมื่อครู่ ในใจก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความลังเลขึ้นมาเล็กน้อย
แต่เมื่อตัดเรื่องพวกนี้ออกไป โรแลนด์กลับคิดไปไกลกว่านั้น
ในโลกที่ชนชั้นสูงอยู่เหนือทุกสิ่งและยึดถือสายเลือดเป็นใหญ่ ชีวิตของคนธรรมดาก็เหมือนกับหญ้าข้างทางที่ไร้ค่า
และหากต้องการจะทลายกำแพงชนชั้น นอกจากเส้นทางสู่การเป็นผู้เหนือธรรมดาที่ยังห่างไกลเกินเอื้อมแล้ว การผ่านการประเมินเพื่อเป็นช่างตีเหล็กฝึกหัด คือหนทางสู่ความก้าวหน้าที่เดียวที่เขาสามารถสัมผัสได้
ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความช่วยเหลือจากหน้าต่างสถานะอาชีพ การที่เขาจะกลายเป็นช่างตีเหล็กฝีมือเยี่ยมก็เป็นเพียงเรื่องของเวลา
ถึงตอนนั้น ไม่ต้องพูดถึงพวกขุนนาง แม้แต่ผู้มีอาชีพเหนือธรรมดาเหล่านั้น ก็อาจจะต้องให้ความเกรงใจเขาอยู่สามส่วน
นี่ไม่ใช่สิ่งที่เงินหนึ่งเหรียญทองจะซื้อมาได้! ขณะที่โรแลนด์กำลังครุ่นคิด ฌอนที่อยู่ข้างๆ ก็ได้สติกลับมา เขาขมวดคิ้วแน่นแล้วพูดขึ้น
“เพื่อน ข้ารู้สึกว่าไอ้สารเลวมาร์โคนั่นต้องไม่ยอมรามือแน่!”
“อยู่ในคฤหาสน์ก็คงไม่เป็นไรหรอก แต่พอถึงวันงานเฉลิมฉลองเราก็ต้องออกไปอยู่ดี ไม่อย่างนั้นเจ้าลองไปขอร้องคุณฮอว์คดูไหม ให้เขาไปคุยกับท่านบารอน...”
ตอนนี้ฌอนลืมเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ไปหมดสิ้นแล้ว กลับมาเป็นห่วงความปลอดภัยของโรแลนด์แทน
เขาที่เติบโตมาในเมืองตั้งแต่เด็ก ไม่ได้ซื่อบื้อเหมือนรูปลักษณ์ภายนอก เขารู้ดีถึงเล่ห์เหลี่ยมสกปรกที่อยู่เบื้องหลัง
“เจ้าก็มองคุณฮอว์คสูงเกินไปแล้ว”
โรแลนด์ยกถ้วยไม้ขึ้นดื่มซุปปลาจนหมด แล้วเลียริมฝีปากอย่างเสียดาย
“ถึงแม้ท่านบารอนจะให้ความเคารพคุณฮอว์ค แต่เขาก็เป็นแค่คนธรรมดาคนหนึ่ง เจ้าไม่ได้ยินมาเหรอ แม้แต่คนรับใช้ที่ได้อยู่รับใช้ต่อยังต้องผ่านการคัดเลือกหลายรอบเลยนะ”
“แล้วก็เป็นไปไม่ได้หรอกที่ข้าจะต้องไม่ออกจากคฤหาสน์ไปตลอดชีวิตแค่เพราะมาร์โคคนเดียว”
“นั่นก็ใช่ แต่ว่า...”
ฌอนตบไหล่ของโรแลนด์แรงๆ น้ำเสียงหนักแน่น
“ก็ยังเป็นคำพูดเดิม! ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ข้าจะปกป้องเจ้าเอง! ใครใช้ให้เราสองคนเป็นพี่น้องที่ดีที่เติบโตมาด้วยกันล่ะ!”
เมื่อเห็นสายตาที่จริงใจของฌอน โรแลนด์ก็หัวเราะเบาๆ แล้วพูดหยอกล้อ
“ตกลงตามนี้นะ คราวหน้าถ้าจะไปขโมยผลไม้บ้านคุณปู่แฟรงก์ ข้าจะรับหน้าที่ดูต้นทางให้”
“ไม่ได้เด็ดขาด! ข้าปีนต้นไม้สูงขนาดนั้นไม่ไหวหรอก!”
ทั้งสองคนพูดคุยหัวเราะกันไปพลาง แล้วกลับไปยังหอพัก
เมื่อนอนลงบนเตียงแข็งๆ โรแลนด์ก็สูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อระงับความกังวลในใจ
สำหรับการแก้แค้นที่อาจจะเกิดขึ้นจากมาร์โค เขากลัวไหม เขากลัวแน่นอน
ต้องรู้ไว้ว่าตอนนี้เขาเป็นเพียงแค่ช่างตีเหล็กฝึกหัดที่ไม่มีพลังต่อสู้ใดๆ เลย
แต่กลัวแล้วจะมีประโยชน์อะไร เมื่อมีภัยมาก็ต้องรับมือ
เขาไม่อนุญาตให้ตัวเองหยุดชะงักเพียงเพราะความกลัว
“อย่างไรเสียข้าก็เคยตายไปแล้วครั้งหนึ่ง...”
โรแลนด์พึมพำ พร้อมกับเสียงกรนที่ดังระงมอยู่ข้างหู เขาก็ค่อยๆ เข้าสู่ห้วงนิทรา
หลายวันต่อมาทุกอย่างก็สงบสุข มาร์โคไม่ได้ปรากฏตัวมายั่วยุอีก โรแลนด์ก็ยังคงฝึกฝนทักษะการตีเหล็กของตนอย่างอดทนเหมือนเช่นเคย
สิ่งเดียวที่แตกต่างไปคือ เขาไม่ต้องวิ่งวุ่นทำงานจิปาถะตามเตาหลอมต่างๆ อีกต่อไป แต่ได้ติดตามฮอว์ค ฝึกฝนทักษะการตีเหล็กอย่างจดจ่ออยู่หน้าทั่งที่ส่งเสียงดังติ๊งตั๊ง
“อย่าเสียสมาธิ รักษจังหวะไว้!”
“ใช้แรงอีกหน่อย ใช่ๆๆ แบบนั้นแหละ!”
เมื่อมองเด็กหนุ่มที่เหงื่อท่วมตัวอยู่ตรงหน้า ในดวงตาของฮอว์คก็อดไม่ได้ที่จะฉายแววพึงพอใจ
“ปัง!”
เมื่อค้อนสุดท้ายถูกทุบลงไป โรแลนด์ก็สะบัดแขนที่ปวดเมื่อยเล็กน้อย แล้วเงยหน้าขึ้นถามอย่างมีความหวัง
“คุณฮอว์ค ครั้งนี้เป็นอย่างไรบ้างครับ”
“มีความก้าวหน้าขึ้นมากเมื่อเทียบกับเมื่อก่อน แต่... ระดับนี้ยังไม่สามารถผ่านการประเมินที่จะมาถึงได้ ดังนั้นเจ้าต้องพยายามให้มากขึ้นเป็นสองเท่า เข้าใจไหม”
“ไม่มีปัญหาครับคุณฮอว์ค!”
“เด็กดี!”
ฮอว์คเห็นว่าโรแลนด์ไม่ได้แสดงท่าทีท้อแท้แม้แต่น้อยจากคำพูดของเขา ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเสียงดัง ฝ่ามือหยาบกร้านตบลงบนไหล่ของเด็กหนุ่มอย่างแรงจนโรแลนด์เซไป
เมื่อสังเกตเห็นว่าช่างตีเหล็กเฒ่าอารมณ์ดี โรแลนด์ก็สูดหายใจเข้าลึกๆ ฉวยโอกาสนี้ค่อยๆ พูดคำที่ไตร่ตรองมานานแล้วออกมา
“คุณฮอว์ค คือ... เอ่อ... ผมมีเพื่อนคนหนึ่งกำลังจะถึงวันเกิด ผมเลยอยากจะขอยืมเครื่องมือในโรงตีเหล็ก สร้างอาวุธสักชิ้นให้เขาเป็นของขวัญ แน่นอนว่า...”
เพราะกลัวว่าฮอว์คจะเข้าใจผิด โรแลนด์จึงรีบเกาหัวอธิบาย
“ผมสามารถใช้เงินซื้อแท่งโลหะได้ครับ”
เมื่อมองเด็กหนุ่มที่ดูลังเลเล็กน้อย มุมปากของฮอว์คก็ยกขึ้นเล็กน้อย
หากเป็นคนอื่นมาขอร้องแบบนี้ เขาคงจะตะคอกด่าไปนานแล้ว แต่ถ้าเป็นเด็กหนุ่มคนนี้ล่ะก็... เชื่อฟัง ยอมลำบาก แถมยังมีพรสวรรค์โดดเด่น
อาจารย์คนไหนจะไม่ชอบลูกศิษย์แบบนี้กัน
เมื่อคิดถึงตรงนี้ ฮอว์คก็ก้มตัวลงเล็กน้อย แล้วพูดเสียงเบา
“เจ้าหนู เจ้าก็เคยตีเหล็กมาบ้างแล้ว น่าจะรู้ว่าในกระบวนการนี้ มันจะมีการสูญเสียไปไม่น้อย...”
“คุณฮอว์ค ท่านหมายความว่า...”
ดวงตาของโรแลนด์เป็นประกาย
“แค่ครั้งนี้ครั้งเดียว ห้ามมีครั้งต่อไป เข้าใจไหม”
“ครับ! ขอบคุณครับคุณฮอว์ค!”
“เอาล่ะ...”
ฮอว์คยืดตัวตรง โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ
“ถ้าทหารยามที่ประตูถาม ก็บอกชื่อข้าไป”
“ข้ายังมีธุระอื่นต้องไปทำ ถ้าอยากจะฝึก ก็ไปหยิบแท่งโลหะเองได้เลย ไม่ต้องมาถามข้าอีก”
พูดจบ เขาก็หันหลังเดินจากไป
เด็กหนุ่มรอบข้างเมื่อได้ยินคำพูดนี้ ก็มองมาที่โรแลนด์ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉา
ต้องรู้ไว้ว่าปกติแล้วพวกเขาจะได้แท่งโลหะก็ต่อเมื่อตอนที่ฝึกทักษะการตีเหล็กเท่านั้น
แต่โรแลนด์กลับสามารถหยิบไปใช้ได้ตามใจชอบ!
“นี่มันไม่ยุติธรรมเกินไปแล้ว...”
“ใช่เลย แม้แต่มาร์โคยังไม่เคยได้รับการปฏิบัติแบบนี้เลย...”
สำหรับคำนินทาเหล่านั้น โรแลนด์ไม่ได้สนใจ เขาเพียงแค่เดินไปหยิบแท่งโลหะมาอย่างสบายๆ พลางเหวี่ยงค้อนไปพลางครุ่นคิด
“ในเมื่อคุณฮอว์คอนุญาตให้ข้าใช้แท่งโลหะได้ฟรีๆ งั้นก็ไม่จำเป็นต้องตีมีดสั้นแล้ว”
“แล้วนอกจากของขวัญที่จะให้ลุงของฌอนแล้ว ข้ายังสามารถสร้างเครื่องมือป้องกันตัวง่ายๆ ให้ตัวเองได้ด้วย...”
“ช่างเถอะ ยังไงก็ฝึกทักษะตีเหล็กให้ถึงระดับสูงสุดก่อนดีกว่า!”
เมื่อมองดูค่าประสบการณ์ของทักษะตีเหล็กที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ บนหน้าต่างสถานะ ร่างกายที่เหนื่อยล้าของโรแลนด์ก็ราวกับถูกเติมพลังใหม่เข้าไปอีกครั้ง กลับมาเปี่ยมไปด้วยกำลังใจ
เวลาผ่านไปนานเท่าไรไม่รู้ พร้อมกับเสียงติ๊งตั๊งที่ดังกังวาน ในที่สุดตัวอักษรเดิมๆ ที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าก็เปลี่ยนไป
【ทักษะตีเหล็กถึงระดับสูงสุดแล้ว】
(จบบทที่ 5)