บทที่ 4 ข้อตกลงหนึ่งเหรียญทอง
บทที่ 4 ข้อตกลงหนึ่งเหรียญทอง
บทที่ 4 ข้อตกลงหนึ่งเหรียญทอง
“ฌอน ข้าจำได้ว่าเจ้าเคยบอกว่าลุงของเจ้า เพย์ตัน เป็นทหารรับจ้างใช่ไหม”
“ใช่...”
ฌอนมองแท่งโลหะที่หักตรงขอบบนทั่งตีเหล็ก เขาโยนค้อนทิ้งอย่างจนใจแล้วเงยหน้าขึ้นตอบ
“ก่อนหน้านี้เขากับคนอีกสองสามคนทำงานอยู่แถวป่าแบล็ควู้ด อาศัยการล่าอสูรแลกเงิน ชีวิตก็ถือว่าสุขสบายดี...”
ล่าอสูรเหรอ
เมื่อได้ยินคำนี้ ดวงตาของโรแลนด์ก็เป็นประกาย
ตามข้อมูลที่เขามี ในช่วงไม่กี่ปีมานี้กิจกรรมของอสูรในอาณาจักรโกลเด้นวัลเลย์เริ่มอาละวาดหนักขึ้น
เนื่องจากเจ้าของที่ดินในแต่ละแห่งมีกำลังทหารไม่เพียงพอ จึงจำเป็นต้องเกณฑ์คนจากชาวบ้านมาช่วยกวาดล้าง
ค่าตอบแทนที่งดงามดึงดูดนักผจญภัยและทหารรับจ้างจำนวนมากให้เดินทางไป แต่สุดท้ายผู้ที่รอดชีวิตกลับมารับรางวัลได้กลับมีเพียงน้อยนิด
และการที่ลุงของฌอนสามารถหาเลี้ยงชีพด้วยการล่าอสูรได้ ก็แสดงให้เห็นถึงความสามารถในด้านการต่อสู้ของเขาได้เป็นอย่างดี
เมื่อคิดถึงตรงนี้ ในดวงตาของโรแลนด์ก็เต็มไปด้วยความหวังขณะมองไปยังเพื่อนสนิทของเขา
“แล้วเจ้าเคยเรียนรู้วิชาการต่อสู้จากลุงของเจ้าบ้างไหม”
“ข้ารึ”
ฌอนยิ้มขื่นแล้วส่ายหัว
“ข้าก็อยากเรียนอยู่หรอก แต่พ่อของข้าไม่เคยยอมรับวิถีชีวิตของลุงเพย์ตันเลย ดังนั้นเขาจึงหนีออกจากบ้านไปตั้งแต่ข้ายังเด็ก”
“ถ้าไม่ใช่เพราะเกิดเรื่องขึ้นในครั้งนี้ ชาตินี้ข้าคงไม่ได้เจอลุงคนนี้แล้วล่ะ”
ดูเหมือนจะนึกถึงการทะเลาะวิวาทที่ไม่สิ้นสุดที่บ้าน เด็กหนุ่มร่างสูงใหญ่คนนี้ก็เผลอหลังค่อมลง
“อย่างนี้นี่เอง...”
ขณะที่โรแลนด์กำลังรู้สึกผิดหวัง ฌอนก็พูดขึ้นอีกครั้ง
“เป็นอะไรไปเพื่อน เจ้าอยากเรียนวิธีใช้อาวุธเหรอ”
“ใช่...”
โรแลนด์พยักหน้าเบาๆ
“ข้าได้ยินมาว่าไม่ใช่แค่ป่าแบล็ควู้ดนะ แม้แต่ในดินแดนรุ่งอรุณที่อยู่ข้างๆ ก็มีร่องรอยของอสูรปรากฏขึ้นไม่น้อย ข้าเลยคิดอยากจะเรียนรู้วิชาป้องกันตัวไว้บ้าง เผื่อเวลาเจออันตรายจะได้ไม่ถึงกับไม่มีแรงต่อสู้เลย”
“อืม”
ฌอนส่งเสียงในลำคอแล้วพยักหน้าเห็นด้วย
“เจ้าพูดถูกนะเพื่อน เอาอย่างนี้ เดือนหน้าเป็นงานเฉลิมฉลองวันประสูติของบิดาแห่งสรวงสวรรค์ ทุกปีในช่วงเวลานี้ท่านบารอนจะเชิญขุนนางรอบๆ มาจัดงานเลี้ยง แน่นอนว่าคงไม่อนุญาตให้คนธรรมดาอย่างเราอยู่ในคฤหาสน์”
“ถึงตอนนั้นเจ้าไปพักที่บ้านข้าสักสองสามวันดีไหม ถือโอกาสให้ลุงเพย์ตันสอนเทคนิคการต่อสู้ให้เราหน่อย!”
“จริงเหรอ ขอบใจมากนะฌอน!”
เมื่อได้ยินคำพูดนี้ โรแลนด์ก็ตื่นเต้นจนทุบหน้าอกของฌอนไปทีหนึ่ง แต่แล้วก็สงบลงอย่างรวดเร็ว
แม้จะยังไม่เคยพบหน้า แต่เขาก็พอจะเข้าใจนิสัยของทหารรับจ้างหรือนักผจญภัยที่เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายอยู่เป็นประจำ
คนเหล่านี้มักจะให้ความสำคัญกับผลประโยชน์เป็นอันดับแรก หากไม่มีอะไรตอบแทนก็จะไม่ลงมือเด็ดขาด
เพย์ตันอาจจะสอนฌอนซึ่งเป็นหลานชายแท้ๆ ของเขา แต่สำหรับคนนอกที่ไม่มีสายเลือดเดียวกันอย่างเขาแล้วอาจจะไม่
แต่การเรียนรู้ทักษะใหม่และเพิ่มความแข็งแกร่งเป็นเรื่องที่รอช้าไม่ได้ เขาไม่มีเวลารอให้ฌอนเรียนจนสำเร็จแล้วค่อยมาสอนเขาต่อ
“เพื่อความไม่ประมาท หาวิธีสร้างความสัมพันธ์ไว้ดีกว่า...”
ขณะที่คิดเช่นนั้น โรแลนด์ก็นำแท่งโลหะบนทั่งใส่กลับเข้าไปในเตาหลอมเพื่อหลอมใหม่ พร้อมกับเอ่ยปากถาม
“จริงสิฌอน ลุงของเจ้าชอบอะไรเป็นพิเศษไหม”
“อืม...”
แม้จะไม่เข้าใจว่าทำไมโรแลนด์ถึงถามเรื่องแบบนี้ แต่ฌอนก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบ
“ลุงเพย์ตันน่าจะชอบอาวุธนะ เพราะช่วงนี้เขาอยากจะยืมเงินจากพ่อข้าไปซื้ออาวุธใหม่ แต่เจ้าก็รู้นี่ว่าดาบเหล็กดีๆ สักเล่มราคาก็ไม่ใช่น้อยๆ ด้วยเหตุนี้แหละ สองคนนั้นถึงได้ทะเลาะกันอยู่เรื่อย”
“อาวุธเหรอ เรื่องนี้พอจะจัดการได้”
เมื่อนึกถึงอาชีพช่างตีเหล็กฝึกหัดที่เพิ่งเปลี่ยนมา โรแลนด์ก็รู้สึกใจชื้นขึ้นเล็กน้อย
แม้ว่าตอนนี้ทักษะการตีเหล็กของเขาจะยังสู้ช่างตีเหล็กจริงๆ ไม่ได้ แต่ก็ยังพอมีเวลาก่อนจะถึงงานเฉลิมฉลอง
ด้วยคุณสมบัติพิเศษ ผู้ฝึกหัดที่ถ่อมตน ที่มีอยู่ หากตั้งใจฝึกฝนทักษะการตีเหล็กอย่างหนักในอีกไม่กี่วันนี้ ก็น่าจะสามารถสร้างอาวุธที่ได้มาตรฐานขึ้นมาสักชิ้นได้
เมื่อคิดถึงตรงนี้ โรแลนด์ก็ล้วงกระเป๋าที่มีเหรียญทองแดงเหลืออยู่เพียงสิบกว่าเหรียญ
“เงินแค่นี้น่าจะพอซื้อแท่งโลหะเล็กๆ มาทำมีดสั้นได้ ถึงแม้ลุงของฌอนจะไม่สนใจมีดสั้น ข้าก็ยังเอามันไปขายเพื่อหาเงิน แล้วค่อยหาวิธีอื่นเรียนรู้ทักษะการต่อสู้...”
“แค่ไม่รู้ว่าคุณฮอว์คจะอนุญาตให้ข้าใช้เครื่องมือตีเหล็กเป็นการส่วนตัว แล้วนำอาวุธที่สร้างขึ้นออกจากคฤหาสน์ได้รึเปล่า”
“รออีกสักสองสามวันค่อยลองหยั่งเชิงคุณฮอว์คดูอีกทีแล้วกัน”
หลังจากตัดสินใจได้แล้ว โรแลนด์ก็นำแท่งโลหะที่หลอมเสร็จแล้วกลับมาวางบนทั่งอีกครั้ง และเริ่มอธิบายเทคนิคการตีเหล็กต่อไป
และด้วยการชี้แนะอย่างอดทนของเขา ในที่สุดฌอนก็สามารถตีโครงมีดที่พอจะเรียกได้ว่าผ่านเกณฑ์ได้สำเร็จก่อนที่ตะวันจะตกดิน
“แคร๊ง!”
เมื่อเสียงกระดิ่งดังขึ้น ฌอนก็รีบลากโรแลนด์ไปยังโรงอาหารเพื่อรับอาหารทันที
เมื่อเทียบกับมื้อกลางวัน มื้อเย็นจะดูดีกว่าเล็กน้อย มีปลาตัวเล็กขนาดฝ่ามือเพิ่มขึ้นมาหนึ่งตัว และซุปปลาอีกหนึ่งถ้วยเล็ก
เพียงแต่ด้วยข้อจำกัดด้านเทคนิคการทำอาหาร เนื้อปลาจึงมีกลิ่นคาวเล็กน้อย ส่วนซุปปลานั้นจืดชืดไร้รสชาติ
แต่โรแลนด์กลับไม่มีท่าทีรังเกียจแม้แต่น้อย
ด้วยสถานการณ์ของเขาในตอนนี้ การได้กินอิ่มสักมื้อก็ถือว่าดีแล้ว ยิ่งไปกว่านั้นยังเป็นของฟรีอีกด้วย
ขณะที่เขากำลังหักขนมปังดำกับปลาตัวเล็กใส่ลงในซุปปลา เตรียมจะกินให้อร่อยเหมือนวิธีกินซุปขนมปังเนื้อแพะ พลันมีเสียงฝีเท้าทุ้มๆ ดังขึ้นข้างหู
เมื่อเงยหน้าขึ้นไป ก็เห็นมาร์โคกำลังเดินเข้ามาอย่างช้าๆ โดยมีคนอีกสองสามคนล้อมรอบ
เมื่อฌอนที่อยู่ข้างๆ เห็นภาพนั้น ก็รีบยัดขนมปังดำชิ้นสุดท้ายเข้าปาก แล้วพลิกมือกลับไปกำถาดอาหารไม้ไว้แน่น แล้วยืนขึ้นขวางหน้าโรแลนด์
“ไม่ต้องตึงเครียดขนาดนั้น...”
มาร์โคยิ้มเล็กน้อย สายตาของเขามองข้ามฌอนร่างสูงใหญ่ไป แล้วมองไปที่โรแลนด์พลางพูด
“เจ้าชื่อโรแลนด์สินะ ข้าคิดว่าเจ้าน่าจะรู้ว่าข้าเป็นใคร”
“แน่นอน”
โรแลนด์ลุกขึ้นตบตัวฌอนที่กำลังเกร็งอยู่เบาๆ แล้วหรี่ตาทั้งสองข้างลง
“คุณมาร์โค ไม่ทราบว่าท่านมาหาข้ามีธุระอะไร”
เมื่อได้ยินความนอบน้อมในคำพูดของโรแลนด์ มาร์โคก็พยักหน้าอย่างพอใจ
“ข้าไม่ชอบพูดจาอ้อมค้อม”
เขาชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว แล้วค่อยๆ เอ่ยปาก
“เจ้าจงออกจากคฤหาสน์ไปโดยสมัครใจ และสละสิทธิ์การประเมินในอีกสามเดือนข้างหน้า เพื่อเป็นค่าตอบแทน ข้าจะจ่ายให้เจ้าหนึ่งเหรียญทอง ว่ายังไง”
“หนึ่งเหรียญทอง!”
ยังไม่ทันที่โรแลนด์จะเอ่ยปาก ฌอนที่อยู่ข้างๆ ก็ร้องอุทานออกมาก่อน
ในอาณาจักรโกลเด้นวัลเลย์ ค่าใช้จ่ายของครอบครัวสามคนต่อปีอยู่ที่ประมาณสามถึงห้าเหรียญเงินเท่านั้น
และตามอัตราแลกเปลี่ยนหนึ่งต่อร้อย หนึ่งเหรียญทองนั้นเพียงพอที่จะเลี้ยงดูครอบครัวธรรมดาครอบครัวหนึ่งได้นานหลายสิบปี!
ต้องรู้ไว้ว่าอาชีพชำแหละเนื้อของพ่อเขา ในบรรดาอาชีพที่คนธรรมดาสามารถทำได้ ถือว่ามีรายได้ค่อนข้างดีมากแล้ว
แต่ถึงกระนั้น เขาก็ไม่เคยเห็นหรือสัมผัสเหรียญทองจริงๆ เลยสักครั้ง
เมื่อเห็นท่าทีตกตะลึงของฌอน รอยยิ้มที่มุมปากของมาร์โคก็ยิ่งกว้างขึ้น ในดวงตาฉายแววดูถูกเหยียดหยาม
แต่ในวินาทีต่อมา รอยยิ้มบนใบหน้าของเขากลับแข็งค้าง
เพราะแตกต่างจากท่าทีตื่นตระหนกของฌอน
หลังจากได้ยินราคาที่เขาเสนอ โรแลนด์เพียงแค่ขมวดคิ้วอย่างสงบ แล้วค่อยๆ ส่ายหัว
“หนึ่งเหรียญทองเหรอ”
“ข้าคงต้องขอปฏิเสธ คุณมาร์โค”