บทที่ 3 ความโปรดปรานของฮอว์ค
บทที่ 3 ความโปรดปรานของฮอว์ค
บทที่ 3 ความโปรดปรานของฮอว์ค
“มัวเหม่ออะไรอยู่ ทำต่อสิ!”
เมื่อได้ยินเสียงตวาดของฮอว์ค โรแลนด์ก็รีบตั้งสติและเหวี่ยงค้อนในมือต่อไป
แต่ถึงแม้ทฤษฎีการตีเหล็กในหัวของเขาจะถูกจัดระบบเป็นอย่างดีแล้วก็ตาม แต่ระหว่างจินตนาการกับการปฏิบัติจริงก็ยังคงมีความแตกต่างกันอยู่ไม่น้อย
นั่นทำให้การทุบค้อนในครั้งต่อๆ มาของเขาดูเงอะงะและไม่คล่องแคล่ว
ไม่ต้องพูดถึงการเปรียบเทียบกับฮอว์ค แม้แต่ทักษะหยาบๆ ที่มาร์โคแสดงให้เห็นเมื่อครู่ยังดูดีกว่าเขาเล็กน้อย
เมื่อเห็นภาพนั้น เหล่าเด็กหนุ่มที่มุงดูก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเยาะเสียงเบา
“ฮ่า! ฝีมือแค่นี้ก็กล้าขึ้นไปลองด้วยเหรอ”
“ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้านี่ทำไม่ได้! ดูแขนเขาสิ เล็กอย่างกับกิ่งไม้ คงเหวี่ยงค้อนได้ไม่กี่ทีก็หมดแรงแล้ว!”
ส่วนฮอว์คที่ยืนกอดอกอยู่ข้างๆ แม้จะไม่ได้พูดอะไรมาก แต่จากนิ้วมือที่เคาะอยู่ตลอดเวลาก็พอมองออกว่าเขาไม่พอใจกับการแสดงของโรแลนด์
แต่โรแลนด์ไม่ได้สนใจคำพูดไร้สาระเหล่านั้น เขาเพียงแค่จดจ่ออยู่กับการเหวี่ยงค้อนลงไปทีละครั้ง ทีละครั้ง
【ท่านได้ทำการตีเหล็กสำเร็จหนึ่งครั้ง ได้รับค่าประสบการณ์หนึ่งแต้ม】
【ท่านได้ทำการตีเหล็กสำเร็จหนึ่งครั้ง...】
【ท่านได้ทำสำเร็จ...】
ทุกครั้งที่การแจ้งเตือนปรากฏขึ้น โรแลนด์รู้สึกว่าความเข้าใจในทักษะการตีเหล็กของเขาลึกซึ้งขึ้นอีกขั้น
ค้อนในมือราวกับไม่ได้เป็นของนอกกายอีกต่อไป แต่เป็นส่วนหนึ่งของร่างกายเขาราวกับสามารถควบคุมได้ดั่งใจ
นั่นทำให้ทุกครั้งที่เขาฟาดค้อนลงไปจะแม่นยำกว่าครั้งก่อน และใช้แรงได้เหมาะสมยิ่งขึ้น
ขณะที่การตีเหล็กดำเนินไป คิ้วที่ขมวดแน่นของฮอว์คก็ค่อยๆ คลายออก บนใบหน้าที่เคยเคร่งขรึมอยู่เสมอ กลับปรากฏร่องรอยของความประหลาดใจที่ปิดไม่มิด
ส่วนเด็กหนุ่มรอบข้างเมื่อเห็นท่าทางการตีเหล็กของโรแลนด์ที่ชำนาญขึ้นเรื่อยๆ ก็อดไม่ได้ที่จะพึมพำด้วยความทึ่ง
“ฝีมือการตีเหล็กของเจ้านี่ ดูเหมือนจะพอๆ กับมาร์โคเลยนะ”
“หรือว่าพ่อของเขาก็เป็นช่างตีเหล็กชื่อดังเหมือนกัน”
เมื่อค้อนสุดท้ายถูกทุบลงไป โรแลนด์จ้องมองมีดสั้นที่เริ่มเป็นรูปเป็นร่างบนทั่ง ในดวงตาฉายแววดีใจ
แม้พื้นผิวจะยังคงหยาบอยู่บ้าง แต่กลับไม่มีรอยแตกเลยแม้แต่น้อย
คุณภาพระดับนี้ยังห่างไกลจากคำว่าประณีต แต่หากนำไปขัดเกลาอีกเล็กน้อยก็พอจะใช้งานได้
หลังจากสูดหายใจเข้าลึกๆ โรแลนด์ก็ไม่ได้สนใจสายตาแปลกๆ ของเหล่าเด็กหนุ่ม เขาเพียงแค่มองไปยังช่างตีเหล็กเฒ่าที่อยู่ข้างๆ แล้วพูดว่า
“คุณฮอว์ค ท่านดู...”
“อืม”
หลังจากส่งเสียงในลำคอ ฮอว์คก็เดินเข้าไปหยิบโครงมีดสั้นขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียด
ครู่ต่อมา เขาจึงเงยหน้าขึ้นถาม
“โรแลนด์...สินะ ก่อนหน้านี้เจ้าทำอะไรมาก่อน”
“เหมือนกับพ่อของข้าครับ ฝึกม้าให้ท่านบารอน”
โรแลนด์ทบทวนความทรงจำของร่างเดิม เกาหัวแล้วตอบ
“ฝึกม้าเหรอ เคยทำงานเกี่ยวกับเครื่องมือตีเหล็กมาก่อนรึเปล่า”
“ไม่เคยครับ คุณฮอว์ค”
เมื่อเห็นว่าสายตาของเด็กหนุ่มหน้าตาหมดจดตรงหน้าไม่มีความลังเล มุมปากของฮอว์คก็ยกขึ้นเล็กน้อย จากนั้นก็หันกลับไปชูโครงมีดสั้นในมือขึ้น แล้วด่าทอด้วยท่าทีเกรี้ยวกราด
“ดูไว้ให้ดีๆ! นี่สิถึงจะเรียกว่าเครื่องมือตีเหล็ก!”
“เสียแรงที่บ้านพวกเจ้าหลายคนเปิดโรงตีเหล็ก! ฝีมือการตีเหล็กกลับสู้เด็กเลี้ยงม้าคนหนึ่งไม่ได้!”
“เดี๋ยวทุกคนมารับแท่งโลหะไปคนละแท่ง แล้วฝึกตีตามโครงที่โรแลนด์ทำ! คนที่ทำไม่ได้... คืนนี้ก็จงสำนึกผิดต่อหน้าเตาหลอมทั้งที่ท้องหิวซะ!”
ท่ามกลางเสียงโอดครวญ ฮอว์คตบไหล่ของโรแลนด์แรงๆ
“จากนี้ไป เจ้ามีหน้าที่เป็นลูกมือให้ข้าอย่างเดียว ไม่ต้องไปฝึกทักษะอื่นอีกแล้ว เข้าใจไหม”
“ครับ!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น โรแลนด์ก็รู้สึกดีใจขึ้นมาทันที
การเป็นลูกมือให้ฮอว์ค ไม่เพียงแต่ทำให้เขามีเวลาฝึกฝนทักษะการตีเหล็กอย่างเต็มที่ แต่ยังหมายความว่าเขาได้รับการยอมรับจากช่างตีเหล็กผู้เป็นอาจารย์ท่านนี้แล้ว
ต้องรู้ไว้ว่าบารอนฟอร์สลินแห่งดินแดนแบล็ควอเตอร์นั้นการเงินไม่ค่อยดีนัก การเลี้ยงดูอัศวินหนึ่งคนก็ลำบากเต็มทีแล้ว ทั้งดินแดนมีช่างตีเหล็กประจำการเพียงคนเดียวคือฮอว์ค
และการที่ได้รับความโปรดปรานจากฮอว์ค ก็หมายความว่าเขาได้ก้าวขาข้างหนึ่งข้ามธรณีประตูของการทดสอบเพื่อเป็นผู้ฝึกหัดอย่างเป็นทางการไปแล้ว!
“ขอบคุณครับคุณฮอว์ค!”
“อืม ต่อไปก็ตั้งใจทำงาน อย่าได้เกียจคร้าน!”
หลังจากให้กำลังใจสองสามประโยค ฮอว์คก็โบกมือแล้วเดินจากไป
เมื่อมองแผ่นหลังของเขาที่เดินจากไป โรแลนด์ยืนอยู่ที่เดิม นึกถึงความรู้สึกมหัศจรรย์ระหว่างการตีเหล็ก
“คุณสมบัติพิเศษที่ได้จากการเปลี่ยนอาชีพเป็นช่างตีเหล็กฝึกหัด ดูเหมือนจะสุดยอดกว่าที่คิดไว้เยอะเลย!”
“ไม่เพียงแต่ทำให้ข้าเข้าใจความรู้ที่เคยเข้าใจยากได้ในทันที แต่ในด้านการเรียนรู้ทักษะที่เกี่ยวข้องกับช่างตีเหล็ก ยังให้ผลลัพธ์ที่ดีกว่าเดิมหลายเท่าตัว!”
“แค่เพียงอาชีพพื้นฐานอย่างช่างตีเหล็กฝึกหัดก็ทำให้ข้าพัฒนาไปได้มากขนาดนี้ แล้วอาชีพอื่นล่ะ”
“ถ้าข้าเปลี่ยนอาชีพไปเรื่อยๆ แล้วค่าสถานะ ทักษะ และคุณสมบัติพิเศษทับซ้อนกันล่ะก็...”
ขณะที่โรแลนด์กำลังจินตนาการ แขนกำยำข้างหนึ่งก็โอบรอบคอของเขา พร้อมกับเสียงร้องประหลาดๆ
“เยี่ยมมากโรแลนด์! ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าทำได้!”
“ฌอน”
เมื่อเห็นสีหน้าตื่นเต้นของเพื่อนสนิท โรแลนด์ก็พูดอย่างจนใจ
“เจ้าก็ตื่นเต้นเกินไปแล้ว”
“เพื่อน! ข้าจะไม่ตื่นเต้นได้ยังไง คุณฮอว์คเอาโครงที่เจ้าตีเป็นมาตรฐานเลยนะ! ตาเฒ่าหัวรั้นคนนั้นไม่เคยชมใครแบบนี้มาก่อนเลย!”
“ข้ารู้... แต่เจ้าควรจะไปคิดมากกว่านะว่าคืนนี้จะได้กินข้าวรึเปล่า”
“เฮะๆ! เจ้าพูดถูก...”
เมื่อเห็นท่าทางซื่อๆ ของฌอน โรแลนด์ก็กลอกตาแล้วดึงเขามาที่หน้าทั่ง พร้อมกับอธิบายเคล็ดลับการตีเหล็กและพูดคุยเรื่องสัพเพเหระไปพลาง
เมื่อเวลาผ่านไป ความตึงเครียดของโรแลนด์ก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลง ความเหนื่อยล้าก็ถาโถมเข้ามาดั่งคลื่น
เมื่อรู้สึกถึงแขนทั้งสองข้างที่ชาจนแทบจะหมดความรู้สึก เขาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจเบาๆ
“แค่ตีมีดสั้นหยาบๆ เล่มเดียวก็หมดแรงแล้ว ดูท่าความแข็งแกร่งแค่สองแต้มคงไม่พอใช้จริงๆ”
“และถ้าอยากจะเพิ่มค่าสถานะในเวลาอันสั้น ก็มีแค่วิธีเปลี่ยนอาชีพวิธีเดียว แต่จากที่เปลี่ยนเป็นช่างตีเหล็กฝึกหัดเมื่อกี้ จะต้องเรียนรู้ทักษะที่เกี่ยวข้องให้ได้ก่อน ถึงจะ...”
ขณะที่โรแลนด์กำลังครุ่นคิด ฌอนก็มองซ้ายมองขวา เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่รอบๆ จึงพูดเสียงเบา
“โรแลนด์ ช่วงนี้เจ้าต้องระวังตัวหน่อยนะ”
“ไอ้มาร์โคนั่นเมื่อกี้สีหน้ามันไม่ค่อยดีเลย”
“เจ้ายังจำคนที่ชื่อแลนเดอร์สก่อนหน้านี้ได้ไหม เขาก็มีพรสวรรค์ด้านการตีเหล็กไม่เลวเลย แถมยังเก่งกว่ามาร์โคอยู่ขั้นหนึ่งด้วยซ้ำ แล้วผลเป็นไงล่ะ”
ฌอนวางค้อนในมือลง โน้มตัวลงมาพูดต่อ
“หลังจากที่เขาไปเจอกับมาร์โคเป็นการส่วนตัว เขาก็ออกจากคฤหาสน์ไปอย่างปริศนา แล้วก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย...”
เมื่อได้ยินคำพูดนี้ โรแลนด์ก็เงยหน้าขึ้นมอง
เป็นไปตามคาด มาร์โคที่อยู่ไม่ไกลกำลังมองมาที่เขา พร้อมกับซุบซิบอะไรบางอย่างกับคนรอบข้าง
จากสายตาที่ไม่พอใจของเขา ก็ไม่ยากที่จะเดาว่าคำพูดที่ออกจากปากของเขาคงไม่ใช่คำชมเป็นแน่
“แต่เจ้าก็ไม่ต้องกังวลไป ที่นี่คือคฤหาสน์ของท่านบารอน ต่อให้มาร์โคจะอวดดีแค่ไหน ก็ไม่กล้าก่อเรื่องที่นี่หรอก และอีกอย่าง”
ฌอนงอแขนขึ้น โชว์กล้ามแขนที่นูนเด่นของเขา
“ถ้าเกิดเรื่องไม่คาดฝันอะไรขึ้นมาจริงๆ ข้าก็จะปกป้องเจ้าเอง!”
“ถ้าอย่างนั้นก็ขอบใจมากนะฌอน”
โรแลนด์ยิ้มเล็กน้อย แต่ในใจกลับไม่ได้ลดความระมัดระวังลงเลย
ต้องรู้ไว้ว่าหากไม่มีเขา ตำแหน่งผู้ฝึกหัดในอีกสามเดือนข้างหน้าย่อมต้องตกเป็นของมาร์โคอย่างไม่ต้องสงสัย
มีคำกล่าวว่า การขวางทางทำมาหากินของคนอื่น ก็เหมือนกับการฆ่าพ่อแม่ของเขา
ยิ่งไปกว่านั้น ทางทำมาหากินนี้ยังเป็นการรับจ้างช่างตีเหล็กประจำของชนชั้นสูงอีกด้วย! “การระวังคนอื่นเป็นสิ่งที่ไม่ควรขาด! ยิ่งไปกว่านั้น นอกจากภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นจากมาร์โคแล้ว...”
เมื่อนึกถึงข่าวสารที่ได้สืบมาล่าสุด คิ้วของโรแลนด์ก็ค่อยๆ ขมวดเข้าหากัน
“โลกใบนี้ยังมีอสูรที่อาละวาด และผู้แข็งแกร่งที่มีพลังเหนือธรรมดาอย่างอัศวินอีกด้วย เรียกได้ว่าอันตรายรอบด้าน!”
“ต้องรีบหาวิธีเรียนรู้ทักษะการต่อสู้ เปลี่ยนอาชีพที่เกี่ยวกับการต่อสู้ อย่างน้อยก็จะได้เพิ่มค่าสถานะ และถ้าเจอกับอันตราย อย่างน้อยก็พอจะมีกำลังป้องกันตัวเองได้บ้าง แต่ว่า...”
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง โรแลนด์ก็จำต้องยอมรับความจริงอย่างจนใจ
ด้วยสถานการณ์ของเขาในตอนนี้ที่ทั้งไม่มีเงินและไม่มีตำแหน่ง ดูเหมือนจะไม่มีหนทางที่จะเรียนรู้ทักษะเกี่ยวกับการต่อสู้ได้เลย
“จริงสิ!”
ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ สายตาของโรแลนด์ก็หันไปทางเพื่อนสนิทที่กำลังฝึกตีเหล็กอย่างเงอะงะอยู่ข้างๆ
(จบบทที่ 3)