บทที่ 84 เป้าหมาย: ดวงจันทร์

บทที่ 84 เป้าหมาย: ดวงจันทร์

"อะแฮ่ม!"

ลวี่หย่งฉางมองศาสตราจารย์ตรงหน้าด้วยสายตาแปลกๆ กระแอมไอเบาๆ แล้วพูดต่อ

"สถานที่ตั้งโครงการอยู่ที่ทะเลทรายทากลามากัน"

"เมื่อโครงการเริ่มขึ้น พวกคุณต้องใช้ชีวิตอยู่ในระบบนิเวศเทียมเป็นเวลาหลายปี เรื่องนี้ คิดดีแล้วใช่ไหมครับ?"

สิ้นเสียงพูด ศาสตราจารย์ทุกคนต่างตบอดรับคำกันถ้วนหน้า: "วางใจเถอะครับศาสตราจารย์ลวี่ เรื่องนี้พวกเราคิดมาตั้งแต่ก่อนมาแล้วครับ!"

"ขอแค่ให้พวกเราได้วิจัยโครงการระบบนิเวศเทียม จะให้อยู่ในนั้นตลอดชีวิตก็ยังได้!"

"ใช่ครับ ใช่ครับ!"

"กี่ปีแล้ว ในที่สุดพวกเราก็จะได้ลืมตาอ้าปากสักที!!"

"......"

ฟังเสียงรำพึงรำพันของศาสตราจารย์ตรงหน้า ลวี่หย่งฉางได้แต่ยิ้มแห้งๆ

……

เมื่อการประชุมจบลงอย่างงดงาม ข่าวประเทศเซี่ยก็รีบรายงานเหตุการณ์ประวัติศาสตร์นี้ทันที

"ข่าวจากทางสถานี เย็นวันนี้ การประชุมหารือด้านการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ ณ มหาวิทยาลัยซานเต๋าโข่ว ได้สิ้นสุดลงอย่างเป็นทางการ"

"ในการประชุม ท่านผอ.ลวี่หย่งฉางได้หารือแลกเปลี่ยนความคิดเห็นเกี่ยวกับทิศทางการวิจัยของประเทศเซี่ยในอนาคตกับเหล่าสมาชิกสภาวิทยาศาสตร์และศาสตราจารย์เป็นเวลาหลายชั่วโมง"

"ท่านผอ.ลวี่หย่งฉางประกาศในที่ประชุมว่า ประเทศเซี่ยจะเริ่มโครงการวังจันทราทันที และในขณะเดียวกัน จะเริ่ม 'รีบูต' โครงการไบโอสเฟียร์ 2 ณ ทะเลทรายทากลามากัน!"

ทันทีที่ข่าวออกอากาศ ชาวเน็ตบนเวยป๋อก็คลุ้มคลั่ง

"แม่ง! แม่ง! แม่ง! วันนี้ไม่ใช่วันเมษาหน้าโง่ใช่ไหม?"

"สรุปว่า โครงการวังจันทราที่ศาสตราจารย์ลวี่เคยพูดไว้ เป็นเรื่องจริงเหรอ?"

"คห.บน ดูจากสถานการณ์ตอนนี้ อย่าว่าแต่โครงการวังจันทราเลย โครงการประตูสวรรค์ทิศใต้ก็น่าจะของจริงเหมือนกัน"

"เวรเอ๊ย! นี่ไม่ใช่หน่วยปั่นหัวเชิงกลยุทธ์แล้ว! นี่มันหน่วยข่มขวัญเชิงกลยุทธ์ชัดๆ!"

"ไม่พูดมากแล้ว ฉันจะไปกินเยลลี่สองถ้วย เตรียมตัวไปเป็นนักบินอวกาศบ้าง!"

"ฮ่าๆๆๆ บ้าเอ๊ย! คห.บนจะเอาฮาไปถึงไหน!"

"อยากรู้จังว่าตอนนี้ประเทศ U จะรู้สึกยังไง 55555"

……

ความรู้สึกของประเทศ U คงประเมินยาก

แต่อย่างน้อย อัลเบิร์ตในตอนนี้ ก็รู้สึกแย่สุดๆ

"WTF??!"

"ปัง ปัง ปัง!" เสียงตบโต๊ะดังลั่นออกมาจากห้องทำงานประธานาธิบดี

"วิลเลียม แบลร์!" อัลเบิร์ตหน้าแดงก่ำ ผมสีทองบนหัวสะบัดไปมาตามแรงตบโต๊ะ ดูพริ้วไหวชอบกล

"Holy shit! พวกนายบอกเองไม่ใช่เหรอว่า สามโครงการของประเทศเซี่ยมันเรื่องหลอกลวง?!"

อัลเบิร์ตชี้นิ้วอวบอ้วนสั่นระริกไปที่เอกสารตรงหน้า: "บอกฉันซิ นี่มันหมายความว่าไง? ทำไมประเทศเซี่ยถึงเริ่มโครงการวังจันทราแล้ว?!"

เผชิญหน้ากับความเกรี้ยวกราดของประธานาธิบดี วิลเลียม แบลร์และแอนโธนี่มองหน้ากัน ก่อนจะยิ้มขมขื่น: "ท่านประธานาธิบดีครับ เรื่องนี้... พวกเราก็ไม่คิดเหมือนกันครับว่าโครงการพวกนั้นจะเป็นเรื่องจริง..."

"แต่ว่า... จากการคาดการณ์ของ NASA กว่าประเทศเซี่ยจะบรรลุเป้าหมายโครงการวังจันทราเบื้องต้นได้ อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลา 5-10 ปีครับ"

ได้ยินแบบนั้น สีหน้าของอัลเบิร์ตเริ่มผ่อนคลายลงบ้าง

แต่หลังจากเจอดีมาหลายรอบ เขาจึงระมัดระวังตัวขึ้นเยอะ

เขามองมอร์ตันด้วยสายตาจับผิด: "ผอ.มอร์ตัน จริงเหรอ?"

มอร์ตันผายมือ ยักไหล่: "ผมไม่ทราบครับ"

"นั่นเป็นข้อสรุปของนักวิทยาศาสตร์พวกนั้น"

มอร์ตันเองก็เริ่มฉลาดขึ้น โยนขี้ให้นักวิทยาศาสตร์ในสังกัดหน้าตาเฉย

อัลเบิร์ตสูดหายใจลึก: "โครงการพาธไฟเดอร์จะเริ่มได้เมื่อไหร่?"

"ผมหมายถึง จรวดสามลำนั้น จะบินขึ้นได้เมื่อไหร่?"

คำถามนี้ทำเอาแววตาของมอร์ตันยิ่งขมขื่น: "ท่านประธานาธิบดีครับ ปัญหาใหญ่ที่สุดตอนนี้ไม่ใช่เรื่องฮาร์ดแวร์"

"หมายความว่าไง?"

มอร์ตันถอนหายใจยาว: "จนถึงตอนนี้ จรวดแซทเทิร์น 6 และยานลงจอดดาวอังคารเตรียมพร้อมหมดแล้วครับ แต่... นักบินอวกาศของเรามีปัญหานิดหน่อยครับ"

"WTF?! นักบินอวกาศจะมีปัญหาอะไร?" อัลเบิร์ตทำท่าทางโอเวอร์ "พวกเขายังต้องกลับบ้านไปลาพ่อแม่ก่อนหรือไง?"

"......ท่านครับ แย่กว่านั้นอีกครับ" มอร์ตันเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนตอบเสียงเบา "ตอนนี้นักบินอวกาศใน NASA ไม่มีใครยอมเข้าร่วมโครงการนี้เลยครับ"

"พวกเขาคิดว่าไปดาวอังคารตอนนี้ก็เท่ากับไปตาย"

หน้าอัลเบิร์ตแข็งค้าง: "บังคับไม่ได้เหรอ?"

มอร์ตันยักไหล่ มองอัลเบิร์ตเหมือนมองคนโง่: "ท่านคิดว่าไงล่ะครับ?"

"Fxxk!" อัลเบิร์ตกัดฟันสบถ "ไอ้พวกขี้ขลาด! ไร้ประโยชน์!"

"NASA เลี้ยงพวกขยะแบบนี้ไว้ทำไม?!"

มอร์ตัน: "......"

เขารู้สึกเหมือนโดนด่าไปด้วย

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วยักไหล่: "หรือว่า... ท่านจะลองขึ้นไปเองไหมครับ?"

เสียงด่าของอัลเบิร์ตชะงักกึก

"......อะแฮ่ม!" อัลเบิร์ตกระแอมไอแรงๆ "ไม่มีวิธีอื่นแล้วเหรอ?"

"มีสิครับ เราเปิดรับสมัครอาสาสมัครจากภาคประชาชนได้"

"......"

อัลเบิร์ตมองมอร์ตันตรงหน้าอย่างพูดไม่ออก

นี่ใช่ความคิดที่คนปกติเขาคิดกันเหรอ?

ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่นักบินอวกาศ NASA รับสมัครอาสากันง่ายๆ แบบนี้?

……

เช้าตรู่

ย่านสลัมไร้ชื่อแห่งหนึ่งในกรุงวอชิงตัน ประเทศ U

แอนดรูว์สะดุ้งตื่นเพราะเสียงนาฬิกาปลุกอันแสบแก้วหู

มองท้องฟ้าที่ยังมืดสลัวนอกหน้าต่าง แอนดรูว์ถอนหายใจยาว

เขาต้องไปทำงานก่อสร้างข้างๆ แล้ว

ในฐานะคนผิวดำ แอนดรูว์ถูกเลือกปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรมมาตั้งแต่เด็ก

ด้วยเหตุผลเรื่องสีผิว แม้เขาจะขยันขันแข็งกว่าชาวอเมริกันส่วนใหญ่ แต่เขาก็ยังคงต้องอาศัยอยู่ในสลัมซอมซ่อแห่งนี้

สิ่งเดียวที่พอจะปลอบประโลมจิตใจได้ คือพระเจ้าไม่ได้ลำเอียงเพราะสีผิวของเขา

แอนดรูว์ในตอนนี้ มีภรรยาที่เข้าใจ และลูกสาวตัวน้อยที่น่ารักน่าชัง

ดังนั้น แอนดรูว์จึงไม่ได้บ่นอะไรมากนักกับชีวิตที่เป็นอยู่

อย่างน้อย ขอแค่ขยันทำงาน ก็ยังพอเลี้ยงปากท้องได้

ด้วยรายได้ปัจจุบัน ขอแค่ทำงานต่ออีกสัก 20-30 ปี ไม่แน่เขาอาจจะพาครอบครัวย้ายไปอยู่บ้านที่ดีกว่านี้ได้!

"แอนดรูว์ ลูกสาวเรา... ปีหน้าก็ถึงวัยเข้าโรงเรียนแล้วนะ"

ระหว่างมื้อเช้า คำพูดของภรรยาปลุกเขาตื่นจากฝันกลางวัน

หน้าของแอนดรูว์ซีดเผือดลงทันที

เขาลืมเรื่องนี้ไปได้ยังไง

ลูกสาวของเขา ถึงวัยเข้าโรงเรียนแล้ว

การเข้าโรงเรียนในประเทศ U ไม่ใช่เรื่องง่าย!

อย่างน้อย สำหรับแอนดรูว์ มันยากมาก!

"ผะ... ผมจะจัดการเอง"

แอนดรูว์ขยับริมฝีปากซีดขาว พูดอย่างขมขื่น

ดูท่า เขาต้องหางานพาร์ทไทม์เพิ่มซะแล้ว

เขาเปิดทีวีเก่าๆ ข้างตัวด้วยจิตใจที่หนักอึ้ง

"ข่าวด่วนครับ"

"ทางการประเทศ U ประกาศ จะเริ่มโครงการส่งมนุษย์ไปดาวอังคารภายในหนึ่งเดือน ภายใต้ชื่อรหัสโครงการ 'พาธไฟเดอร์'"

"โครงการนี้มีจุดประสงค์เพื่อสร้างบ้านหลังที่สองให้กับมวลมนุษยชาติ"

"NASA จะปล่อยจรวดขนส่งหนักแซทเทิร์น 6 จำนวน 3 ลำ เพื่อส่งนักบินอวกาศ 3 คน พร้อมยานลงจอดดาวอังคารไปยังดาวอังคาร"

"นักบินอวกาศทั้ง 3 คนจะทำการวิจัยและดำรงชีวิตบนดาวอังคารเป็นเวลา 3 เดือน"

"เนื่องจากเหตุสุดวิสัย ปัจจุบัน NASA ขาดแคลนนักบินอวกาศ ทางการ NASA จึงเปิดรับสมัครอาสาสมัครจากทั่วประเทศ ที่มีความประสงค์จะเดินทางไปดาวอังคาร เพื่อบุกเบิกดินแดนใหม่ให้กับประเทศ U"

"โครงการมีความเสี่ยงสูง NASA จะมอบเงินรางวัลให้อาสาสมัครที่ได้รับคัดเลือกคนละ 5 แสนดอลลาร์สหรัฐ พร้อมสิทธิพิเศษในการส่งบุตรหลานเข้าเรียนโรงเรียนรัฐบาลชั้นนำของประเทศ U ฟรีค่าเล่าเรียน..."

เนื้อหาข่าวหลังจากนั้นไม่สำคัญแล้ว

แอนดรูว์จ้องมองทีวีตรงหน้า ลมหายใจเริ่มถี่กระชั้น

นะ... นี่มันโครงการที่สร้างมาเพื่อเขาชัดๆ!

สิทธิเข้าเรียนโรงเรียนรัฐบาลชั้นนำ ฟรีค่าเล่าเรียน เงินรางวัล 5 แสนดอลลาร์...

เขากลืนน้ำลาย หันไปมองภรรยาข้างกาย: "เอมี่ ผมอยากไปสมัครโครงการนี้"

เอมี่หน้าเปลี่ยนสี กระซิบเสียงเบา: "แอนดรูว์! คุณบ้าไปแล้วเหรอ?!"

"ดูยังไงมันก็ไม่น่าเชื่อถือ!"

"ปล่อยจรวดไปดาวอังคารภายในหนึ่งเดือน? ประเทศ U มีเทคโนโลยีล้ำขนาดนั้นตั้งแต่เมื่อไหร่?!"

แอนดรูว์กัดฟันกรอด แววตาฉายแววเด็ดเดี่ยว: "เอมี่ นี่เป็นข่าวจาก NASA เงินรางวัลต้องไม่โกงแน่!"

"ต่อให้... ต่อให้ผมล้มเหลว คุณกับลูกก็ยัง..."

เอมี่จะพูดอะไรบางอย่าง แต่แอนดรูว์ยกมือห้ามไว้

เขาจดที่อยู่รับสมัครจากหน้าจอทีวี แล้วหยิบมือถือโทรออก

"หัวหน้า วันนี้ผมขอลานะครับ!"

เสียงเครื่องจักรทำงานดังอื้ออึงมาจากปลายสาย

เสียงหยาบกระด้างตะโกนกลับมา: "อะไรนะ? ลางาน? ให้ตายสิ! แอนดรูว์ วันนี้ไม่มีใครมาแทนแกนะเว้ย!"

แอนดรูว์เงียบกริบ

"ลาได้ แต่ฉันจะหักค่าแรงแกสามวัน!"

ยังไม่ทันที่แอนดรูว์จะตอบรับ สายก็ตัดไป

มองมือถือในมือ แววตาของแอนดรูว์ยิ่งมุ่งมั่น

เขาเบื่อหน่ายกับชีวิตแบบนี้เต็มทนแล้ว!

……

ประเทศเซี่ย

สามวันหลังการประชุม

เวลา 19:30 น.

สถาบันวิจัยอวกาศแห่งชาติสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ ใบหน้าของนักวิจัยทุกคนเต็มไปด้วยความเคร่งเครียด แม้แต่อากาศภายในสถาบันก็ดูหนักอึ้ง

ด้านนอกสถาบัน เครื่องบินอวกาศเสวียนนวี่-1 สีดำสนิทจอดนิ่งสงบบนรันเวย์

สัญญาณไฟกะพริบวิบวับบนรันเวย์ ดูเหมือนกำลังบ่งบอกถึงเหตุการณ์ใหญ่ที่จะเกิดขึ้นในค่ำคืนนี้

ภายในเสวียนนวี่-1

นักบินอวกาศทั้งสามนั่งประจำที่ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"พวกนาย พร้อมหรือยัง?"

ไป๋อี้เซวียนจ้องมองไปข้างหน้า พึมพำเสียงเบา: "พวกเรากำลังจะเป็นชาวเซี่ยกลุ่มแรกที่ได้เหยียบดวงจันทร์แล้วนะ"

"เฮ้อ..."

ได้ยินคำพูดของไป๋อี้เซวียน หงฟานถอนหายใจยาว ยกมือขยี้ใบหน้าที่แข็งเกร็งแรงๆ

เห็นท่าทางนั้น เซี่ยหว่านอี๋ก็ฝืนยิ้มออกมา

"ทำไม? แค่นี้ก็ทนแรงกดดันไม่ไหวแล้วเหรอ?"

หงฟานมองค้อน สูดหายใจลึกๆ แล้วพูด: "ฉันแค่ยังปรับอารมณ์ไม่ทัน"

"ใครจะไปคิดว่าศาสตราจารย์ลวี่เพิ่งประชุมเสร็จ วันรุ่งขึ้นก็ส่งภารกิจไปดวงจันทร์มา เฮ้อ! ไม่ให้เวลาเตรียมใจกันบ้างเลย!"

ได้ยินเสียงบ่นของหงฟาน ไป๋อี้เซวียนก็ยิ้มขมขื่น

อย่าว่าแต่หงฟานเลย แม้แต่เขาก็ยังคิดไม่ถึง

แม้จะรู้ดีว่าสักวันเสวียนนวี่-1 ต้องไปดวงจันทร์ แต่ไม่คิดว่าวันนั้นจะมาถึงเร็วขนาดนี้!

"ซ่า... ซ่า..."

เสียงคลื่นแทรกดังขึ้นในวิทยุสื่อสาร

วินาทีต่อมา เสียงชัดเจนก็ดังขึ้น

"เสวียนนวี่-1 ได้ยินแล้วตอบด้วย"

ไป๋อี้เซวียนสีหน้าเปลี่ยน กดปุ่มสื่อสารทันที

"เสวียนนวี่-1 รับทราบ เชิญพูด!"

เสียงลวี่หย่งฉางดังขึ้นอย่างรวดเร็ว: "เสวียนนวี่-1 โปรดทราบ อีก 15 นาทีจะบินขึ้น"

"รับทราบ!"

ไป๋อี้เซวียนตอบรับพร้อมกับกดปุ่มบนแผงควบคุม

เสียงหึ่งต่ำๆ ดังมาจากใต้เท้า

บนแผงหน้าปัด ตัวเลขในเครื่องวัดปริมาณนิวตรอนเริ่มขยับ แสดงว่าเตาปฏิกรณ์ฟิวชันเริ่มทำงานแล้ว

"ทุกท่าน ทำตัวตามสบายนะครับ" ลวี่หย่งฉางหัวเราะเบาๆ "ก็แค่ไปดวงจันทร์เที่ยวเดียวเอง"

ไป๋อี้เซวียนยิ้มขมขื่น

ก็แค่ไปดวงจันทร์เที่ยวเดียว?

พูดง่ายจังนะ...

"ศาสตราจารย์ลวี่คะ ขอถามอะไรหน่อยได้ไหมคะ?" เสียงเซี่ยหว่านอี๋ดังขึ้นในวิทยุ

"หือ? ว่ามาสิ!"

ใกล้เวลาบินขึ้น ท่าทีของลวี่หย่งฉางดูผ่อนคลายขึ้น เพื่อไม่ให้นักบินเครียดเกินไป

ได้ยินเสียงนุ่มนวลของลวี่หย่งฉาง เซี่ยหว่านอี๋กัดริมฝีปากเบาๆ ถามเสียงอ่อย: "ศาสตราจารย์คะ ขอถามหน่อยค่ะ อัตราความสำเร็จในการลงจอดบนดวงจันทร์ครั้งนี้ สูงไหมคะ..."

"หว่านอี๋!"

ไป๋อี้เซวียนหน้าเปลี่ยนสี ดุเสียงเข้ม: "พูดอะไรออกมา!"

คำถามแบบนี้ควรถามก่อนบินขึ้นเหรอ?

เขาหันไปมองค้อนเซี่ยหว่านอี๋ แล้วรีบขอโทษลวี่หย่งฉาง: "ศาสตราจารย์ลวี่ครับ ขอโทษด้วยครับ เซี่ยหว่านอี๋เธอกดดันมากไปหน่อย สิ่งที่พูดเมื่อกี้..."

ยังพูดไม่จบ ลวี่หย่งฉางก็ขัดขึ้น: "ไม่เป็นไรครับ เข้าใจได้"

"นี่เป็นครั้งแรกที่ประเทศเซี่ยส่งมนุษย์ไปลงจอดบนดวงจันทร์ จะตื่นเต้นก็ไม่แปลกครับ"

เงียบไปครู่หนึ่ง เสียงลวี่หย่งฉางก็ดังขึ้นอีกครั้ง: "หว่านอี๋ การบินและอวกาศ ไม่เคยมีอัตราความสำเร็จ 100% เรื่องนี้คุณน่าจะรู้ดีกว่าผมนะ"

ได้ยินประโยคนี้ ขนตาของเซี่ยหว่านอี๋สั่นไหวเล็กน้อย

พูดถูก

แม้แต่ประเทศเซี่ยเอง ในเส้นทางการพัฒนาด้านอวกาศ ก็เคยผ่านความล้มเหลวมาไม่น้อย

"ถึงจะบอกตัวเลขความสำเร็จที่แน่นอนไม่ได้ แต่ผมบอกได้อย่างหนึ่งด้วยความรับผิดชอบ"

"เสวียนนวี่-1 และแผนการลงจอดบนดวงจันทร์ครั้งนี้ ผ่านการตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่าจากพวกเราทุกคน"

"อย่างน้อย ในทางทฤษฎี พวกคุณจะไม่เจอกับอันตรายใดๆ ครับ"

เสียงมั่นคงและทรงพลังของลวี่หย่งฉางผ่านหูฟังเข้าสู่โสตประสาทของนักบินทั้งสาม นำความสงบมาสู่จิตใจที่ว้าวุ่นของพวกเขาได้ไม่น้อย

ไป๋อี้เซวียนเหลือบมองเวลาและค่าต่างๆ บนแผงควบคุม สูดหายใจเข้าลึกๆ

"รายงาน!"

"สถานะเสวียนนวี่-1 ปกติ พร้อมบินขึ้นทุกเมื่อครับ!"

วินาทีที่ได้ยินประโยคนี้ ลวี่หย่งฉางปรับสีหน้าเคร่งขรึมทันที!

กลิ่นอายแห่งอำนาจแผ่ออกมาจากตัวเขาโดยธรรมชาติ!

"อนุมัติให้บินขึ้น!"

"นับถอยหลังสามสิบวินาที เริ่ม!"

"......"

"3!"

"2!"

"1!"

"ไปได้!"

"ขอให้ทุกท่านโชคดี!"

สิ้นเสียงสั่งการของลวี่หย่งฉาง แสงสีน้ำเงินแกมเขียวก็ปรากฏขึ้นที่ท้ายเครื่องเสวียนนวี่-1 ทันที

หลังจากการวิ่งบนรันเวย์เพียงครู่เดียว เสวียนนวี่-1 ก็พุ่งทะยานวาดส่วนโค้งอันงดงามขึ้นสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืน!

เป้าหมาย: ดวงจันทร์!