บทที่ 36 ความกระหายในประชากร

บทที่ 36 ความกระหายในประชากร

ลีออนมาเร็ว และก็ไปอย่างเร่งรีบเช่นกัน

เพิ่งจะมาถึงดินแดนหมีขาวในตอนบ่าย ไปเดินเล่นในเมืองรอบหนึ่ง กินอาหารเย็นแล้วนอนหลับหนึ่งคืน รุ่งเช้าวันต่อมาก็ต้องรีบขึ้นเรือกลับเมืองสามแม่น้ำ

เขารีบร้อนเกินไป รีบที่จะได้เห็นเหมืองเกลือลึกลับที่เปรียบได้กับภูเขาทองคำ และก็รีบที่จะส่งน้องสาวของตนเองมายังดินแดนหมีขาว

โล่ห์ทองคำแดนเหนือนับไม่ถ้วนกำลังไล่ตามเขา ทำให้เขาไม่สามารถไม่รีบร้อนได้

แท่งเหล็กและเครื่องมือการเกษตรมูลค่าสามสิบเหรียญทองสองสามหีบที่เขานำมา ล้วนมอบให้ลินน์ฟรีๆ ถือเป็นการลงทุนในเหมืองเกลือระยะแรก

ส่วนหนังและโครงกระดูกของหมีอสูรสีขาวนั้น เขาได้ซื้อไปในราคาสูง โดยจ่ายโล่ห์ทองคำแดนเหนือเต็มจำนวน 110 เหรียญ ยอมสละส่วนต่างกำไรส่วนใหญ่ไป ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความจริงใจอย่างเต็มเปี่ยม

คนที่สามที่เพิ่งกลับมาถึงดินแดนหมีขาว ก็ได้เดินทางไปยังเมืองสามแม่น้ำพร้อมกับลีออน

บัดนี้ลินน์และลีออนได้บรรลุข้อตกลงความร่วมมือเบื้องต้นแล้ว และยังได้รับลีออนเป็นผู้ติดตามได้สำเร็จ

แต่ค่าความภักดีของลีออนก็ยังคงอยู่ที่ห้าสิบต้นๆ เท่านั้น ประกอบกับเขาเป็นพ่อค้าตลาดมืดประเภทที่เห็นแก่ผลประโยชน์เป็นใหญ่

ดังนั้นลินน์จึงต้องการคนที่ไว้ใจได้คอยสอดส่องลีออนอยู่ตลอดเวลา และรับผิดชอบในการส่งข่าวสารระหว่างทั้งสองฝ่าย

เรื่องนี้จึงทำได้เพียงลำบากคนที่สาม ซึ่งเป็นคนเดียวในบรรดาน้องๆ ที่สามารถรับผิดชอบงานใหญ่ได้

ครั้งนี้ลินน์ได้จัดโจรขี่ม้าชั้นยอดห้าคนให้แก่คนที่สาม และมอบหมายภารกิจที่ยากลำบากเพิ่มเติมให้เขาอีกหนึ่งอย่าง

ถือโอกาสให้ลูกน้องห้าคนนี้ไปพักผ่อนหย่อนใจที่เมืองสามแม่น้ำด้วย

“คนที่สาม ครั้งนี้ไปเมืองสามแม่น้ำ เจ้าไม่เพียงแต่ต้องช่วยข้าจับตาดูลีออนให้ดี ยังต้องช่วยดินแดนหมีขาวชักชวนประชากรด้วย ขอเพียงเป็นคนที่ทำงานได้ แม้จะเป็นทาสติดที่ดินที่หนีมาและไม่มีอะไรเลย เจ้าก็ต้องหาวิธีดึงมาที่ดินแดนหมีขาวให้ข้าให้ได้”

บัดนี้ดินแดนหมีขาวได้เข้าสู่เส้นทางที่ถูกต้องในเบื้องต้นแล้ว สามารถผลิตคันไถหนักชั้นดีได้ กองปุ๋ยหมักนับไม่ถ้วนก็กำลังเตรียมพร้อมอยู่

หากไม่มีอะไรผิดพลาด ฤดูใบไม้ร่วงปีนี้ดินแดนหมีขาวจะต้องมีการเก็บเกี่ยวครั้งใหญ่ที่ไม่เคยมีมาก่อนอย่างแน่นอน

หุ้นส่วนความร่วมมือสำหรับเหมืองเกลือก็หาได้แล้ว รอให้สร้างถนนที่ตัดผ่านป่าเสร็จสิ้น ทรัพย์สมบัติและทรัพยากรมหาศาลก็จะหลั่งไหลเข้ามายังดินแดนหมีขาวอย่างไม่ขาดสาย

เมื่อแก้ปัญหาเรื่องเงินและธัญพืชได้แล้ว ปัญหาใหญ่ที่สุดที่อยู่ตรงหน้าลินน์ ก็เหลือเพียงแค่ ‘คน’

ปัจจุบันดินแดนหมีขาวมีประชากรทั้งหมดเพียงสามพันกว่าคน แม้จะนับรวมดินแดนหาดตื้นทางตอนใต้เข้าไปด้วย ก็มีประชากรเพียงแปดพันคน

แค่คนเท่านี้ จะไปทำเรื่องใหญ่ได้อย่างไร แค่เหมืองพีตและเหมืองเกลือทางเหนือ ก็คาดว่าจะต้องใช้ประชากรกว่าพันคนแล้ว

ผ่านฟังก์ชันแผนที่ของหน้าต่างสถานะ ในอนาคตลินน์ยังจะได้ค้นพบเหมืองแร่นับไม่ถ้วนในป่าอันกว้างใหญ่

นอกจากการทำเหมืองแล้ว เขายังต้องสร้างกองทัพที่แข็งแกร่งที่สามารถปกป้องดินแดนได้โดยเร็วที่สุด

สิ่งเหล่านี้ล้วนต้องการประชากรจำนวนมาก การอาศัยเพียงการขยายพันธุ์ตามธรรมชาติย่อมเป็นไปไม่ได้เลย

“พี่ใหญ่ เมืองสามแม่น้ำจะมีการขับไล่คนว่างงานในเมืองเป็นประจำ คนว่างงานเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นทาสติดที่ดินที่หลบหนีมาจากดินแดนต่างๆ หากลีออนยอมร่วมมือ การนำทาสติดที่ดินเหล่านี้มายังดินแดนหมีขาวก็ไม่น่าจะยาก”

คนที่สามเป็นคนแรกในบรรดาน้องๆ ที่ปรับเปลี่ยนทัศนคติได้ จึงสามารถเข้าใจเจตนาของลินน์ได้อย่างสมบูรณ์

ก่อนหน้านี้ที่ไปส่งจดหมายที่เมืองสามแม่น้ำ เขาก็ได้สังเกตระบบนิเวศภายในของเมืองสามแม่น้ำอย่างมีสติ

เมืองสามแม่น้ำเป็น ‘เมืองปกครองตนเอง’ ขนาดใหญ่พอสมควร ผ่านการจ่ายภาษีจำนวนหนึ่งในแต่ละปี ก็จะได้รับสิทธิ์ในการปกครองตนเองในระดับหนึ่งบนดินแดนของดยุกแห่งดินแดนมาร์ชแลนด์ส

ตามกฎหมายของเมืองในปัจจุบัน ผู้ใดก็ตามที่สามารถอาศัยอยู่ในเมืองปกครองตนเองครบหนึ่งปี ไม่ว่าจะมีสถานะใด ก็จะได้รับสิทธิ์เป็นพลเมือง และมีสิทธิ์ที่จะอาศัยอยู่ในเมืองได้ในระยะยาว

ดังนั้นทาสติดที่ดินที่หลบหนีมาจากดินแดนโดยรอบจึงมักจะเลือกเมืองสามแม่น้ำเป็นที่พักพิงแห่งแรก ด้วยหวังว่าจะได้รับสถานะพลเมืองที่ ‘สูงส่ง’ และหลุดพ้นจากการเป็นทาสและการกดขี่ของเจ้าของดินแดน

แต่เมืองไม่เลี้ยงคนขี้เกียจ

เมืองสามแม่น้ำต้อนรับเพียงผู้หญิงที่สวยและสาว ผู้มีฝีมือในงานหัตถกรรม พ่อค้าที่มีทรัพย์สินติดตัว และเหล่าโจรขี่ม้ากับทหารรับจ้างที่ใช้เงินเป็นเบี้ย

คนว่างงานที่หางานไม่ได้และไม่มีเงินติดตัว จะถูกกองกำลังทหารอาสาของเมืองสามแม่น้ำขับไล่ออกไปเป็นประจำ

พวกเขาไม่ก็กลับไปยังชนบท ยอมรับการเป็นทาสของเจ้าของดินแดนอีกครั้ง หรืออดอยากหนาวเหน็บจนตายในมุมมืดของเมือง กลายเป็นอาหารของสุนัขป่าหรือทาสติดที่ดินที่หลบหนีคนอื่นๆ

คนที่สามไม่ได้มีชาติกำเนิดสูงส่ง เขาหวังว่าจะสามารถนำทาสติดที่ดินที่ต้องทนทุกข์กับการเป็นทาสและการดูถูกเหยียดหยามไม่ว่าจะไปที่ไหนกลับมายังดินแดนหมีขาวได้

แม้ว่าดินแดนหมีขาวจะใช้ระบบทาสติดที่ดินเช่นกัน แต่อย่างน้อยทาสติดที่ดินบนดินแดนก็จะไม่ต้องอดอยาก และท่านลอร์ดผู้ปกครองพวกเขาก็ไม่โหดร้ายทารุณเลย

“ข้าได้พูดกับลีออนไว้แล้ว เรื่องนี้เจ้าไปปรึกษากับเขา เขาจะให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่ และจัดหาเรือสำหรับขนส่งทาสติดที่ดินให้”

ลินน์ตั้งใจที่จะพัฒนาความสามารถของคนที่สาม จึงมอบหมายภารกิจการชักชวนทาสติดที่ดินให้คนที่สามรับผิดชอบทั้งหมด

นี่ก็เกี่ยวข้องกับการที่ลินน์ไม่สามารถปลีกตัวไปได้ด้วย

ดินแดนหมีขาวกำลังจะเข้าสู่ช่วงไถหว่านและเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิ

เมื่อการเพาะปลูกสิ้นสุดลง ก็จะต้องเริ่มโครงการขนาดใหญ่อย่างการสร้างถนนอย่างไม่หยุดพัก เขาต้องคอยดูแลดินแดน ไม่สามารถปลีกตัวไปไหนได้จริงๆ

“พี่ใหญ่ ข้ารับรองว่าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง”

คนที่สามรู้ดีว่าภารกิจครั้งนี้ยากลำบาก แต่ก็ยังคงรับภาระหนักนี้ไว้อย่างมั่นใจเต็มเปี่ยม

เขารู้ว่า พี่ใหญ่และดินแดนหมีขาวคือแรงสนับสนุนที่แข็งแกร่งที่สุดของเขา

ลินน์เตือนว่า: “แล้วก็ อย่าจ้องแต่ทาสติดที่ดิน ต้องหาวิธีชักชวนช่างฝีมือให้มากขึ้น โดยเฉพาะช่างตีเหล็ก

เมืองสามแม่น้ำมีผู้อพยพจากแดนใต้เข้ามาเป็นครั้งคราว พวกเขาส่วนใหญ่มีทักษะติดตัว เป็นบุคลากรที่ดินแดนต้องการมากที่สุดในขณะนี้ ต้องหาวิธีดึงพวกเขาทั้งหมดมาที่ดินแดนหมีขาวให้ได้ เงินไม่ใช่ปัญหา”

ในตอนนี้ ก็เป็นเวลากว่าร้อยปีแล้วที่คลื่นการอพยพครั้งใหญ่จากแดนใต้มายังแดนเหนือได้ผ่านพ้นไป

แต่จนถึงทุกวันนี้ ก็ยังคงมีผู้อพยพกลุ่มเล็กๆ เดินทางทางทะเลมายังแดนเหนือ และเดินทางลึกเข้าไปในแผ่นดินของอาณาจักรแดนเหนือตามแม่น้ำสงบ

ผู้มาทีหลังเหล่านี้ส่วนใหญ่มีทักษะติดตัว พูดง่ายๆ ก็คือช่างฝีมือต่างๆ พ่อค้าเล็กๆ และทหารรับจ้าง ที่มายังแดนเหนือเพื่อแสวงหาโอกาสด้วยความหวังที่จะร่ำรวย

เมื่อเหมืองเกลือเปิดแล้ว สิ่งที่ลินน์ไม่ขาดแคลนที่สุดก็คือเงิน

ขอเพียงมีฝีมือ เขาก็ยินดีที่จะจ่ายเงิน และเงินก็มีให้พออย่างแน่นอน

ช่างตีเหล็กที่มีอยู่ในดินแดนหมีขาวในปัจจุบัน หรือก็คือครอบครัวของเฮเกนนั้น ฝีมือห่วยแตกเกินไป แม้แต่การรับรองหนึ่งดาวของหน้าต่างสถานะก็ยังไม่ผ่าน

ให้พวกเขาทำเครื่องมือการเกษตรก็พอถูไถได้ แต่การผลิตอาวุธชั้นดีนั้นอย่าได้คิด

แผนการสร้างกองทัพที่แข็งแกร่งในอนาคตของลินน์ต้องการช่างตีเหล็กที่ยอดเยี่ยมจำนวนมาก ทำได้เพียงรับสมัครจากภายนอกเท่านั้น

หลังจากกำชับคนที่สามในห้องหนังสือแล้ว ลินน์ก็ไปส่งเขาและลีออนที่ท่าเรือด้วยตนเอง

“ท่าน ข้าจะรีบนำน้องสาวของข้ามาโดยเร็วที่สุด และก็หวังว่าเมื่อพบกันครั้งต่อไป ท่านจะนำความประหลาดใจที่ยิ่งใหญ่กว่านี้มาให้ข้า”

แม้ว่าใบหน้าของลีออนจะเต็มไปด้วยรอยยิ้ม แต่ในใจก็ย่อมต้องผิดหวังอยู่บ้าง

เมื่อคืนเขาใช้คารมจนปากเปียกปากแฉะ ในที่สุดก็ไม่สามารถโน้มน้าวให้ลินน์แต่งงานกับน้องสาวสุดที่รักของเขาเป็นภรรยาได้

แต่เขาไม่มีทางเลือก ผลประโยชน์จากเกลือเถื่อนนั้นเย้ายวนเกินไป เขาทำได้เพียงกลับเมืองสามแม่น้ำไปรับน้องสาวมาอย่างเชื่อฟัง

ลินน์หัวเราะเบาๆ แล้วถามว่า: “อะไรกัน โครงกระดูกหมีอสูรตัวนี้ยังไม่พอที่จะเติมเต็มความอยากของเจ้างั้นหรือ ลีออน ในคฤหาสน์ของเจ้าทางตะวันตกของเมืองสามแม่น้ำ เจ้าสะสมโครงกระดูกสัตว์อสูรขนาดใหญ่ไว้สิบกว่าชุดไม่ใช่หรือ โครงกระดูกชุดนี้ใหญ่กว่าของสะสมเหล่านั้นของเจ้าทั้งหมด และก็ล้ำค่ากว่าด้วย”

“ท่าน...ท่านรู้เรื่องพวกนี้ได้อย่างไร นี่...ข้า...”

สีหน้าของลีออนเปลี่ยนไปอย่างมาก จนถึงกับพูดจาไม่เป็นภาษา

งานอดิเรกเฉพาะกลุ่มอย่างการสะสมโครงกระดูก เขาไม่เคยบอกคนนอกเลย มีเพียงคนในครอบครัวที่สนิทที่สุดและคนรับใช้เก่าแก่เท่านั้นที่รู้

“ข้าเคยบอกแล้ว อย่าดูถูกเครือข่ายข่าวกรองของข้า ลีออน ข้าสามารถมอบความมั่งคั่งและอำนาจให้เจ้าได้ ย่อมสามารถทำให้เจ้าตกสู่ห้วงเหวแห่งความหวาดกลัวได้เช่นกัน เข้าใจไหม”

เมื่อลินน์พูดจบ โจรขี่ม้าข้างกายเขาก็พลันแสดงจิตสังหารออกมา

ฉึบ ฉึบ ฉึบ ฉึบ ที่ท่าเรือเกิดเสียงดาบยาวถูกชักออกจากฝักที่น่าขนลุกดังขึ้นเป็นระลอก ลีออนตกใจจนหน้าซีดเผือดในทันที

ลินน์รู้ดีว่า การจัดการกับพ่อค้าเจ้าเล่ห์อย่างลีออนนั้น ต้องใช้ทั้งไม้อ่อนและไม้แข็ง

เหมือนกับการฝึกสุนัข ต้องตีหนึ่งทีแล้วจึงค่อยให้กิน

ส่วนข้อมูลที่ดูเหมือนจะเป็นความลับเช่นนี้ จริงๆ แล้วไม่ได้หายากเลย

ลินน์เพียงแค่ส่งน้องๆ โจรขี่ม้าที่มือเท้าคล่องแคล่วสองคนปีนเข้าไปในคฤหาสน์เดินดูรอบหนึ่งเท่านั้น

อันที่จริงแล้ว ก่อนที่จะมาถึงดินแดนหมีขาวเสียอีก เขาก็จับตาดูลีออนแล้ว ข้อมูลต่างๆ ที่เกี่ยวข้องย่อมต้องเตรียมไว้ล่วงหน้าแล้ว

“เข้าใจแล้วครับ เข้าใจแล้ว ท่าน ข้าจะไม่คิดทรยศท่านอย่างเด็ดขาด ข้าคือผู้รับใช้ที่ซื่อสัตย์และไว้ใจได้ของท่านตลอดไป!”

ลีออนโค้งตัวงอเป็นกุ้ง พยักหน้าหงึกๆ เขากลัวจริงๆ แล้ว

ในที่สุดเขาก็นึกขึ้นได้ว่า เจ้าของดินแดนที่ดูเหมือนจะอัธยาศัยดีคนนี้ จริงๆ แล้วคือหัวหน้าโจรขี่ม้าที่ทำอะไรโดยไม่เกรงกลัวใคร แม้แต่บารอนก็ยังกล้าปลอมตัวเป็น

คนโหดเหี้ยมเช่นนี้ ย่อมไม่กลัวการทรยศของเขา

แม้ว่าเขาจะแอบรายงานข่าวเหมืองเกลือให้ดยุกแห่งดินแดนมาร์ชแลนด์ส ก็ย่อมจับโจรขี่ม้าที่ไปมาดั่งสายลมกลุ่มนี้ไม่ได้อย่างแน่นอน

เขาและครอบครัวกลับจะกลายเป็นเป้าหมายการแก้แค้นอย่างบ้าคลั่งของโจรขี่ม้ากลุ่มนี้ สภาพการตายย่อมต้องน่าอนาถอย่างยิ่ง

ในตอนนี้ ลีออนเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่า เมื่อวานที่เขาย่างเท้าลงบนแผ่นดินของดินแดนหมีขาว ก็ถูกกำหนดให้ต้องลงเรือโจรสลัดของเหล่าโจรขี่ม้าแล้ว

และไม่มีความเป็นไปได้ที่จะกระโดดลงจากเรืออีกต่อไป

ไม่ก็ตามโจรขี่ม้าไล่ตามความมั่งคั่งและอำนาจ ก็ต้องแหลกสลายไปด้วยกัน

ไม่สิ แม้จะล้มเหลว ดูเหมือนจะมีเพียงเขาคนเดียวที่จะแหลกสลาย

เรือใบเสาเดียวที่มีใบพายซึ่งบรรทุกลีออนและคนที่สามค่อยๆ แล่นจากไป กลายเป็นจุดดำเล็กๆ บนแม่น้ำขาว

ลินน์นำลูกน้องกลุ่มหนึ่งกลับไปยังปราสาท

เขาไม่หยุด และย่อมไม่ปล่อยให้ทาสติดที่ดินบนดินแดนหยุดเช่นกัน

พักผ่อนมาเต็มๆ หนึ่งสัปดาห์เต็ม ตอนนี้เหลือเวลาอีกห้าวันก่อนจะถึงการไถหว่านอย่างเป็นทางการ ก็ควรจะหาอะไรให้ทาสติดที่ดินเหล่านี้ทำแล้ว

อัลเบิร์ตผู้เฒ่าในที่สุดก็ได้รอรับการเรียกตัวจากท่านลอร์ดอีกครั้ง เขาวิ่งเข้าไปในปราสาทอย่างกระตือรือร้น

ส่วนอัลเบิร์ตน้อยลูกชายของเขา ตอนนี้กำลังดูแลการสร้างคันไถหนักในเมืองหมีขาวแทนเขา

บัดนี้การผลิตคันไถหนักก็ใกล้จะเสร็จสิ้นแล้ว

ในช่วงยี่สิบกว่าวันที่ผ่านมา ช่างตีเหล็กและช่างไม้ของเมืองหมีขาวทำงานกันอย่างเต็มที่ ผลิตคันไถหนักได้ทั้งหมดสองร้อยสี่สิบกว่าคัน

ในการปฏิบัติงานจริง อัลเบิร์ตผู้เฒ่าพบว่าการใช้ม้าสองตัวลากคันไถพร้อมกันมีประสิทธิภาพสูงกว่า สามารถไถนาได้สิบหมู่ต่อวัน

ปัจจุบันดินแดนหมีขาวมีม้าลากจูงกว่าหกร้อยตัว ล้วนเป็นม้าแดนเหนือที่สูงใหญ่แข็งแรงและทนทาน สามารถไถนาได้สามพันหมู่ต่อวัน ในสิบวันก็จะสามารถไถนาทั้งหมดของดินแดนกว่าสามหมื่นหมู่ได้ (ครึ่งหนึ่งพักดิน)

“มีเทคโนโลยีใหม่อย่างหนึ่ง เจ้ามารับผิดชอบในการเผยแพร่”

ลินน์เพิ่งจะเปิดปากพูด อัลเบิร์ตผู้เฒ่าก็ราวกับได้ยินเสียงสวรรค์

“ท่านลอร์ด เทคโนโลยีใหม่อะไรหรือครับ” อัลเบิร์ตผู้เฒ่ารีบถามอย่างกระตือรือร้น

“การคัดเลือกเมล็ดพันธุ์”

ตั้งแต่ตอนที่สำรวจป่าทางเหนือ ทักษะ【การเพาะปลูก】ของลินน์ก็ได้เลื่อนขึ้นถึงระดับสองแล้ว และปลดล็อกความรู้ทางการเกษตรเพิ่มเติมอีกมากมาย

ในบรรดานั้นที่สามารถนำมาใช้ในดินแดนหมีขาวได้ คือชุดเทคนิคการคัดเลือกเมล็ดพันธุ์ทั้งหมด

การคัดเลือกเมลอดพันธุ์ คือการเลือกเมล็ดพันธุ์ที่ดี มีคุณภาพ แข็งแรง และสมบูรณ์ก่อนที่จะนำไปหว่าน และคัดเมล็ดพันธุ์ที่ค่อนข้างด้อยคุณภาพออกไป

ในพื้นที่หนึ่งหมู่ หากหว่านเมล็ดพันธุ์สิบห้ากิโลกรัมเท่ากัน หลังจากคัดเลือกเมล็ดพันธุ์แล้วนำไปหว่าน ผลผลิตสุดท้ายจะสามารถเพิ่มขึ้นได้อย่างน้อยสิบเปอร์เซ็นต์

“การคัดเลือกเมล็ดพันธุ์หรือครับ ท่านลอร์ด เมล็ดพันธุ์ของดินแดนหมีขาวล้วนผ่านการคัดเลือกมาอย่างดีแล้ว เราจะเก็บเมล็ดข้าวสาลีที่แข็งแรงและสมบูรณ์ที่สุดไว้ตั้งแต่ฤดูเก็บเกี่ยวเมื่อปีที่แล้วครับ”

อัลเบิร์ตผู้เฒ่าสงสัยอยู่บ้าง เทคนิคการคัดเลือกเมล็ดพันธุ์นี้ไม่ใช่ว่าสืบทอดกันมาหลายร้อยปีแล้วหรือ หรือว่าวิธีการเดิมมีปัญหา

หลังจากถูกลินน์สั่งสอนแล้ว ปัจจุบันอัลเบิร์ตผู้เฒ่าไม่กล้าที่จะสงสัยในตัวท่านลอร์ดอีกเลยแม้แต่น้อย

เมื่อใดก็ตามที่เกิดความเห็นที่แตกต่างกัน เขาจะเริ่มหาเหตุผลจากตัวเองก่อนอย่างแน่นอน

สรุปคือ ท่านลอร์ดต้องถูกเสมอ คนที่ผิดได้มีเพียงเขาคนเดียว

“วิธีการคัดเลือกเมล็ดพันธุ์ของพวกเจ้าจะว่าไม่ถูกก็ไม่ได้ เพียงแต่ว่ายังขาดไปมาก ยังมีช่องว่างให้ปรับปรุงอีกเยอะ”

ลินน์คิดว่าการอธิบายด้วยปากเปล่านั้นยุ่งยากเกินไป จึงสั่งให้สาวใช้ร่างกำยำสองคนนั้นไปนำเมล็ดข้าวโอ๊ตหนึ่งกระสอบจากโกดังมา พร้อมกับสั่งให้พวกเธอเตรียมอ่างน้ำขนาดใหญ่ไว้นอกบ้าน

เขาทำการสาธิตด้วยตนเอง พร้อมกับอธิบายวิธีการคัดเลือกเมล็ดพันธุ์อย่างเป็นวิทยาศาสตร์ให้อัลเบิร์ตผู้เฒ่าฟัง

พืชผลหลักของดินแดนหมีขาวคือข้าวไรย์และข้าวโอ๊ต อย่างแรกคนกิน อย่างหลังม้ากิน

พืชทั้งสองชนิดนี้สามารถใช้วิธีการคัดเลือกเมล็ดพันธุ์แบบของเหลวได้

การคัดเลือกเมล็ดพันธุ์แบบของเหลว คือการเติมดินที่ไม่มีสิ่งเจือปนประมาณสองส่วนสิบลงในอ่างน้ำสะอาด แล้วคนหลายๆ ครั้ง เพื่อให้น้ำสะอาดและดินผสมกันอย่างทั่วถึงจนกลายเป็นน้ำโคลนที่มีสีสม่ำเสมอ

จากนั้นนำเมล็ดข้าวสาลีเทลงในน้ำโคลน คนอีกครั้ง จนกว่าเมล็ดข้าวสาลีจะแช่อยู่ในน้ำจนทั่ว

ทิ้งไว้ประมาณสิบนาที เมล็ดพันธุ์จะแบ่งชั้นตามความสมบูรณ์ที่แตกต่างกัน

เมล็ดพันธุ์ที่สมบูรณ์ที่สุดและมีคุณภาพดีที่สุดจะจมลงด้านล่าง ส่วนเมล็ดพันธุ์ที่ไม่สมบูรณ์และสิ่งเจือปนจะลอยอยู่บนผิวน้ำโคลน

ในขณะที่ลินน์กำลังสาธิตด้วยตนเอง ยาเกน่าที่ว่างจนเบื่อก็วิ่งมาดูด้วย

“ลอยขึ้นมาแล้ว ลอยขึ้นมาจริงๆ ด้วย!”

เธอได้เห็นกระบวนการคัดเลือกเมล็ดพันธุ์แบบของเหลวทั้งหมดด้วยตาตัวเอง เมื่อเห็นเมล็ดพันธุ์แบ่งชั้นในน้ำโคลนโดยอัตโนมัติ ก็ตกใจจนร้องเสียงหลง

อัลเบิร์ตผู้เฒ่าจ้องมองเมล็ดข้าวสาลีที่ลอยอยู่บนผิวน้ำโคลนอย่างหนาแน่น แล้วพูดอย่างครุ่นคิดว่า: “ที่แท้ที่ผ่านมาเราเอาแต่หว่านเมล็ดพันธุ์ที่ด้อยคุณภาพและไม่สามารถงอกได้ลงในไร่นา ผลผลิตถึงได้ย่ำแย่เช่นนี้มาตลอด”

เมล็ดพันธุ์จำนวนมากภายนอกดูเหมือนจะสมบูรณ์ แต่ภายในได้เกิดโรคและแห้งเหี่ยวไปแล้วในระหว่างการเก็บรักษาตลอดฤดูหนาว หรือไม่ก็ถูกแมลงศัตรูพืชทำลาย

ลินน์รับผ้าขนหนูที่สาวใช้ยื่นมา เช็ดมือ พร้อมกับอธิบายว่า: “นี่เป็นเพียงขั้นตอนแรก หลังจากคัดเลือกเมล็ดพันธุ์เสร็จแล้ว ต้องนำเมล็ดพันธุ์คุณภาพดีที่คัดเลือกออกมาไปตากในที่ร่ม ต้องหลีกเลี่ยงแสงแดดโดยตรง เมื่อตากแห้งแล้วยังต้องคัดกรองอีกครั้ง คัดเมล็ดที่แตกหักหรือเป็นโรคออกไป ที่เหลือสุดท้าย ถึงจะเป็นเมล็ดพันธุ์ที่ดีที่สามารถนำไปปลูกได้”

“ท่านลอร์ด ข้าจะไปเผยแพร่เทคโนโลยีนี้ให้ทั่วทั้งดินแดนเดี๋ยวนี้! จะต้องทำให้ทาสติดที่ดินทุกครัวเรือนปฏิบัติตามคำสั่งของท่านอย่างแน่นอน!”

อันที่จริงแล้ว หลังจากที่หมีอสูรสูงเจ็ดเมตรตัวนั้นตายไป ความยากลำบากในการทำงานของอัลเบิร์ตผู้เฒ่าก็ลดลงไปหลายระดับ

เหล่าทาสติดที่ดินต่างก็รู้ว่าท่านลอร์ดคนใหม่ที่มานี้ทั้งปราดเปรื่องและมีบารมีทางการทหาร เพื่อปกป้องดินแดนและประชาชน ถึงกับเสี่ยงอันตรายอย่างใหญ่หลวงลงมือล่าสัตว์อสูรที่น่าสะพรึงกลัวด้วยตนเอง

อัลเบิร์ตผู้เฒ่าเพียงแค่ประกาศว่าเทคโนโลยีใหม่นี้เป็นสิ่งที่ท่านลอร์ดนำมาจากหุบเขาโคลด์วินด์ เหล่าทาสติดที่ดินก็จะไม่มีอารมณ์ต่อต้านมากนัก

พูดง่ายๆ ก็คือ ทาสติดที่ดินเพียงแค่ต้องการกินซุปร้อนๆ และสวมเสื้อผ้าอุ่นๆ สามารถสืบเผ่าพันธุ์ต่อไปในแดนเหนือที่โหดร้ายนี้ได้ แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว

ใครสามารถปกป้องความปลอดภัยของพวกเขาได้ พวกเขาก็ยินดีที่จะเชื่อฟังคนนั้น

(จบบทที่ 36)