บทที่ 35 ข้าต้องการเพียงความภักดีของเจ้า

บทที่ 35 ข้าต้องการเพียงความภักดีของเจ้า

เมื่อได้ฟังคำอธิบายของลินน์ ลีออนก็พลันกระจ่างแจ้งในทันที

“ท่าน ข้าเข้าใจแล้ว หากกษัตริย์องค์เก่าสวรรคต ดยุกแห่งดินแดนมาร์ชแลนด์สที่หมายปองบัลลังก์มานานย่อมต้องนำทัพใหญ่บุกเข้าดินแดนส่วนพระมหากษัตริย์ด้วยตนเอง เพื่อชิงตำแหน่งกษัตริย์แห่งแดนเหนือ และดยุกอีกสองคนก็ย่อมไม่ปล่อยโอกาสนี้ไป

ไม่เพียงเท่านั้น อิทธิพลจากแดนใต้ย่อมต้องเข้ามามีส่วนร่วมด้วยอย่างแน่นอน พระธิดาองค์โตของกษัตริย์องค์เก่าอภิเษกสมรสกับกษัตริย์แห่งแดนใต้ พระราชบุตรเขยผู้ทะเยอทะยานของพระองค์จะยอมปล่อยมงกุฎที่ไร้เจ้าของนี้ไปได้อย่างไร นี่จะต้องเป็นสงครามครั้งใหญ่ที่ยืดเยื้อยาวนานอย่างแน่นอน โครงสร้างทางการเมืองของทั้งแดนเหนืออาจจะถูกจัดระเบียบใหม่ทั้งหมด ใครจะมาสนใจเรื่องการลักลอบค้าเกลือเล็กๆ น้อยๆ กัน”

ดวงตาที่เฉียบแหลมของลีออนกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง เขาราวกับมองเห็นกษัตริย์แห่งแดนเหนือนับไม่ถ้วนกำลังโบกมือและขยิบตาให้เขา

เงินสามารถบันดาลได้ทุกสิ่ง

แดนเหนือมีสุภาษิตบทหนึ่งว่า: เสียงกระทบกันของเหรียญทอง แม้แต่ปีศาจในนรกก็ยังต้องเหลียวมอง

มีเพียงเหรียญทองจำนวนมหาศาลเท่านั้น ที่จะทำให้ลีออนบรรลุความทะเยอทะยานส่วนตัวของเขาได้

อย่ามองว่าเขาแต่งตัวดีมีสกุล แต่จริงๆ แล้วเขาเป็นเพียงสุนัขรับใช้ของสภาเทศบาลเมืองเมืองสามแม่น้ำเท่านั้น เชี่ยวชาญในการทำธุรกิจที่มืดมนให้กับผู้มีอำนาจหลายคนในสภาเทศบาล

เงินที่เขาหามาได้ในแต่ละปี ส่วนใหญ่ต้องส่งมอบให้เบื้องบน เพื่อแลกกับการคุ้มครองของสภาเทศบาล

ใครใช้ให้ผู้มีอำนาจในสภาเทศบาลไปสร้างความสัมพันธ์กับดยุกแห่งดินแดนมาร์ชแลนด์สกันเล่า ชะตากรรมของลีออน แท้จริงแล้วอยู่ในมือของผู้มีอำนาจเหล่านี้ พวกเขาสามารถทำให้เขามีชีวิตอยู่ได้ ย่อมสามารถทำให้เขาตายได้เช่นกัน

ในยุคแห่งความโกลาหลที่กำลังจะมาถึง มีเพียงเงินตราเท่านั้นที่จะนำความรู้สึกปลอดภัยมาให้ลีออนได้

เงินในแดนเหนือสามารถซื้อกองทัพได้ ทุกเมืองใหญ่ไม่ขาดแคลนกองทหารรับจ้างที่เห็นแก่เงิน

หากมีเงินมากพอ แม้กระทั่งอาจจะสามารถซื้อกองกำลังทหารอาสาป้องกันเมืองของเมืองสามแม่น้ำได้

นอกจากความทะเยอทะยานที่จะพลิกขึ้นมาเป็นนายคนแล้ว ในใจของลีออนจริงๆ แล้วยังซ่อนความปรารถนาที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นไว้

การค้าสินค้าในปัจจุบัน มีข้อจำกัดทางภูมิภาคอย่างรุนแรง

ลีออนและลินน์ต่างก็รู้ดีว่า หนังหมีอสูรสีขาวผืนนั้นหากขนส่งไปยังแดนใต้ก็จะสามารถขายได้สองร้อยเหรียญทองอย่างง่ายดาย

หากตกแต่งเล็กน้อยก็อาจจะขายได้ถึงสามร้อยหรือสูงกว่านั้น

แต่ในดินแดนหมีขาว ราคาซื้อขายของสิ่งนี้สูงสุดก็แค่หนึ่งร้อย

สาเหตุหลัก อยู่ที่ด่านเก็บภาษีที่ตั้งอยู่ทั่วเส้นทางการค้า และนโยบายคุ้มครองการค้าของเมืองต่างๆ

สมมติว่าลีออนประสบความสำเร็จในการซื้อหนังผืนนี้จากลินน์ และประสบความสำเร็จในการขนส่งหนังกลับไปยังเมืองสามแม่น้ำ

แต่เขาก็ทำได้เพียงถูกบังคับให้ขายหนังผืนนี้ในเมืองสามแม่น้ำเท่านั้น การทำกำไรได้ยี่สิบสามสิบเหรียญทองก็คือขีดสุดแล้ว

เส้นทางการค้าทางตะวันออกของเมืองสามแม่น้ำ เขาไม่สามารถแตะต้องได้ แม้แต่ผู้มีอำนาจในสภาเทศบาลที่อยู่เบื้องหลังเขาก็ทำไม่ได้

‘กำแพง’ ที่ดูเหมือนจะมองไม่เห็นแต่มีอยู่จริงได้ขวางกั้นอยู่บนแม่น้ำสงบ บอกพวกเขาว่าได้เพียงเท่านี้ ไม่สามารถข้ามไปได้

สินค้าจริงๆ แล้วหมุนเวียนอยู่ระหว่างเมืองต่างๆ พ่อค้าในแต่ละเมืองสามารถทำกำไรได้เพียงแค่ส่วนหนึ่งของกระบวนการเท่านั้น

นี่ก็คือเหตุผลว่าทำไมราคาซื้อข้าวไรย์ในดินแดนหมีขาวถึงต่ำจนน่าตกใจ และราคาขายเกลือถึงสูงจนน่าตกใจ

พวกมันต้องผ่านมือพ่อค้าหลายทอดกว่าจะถึงมือผู้บริโภคคนสุดท้าย

พ่อค้าที่เกี่ยวข้องกับสินค้าทุกคนต้องทำกำไร ส่วนขุนนางที่อยู่เบื้องหลังก็ต้องเก็บภาษีศุลกากรและค่าคุ้มครองที่สูงลิ่ว

ลีออนมีความฝันอันยิ่งใหญ่

เขาฝันว่าสักวันหนึ่งจะสามารถทำลาย ‘กำแพง’ นี้ลงได้เล็กน้อย หากเขาสามารถนำธัญพืชและหนังสัตว์จากลุ่มแม่น้ำขาวไปขายโดยตรงที่แดนใต้ได้ เขาจะทำกำไรได้มากขนาดไหนกัน

แต่นี่ก็เป็นเพียงความฝันลมๆ แล้งๆ ของเขาเท่านั้น

กำแพงการค้าคือตรรกะพื้นฐานของทั้งทวีปดีเออร์วาส

แม้แต่ตระกูลลานเกลือที่ผูกขาดการค้าเกลือในแดนเหนือ ก็ยังต้องถูกบังคับให้แบ่งปันผลกำไรจากเกลือให้กับขุนนางและพ่อค้าทั่วทั้งแดนเหนือ

ลินน์คอยสังเกตการเปลี่ยนแปลงสีหน้าของลีออนอยู่ตลอดเวลา ขณะเดียวกันก็ใช้หน้าต่างสถานะตรวจสอบการเปลี่ยนแปลงค่าความภักดีของเขา

เป็นไปตามคาด ค่าความภักดีของลีออนเพิ่มขึ้น

【ค่าความภักดี: 1→42 (ไม่สามารถรับเป็นผู้ติดตามได้)】

ค่าความภักดีที่พุ่งสูงขึ้น พิสูจน์ว่าลีออนได้ใจอ่อนกับข้อเสนอของลินน์แล้ว

ขอเพียงแค่ราดน้ำมันลงไปอีกหน่อย เพิ่มค่าความภักดีให้ถึงห้าสิบคะแนน ก็จะสามารถรับเขาเป็นผู้ติดตามได้

“ลีออน เจ้ามีความสามารถอยู่แล้ว ด้วยเครือข่ายความสัมพันธ์ที่เจ้าสั่งสมมาหลายปี ข้าเชื่อว่าเจ้าสามารถนำเกลือของดินแดนหมีขาวไปขายยังดินแดนต่างๆ ของแดนเหนือได้อย่างเงียบๆ สถานการณ์ปัจจุบันของแดนเหนือเจ้าก็รู้ดี ดยุกแห่งดินแดนมาร์ชแลนด์สกำลังจะจมอยู่ในปลักสงคราม

ความจริงใจของข้าเจ้าก็ได้เห็นแล้ว ข้าเสี่ยงอันตรายอย่างใหญ่หลวงพาเจ้ามาชมแร่เกลืออันล้ำค่าก้อนนี้ สิ่งเดียวที่เจ้าขาดในตอนนี้ ก็คือความกล้าหาญ หรือว่าเจ้าจะยอมเป็นคนขี้ขลาดไปตลอดชีวิต อยู่ในเงาของผู้อื่นตลอดไป หินก้อนนี้คือโอกาสเดียวที่เจ้าจะสามารถกุมชะตาชีวิตของตัวเองได้! สิ่งที่ข้าต้องการไม่มาก เพียงแค่ความภักดีของเจ้าเท่านั้น!”

ลินน์ใช้กลยุทธ์ยั่วยุโดยตรง เขาต้องการจะดึงเอาความปรารถนาที่ลีออนซ่อนไว้อย่างระมัดระวังในใจออกมาให้หมด

ลีออนยืนอยู่ตรงหน้าลินน์ จ้องมองแร่เกลือในมือครุ่นคิดอยู่นาน ในที่สุดก็เงยหน้าขึ้นถาม: “ท่าน ข้าขอดูเหมืองเกลือแห่งนั้นด้วยตาตัวเองได้หรือไม่”

“แน่นอนได้สิ รอให้เจ้านำน้องสาวของเจ้ามาเสียก่อน”

มุมปากของลินน์ปรากฏรอยยิ้ม เขารู้ว่าเรื่องนี้สำเร็จไปกว่าครึ่งแล้ว

ค่าความภักดีบนหน้าต่างสถานะของลีออนก็ขยับอีกครั้ง

【ค่าความภักดี: 42→51 (รับเป็นผู้ติดตามแล้ว)】

เมื่อลินน์และลีออนเดินออกจากโกดังที่เก็บโครงกระดูกและหนังหมีอสูร ดวงอาทิตย์ก็ได้คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตกอย่างเงียบๆ

แสงสุดท้ายของวันสาดส่องอย่างเต็มที่ ปูทางเบื้องหน้าของคนทั้งสองด้วยแสงสีทองอร่าม

“วันนี้ก็ไม่เช้าแล้ว ไม่สู้ไปพักที่ปราสาทของข้าสักคืนก่อน แล้วพรุ่งนี้ค่อยกลับเมืองสามแม่น้ำ”

ลินน์ได้สั่งให้คนรับใช้ในปราสาทเตรียมอาหารเย็นและจัดห้องพักแขกไว้แล้ว

“ข้าอยากทราบว่า เหมืองเกลือแห่งนั้นอยู่ห่างจากท่าเรือประมาณเท่าไหร่” เมื่อลีออนตัดสินใจเข้าร่วมแล้ว โดยธรรมชาติก็คิดถึงเรื่องการทำเหมืองเกลือ

สัญชาตญาณทางการค้าของเขาเฉียบแหลมอย่างยิ่ง เขารู้ดีว่าอุปสรรคใหญ่ที่สุดของการค้าสินค้าในยุคนี้คือสภาพการขนส่งที่ย่ำแย่

ตระกูลลานเกลือที่สามารถสร้างฐานะขึ้นมาได้จากการค้าเกลือทะเล ก็ไม่ใช่เพราะการขนส่งเกลือทะเลสะดวกหรอกหรือ หากเหมืองเกลือแห่งนี้ของดินแดนหมีขาวมีการคมนาคมที่ไม่สะดวกอย่างยิ่ง ราคาของเกลือเถื่อนก็จะไม่มีความได้เปรียบ

ลีออนรู้ว่าครั้งนี้เขาไม่สามารถไปดูเหมืองเกลือด้วยตาตัวเองได้ ดังนั้นจึงอยากจะสอบถามสภาพแวดล้อมในการทำเหมืองและเงื่อนไขการขนส่งของเหมืองแห่งนี้ก่อน

“สหายของข้า ข้าแนะนำให้เจ้าเก็บคำถามนี้ไว้สำหรับการมาเยือนครั้งต่อไป เจ้าเพียงแค่ต้องรู้ว่า บนดินแดนของข้ามีเหมืองเกลือ แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว” ลินน์ปฏิเสธลีออนอย่างนุ่มนวล

เมื่อทั้งสองขึ้นหลังม้า เตรียมจะกลับไปยังปราสาทริมแม่น้ำ ลีออนก็พลันถามขึ้นว่า: “ท่าน ท่านมีภรรยาแล้วหรือยัง”

ลินน์ถามกลับ: “เจ้าอยากฟังคำตอบแบบไหน”

“ข้าหวังว่าจะมี”

“น่าเสียดาย ข้ายังไม่ได้แต่งงาน”

“ถ้าอย่างนั้นทำไมท่านไม่แต่งงานกับน้องสาวของข้าโดยตรงเลยล่ะ พันธมิตรระหว่างเราจะแข็งแกร่งยิ่งกว่าเหล็กกล้า ความภักดีของข้าที่มีต่อท่านจะไกลสุดขอบฟ้าก็ไม่ลดน้อยลงแม้แต่น้อย”

ลีออนไม่เข้าใจเลยว่า น้องสาวของเขาไม่คู่ควรกับลินน์ตรงไหน

ถ้าบอกว่าลินน์เป็นบารอนจริงๆ น้องสาวของเขาก็อาจจะยังขาดไปนิดหน่อย

แต่ท้ายที่สุดแล้ว ลินน์ก็เป็นแค่โจรขี่ม้าไม่ใช่หรือ หรือว่ายังคิดว่าตัวเองเป็นลูกชายคนรองของตระกูลโคลด์วินด์ผู้สูงศักดิ์จริงๆ แต่เหตุผลหนึ่งที่ลีออนยอมเชื่อลินน์ ก็คือการที่ลินน์ขอน้องสาวของเขา

ขุนนางคู่กับพ่อค้า ก็ต้องมีการเชื่อมโยงทางสายเลือดจริงๆ

พ่อค้าไม่ส่งผู้หญิงให้ขุนนางสักคน ในใจก็ไม่สงบ

ลินน์เพียงแค่ยิ้มๆ ไม่ได้ตอบอะไร

ลีออนไม่ใช่คนแรกที่ถามคำถามนี้ และแน่นอนว่าจะไม่ใช่คนสุดท้าย

บางทีเขาและยาเกน่าอาจจะมีเรื่องคุยกันถูกคอก็ได้

(จบบทที่ 35)