บทที่ 34 โลกที่วุ่นวายคือเวที

บทที่ 34 โลกที่วุ่นวายคือเวที

เมื่อมองดูแร่เกลือที่ไม่สะดุดตาในมือ สีหน้าของลีออนในตอนแรกเต็มไปด้วยความตื่นเต้นจนทนไม่ไหว แต่หลังจากนั้นกลับปรากฏความหวาดกลัวขึ้นมา

หลังจากอึดอัดอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดเขาก็เค้นคำพูดออกมาได้ประโยคหนึ่ง: “ท่าน ข้าแกล้งทำเป็นไม่เห็นหินก้อนนี้ก็ได้...”

ลินน์กวาดตามองพ่อค้าตลาดมืดผู้ละโมบคนนี้ตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วแค่นเสียงเย็นชา: “ลีออน มาถึงขั้นนี้แล้ว เจ้าคิดว่าเจ้าจะแกล้งทำเป็นไม่เห็นได้งั้นหรือ และคนอย่างเจ้า จะไปกลัวตะแลงแกงได้อย่างไรกัน อาชญากรรมที่เจ้าก่อมาจนถึงตอนนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้เจ้าถูกแขวนคอเป็นหมื่นครั้งแล้ว!”

ลักลอบค้าอาวุธยุทโธปกรณ์ต้องห้าม ช่วยโจรขี่ม้าขายของที่ปล้นมา ขายข้อมูลร่องรอยของขุนนาง...ไม่ว่าข้อหาไหนก็เป็นโทษประหารที่เห็นๆ กันอยู่

แต่ลีออนกลับส่ายหน้าเบาๆ: “พูดก็พูดเถอะครับ แต่การค้าเกลือเถื่อนนี่มันเหมือนเต้นรำอยู่บนปลายจมูกของกษัตริย์ ท่านน่าจะรู้ดีว่าพ่อค้าเกลือรายใหญ่ที่สุดในแดนเหนือกับกษัตริย์มีความสัมพันธ์กันอย่างไร พวกเขาแทบจะสวมกางเกงตัวเดียวกันเลย!”

ตะแลงแกงก็มีความแตกต่างกัน เครือข่ายความสัมพันธ์ของลีออนในเมืองสามแม่น้ำเพียงพอที่จะคุ้มครองธุรกิจตลาดมืดของเขาได้

แต่หากเขามีส่วนร่วมในการค้าเกลือเถื่อน ต่อให้มีเมืองสามแม่น้ำสิบเมืองก็คุ้มครองเขาไม่ได้

เนื่องจากสภาพอากาศ ทำให้พื้นที่ชายฝั่งของอาณาจักรแดนเหนือไม่สามารถทำนาเกลือขนาดใหญ่ได้ และในปัจจุบันยังไม่พบเหมืองเกลือขนาดใหญ่ภายในอาณาจักร เกลือบริโภคส่วนใหญ่จึงต้องนำเข้าจากแดนใต้

ประกอบกับภูมิประเทศที่ค่อนข้างปิดของแดนเหนือ สินค้าจำนวนมากจากภายนอกแทบจะสามารถนำเข้ามาได้จากปากแม่น้ำของแม่น้ำสงบเท่านั้น

กษัตริย์เพียงแค่ควบคุมปากแม่น้ำของแม่น้ำสงบไว้ ก็สามารถผูกขาดอุตสาหกรรมเกลือของทั้งอาณาจักรแดนเหนือได้อย่างง่ายดาย

แม้ว่าดยุกทั้งสามจะต่างมีกองทัพที่แข็งแกร่งเป็นของตนเอง แต่ก็ทำได้เพียงแบ่งส่วนแบ่งเล็กๆ น้อยๆ จากกษัตริย์เท่านั้น

พ่อค้าเกลือที่ใหญ่ที่สุดและรายเดียวในแดนเหนือในปัจจุบัน คือตระกูลซาลมอนต์จากแดนใต้ หรือที่รู้จักกันในนามตระกูล ‘ลานเกลือ’ ตระกูลนี้เริ่มต้นจากการทำนาเกลือทะเลและขายเกลือทะเล

ตระกูลซาลมอนต์มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับราชวงศ์ ในราชสำนักของกษัตริย์แห่งแดนเหนือองค์ปัจจุบันก็มีอนุภรรยาสองคนที่มาจากตระกูลนี้

แล้วการค้าเกลือของแดนเหนือมีกำไรมหาศาลขนาดไหนกัน ยกตัวอย่างดินแดนหมีขาว ราคาขายปลีกของเกลือบริโภคจากเมืองสามแม่น้ำในดินแดนหมีขาวอยู่ที่ประมาณหนึ่งเหรียญเงินต่อสองกิโลกรัม

และแพะโตเต็มวัยหนึ่งตัวหรือข้าวไรย์ 38.5 กิโลกรัม ในดินแดนหมีขาวมีราคาซื้อขายอยู่ที่หนึ่งเหรียญเงินเช่นกัน (เหรียญเงินมาตรฐานของแดนเหนือมีส่วนผสมของเงินประมาณ 16 กรัม)

ข้าวไรย์เกือบยี่สิบกิโลกรัม ถึงจะแลกเกลือได้หนึ่งกิโลกรัม

ตามบัญชีรายชื่อดินแดนในมือของลินน์ ทาสติดที่ดินหนึ่งครัวเรือนห้าคน ปริมาณการบริโภคเกลือในแต่ละปีจะไม่น้อยกว่าสิบกิโลกรัม

รายได้จากการที่เหล่าทาสติดที่ดินทำงานอย่างหนักเพื่อเลี้ยงแพะยี่สิบตัวต่อปี ครึ่งหนึ่งต้องใช้ไปกับเกลือที่น่ารังเกียจนี้

ต้นทุนการผลิตเกลือแทบจะไม่มีนัยสำคัญ แดนใต้มีลานเกลือและเหมืองเกลือขนาดใหญ่ที่สมบูรณ์อยู่มากมาย

ประชากรทั้งหมดของอาณาจักรแดนเหนือมีอย่างน้อยหกถึงเจ็ดล้านคน ลองจินตนาการดูว่ามีกำไรมหาศาลเพียงใดที่เข้ากระเป๋าของกษัตริย์และตระกูลซาลมอนต์

เพื่อรักษาผลกำไรมหาศาลนี้ พวกเขาสามารถทำได้ทุกอย่าง

ลินน์แค่นเสียงดูถูก: “เจ้าหมายถึงกษัตริย์แห่งแดนเหนือที่อายุครบเจ็ดสิบปีแล้วแต่ไม่มีทายาทชายที่ถูกต้องตามกฎหมายคนนั้นน่ะหรือ ลีออน ด้วยนิสัยของเจ้า เจ้าจะไปกลัวกษัตริย์ที่กำลังจะลงโลงงั้นรึ รอให้เขาตายเสียก่อน ไม่รู้ว่าจะมีกี่คนที่จะเหยียบย่ำมงกุฎของเขา!”

แดนเหนือใช้ระบบสืบทอดทางสายเลือดชาย กษัตริย์แห่งแดนเหนือองค์ปัจจุบันอภิเษกสมรสกับราชินีสี่องค์ แต่กลับมีพระธิดาเพียงสองพระองค์

หลังจากที่พระองค์สวรรคต แดนเหนือจะต้องตกอยู่ในความสับสนวุ่นวายของการแข่งขันชิงบัลลังก์แบบแบทเทิลรอยัลอย่างแน่นอน ถึงเวลานั้นใครจะมีเวลามาสนใจเรื่องการลักลอบค้าเกลือกัน “แต่ดยุกแห่งดินแดนมาร์ชแลนด์สกับตระกูลซาลมอนต์ก็มีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดมากเช่นกัน ท่านดยุกคงไม่สามารถเพิกเฉยต่อเกลือเถื่อนที่ปรากฏขึ้นในดินแดนของตนได้”

ลีออนเห็นได้ชัดว่าถูกลินน์พูดจนคล้อยตาม แต่เขาก็ยังคงลังเลอยู่บ้าง

เป็นเวลากว่าร้อยปีที่ตระกูลซาลมอนต์ได้สร้างเครือข่ายผลประโยชน์ขนาดใหญ่ขึ้นทั่วทั้งแดนเหนือ

ตั้งแต่กษัตริย์ถึงดยุกถึงเคานต์ไปจนถึงบารอนระดับล่าง ทุกคนล้วนเป็นส่วนหนึ่งของเครือข่ายผลประโยชน์จากเกลือ

ในแต่ละปี เกลือบริโภคจากแดนใต้จะถูกส่งไปยังทุกมุมของอาณาจักรแดนเหนือผ่านทางแม่น้ำสงบและสาขาของมัน

หลังจากที่พ่อค้าผู้จัดจำหน่ายในท้องถิ่นของเมืองสามแม่น้ำได้รับเกลือแล้ว ก็จะนำเกลือมายังดินแดนหมีขาวในฤดูใบไม้ร่วง จากนั้นบารอนแห่งดินแดนหมีขาวก็จะนำเกลือไปขายให้แก่ทาสติดที่ดิน

ผ่านการค้าเกลือ อดีตบารอนแห่งดินแดนหมีขาวสามารถทำเงินได้สิบกว่าโล่ห์ทองคำแดนเหนือในแต่ละปี

แม้จะไม่มาก แต่ก็ชนะในความมั่นคง และยังถือเป็นวิธีการขูดรีดทาสติดที่ดินของเหล่าเจ้าของดินแดนอีกด้วย

บารอนระดับล่างตัวเล็กๆ ยังสามารถทำเงินจากการค้าเกลือได้ ไม่ต้องพูดถึงดยุกแห่งดินแดนมาร์ชแลนด์สเลย

ดยุกถึงกับไม่จำเป็นต้องมีส่วนร่วมในการขายเกลือ ขอเพียงเขาสามารถปราบปรามพ่อค้าเกลือเถื่อนในดินแดนได้อย่างเข้มงวด ตระกูลซาลมอนต์ก็จะส่งหีบเหรียญทองไปยังราชสำนักของเขาเป็นประจำ

“ดยุกแห่งดินแดนมาร์ชแลนด์สมีอะไรน่ากลัวกัน รอให้กษัตริย์ตายเสียก่อน ดยุกจะยังมีเวลามาสนใจเรื่องเกลือเถื่อนอีกหรือ ไม่กี่ปีมานี้เขาขยายกองทัพอย่างบ้าคลั่ง คงไม่ใช่เพราะกลัวว่าเหรียญทองในคลังจะขึ้นราหรอกนะ เขาจะต้องเข้าร่วมสงครามชิงบัลลังก์ที่กวาดไปทั่วทั้งแดนเหนือนี้อย่างแน่นอน”

ลินน์ไม่สนใจราชวงศ์แล้ว ย่อมไม่สนใจดยุกแห่งดินแดนมาร์ชแลนด์สแค่คนเดียว

เขาไม่ยอมเป็นหัวหน้าโจรขี่ม้าที่อิสระเสรี แต่กลับเลือกที่จะเข้ามาเป็นเจ้าของดินแดนหมีขาวในตอนนี้ ก็เพราะคาดการณ์ไว้แล้วว่าอาณาจักรแดนเหนือกำลังจะเกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่

บัดนี้ไม่รู้ว่ามีผู้ทะเยอทะยานกี่คนที่กำลังตั้งตารอการสวรรคตของกษัตริย์แห่งแดนเหนือ

กษัตริย์ผู้ชราภาพพระองค์นี้ก็เหลือเวลาอีกไม่มากแล้วจริงๆ

ตั้งแต่ฤดูใบไม้ร่วงปีที่แล้ว ก็มีข่าวลือจากในวังว่าพระองค์สติเลอะเลือนแล้ว ในแต่ละวันมีเวลามากกว่าครึ่งที่อยู่ในอาการหมดสติ อาศัยเพียงนักบวชของศาสนจักรช่วยยื้อชีวิตไว้

การยื้อชีวิตแบบนี้ย่อมไม่สามารถคงอยู่ได้นาน กษัตริย์แห่งแดนเหนือที่ชราภาพและอ่อนแอจะต้องสิ้นพระชนม์ภายในปีนี้อย่างแน่นอน

ดินแดนหมีขาวตั้งอยู่ในที่ห่างไกล ภูมิประเทศปิด เหมาะสำหรับผู้ทะเยอทะยาน ‘ตัวเล็กๆ’ ที่ไม่มีเส้นสายอย่างลินน์

ในขณะที่ข้างนอกกำลังต่อสู้กันอย่างเอาเป็นเอาตาย ก็เป็นโอกาสอันดีที่เขาจะซุ่มพัฒนาตนเอง

รอจนกระทั่งเขาพัฒนาตนเองเสร็จสิ้น ก็จะสามารถออกมาเก็บกวาดสถานการณ์และจัดระเบียบแผ่นดินใหม่ได้

หากสามารถทำเหมืองเกลือทางตะวันตกเฉียงเหนือได้สำเร็จ ก็จะช่วยลดระยะเวลาในการพัฒนาของเขาได้อย่างไม่ต้องสงสัย

สำหรับลินน์แล้ว การสร้างถนนและการทำเหมืองจริงๆ แล้วมีความยากลำบากน้อยที่สุด

ปัญหาใหญ่ที่สุดที่เขาเผชิญคือ จะขายเกลือเหล่านี้ออกไปอย่างไร เพื่อแลกเป็นเงินทุนอันล้ำค่าสำหรับการพัฒนาของดินแดน

แก่นแท้ของการค้าคือการแลกเปลี่ยน และหัวใจของการแลกเปลี่ยนคือช่องทาง

ก่อนหน้านี้เขาเป็นเพียงหัวหน้าโจรขี่ม้า ขาดช่องทางการค้ากับภายนอก และลูกน้องก็ขาดพ่อค้าที่กล้าลักลอบค้าเกลือ

ก่อนที่จะพบเหมืองเกลือแห่งนั้น เดิมทีลินน์เพียงแค่ต้องการจะคุยกับลีออนเรื่องการค้าธัญพืชและแท่งเหล็กในดินแดน

แต่ไม่นึกว่าในช่วงเวลาที่คนที่สามไปส่งจดหมายที่เมืองสามแม่น้ำ เขาจะกลับพบเหมืองเกลือ และยังมีปริมาณสำรองไม่น้อย

เช่นนั้นเขาก็เลยถือโอกาสนี้ พัฒนาลีออนให้เป็นมือมืดของเขาเสียเลย

ผ่านการติดต่อทางธุรกิจหลายครั้ง ประกอบกับข้อมูลที่รวบรวมมาจากคุณหญิงสูงศักดิ์บางคน ลินน์มองทะลุความละโมบและความทะเยอทะยานของลีออน

พ่อค้าตลาดมืดคนนี้ไม่พอใจในสถานะปัจจุบันของตนเอง และต้องการที่จะปีนป่ายขึ้นไปอย่างเร่งด่วน

ลินน์จะมอบบันไดสู่การก้าวกระโดดทางชนชั้นนี้ให้แก่เขา ขณะเดียวกันก็จะสวมเชือกไว้ที่คอของเขาด้วย

เชือกเส้นนี้ ก็คือน้องสาวสุดที่รักของลีออน

ไม่มีพันธสัญญาใดที่จะมีประสิทธิภาพไปกว่าการเชื่อมโยงทางสายเลือดอีกแล้ว

แต่พูดอีกอย่างก็คือ ลินน์ก็ไม่ได้ต้องการน้องสาวของลีออนจริงๆ ท้ายที่สุดแล้วเขาก็ไม่เคยเห็นหน้าหญิงสาวคนนั้นด้วยซ้ำ

การที่เขาบังคับขู่เข็ญเอาหญิงสาววัยสิบหกปีที่สวยงามคนนี้มา ก็เพียงเพื่อที่จะมีตัวประกันไว้ข้างกายเท่านั้น

(จบบทที่ 34)