บทที่ 33 ส่งน้องสาวของเจ้ามา

บทที่ 33 ส่งน้องสาวของเจ้ามา

สำหรับคำเยินยอของลีออน ลินน์ไม่ได้ให้ความเห็นใดๆ

เขายืนกอดอกอยู่หน้าโครงกระดูกหมีอสูรที่ประกอบขึ้น แล้วถามว่า: “สหายของข้า ในฐานะพ่อค้าที่เที่ยงธรรมที่สุดในเมืองสามแม่น้ำ เจ้าเต็มใจจะจ่ายกี่เหรียญทองสำหรับหนังหมีผืนนี้และโครงกระดูกชุดนี้”

ลีออนแสร้งทำเป็นครุ่นคิดอย่างลึกซึ้งแล้วตอบกลับ: “ถ้าจะให้ข้าเสนอราคา อย่างมากที่สุดข้าสามารถให้ราคาหนังหมีผืนนี้ได้ 80 โล่ห์ทองคำแดนเหนือ ส่วนราคาของโครงกระดูกนั้นบอกได้ยาก ข้าขอประเมินราคาไว้ที่ 5 โล่ห์ทองคำแดนเหนือก่อน

แน่นอน หากได้พบกับนักสะสมที่สนใจของแปลก ราคาขายสุดท้ายย่อมต้องสูงขึ้นได้อีก แต่ท่านก็รู้ว่านักสะสมประเภทนี้หาได้ยากยิ่งในทวีป”

“ก็เป็นราคาที่ยุติธรรมดี” ลินน์หัวเราะเบาๆ “แล้วถ้าข้าจะมอบของสะสมทั้งสองชิ้นนี้เป็นของขวัญตอบแทน จะทำให้เจ้าพอใจได้หรือไม่”

“ท่าน ของขวัญตอบแทนชิ้นนี้ล้ำค่าเกินไป หากข้ารับไว้ ในใจย่อมต้องรู้สึกไม่สบายใจ ดังนั้นได้โปรดอนุญาตให้ข้าใช้เหรียญทองเพื่อซื้อความสบายใจเถอะครับ”

เมื่อเผชิญกับความใจกว้างของลินน์ ลีออนไม่เพียงแต่ไม่รู้สึกประหลาดใจ กลับเกิดความระแวงขึ้นในใจ

ในฐานะพ่อค้าตลาดมืดที่ประสบความสำเร็จ เขาไม่เคยเชื่อว่าของฟรีจะมีในโลก ภายใต้เนื้อชิ้นงามที่ดูน่าอร่อยย่อมต้องมีกับดักซ่อนอยู่

เขาไม่คิดว่าลินน์จะใจดีถึงขนาดมอบหนังหมีมูลค่ากว่าร้อยเหรียญทองให้เปล่าๆ

หัวหน้าโจรขี่ม้าที่ฆ่าคนเป็นผักปลา อย่างไรก็ไม่มีทางเกี่ยวข้องกับคำว่าใจกว้างได้

“ไม่จำเป็น เจ้าเสี่ยงอันตรายจากการล่มของเรือเพื่อเดินทางมายังดินแดนหมีขาว ยังนำแท่งเหล็กและเครื่องมือที่ข้าต้องการอย่างเร่งด่วนมาให้ข้าอีก ขณะเดียวกันข้าก็ต้องขอบคุณเจ้าที่ให้ข้อมูลร่องรอยของโรมานแก่ข้า สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่เจ้าสมควรได้รับ”

คำพูดของลินน์นี้ก็มีเหตุผล

ปลายเดือนมีนาคม แม่น้ำขาวเพิ่งจะละลาย ยังคงอยู่ในช่วงฤดูแล้ง ระดับน้ำในแม่น้ำตื้นมาก

การที่ลีออนล่องเรือทวนกระแสน้ำขึ้นมา ย่อมต้องเสี่ยงอันตรายอย่างแน่นอน

และลีออนอาศัยเพียงจดหมายฉบับเดียว ก็กล้าที่จะนำผู้ติดตามเพียงไม่กี่คนมายังดินแดนหมีขาว ความกล้าหาญในการไล่ตามผลกำไรนี้ก็ควรค่าแก่การให้รางวัล

แต่ถึงกระนั้น ลีออนก็ยังคงปฏิเสธอย่างหนักแน่น: “ท่าน ข้าจะไปเสี่ยงอันตรายอะไรกันครับ คนเรือบนเรือล่องเรือในแม่น้ำขาวมาทั้งชีวิต ต่อให้หลับตาพวกเขาก็สามารถพาข้ามาถึงดินแดนหมีขาวได้อย่างปลอดภัย

อีกอย่างตอนนี้ก็เป็นช่วงนอกฤดูการค้า การนั่งอยู่ในเมืองสามแม่น้ำเฉยๆ ย่อมไม่มีเหรียญทองมาส่งถึงประตู ข้าเพียงแค่ทำการเลือกที่พ่อค้าทุกคนย่อมต้องทำเท่านั้น”

เมื่อเห็นว่าลีออนไม่ติดกับ ลินน์ก็ขี้เกียจจะเสแสร้งต่อไป: “ในเมื่อเจ้ายืนกราน เช่นนั้นก็ได้ แต่ข้าไม่ต้องการเหรียญทอง ข้าต้องการเพียงของสะสมชิ้นหนึ่งของเจ้า”

แม้ว่าจะกลับมาสู่ขั้นตอนการเจรจาธุรกิจ แต่ลีออนก็ยังคงระแวดระวัง: “เชิญพูด”

“น้องสาวของเจ้า” ลินน์ไม่พูดอ้อมค้อมอีกต่อไป ชักดาบออกมาโดยตรง

น้องสาวแท้ๆ ของลีออน เป็นสาวงามที่มีชื่อเสียงพอสมควรในเมืองสามแม่น้ำ และว่ากันว่าได้รับการศึกษามาอย่างดี ปัจจุบันยังไม่ออกเรือน

เมื่อได้ยินเจตนาของลินน์ที่จะแตะต้องน้องสาวที่เขาทะนุถนอมราวกับแก้วตาดวงใจ ใบหน้าขาวๆ ของลีออนก็พลันมืดครึ้มลง: “ท่าน น้องสาวของข้าไม่ใช่ของสะสมนะ ตอนเธออายุแค่ห้าขวบก็เสียพ่อแม่ไปแล้ว เป็นข้าที่เลี้ยงดูเธอมาอย่างดี ข้าเป็นทั้งพี่ชายและพ่อของเธอ ข้ากับเธอ...”

ลินน์ขัดจังหวะอย่างไม่สบอารมณ์: “เจ้าต้องการเท่าไหร่ บอกราคามา!”

“ท่าน นี่ไม่ใช่ปัญหาเรื่องเงิน เธอเพิ่งจะอายุครบสิบหกปี และเธอก็ไม่เต็มใจที่จะแต่งงานไปไกล” แม้จะพูดเช่นนั้น แต่จริงๆ แล้วลีออนไม่อยากให้น้องสาวแต่งงานกับลินน์เลยแม้แต่น้อย

โจรขี่ม้าคนหนึ่งมีสิทธิ์แต่งงานกับน้องสาวสุดที่รักของเขางั้นหรือ ฝันไปเถอะ!

“แต่งงาน”

ลินน์แค่นเสียงเย็นชา: “ลูกสาวของพ่อค้ามีสิทธิ์เป็นภรรยาของบารอนด้วยหรือ ความหมายของข้าคือ ให้เธอมาเป็นอนุภรรยาของข้า นี่ก็นับเป็นปลายทางที่ดีที่สุดของเธอแล้ว”

“ท่าน ข้าคิดว่าเราไม่จำเป็นต้องคุยกันต่อแล้ว ขอตัวลา” สีหน้าของลีออนมืดครึ้มลงอย่างสมบูรณ์ น้ำเสียงก็แข็งกระด้างขึ้นอย่างรวดเร็ว แทบจะลุกเดินจากไปทันที

“รีบอะไรนักหนา เจ้าก็เป็นแค่พ่อค้าตลาดมืด แต่กลับยอมทุ่มเงินมหาศาลจ้างอาจารย์มาสอนมารยาทในวังให้น้องสาวเจ้า ก็เพื่อที่จะใช้เธอประจบสอพลอขุนนางไม่ใช่หรือ ตอนนี้โอกาสดีๆ วางอยู่ตรงหน้าเจ้าแล้ว ทำไมเจ้าถึงยังถอยหลัง”

ลินน์มองทะลุความคิดเล็กๆ น้อยๆ ของลีออนมานานแล้ว

การเป็นพ่อค้าตลาดมืดทั้งชีวิตก็ไม่มีวันได้เห็นแสงสว่าง หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียวก็จะตกสู่ห้วงเหวที่ไม่มีวันกลับคืนได้

ลีออนพยายามอย่างสุดความสามารถในการเลี้ยงดูน้องสาวคนสวยของเขา ก็ไม่ใช่อะไรอื่นนอกจากต้องการส่งน้องสาวไปเป็นอนุภรรยาของขุนนางบางคน เพื่อเกาะขาขุนนางและแลกกับการคุ้มครองของขุนนาง

สายเลือดเป็นสายใยที่มั่นคงที่สุด การรวมกันของสายเลือดกับสายเลือดก็คือพันธสัญญาโดยธรรมชาติ

ในราชสำนักของขุนนางใหญ่แห่งแดนเหนือ ไม่เคยขาดแคลนอนุภรรยาที่มาจากตระกูลพ่อค้า

เงินและอำนาจก็เหมือนกับขั้วแม่เหล็กสองขั้ว ย่อมจะค้นพบกันและกันเสมอ จากนั้นก็เชื่อมโยงกันอย่างแน่นแฟ้น

ลินน์ไม่เพียงแต่มองทะลุความคิดเล็กๆ น้อยๆ ของลีออนได้ ยังสามารถมองทะลุถึงแก่นแท้ของลีออนผ่านหน้าต่างสถานะได้อีกด้วย

【ลีออน★★】

【การบัญชาการ E】【พละกำลัง E-】【ความทนทาน E】

【สติปัญญา C】【การปกครอง D-】【เสน่ห์ E+】

【ค่าความภักดี: 1 (ไม่สามารถรับเป็นผู้ติดตามได้)】

【คุณลักษณะ 1: การค้า - มีความได้เปรียบในการทำกิจกรรมทางการค้า】

【คุณลักษณะ 2: โลภ - ปรารถนาในทรัพย์สิน มีแนวโน้มที่จะทุจริตได้ง่าย】

เมื่อถูกลินน์เปิดโปง ดวงตาที่กลอกกลิ้งของลีออนก็ไม่สามารถหมุนต่อไปได้อีก

และเขาก็ไม่สามารถโต้แย้งได้จริงๆ จะพูดตรงๆ ว่าลินน์เป็นแค่โจรขี่ม้างั้นหรือ เขายังไม่โง่พอที่จะใช้คอของตัวเองไปลิ้มรสดาบเล่มงามที่เอวของลินน์

“ลีออน อย่าดูถูกเครือข่ายข่าวกรองของข้า จะให้ข้าบอกชื่ออาจารย์ของน้องสาวเจ้าออกมาไหม เจ้าคิดว่า ทำไมข้าถึงเชิญเจ้ามาที่ดินแดนหมีขาว เจ้าเคยคิดถึงปัญหานี้ไหม ทำไมต้องเป็นเจ้า”

ลินน์ก้าวตรงไปข้างหน้าลีออน มองพ่อค้าตลาดมืดผู้ละโมบคนนี้จากมุมสูง

ลีออนเงยหน้าขึ้น กล่าวอย่างสงสัยเล็กน้อย: “ทำไมครับ”

ก่อนที่จะมาดินแดนหมีขาว เขาย่อมเคยคิดถึงปัญหานี้

เขาคิดว่าลินน์ไม่คุ้นเคยกับสถานที่ จึงทำได้เพียงพึ่งพาช่องทางการค้าของเขา

แต่ตอนนี้เขาสับสนแล้ว นี่เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่คำตอบที่ถูกต้อง

“เพราะข้าอยากจะให้โอกาสเจ้า โอกาสที่จะบงการชะตากรรมของตัวเอง”

ลินน์พลางพูด พลางเดินไปยังมุมตะวันตกเฉียงเหนือของโกดัง

ที่นั่นมีหีบไม้ที่ไม่สะดุดตาใบหนึ่งวางอยู่ เป็นสิ่งที่ลินน์เตรียมไว้ล่วงหน้า

เขาเปิดหีบออก และหยิบหินสีขาวใสออกมาจากข้างใน นั่นคือหินที่เขาขุดออกมาจากภูเขาเกลือนั่นเอง

จากนั้น ลินน์ก็ยัดหินก้อนนั้นใส่มือของลีออนโดยตรง และสั่งว่า: “ลองชิมรสชาติของมันดูสิ”

“ชิม”

ลีออนในตอนนี้ถูกลินน์จูงจมูกไปโดยสมบูรณ์แล้ว เขาเหยียดยื่นลิ้นออกมาอย่างสงสัย เลียเกล็ดสีขาวบนหินก้อนนั้น

ทันใดนั้นคิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากัน แทบจะอาเจียนออกมา

“เกลือ นี่มันเกลือ! ไม่สิ นี่มันแร่เกลือ!”

ในดวงตาของลีออนค่อยๆ เปล่งประกายเจิดจ้าออกมา เขาลูบไล้หินก้อนที่ดูไม่สะดุดตานี้ราวกับกำลังลูบไล้แท่งทองคำ และถามอย่างร้อนรนว่า: “ท่านไปได้หินก้อนนี้มาจากไหน ท่านค้นพบเหมืองเกลือในดินแดนหมีขาว! ใช่ไหม”

“ให้สิทธิ์ขายเกลือแก่ข้า! ข้าจะส่งน้องสาวมาให้ทันที! ไม่ต้องพูดถึงอนุภรรยาหรอก ให้เธอไปเลี้ยงม้าให้ท่านก็ยังได้!”

ลีออนตื่นเต้นจนทนไม่ไหว แต่เพิ่งจะพูดจบ เขากลับปฏิเสธอย่างรวดเร็ว

“ไม่ๆๆ ข้าขายเกลือไม่ได้ นี่มันต้องโทษประหารแขวนคอ!”

(จบบทที่ 33)