บทที่ 32 พ่อค้าตลาดมืด

บทที่ 32 พ่อค้าตลาดมืด

ผ่านฟังก์ชันแผนที่ที่มาพร้อมกับ《ลอร์ด》 ลินน์สามารถควบคุมตำแหน่งที่แน่นอนของผู้ติดตามใต้บังคับบัญชาได้ตลอดเวลา

หลังจากปลดล็อกฟังก์ชัน [การส่งผู้ติดตาม] แล้ว เขายังสามารถใช้การเคลื่อนที่ของผู้ติดตามเพื่อสำรวจหมอกบนแผนที่ได้อีกด้วย

ครั้งนี้คนที่สามล่องไปตามแม่น้ำขาวตลอดทางลงใต้ไปยังเมืองสามแม่น้ำ และกลับขึ้นเหนือมายังดินแดนหมีขาวทางน้ำอีกครั้ง ซึ่งช่วยปลดล็อกแผนที่ตลอดแนวจากดินแดนหมีขาวไปยังเมืองสามแม่น้ำให้แก่ลินน์

เมืองสามแม่น้ำ ตั้งอยู่ที่จุดบรรจบของแม่น้ำขาวและแม่น้ำสงบ

แม่น้ำสงบ มีชื่อเต็มว่า ‘แม่น้ำที่ไหลอย่างเงียบสงบ’ ได้ชื่อนี้มาเพราะแทบจะไม่มีเสียงน้ำไหลในขณะที่เคลื่อนที่

ในฐานะแม่น้ำที่ใหญ่ที่สุดในแดนเหนือ แม่น้ำสงบมีกระแสน้ำที่ไหลช้าและกว้างขวาง ไหลจากทิศตะวันตกไปตะวันออกผ่านอาณาจักรแดนเหนือทั้งหมด เชื่อมต่อดินแดนของดยุกทั้งสามแห่งเข้ากับดินแดนส่วนพระมหากษัตริย์ เป็นเส้นทางการค้าที่สำคัญที่สุดของแดนเหนือ

ณ จุดบรรจบของแม่น้ำขาวและแม่น้ำสงบ ยังมีแม่น้ำอีกสายหนึ่งไหลมาบรรจบกับแม่น้ำสงบ เมืองที่ตั้งตระหง่านอยู่ ณ ที่แห่งนี้ก็คือเมืองสามแม่น้ำ

แม้ว่าเมืองสามแม่น้ำจะเป็นเมือง ‘ใหญ่’ อันดับสองรองจากดินแดนมาร์ชแลนด์ส แต่ประชากรที่อาศัยอยู่ถาวรก็ยังไม่ถึงหนึ่งหมื่นคน

ช่วงเวลาที่แม่น้ำเป็นน้ำแข็งอันยาวนาน ส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อการหมุนเวียนสินค้าและการพัฒนาการค้าของแดนเหนือ และย่อมจำกัดขนาดของเมืองไปด้วยโดยปริยาย

ลีออน เป็นพ่อค้าตลาดมืดที่มีชื่อเสียงพอสมควรในเมืองสามแม่น้ำ เชี่ยวชาญในการทำธุรกิจกับเหล่าผู้กล้าจากทุกสารทิศ

ธุรกิจหลักมีสองอย่าง คือการช่วยเหล่าโจรขี่ม้าและทหารรับจ้างขายของที่ปล้นมา และจำหน่ายสินค้าต้องห้ามต่างๆ พร้อมกับรับบทเป็นพ่อค้าข่าวกรองไปในตัว

ข่าวการเดินทางขึ้นเหนือจากเมืองสามแม่น้ำของบารอนโรมาน ก็คือลีออนที่ขายให้ลินน์

ทว่าลินน์กับลีออนไม่ได้สนิทสนมกันมากนัก เคยพบกันเพียงไม่กี่ครั้ง และส่วนใหญ่เป็นการติดต่อทางธุรกิจ ความสัมพันธ์ไม่ลึกซึ้ง

แต่เขาก็ยังมั่นใจว่า เพียงแค่จดหมายฉบับเดียวก็สามารถเรียกพ่อค้าตลาดมืดผู้นี้มายังดินแดนหมีขาวได้

เหตุผลก็ง่ายมาก ลินน์คิดว่าลีออนมีความคล้ายคลึงกับเขา

นั่นคือความทะเยอทะยานที่เหมือนกัน

ที่ท่าเรือเล็กๆ ของดินแดนหมีขาว ชายวัยกลางคนร่างท้วมที่สวมเสื้อคลุมขนมิงค์หรูหราก้าวลงจากเรือ

ใบหน้าของชายผู้นี้กลมมน แก้มทั้งสองข้างป่องเล็กน้อย ส่องประกายมันวาวอันเป็นเอกลักษณ์จากการกินอิ่มดื่มหนำมาตลอดหลายปี ในดวงตาที่ไม่ใหญ่นักแฝงไปด้วยความเฉียบแหลมและเจ้าเล่ห์

เช่นเดียวกับประเทศอื่นๆ บนทวีปดีเออร์วาส อาณาจักรแดนเหนือห้ามมิให้บุคคลอื่นนอกเหนือจากขุนนางสวมใส่เสื้อผ้าขนสัตว์ราคาแพง

โดยหลักการแล้ว สถานะของพ่อค้าสูงกว่าชาวบ้านอิสระที่มีฝีมือเพียงเล็กน้อย ในฤดูหนาวอย่างมากก็ทำได้เพียงสวมเสื้อคลุมหนังแกะเท่านั้น

แต่แทบไม่มีพ่อค้าคนใดที่จะเคารพกฎหมายเหล่านี้

ไม่ต้องพูดถึงอาชญากรนอกกฎหมายอย่างลีออนที่มองประมวลกฎหมายเป็นเพียงเศษกระดาษ

ลินน์ค่อยๆ ก้าวไปข้างหน้า ยื่นมือขวาออกไปพร้อมรอยยิ้ม: “ยินดีต้อนรับสู่ดินแดนของข้า สหาย”

ก่อนที่ลินน์จะยื่นมือออกไปเสียอีก ลีออนก็ได้ยื่นมือซ้ายที่สวมแหวนทองเต็มไปหมดออกมาแล้ว ด้วยน้ำเสียงที่เบิกบานยิ่ง: “ข้าคิดว่า ข้าควรจะเรียกท่านว่าท่านบารอนแห่งโคลด์วินด์ ไม่นึกเลยว่า วันหนึ่งข้าจะได้มีเพื่อนเป็นบารอนผู้สูงศักดิ์”

สุนัขจิ้งจอกสองตัวมองหน้ากันแล้วยิ้มอย่างรู้กัน

ดินแดนของลินน์ได้มาจากการปล้น และลีออนก็มีเพื่อนเป็นขุนนางมากกว่าหนึ่งคน

ในแดนเหนือ ขอเพียงในมือมีดาบและใต้หว่างขามีม้า ทุกคนก็สามารถเป็นโจรขี่ม้าได้

เพื่อหารายได้พิเศษ ขุนนางที่ดินแดนตั้งอยู่บนเส้นทางการค้าที่สำคัญก็ไม่รังเกียจที่จะรับบทเป็นโจรขี่ม้าเป็นครั้งคราว

คนเหล่านี้ย่อมต้องมาหาพ่อค้าตลาดมืดเพื่อขายของที่ปล้นมา

แน่นอนว่า การรับบทเป็นโจรขี่ม้าก็มีความเสี่ยงเช่นกัน

พ่อค้าที่สามารถทำธุรกิจในแดนเหนือได้ย่อมไม่ใช่หมูในอวย พวกเขารู้จักรวมกลุ่มกันเพื่อความอบอุ่น และรวบรวมเงินทุนเพื่อตอบโต้ขุนนางที่กล้าปล้นสะดม

เมื่อปีที่แล้ว ก็มีบารอนมือไม่สะอาดคนหนึ่งถูกทหารรับจ้างที่เหล่าพ่อค้าจ้างมาฆ่าล้างตระกูล แม้แต่ปราสาทของเขาก็ถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

คดีสะเทือนขวัญนี้เคยไปถึงศาลของดยุกแห่งดินแดนมาร์ชแลนด์ส ในที่สุดดยุกก็เป็นผู้ออกมาอภัยโทษให้แก่กลุ่มพ่อค้าที่จ้างวานฆ่านี้

“เพื่อเป็นการแสดงความยินดีที่ท่านได้สืบทอดดินแดน ข้าได้นำของขวัญที่ใช้ประโยชน์ได้จริงมามอบให้ท่านหนึ่งชุด”

ลีออนเพิ่งพูดจบ คนที่สามและคนอื่นๆ ก็ยกหีบสินค้าหลายใบออกมาจากห้องเก็บของในเรือ

ในหีบบรรจุแท่งเหล็กหนึ่งพันกิโลกรัม และเครื่องมือเหล็กราคาถูกอีกประมาณสี่ร้อยชิ้น

นับว่าไม่ล้ำค่ามากนัก แต่ก็เป็นสิ่งที่ดินแดนหมีขาวต้องการอย่างเร่งด่วนในขณะนี้

ราคาของแท่งเหล็กในตลาดเมืองสามแม่น้ำอยู่ที่ประมาณ 50 กิโลกรัมต่อ 1 เหรียญทอง ขวานหนึ่งด้ามที่มีเหล็กหนึ่งกิโลกรัม สามารถขายได้ประมาณ 8 เหรียญทองแดง

โดยรวมแล้ว สินค้าที่ลีออนนำมานี้ มีมูลค่าประมาณสามสิบเหรียญทอง

หลังจากตรวจสอบสินค้าเหล่านี้แล้ว รอยยิ้มบนใบหน้าของลินน์ก็ยิ่งกว้างขึ้น: “ข้าพอใจกับของขวัญของเจ้ามาก เจ้าน่าจะรู้ดีว่าข้าไม่เคยทำให้เพื่อนผิดหวัง”

หลังจากทักทายกันเล็กน้อย ลินน์ก็พาลีออนไปยังเมืองหมีขาวโดยตรง และแสดงให้เขาเห็นหนังและโครงกระดูกของหมีอสูร

“พระเจ้าช่วย หมีอสูรตัวนี้ตอนที่ยังมีชีวิตอยู่มันสูงเท่าไหร่กันแน่”

เมื่อเห็นโครงกระดูกที่ใหญ่โตมโหฬาร และหนังหมีสีขาวราวหิมะผืนใหญ่ที่ส่องประกายเจิดจ้า แม้แต่ลีออนที่เคยเห็นโลกมามากก็อดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้าง

ขณะเดียวกันเขาก็เริ่มคำนวณในใจอย่างรวดเร็วว่าต้องใช้เงินกี่เหรียญทองจึงจะทำให้ลินน์ยอมขาย และหากขนหนังผืนนี้ไปที่เมืองสามแม่น้ำจะขายได้เท่าไหร่

ไม่นานเขาก็ได้คำตอบ น่าจะใช้เงิน 100 เหรียญทองก็ทำให้ลินน์ยอมเปิดปากได้แล้ว และเมื่อขนไปถึงเมืองสามแม่น้ำอย่างมากที่สุดก็จะขายได้ประมาณ 120 เหรียญทอง

ไปกลับหนึ่งเที่ยว เขาก็จะมีเงินเข้ากระเป๋า 20 เหรียญทอง

ส่วนโครงกระดูกหมีอสูร ลีออนตั้งใจจะเก็บไว้เอง

เขาชอบที่จะตั้งโครงกระดูกของสัตว์อสูรที่ดุร้ายไว้ในบ้าน

หากสามารถใช้เงินหนึ่งร้อยเหรียญทองซื้อโครงกระดูกและหนังมาได้ การเดินทางครั้งนี้ของเขาก็ไม่ถือว่าขาดทุน

อันที่จริง เขาก็รู้ดีถึงกำไรมหาศาลจากการขนหนังผืนนี้ไปยังแดนใต้ แต่กำไรเหล่านั้นไม่ใช่สิ่งที่เขามีสิทธิ์จะได้รับ

“เจ็ดเมตร หมีอสูรตัวนี้ตอนที่ยังมีชีวิตอยู่สูงถึงเจ็ดเมตร เมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อนมันเพิ่งปรากฏตัวในดินแดนของข้า และตอนนี้ อย่างที่เจ้าเห็น มันได้กลายเป็นของสะสมของข้าแล้ว”

ลินน์จงใจพาลีออนมาชมของสะสมล้ำค่าเหล่านี้ ทั้งเพื่อแสดงความจริงใจ และเพื่ออวดศักยภาพ

ความจริงใจเป็นพื้นฐานของความร่วมมือ ส่วนศักยภาพเป็นเงื่อนไขเบื้องต้นของความร่วมมือ

ในแดนเหนือ หากคุณขาดศักยภาพแต่ยังต้องการความช่วยเหลือจากพันธมิตรที่แข็งแกร่ง ผลลัพธ์ที่ได้ก็น่าจะเป็นการถูกพันธมิตรกินจนหมดเนื้อหมดตัว

อย่างเช่นยาเกน่า เธอก็ทำให้ลินน์พึงพอใจกับการกินในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา

“ดูโครงกระดูกหมีอสูรที่สง่างามนี่สิ โอ้ พระเจ้า ข้าคิดว่าอีกไม่นาน ข้าคงต้องเรียกท่านว่าท่านเคานต์แล้ว!”

ลีออนรู้ความอย่างยิ่ง เขารู้ดีว่าโครงกระดูกนี้สื่อถึงอะไร

ก่อนหน้านี้ เขาคิดว่าลินน์เป็นเพียงแค่ไปไม่รอดทางตอนใต้ของอาณาจักร จึงถูกบีบให้มาหาเลี้ยงชีพทางเหนือ อย่างมากก็เป็นแค่หัวหน้าโจรขี่ม้าที่มีฝีมืออยู่บ้าง

การที่เขาขายร่องรอยของโรมานให้ลินน์ ก็แฝงไปด้วยความหมายของการลองเชิงอยู่บ้าง

หากลินน์สามารถจัดการกับพวกของโรมานได้ ลีออนก็จะปรับระดับการประเมินของเขาสูงขึ้น

และในตอนนี้ ลินน์กลับนำความประหลาดใจครั้งใหญ่ที่เกินกว่าที่ลีออนจะจินตนาการได้มาให้

ลินน์ไม่เพียงแต่จัดการโรมานและยึดครองดินแดนหมีขาวได้เท่านั้น แต่ยังเพิ่งมาถึงดินแดนไม่นานก็สามารถล่าหมีอสูรขนาดมหึมาที่หาได้ยากยิ่งตัวหนึ่งได้อีกด้วย

ลีออนคิดว่า ด้วยศักยภาพและความทะเยอทะยานของลินน์ ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะจำกัดอยู่แค่ในดินแดนหมีขาวเล็กๆ แห่งนี้ การเป็นเจ้าแห่งลุ่มแม่น้ำขาวเป็นอนาคตที่คาดการณ์ได้

(จบบทที่ 32)