บทที่ 31 เรือมาเทียบท่า

บทที่ 31 เรือมาเทียบท่า

วันรุ่งขึ้น เป็นครั้งแรกที่ลินน์ตื่นสาย

เมื่อเขาลืมตาขึ้น แสงแดดสดใสก็สาดส่องทะลุเมฆเข้ามาดุจคมดาบ อาบไล้ไปทั่วห้อง

เกล็ดน้ำค้างบางๆ ที่เกาะอยู่บนหน้าต่างตลอดคืนกำลังละลายอย่างเงียบๆ หยดน้ำค่อยๆ ไหลลงมาตามกระจก ทิ้งร่องรอยคดเคี้ยวไว้เบื้องหลัง

ฤดูใบไม้ผลิของแดนเหนือ กำลังจะมาถึงในไม่ช้า

ลินน์หันศีรษะไป ยาเกน่ายังคงหลับใหลอย่างหอมหวาน

เรือนผมสีทองของเธอแผ่สยายอยู่บนหมอน ถูกแสงแดดเคลือบด้วยรัศมีอันอ่อนโยน ราวกับทองคำที่กำลังไหลริน

ศีรษะเอนไปด้านข้างเล็กน้อย ผิวที่เปลือยเปล่าภายใต้แสงแดดดูขาวผ่องเป็นพิเศษ

รอยแดงสองสามแห่งบนลำคอของเธอราวกับกุหลาบดอกสุดท้ายที่ดื้อรั้นในฤดูหนาว แม้จะบาดตาแต่ก็มีความงามที่ยากจะบรรยาย

เขาเกาหัว ในสมองอดไม่ได้ที่จะนึกถึงภาพอันงดงามเมื่อคืนวาน รู้สึกเพียงว่าเด็กสาวคนนี้ช่างเด็ดเดี่ยวนัก

สมแล้วที่เป็นเด็กสาวชาวแดนเหนืองั้นหรือ เหมือนกับพายุหิมะในฤดูหนาวของแดนเหนือ ความเกรี้ยวกราดนั้นมาถึงอย่างไม่ทันตั้งตัว

ในขณะนั้น เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น เสียงของคนที่สองดังมาจากนอกห้องนอน: “พี่ใหญ่ ตื่นหรือยัง พวกโทรีมาขนซากหมีอสูรมาแล้วนะ”

“ข้ากำลังไป”

ลินน์ลุกจากเตียงแต่งตัวอย่างคล่องแคล่ว ด้วยพลังจากร่างกายที่แข็งแกร่ง ความเหนื่อยล้าที่สะสมเมื่อวานได้หายไปอย่างไร้ร่องรอย

เมื่อเห็นว่าฟืนในเตาผิงเหลือเพียงเปลวไฟริบหรี่สุดท้าย เขาก็ห่มผ้าห่มขนแกะให้ยาเกน่าเพิ่ม

เมื่อเดินออกจากห้องนอน คนที่สองก็เดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์: “พี่ใหญ่ ยินดีด้วยนะ”

“พูดเรื่องงาน”

ลินน์เหลือบมองเขาแวบหนึ่ง สวมเสื้อคลุมแล้วเดินตรงไปข้างหน้า

คนที่สองรีบตามมา: “พวกโทรีมาสร้างเกวียนใหญ่เสร็จแล้ว และขนซากหมีอสูรตัวนั้นมาตลอดทั้งคืน ข้าตรวจสอบแล้ว หนังสัตว์สมบูรณ์ดี ไม่มีใครแตะต้อง เนื้อหมีก็ยังอยู่ครบ”

“อืม เจ้าจัดคนไปถลกหนังหมีทันที จัดการให้เรียบร้อย ส่วนเนื้อให้หั่นเป็นชิ้นเล็กๆ หนักสองกิโลกรัม แจกจ่ายให้ทุกครัวเรือนในดินแดน”

เมื่อวานลินน์ได้คิดวิธีการแบ่งซากหมีอสูรไว้แล้ว

ศิลาอสูรที่ควักออกมาจากหัวใจหมีเป็นของเขา และเขาได้นำไปเพิ่มค่า【พละกำลัง】แล้ว แม้ว่าจะยังคงเป็นระดับ B แต่หลังจากนอนหลับไปหนึ่งคืนก็รู้สึกได้ถึงพละกำลังที่เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

หนังสัตว์จริงๆ แล้วมีค่ามากกว่าศิลาอสูรเสียอีก โดยเฉพาะหนังสัตว์ของหมีอสูรสูงเจ็ดเมตร ซึ่งหาได้ยากยิ่งในทวีปดีเออร์วาสทั้งหมด

เหล่าขุนนางใหญ่ผู้มั่งคั่งทางแดนใต้ชอบสะสมของหายากประเภทนี้

ลินน์คาดว่าหนังหมีผืนนี้น่าจะขายได้อย่างน้อยหนึ่งร้อยโล่ห์ทองคำแดนเหนือ หากขนส่งไปถึงแดนใต้ราคาก็จะทะลุสองร้อยได้อย่างง่ายดาย

แต่เขาย่อมไม่สามารถเก็บผลประโยชน์ทั้งหมดไว้คนเดียวได้

ตามธรรมเนียมของกลุ่มโจรขี่ม้า เงินก้อนนี้จะถูกแบ่งให้โจรขี่ม้าทุกคนเท่าๆ กัน

ส่วนเนื้อหมี จริงๆ แล้วเป็นสิ่งที่ไม่มีค่าที่สุด

ในยุคนี้ไม่มีการขนส่งแบบควบคุมความเย็น เนื้อสัตว์หากไม่รีบกินก็จะเน่าเสีย

เนื้อหมีมีกลิ่นคาวมาก ยิ่งกว่าเนื้อแกะเสียอีก

เพียงแค่เครื่องเทศพื้นเมืองไม่กี่ชนิดอันน่าสมเพชของแดนเหนือ ไม่สามารถกลบกลิ่นคาวของเนื้อหมีได้เลย

เนื้อหมีที่หนักเกือบสองตันนี้ การแจกจ่ายให้ทาสติดที่ดินฟรีๆ เป็นวิธีจัดการที่ดีที่สุด

แม้ว่าเนื้อหมีจะคาวมาก แต่ก็เป็นโปรตีนอันล้ำค่า สำหรับทาสติดที่ดินแล้ว ทนกลืนหน่อยก็พอไหว

เมื่อลินน์เดินมาถึงลานเล็กๆ ของปราสาท โทรีมาพร้อมด้วยเหล่าช่างไม้ก็ได้กลับไปยังเมืองหมีขาวแล้ว

ตลอดทั้งคืนนี้พวกเขาต้องทั้งสร้างเกวียนและขนหมี เหนื่อยล้าจนหมดแรง

เมื่อกลับไปนอนพักแล้ว พวกเขาก็จะกลับไปทำงานสร้างคันไถหนักต่อ ไม่สามารถหยุดพักได้เลย

อัลเบิร์ตผู้เฒ่าและอัลเบิร์ตน้อยลูกชายของเขา กำลังเดินวนรอบซากหมีอสูรพลางมองพลางพึมพำ

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า อัลเบิร์ตผู้เฒ่าก็หันกลับมาทันที เมื่อเห็นว่าเป็นท่านลอร์ดลินน์ เขาก็เปลี่ยนเป็นใบหน้ายิ้มแย้มสดใสทันที: “ท่านลอร์ด วันนี้ข้าไม่ได้มารบกวนท่านนะครับ ข้าเพียงแค่คิดว่า ท่านต้องการผู้รับใช้ที่ซื่อสัตย์ที่สุดของท่านมาช่วยแก้ปัญหาให้ท่าน”

รอยยิ้มประจบประแจงของอัลเบิร์ตผู้เฒ่าในตอนนี้ล้วนมาจากความรู้สึกที่แท้จริง ไม่มีการเสแสร้งแม้แต่น้อย

“เดี๋ยวเจ้านำคนไปช่วยข้าแบ่งเนื้อหมีให้ทาสติดที่ดิน จำไว้ ทุกครัวเรือนต้องได้รับครบถ้วน ถ้ามีทาสติดที่ดินคนไหนมาร้องเรียนกับข้าว่าไม่ได้รับเนื้อหมี ถึงตอนนั้นก็ใช้เนื้อของเจ้าเองชดใช้ไป แล้วก็ ไปเรียกช่างฟอกหนังสองสามคนจากเมืองหมีขาวมา จัดการหนังหมีนี่ซะ”

ลินน์เหลือบมองอัลเบิร์ตผู้เฒ่าแวบหนึ่ง จากนั้นก็จับจ้องไปที่หมีอสูรที่ตายแล้ว

เจ้าตัวนี้นอนอยู่บนพื้นก็สูงเกือบสองเมตรแล้ว

แม้จะตายมาทั้งคืน ร่างกายก็เย็นชืดไปแล้ว แต่รัศมีความน่าสะพรึงกลัวที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดก็ยังสามารถทำให้เด็กๆ ร้องไห้จ้าได้ในทันที

“เข้าใจแล้วครับ ท่านลอร์ด!” ชายชราวัยสี่สิบกว่าปีก็ยืนตัวตรงทันที พร้อมกับอัลเบิร์ตน้อยลูกชายของเขาก็ยืนตัวตรงตามไปด้วย

หลังจากลินน์ออกคำสั่ง ลานเล็กๆ กลางปราสาทก็คึกคักขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

หนังหมีต้องผ่านการจัดการโดยผู้เชี่ยวชาญจึงจะสามารถขจัดกลิ่นคาวและป้องกันการเน่าเปื่อยได้

อัลเบิร์ตผู้เฒ่าเรียกช่างฟอกหนังที่ชำนาญการสองสามคนมาจากเมืองหมีขาว

เหล่าช่างฟอกหนังได้ตั้งโครงไม้ขนาดใหญ่ในที่ร่มของปราสาท เพื่อใช้ขึงหนังสัตว์ และเพื่อความสะดวกในการขูดไขมันส่วนเกินและเศษเนื้อออกจากหนังสัตว์

หลังจากล้างให้สะอาดและตากให้แห้งเล็กน้อยแล้ว เหล่าช่างฟอกหนังก็จะนำหนังหมีกลับไปที่เมืองหมีขาวเพื่อทำการจัดการขั้นต่อไป

การฟอกหนังในยุคนี้โดยพื้นฐานแล้วอาศัยปัสสาวะชนิดต่างๆ กลิ่นนั้นไม่น่าอภิรมย์เป็นอย่างยิ่ง

ในดินแดนหมีขาว ช่างฟอกหนังแทบจะมีสถานะต่ำที่สุดในบรรดาชาวบ้านอิสระ

ไม่มีใครอยากจะคบค้าสมาคมกับคนที่มีกลิ่นเหม็นแปลกๆ ติดตัวอยู่ตลอดเวลาเป็นเวลานาน

ขณะที่ช่างฟอกหนังกำลังจัดการกับหนังหมี อัลเบิร์ตผู้เฒ่าก็เรียกทาสติดที่ดินที่แข็งแรงกำยำกลุ่มหนึ่งมาด้วย

เหล่าทาสติดที่ดินแบ่งงานกันทำ ชำแหละหมีอสูรที่ถูกถลกหนังออกอย่างรวดเร็ว และแบ่งเป็นชิ้นเนื้อหนักประมาณสองกิโลกรัม

เครื่องในส่วนเกินก็นำใส่รถเข็นเล็กๆ ขนออกจากปราสาทไป เพื่อใช้ทำปุ๋ยหมัก

เมื่อตะวันลับขอบฟ้า ซากหมีอสูรที่เคยสมบูรณ์ก็เหลือเพียงโครงกระดูกขนาดใหญ่ที่เกลี้ยงเกลา หนัง เนื้อ และเครื่องในถูกขนย้ายไปจัดการทั้งหมด

“ท่านลอร์ด โครงกระดูกนี้จะจัดการอย่างไรครับ”

อัลเบิร์ตผู้เฒ่าจ้องมองกะโหลกหมีที่สูงถึงแปดสิบเซนติเมตรอย่างกลุ้มใจ

ของแบบนี้คงจะเอาไปวางไว้ในปราสาทไม่ได้ กลางคืนคงจะน่าขนลุกพิลึก

“ก็ให้ช่างฟอกหนังจัดการ ล้างกระดูกทุกชิ้นให้สะอาดและเก็บรักษาไว้อย่างดี เอาไปไว้ในโกดังที่เมืองหมีขาว ข้ามีธุระต้องใช้”

ลินน์รู้จักคนๆ หนึ่ง ที่ชอบสะสมของสะสมที่ดูน่ากลัวเหล่านี้

และเขาก็กำลังจะมาที่ดินแดนหมีขาวในไม่ช้านี้แล้ว

สัปดาห์ต่อมา ลินน์แทบจะไม่ได้ออกจากปราสาทเลย

ยาเกน่าราวกับถูกเปิดสวิตช์แปลกๆ เธอเปลี่ยนจากความเขินอายและความเฉยชาในอดีต มาเป็นฝ่ายรุกเกาะติดลินน์เพื่อสร้างทายาททุกวัน

บ่ายวันหนึ่งในช่วงปลายเดือนมีนาคม พวกเขาถึงกับต่อสู้กันในห้องหนังสือ

ตามคำพูดของเธอ จนกว่าจะตั้งครรภ์จริงๆ เธอจะยังคงเกาะติดลินน์ต่อไป

ลินน์ย่อมเพลิดเพลินกับสิ่งนี้

เขาก็หวังว่าจะสามารถยึดดินแดนหาดตื้นทางตอนใต้ได้โดยเร็ววัน

ดินแดนแห่งนั้นกว้างใหญ่และอุดมสมบูรณ์กว่าดินแดนหมีขาว ประชากรก็มากกว่าดินแดนหมีขาวด้วย

ขณะที่ยุ่งอยู่กับการสร้างทายาท ลินน์ก็นับวันไปด้วย และคอยสังเกตตำแหน่งของหุ่นพิกเซลที่แทนตัวคนที่สามบนแผนที่

ในตอนนี้ก็เป็นเวลาเกือบยี่สิบวันที่คนที่สามออกเดินทางไปยังเมืองสามแม่น้ำแล้ว ก็ควรจะกลับมาได้แล้ว

ในบ่ายของวันสุดท้ายของวันหยุดเจ็ดวัน เรือใบเสาเดียวที่มีใบพายลำหนึ่งก็ได้แล่นเข้ามาเทียบท่าเรือเล็กๆ ข้างปราสาท

คนที่สามกลับมาแล้ว พร้อมกับเขาที่มาถึงดินแดนหมีขาว ยังมีพ่อค้าตลาดมืดจากเมืองสามแม่น้ำ ลีออน

(จบบทที่ 31)