บทที่ 30 พลิกบทบาทจากแขกเป็นเจ้าบ้าน

บทที่ 30 พลิกบทบาทจากแขกเป็นเจ้าบ้าน

ในความเงียบงัน น้องๆ โจรขี่ม้าของลินน์ทั้งหมดก็หายตัวไปอย่างรู้หน้าที่

บนลานเล็กๆ กลางปราสาท พลันเหลือเพียงลินน์และยาเกน่าสองคน

“ข้าเหนื่อยแล้ว พยุงข้าไปห้องน้ำที ข้าจะแช่น้ำ”

เมื่อมองดูยาเกน่าที่เสนอตัวเองถึงที่ ลินน์ก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะลิ้มลอง

อาหารที่อยู่ในจานของเขาแล้วไม่มีทางบินหนีไปได้

ตอนนี้เขาเนื้อตัวเต็มไปด้วยคราบเลือด ตั้งแต่เกราะโซ่จนถึงเสื้อชั้นในชุ่มไปด้วยเลือดหมีอสูรที่สกปรก

ถ้าไม่ล้างให้สะอาด เขาก็ไม่มีอารมณ์จะกินอาหารมื้อดึกจริงๆ

และเขาก็เหนื่อยอยู่บ้างจริงๆ

แม้จะมีพละกำลังแข็งแกร่งถึงระดับ B แต่หลังจากต่อสู้อย่างดุเดือดกับหมีอสูรมาหลายชั่วโมง พลังก็แทบไม่เหลือแล้ว

พูดจบ เขาก็วางแขนซ้ายลงบนไหล่ของยาเกน่าโดยตรง และทิ้งน้ำหนักตัวครึ่งหนึ่งลงบนตัวเธออย่างไม่เกรงใจ

กลิ่นคาวที่รุนแรงพุ่งเข้าจมูกจนเกือบทำให้ยาเกน่าสลบไป ชุดกระโปรงยาวสีฟ้าอ่อนอันล้ำค่าของเธอก็เปื้อนคราบเลือดสีคล้ำเป็นวงกว้าง

ในอดีต แค่คนรับใช้ฆ่าไก่ตัวหนึ่งเธอก็จะหลบไปไกลๆ แค่กลิ่นเลือดเพียงเล็กน้อยเธอก็ทนไม่ได้

แต่ตอนนี้เธอไม่ได้ถอยหนี กลับอดทนต่อความรู้สึกไม่สบายในท้องอย่างรุนแรง พยุงลินน์และพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะก้าวไปข้างหน้า

อาจเป็นเพราะพันธุกรรม สภาพร่างกายของหญิงสูงศักดิ์ในยุคนี้ส่วนใหญ่ค่อนข้างดี

ยาเกน่าดูภายนอกอ่อนแอ แต่กลับสามารถพยุงลินน์ที่ร่างใหญ่กำยำและสวมเกราะโซ่ตลอดทางเข้าไปยังอาคารหลักของปราสาทได้

ในตอนนี้เธอหายใจหอบถี่ หน้าผากมีเหงื่อเม็ดเล็กๆ ซึมออกมา และขาทั้งสองข้างก็เริ่มสั่นเล็กน้อย

แต่ห้องน้ำอยู่บนชั้นสองของปราสาท

เมื่อมองดูบันไดเวียนที่ทอดไปยังชั้นสอง ความรู้สึกหมดหนทางอย่างสุดซึ้งก็ผุดขึ้นในใจเธอ

ยาเกน่ามองไปรอบๆ ในห้องโถงชั้นหนึ่งว่างเปล่า สาวใช้เพียงสองคนในปราสาทตอนนี้น่าจะกำลังเตรียมน้ำร้อนสำหรับอาบน้ำอยู่

“ท่าน”

เธอเปิดปากพูดเบาๆ ในน้ำเสียงมีความวิงวอนอยู่เล็กน้อย “ท่านพอจะ...”

“ไปต่อ พยุงข้าไปที่ชั้นสอง” ลินน์ก้มหน้าลงเหลือบมองเธอ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่แฝงความนัย แขนยังคงกดลงบนไหล่ของหญิงสาวอย่างหนักแน่น

ยาเกน่ากัดริมฝีปากอย่างน้อยใจ เมื่อถูกบีบบังคับจนไร้ทางเลือก ก็ทำได้เพียงพยุงลินน์เดินต่อไปยังห้องน้ำชั้นสอง

บันไดและทางเดินไม่ได้ยาวนัก แต่สำหรับเธอแล้วราวกับว่าเดินมาตลอดศตวรรษ

ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงหน้าประตูห้องน้ำชั้นสอง

ยาเกน่ายื่นมือออกไปผลักประตู ไอน้ำอุ่นก็พุ่งเข้าใส่หน้า

ในอ่างอาบน้ำไม้โอ๊กเต็มไปด้วยน้ำร้อนแล้ว

อ่างอาบน้ำใหญ่พอที่จะบรรจุคนสองสามคนได้โดยไม่มีปัญหา

“ท่าน ถึงแล้วค่ะ”

เสียงของยาเกน่าที่แผ่วเบาราวกับยุงดังขึ้นข้างหูลินน์ เธอหมดแรงแล้ว

สาวใช้สูงวัยสองคนเดินเข้ามา เตรียมจะถอดเกราะโซ่และเสื้อชั้นในให้ลินน์

ลินน์ปล่อยยาเกน่า ยืดตัวตรง แล้วสั่งว่า: “พวกเจ้าลงไปพักผ่อนเถอะ คืนนี้ไม่ต้องอยู่บนชั้นสอง”

เมื่อสาวใช้จากไปแล้ว เขาก็หันไปมองยาเกน่าที่ยืนอยู่หน้าประตู แล้วกวักมือ: “เจ้า มาปรนนิบัติข้า”

“ค่ะ...”

ในตอนนี้ยาเกน่าไม่กล้าที่จะขัดขืนคำสั่งของลินน์อีกต่อไป และเธอก็ไม่ใช่ว่าไม่เคยปรนนิบัติคนอื่น

ในราชสำนักของดยุกแห่งดินแดนมาร์ชแลนด์ส ตำแหน่งของเธอคือสาวใช้ของคุณหญิงดยุก ร่วมกับหญิงสาวสูงศักดิ์จากที่ต่างๆ อีกสิบกว่าคนรับผิดชอบดูแลชีวิตประจำวันของคุณหญิง

แต่การปรนนิบัติผู้ชาย นี่เป็นครั้งแรกของเธอจริงๆ

ลินน์ก้มตัวลงก่อน เพื่อให้ยาเกน่าถอดเกราะโซ่ได้สะดวกขึ้น

เกราะโซ่โลหะที่หนักอึ้งถูกโยนไปข้างๆ อย่างรวดเร็ว จากนั้นเขาก็หันหลัง เพื่อให้ยาเกน่าแก้ปมเชือกที่ด้านหลัง

เสื้อชั้นในใต้เกราะโซ่เรียกว่าเสื้อบุนวม ทำจากผ้าลินินสิบกว่าชั้นซ้อนกัน หนาหนักแต่ไม่ขาดความคล่องตัว สามารถป้องกันแรงกระแทกจากภายนอกได้อย่างมีประสิทธิภาพ ชดเชยข้อบกพร่องของเกราะโซ่

แม้ว่าลินน์จะมีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมว่าจะสังหารหมีอสูรได้ แต่การป้องกันที่จำเป็นก็ขาดไม่ได้

ยาเกน่าแก้ปมเชือกทีละปมอย่างงุ่มง่าม ในที่สุดก็ถอดเสื้อบุนวมที่หนักและเปื้อนเลือดชิ้นนี้ออกจากร่างของลินน์ได้

เมื่อเสื้อชั้นในถูกถอดออก ท่อนบนของลินน์ก็เหลือเพียงเสื้อเชิ้ตผ้าลินินบางๆ ที่โปร่งแสง

ด้วยแสงเทียนสลัวๆ ในห้องน้ำ ยาเกน่าสามารถมองเห็นแผ่นหลังที่กว้าง กำยำ และเรียบเนียนราวกับหินอ่อนของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

นักรบที่แท้จริง ด้านหลังย่อมไม่มีรอยแผลเป็นใดๆ

ยาเกน่ามองอย่างเหม่อลอยไปชั่วขณะ ลมหายใจก็ค่อยๆ หอบถี่ขึ้น

จนกระทั่งลินน์พูดขึ้นอย่างไม่สบอารมณ์: “ทำต่อสิ ทำให้เร็วกว่านี้หน่อย”

ยาเกน่าพลันได้สติกลับคืนมา ใบหน้าแดงก่ำไปถึงใบหู เธอก้มหน้าลง รีบถอดเสื้อผ้าทั้งหมดของลินน์ออก รวมถึงเกราะและเสื้อชั้นในท่อนล่างด้วย

ลินน์ก้าวขาลงไปในอ่างอาบน้ำ น้ำร้อนอุ่นๆ ก็โอบล้อมร่างกายของเขาทันที

เขาหลับตาลงและถอนหายใจยาว รู้สึกเพียงว่าความเหนื่อยล้าทั่วร่างหายไปกว่าครึ่ง

ทว่า คำสั่งของเขายังไม่จบ

“เข้ามา”

“หา? ท่าน...ข้า...” นิ้วของยาเกน่าเกร็งขึ้นโดยไม่รู้ตัว หัวใจเต้นรัวขึ้นทันที ราวกับจะกระโดดออกมาจากอก

เธอไม่ใช่ไม่เคยคิดว่าคืนนี้จะเกิดอะไรขึ้น แต่เมื่อถึงเวลาจริง เธอก็อดที่จะตื่นเต้นไม่ได้

ลินน์ลืมตาขึ้น สายตาราวกับคมดาบกวาดมอง: “อย่าให้ข้าต้องพูดซ้ำเป็นครั้งที่สอง เข้ามา”

ในตอนนี้ การอุทิศความภักดีหมายถึงการยอมจำนนในทุกด้าน ตั้งแต่ร่างกายไปจนถึงจิตใจ

สำหรับลินน์แล้ว คุณค่าที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของยาเกน่าคือสิทธิ์ในการอ้างกรรมสิทธิ์เหนือดินแดนหาดตื้น เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับแผนการขยายดินแดนของเขาในอนาคต

เขาไม่อนุญาตให้ยาเกน่ามีความลังเลต่อเขาแม้แต่น้อย

คำสั่งใดๆ ที่เขาออกไป ยาเกน่าจะต้องปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด

เมื่อเผชิญกับสายตาที่เต็มไปด้วยการสำรวจและการครอบครองอย่างโจ่งแจ้งของเขา หญิงสาวทำได้เพียงถอดเปลือกนอกสุดท้ายออก เผยทุกสิ่งทุกอย่างของตนเองให้แก่ท่านลอร์ด

หลังจากการอาบน้ำเสร็จ ลินน์ก็ฟื้นกำลังขึ้นมาบ้าง เขาอุ้มยาเกน่าเดินเข้าไปในห้องนอน

ในห้องนอนเตาผิงกำลังลุกโชน อบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิ

“ทุกอย่างคือการเลือกของเจ้าเอง จำไว้ นับจากนี้ไป ข้าจะบงการชะตากรรมของเจ้า”

ลินน์โยนหญิงสาวลงบนเตียง จ้องมองเธอ

“...ใช่ค่ะ ทุกอย่างคือการเลือกของข้าเอง ไม่ว่าจะเป็นอดีตหรืออนาคต ข้าจะไม่เสียใจ”

มาถึงขั้นนี้แล้ว ยาเกน่าไม่มีทางถอยอีกต่อไป ทำได้เพียงใช้ดวงตาสีเขียวอมเทาจ้องมองลินน์อย่างกล้าหาญ

เมื่อชะตากรรมเหลือเส้นทางให้เธอเลือกเพียงสายเดียว เมื่อทุกสิ่งหลีกเลี่ยงไม่ได้ เธอก็ไม่เหนียมอายอีกต่อไป

เหมือนกับสปริงที่ถูกกดจนสุด ปลดปล่อยพลังงานศักย์มหาศาลออกมา

“ท่าน ท่านมีลูกน้องที่น่าเกรงขามกลุ่มหนึ่ง ดินแดนหาดตื้นไม่ใช่คู่ต่อสู้ของท่านอย่างแน่นอน ข้าอยากทราบว่าเมื่อไหร่ท่านจะช่วยข้าแก้แค้นได้สำเร็จ”

ยาเกน่ายอมรับชะตากรรมของตนเองโดยสิ้นเชิง

ในฐานะฝ่ายหนึ่งในข้อตกลง เธอได้ลงเงินทุนสุดท้ายที่เหลืออยู่น้อยนิดไปแล้ว และต้องการทราบแผนการต่อไปของหุ้นส่วนอย่างเร่งด่วน

“รอให้ท้องของเจ้าโตขึ้น ข้าต้องการให้เจ้าปรากฏตัวที่ดินแดนหาดตื้นในสภาพที่ตั้งครรภ์ เจ้าน่าจะเข้าใจเหตุผลในเรื่องนี้”

เมื่อทั้งสองเปิดอกคุยกัน ลินน์ก็ยินดีที่จะเปิดเผยแผนการบางส่วนของตนให้ยาเกน่าทราบเล็กน้อย

“ข้าเข้าใจค่ะ เพื่อปิดปากของดยุก”

พูดจบ ยาเกน่าก็พลันยื่นแขนที่เรียวบางและขาวผ่องออกมาโอบรอบคอของลินน์ ในน้ำเสียงเต็มไปด้วยความขี้เล่น

“ถ้าอย่างนั้น ท่านคะ เพื่อให้แผนการดำเนินไปอย่างราบรื่น...”

(จบบทที่ 30)