บทที่ 29 เกียรติยศและคำสัญญา

บทที่ 29 เกียรติยศและคำสัญญา

เนื่องจากหมีอสูรมีขนาดใหญ่เกินไป ประกอบกับฟ้าที่มืดค่ำแล้ว ลินน์และพวกจึงไม่สามารถจัดการกับซากศพได้ทันที ทำได้เพียงรีดเลือดของหมีอสูรออกก่อน แล้วจึงเดินทางกลับเมืองหมีขาว

แม้จะเป็นเวลาดึกสงัดแล้ว แต่ทาสติดที่ดินในหมู่บ้านต่างๆ ตลอดเส้นทางยังคงไม่หลับใหล

พวกเขากลัวว่าสัตว์อสูรที่น่าสะพรึงกลัวตัวนั้นจะมาโจมตีหมู่บ้าน กังวลจนนอนไม่หลับ

เมื่อท่านลอร์ดกลับมาพร้อมชัยชนะ เหล่าทาสติดที่ดินที่รอคอยอยู่ตลอดเส้นทางก็พากันโห่ร้องยินดี

พวกเขาถือคบเพลิงสว่างไสว ห้อมล้อมกลุ่มของลินน์อย่างตื่นเต้น ราวกับกำลังต้อนรับผู้ปลดปล่อยของพวกเขา

สำหรับทาสติดที่ดินชั้นล่างของแดนเหนือแล้ว สิ่งที่คุกคามพวกเขามากที่สุดก็ไม่ใช่อะไรอื่น นอกจากการเก็บภาษีอย่างหนักของเจ้าของดินแดน สัตว์อสูรในป่า และฝนกับหิมะที่คาดเดาไม่ได้

ทาสติดที่ดินมอบผลผลิตจากการทำงานกว่าครึ่งหนึ่งให้แก่เจ้าของดินแดน เพียงเพื่อที่จะมีชีวิตรอดต่อไป

เพียงเท่านั้น

บัดนี้เมื่อได้ยินว่าท่านลอร์ดได้ลงมือล่าหมีอสูรที่น่าสะพรึงกลัวสูงเจ็ดเมตรซึ่งไม่เคยได้ยินมาก่อนด้วยตนเอง ปกป้องความปลอดภัยของดินแดนและประชาชน

พวกเขาจะไม่โห่ร้องยินดีได้อย่างไร เมื่อลินน์มาถึงเมืองหมีขาว ชาวบ้านอิสระในเมืองก็พากันโห่ร้องยินดีเช่นกัน

พวกเขาอาศัยบารมีของเจ้าของดินแดน ใช้ฝีมือในมือแลกกับสถานะชาวบ้านอิสระ

สิ่งที่ปรารถนาก็ไม่ใช่อะไรอื่นนอกจากสภาพแวดล้อมในการใช้ชีวิตที่มั่นคง

บัดนี้ท่านลอร์ดได้พิสูจน์ด้วยตนเองแล้วว่า เขาและเหล่านักรบใต้บังคับบัญชาสามารถปกป้องความปลอดภัยของดินแดนได้

สัตว์อสูรทุกตัวที่รุกรานดินแดนจะต้องถูกกำจัด

นี่คือนิมิตหมายอันดีที่ไพเราะที่สุดสำหรับชาวบ้านอิสระ

ช่างตีเหล็กเฮเกนและช่างไม้โทรีมาถึงกับระดมคนงานตลอดทั้งคืนเพื่อสร้างเกวียนขนาดใหญ่ และรับประกันว่าจะขนย้ายซากหมีอสูรตัวนั้นกลับไปยังปราสาทให้ได้ก่อนพระอาทิตย์ตกดินในวันพรุ่งนี้

ลินน์นำลูกน้องเดินทางไปทางตะวันออกตามถนนใหญ่ สิ่งที่ต้อนรับพวกเขาคือคำสรรเสริญและเสียงปรบมือจากใจจริง

นี่เป็นครั้งแรกที่เหล่าโจรขี่ม้าได้เห็นภาพเช่นนี้

ในอดีต พวกเขารับบทเป็นผู้ทำลาย ผู้ปล้นสะดม ผู้ทำลายล้าง ประชาชนตลอดเส้นทางหลบหนีพวกเขาราวกับเสือร้าย หลีกเลี่ยงราวกับโรคระบาด

ประชาชนหวาดกลัวดาบและความโหดเหี้ยมของโจรขี่ม้า ต่อหน้าก็ฝืนยิ้มต้อนรับ แต่ลับหลังด่าทอเสียๆ หายๆ แค่ไหนก็ไม่รู้

เหล่าโจรขี่ม้าย่อมรู้ดีแก่ใจ ดังนั้นจึงนำเงินที่หามาได้ไปใช้จ่ายฟุ่มเฟือยในซ่องโสเภณีและโรงเตี๊ยมในเมือง

เหล่าโสเภณีไม่ถามที่มาของแขก และไม่สนใจว่าเงินที่จ่ายจะสะอาดหรือไม่ พวกเธอปฏิบัติต่อลูกค้าที่ใจกว้างด้วยท่าทีประจบประแจงทั้งภายนอกและภายใน

แต่ในวันนี้ กลุ่มโจรขี่ม้าที่ฆ่าคนเป็นผักปลากลุ่มนี้ได้ยินคำสรรเสริญจากประชาชนธรรมดาเป็นครั้งแรก การกระทำของพวกเขาได้รับการยอมรับจากมหาชนเป็นครั้งแรก

สิ่งนี้ทำให้พวกเขามีความสุขทางใจอย่างหาที่เปรียบมิได้

เหล่าโจรขี่ม้าต่างรู้ดีว่า ผลงานหลักในการล่าหมีอสูรเป็นของพี่ใหญ่ พวกเขาอย่างมากก็แค่เป็นตัวประกอบสร้างบรรยากาศ

แต่สิ่งนี้ก็ไม่ได้ขัดขวางไม่ให้พวกเขารู้สึกภาคภูมิใจไปด้วย จนกระทั่งเชิดหน้าอกยืดตัวอย่างตื่นเต้นจนหน้าแดง

นี่คือสิ่งที่ลินน์ยินดีที่ได้เห็น

ผ่านการล่าหมีครั้งนี้ เหล่าโจรขี่ม้าได้รับการยอมรับ คำสรรเสริญ และความเคารพจากประชาชนในดินแดน

พวกเขาได้สัมผัสกับความรู้สึกมีเกียรติเป็นครั้งแรกแล้ว

ขณะเดียวกันพวกเขาก็น่าจะรู้สึกได้ลางๆ ว่า อาวุธในมือไม่ได้ถูกกวัดแกว่งเพื่อความมั่งคั่งส่วนตัวเพียงอย่างเดียว

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น ลินน์ไม่เคยคาดหวังว่าจะสามารถขจัดความเป็นโจรของเหล่าโจรขี่ม้าได้ในเวลาอันสั้น

แต่วันนี้ถือเป็นการเริ่มต้นที่ดีอย่างไม่ต้องสงสัย

ราตรีกาลยิ่งลึกล้ำ แต่ขบวนข้างกายลินน์กลับยิ่งใหญ่ขึ้น

เมื่อเขาเห็นหลังคาสีแดงอันเป็นเอกลักษณ์ของปราสาทริมแม่น้ำ เขาก็หันกลับไปมอง และพบว่าท้ายขบวนได้กลายเป็นมังกรไฟที่ยาวเหยียดไปแล้ว

ทาสติดที่ดินหลายคนถึงกับร้องรำทำเพลงขณะเดิน ราวกับกำลังเข้าร่วมงานเลี้ยงรอบกองไฟในเทศกาล

“คนที่สอง คนที่หก ไปบอกพวกทาสติดที่ดินว่า สัปดาห์หน้าเป็นวันหยุดทั้งหมด ไม่ต้องทำงาน แต่วันนี้ต้องกลับไปนอน”

ในฐานะท่านลอร์ด ลินน์สามารถตัดสินใจกำหนดวันหยุดในดินแดนได้อย่างอิสระ

นอกจากวันหยุดประจำทุกวันอาทิตย์แล้ว การจัดวันหยุดอื่นๆ ขึ้นอยู่กับอารมณ์ของเจ้าของดินแดนทั้งหมด

โดยทั่วไปแล้ว วันหยุดที่พบได้บ่อยในแดนเหนือได้แก่ วันเกิดของเจ้าของดินแดน เทศกาลเก็บเกี่ยว และเทศกาลห้าเดือนพฤษภาคม เป็นต้น

เจ้าของดินแดนใจดำบางคนจะยกเลิกวันหยุดพิเศษทั้งหมด และใช้งานทาสติดที่ดินจนตาย

แต่ผลผลิตในไร่นากลับจะยิ่งต่ำลง

ทาสติดที่ดินไม่ใช่เครื่องจักรที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

หากเจ้าของดินแดนต้องการให้ทำงานนานเกินไป พวกเขาก็จะรวมหัวกันอู้งาน

คงไม่สามารถให้หัวหน้าไร่หนึ่งคนคอยเฝ้าทาสติดที่ดินทุกคนได้หรอกใช่ไหม และหัวหน้าไร่ก็ขี้เกียจเป็นเหมือนกัน

ทาสติดที่ดินของดินแดนหมีขาวทำงานล่วงเวลาติดต่อกันมาสิบวันแล้วเพื่อทำปุ๋ยหมัก

ถือโอกาสอันเป็นมงคลที่ล่าหมีอสูรได้ในวันนี้ ลินน์จึงให้ทาสติดที่ดินได้หยุดยาวหนึ่งสัปดาห์

เมื่อวันหยุดสิ้นสุดลง การไถหว่านและการเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิที่ตึงเครียดและน่าตื่นเต้นก็จะเปิดฉากขึ้น

คนที่สองและคนที่หกรับคำสั่งแล้วจากไป

ข่าวดีเรื่องวันหยุดหนึ่งสัปดาห์แพร่กระจายออกไปอย่างรวดเร็ว เหล่าทาสติดที่ดินโห่ร้องยินดี มังกรไฟที่ยาวเหยียดก็ค่อยๆ สลายตัวไป และในที่สุดก็กลายเป็นดวงดาวที่ส่องสว่างประดับประดาดินแดนหมีขาว

เมื่อลินน์นำลูกน้องมาถึงหน้าประตูประสาท อัลเบิร์ตผู้เฒ่าและคนอื่นๆ ที่ได้รับข่าวก็รอคอยอยู่เป็นเวลานานแล้ว

“ท่านลอร์ด!”

อัลเบิร์ตผู้เฒ่าตื่นเต้นจนพูดไม่ออกแล้ว

พูดตามตรง เขากังวลเรื่องความปลอดภัยของท่านลอร์ดมากจริงๆ

หมีอสูรสูงเจ็ดเมตรมันเป็นอย่างไรกัน ในประวัติศาสตร์กว่าร้อยปีของดินแดนหมีขาว ไม่เคยถูกสัตว์อสูรที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้โจมตีมาก่อน

เมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน หมีอสูรที่สูงไม่ถึงหกเมตร ก็เพียงพอที่จะพลิกทั้งดินแดนให้คว่ำได้แล้ว

อดีตเจ้าของดินแดนคนก่อนหน้าต้องจ่ายเงินก้อนโตเพื่อจ้างทหารรับจ้างชั้นยอดกว่าห้าสิบคนมาจัดการกับหมีอสูรตัวนั้น

ในช่วงครึ่งวันที่ยาวนานและทรมานนี้ อัลเบิร์ตผู้เฒ่าถึงกับคิดแล้วว่าจะต้อนรับเจ้าของดินแดนคนต่อไปอย่างไร

ท้ายที่สุดแล้ว ลินน์ไม่มีทายาทที่ถูกต้องตามกฎหมายที่จะสืบทอดดินแดนได้

แต่ความแข็งแกร่งของท่านลอร์ดนั้น เกินกว่าที่เขาจะจินตนาการได้โดยสิ้นเชิง

หมีอสูรสูงเจ็ดเมตร บอกว่าจะจัดการก็จัดการได้เลย ใช้เวลาเพียงครึ่งวัน แถมยังไม่ได้ขอความช่วยเหลือจากภายนอกเลยแม้แต่น้อย ใช้เพียงลูกน้องยี่สิบกว่าคนนี้เท่านั้น

เรื่องแบบนี้พูดออกไปใครจะเชื่อ เมื่อได้ยินว่าหมีอสูรถูกกำจัดแล้ว อัลเบิร์ตผู้เฒ่าก็ตระหนักได้ในทันทีว่า ท่านลอร์ดคนใหม่ที่มานี้คือเทพสงครามจุติ! ไม่เพียงแต่จะมีบารมีทางการทหารที่เปี่ยมล้น ยังนำเทคโนโลยีมหัศจรรย์อย่างคันไถหนักและปุ๋ยหมักมาสู่ดินแดนอีกด้วย

บัดนี้ดินแดนหมีขาวมีกำลังรบที่แข็งแกร่ง ธัญพืชก็จะมีการเก็บเกี่ยวที่อุดมสมบูรณ์อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

ดินแดนหมีขาวที่ซบเซามานับร้อยปี ในที่สุดก็จะทะยานขึ้นแล้วหรือ ลินน์พลิกตัวลงจากหลังม้า โยนบังเหียนให้อัลเบิร์ตผู้เฒ่าที่ตื่นเต้นจนน้ำตาไหล แล้วสั่งการอย่างเฉยเมยว่า: “ให้ม้าของข้ากินข้าวโอ๊ตกับไข่ แล้วก็ไสหัวกลับบ้านไปนอนซะ สัปดาห์หน้าอย่ามาให้ข้าเห็นหน้า”

“ได้ครับ ท่านลอร์ด! ข้าจะไม่มารบกวนท่านอย่างแน่นอน!”

ไม่ต้องพูดถึงการให้อัลเบิร์ตผู้เฒ่าไสหัวไปเลย ต่อให้ให้เขาคุกเข่าลงเห่าเหมือนสุนัขเขาก็ยินดีทำ

การได้เป็นสุนัขของท่านลอร์ด ถือเป็นเกียรติสูงสุดแล้ว!

เมื่ออัลเบิร์ตผู้เฒ่าและอัลเบิร์ตน้อยลูกชายของเขาจูงม้าจากไปอย่างรีบร้อน ยาเกน่าจึงค่อยๆ เดินย่องเข้ามาหาลินน์อย่างเขินอาย

“ท่าน...”

แม้จะอยู่ในความมืดมิด ลินน์ก็ยังคงเห็นรอยแดงที่น่าดึงดูดใจบนลำคอขาวผ่องของหญิงสาว

ยาเกน่าไม่กล้าสบตากับลินน์ ก้มหน้าลงต่ำ แทบจะฝังคางลงไปในอกที่อวบอิ่มของตนเอง

ต่างจากอัลเบิร์ตผู้เฒ่า เธอเชื่อมาตลอดว่าลินน์จะกลับมาอย่างมีชัย

เธอไม่เคยคิดถึงความเป็นไปได้ที่ลินน์จะล้มเหลวเลย

ความมั่นใจและบารมีที่ทะลุทะลวงเมฆาของลินน์ก่อนออกรบ ได้มอบพลังและความเชื่อมั่นอันไร้ขีดจำกัดให้แก่เธอ

เมื่อข่าวดีที่ท่านลอร์ดสังหารหมีอสูรได้มาถึงปราสาท เธอก็รู้สึกยินดีและตื่นเต้นเช่นกัน

แต่หลังจากนั้นเธอก็ตระหนักได้ว่า ตนเองต้องทำตามสัญญาแล้ว

(จบบทที่ 29)