บทที่ 25 ทีมงานมืออาชีพ

บทที่ 25 ทีมงานมืออาชีพ

เมื่อได้ยินว่ามีสัตว์อสูรปรากฏตัวขึ้นในดินแดน ลินน์ก็ไม่ได้แสดงท่าทีร้อนรนแม้แต่น้อย

เขายังคงนั่งอยู่ที่โต๊ะอาหาร มือหนึ่งตักซุป อีกมือหนึ่งถือขาแกะอ้วนๆ ที่เพิ่งย่างเสร็จใหม่ๆ แถมยังเชิญอัลเบิร์ตผู้เฒ่าให้นั่งลงกินด้วยกัน

“กินอะไรมารึยัง มากินด้วยกันหน่อยไหม”

“ท่านลอร์ดของข้า ตอนนี้ไม่ใช่เวลามากินขาแกะนะครับ สัตว์อสูรนั่นมัน...”

“ไม่ต้องรีบ นั่งลงแล้วค่อยๆ พูด”

ความรีบร้อนแก้ปัญหาอะไรไม่ได้ และในสายตาของลินน์ สัตว์อสูรแค่ตัวเดียวไม่นับว่าเป็นปัญหาเลย

ในยุคนี้ โจรขี่ม้ากับทหารรับจ้างสามารถสลับบทบาทกันได้อย่างไร้รอยต่อ

ในแดนเหนือ หนึ่งในธุรกิจหลักของทหารรับจ้างก็คือการช่วยเจ้าของดินแดนต่างๆ กวาดล้างสัตว์อสูร

พูดอีกอย่างก็คือ การจัดการกับสัตว์อสูร เขาคือมืออาชีพ

เมื่อเห็นเจ้าของดินแดนสงบนิ่ง อัลเบิร์ตผู้เฒ่าที่เดิมทีกำลังตื่นตระหนกก็สงบลงเล็กน้อย

พอดีกับที่อัลเบิร์ตน้อยลูกชายของเขายกเก้าอี้มาให้ อัลเบิร์ตผู้เฒ่าที่ขาสั่นก็นั่งลงทันที และรีบรายงานสถานการณ์อย่างรวดเร็ว: “ท่านลอร์ด ข้าได้รับข่าวเมื่อตอนเช้า มีสัตว์อสูรขนาดมหึมาปรากฏตัวที่คฤหาสน์หมายเลขห้าทางทิศตะวันตกของดินแดน ว่ากันว่าสัตว์อสูรที่น่ารังเกียจตัวนี้สูงถึงเจ็ดเมตร หมู่บ้านทั้งหมู่บ้านเกือบจะถูกเจ้าสัตว์ร้ายตัวนี้ทำลายจนสิ้นซากแล้ว!”

ดินแดนหมีขาวมีคฤหาสน์ทั้งหมดห้าแห่ง คฤหาสน์หมายเลขห้าทางทิศตะวันตกอยู่ห่างจากปราสาทมากที่สุด และมีประชากรน้อยที่สุดด้วย คือมีเพียงสองร้อยกว่าคน กระจายอยู่ในสองหมู่บ้าน

ลินน์ถามอย่างไม่รีบร้อน: “มีสัตว์อสูรกี่ตัวกันแน่”

“น่าจะเป็นหมีอสูรตัวหนึ่ง รูปร่างคล้ายหมีสีน้ำตาล แต่ทั้งตัวเป็นสีขาวโพลน”

อัลเบิร์ตผู้เฒ่าตบหน้าอกอย่างโล่งใจหลังจากที่ตกใจสุดขีด เขาถูกทำให้ตกใจไม่น้อยเลยทีเดียว

หมีอสูรสูงเจ็ดเมตรเมื่อคลุ้มคลั่งขึ้นมา คฤหาสน์หมายเลขห้าทั้งหลังจะถูกทำลายจนราบเป็นหน้ากลอง

ครั้งล่าสุดที่ดินแดนหมีขาวเผชิญกับการโจมตีของสัตว์อสูรขนาดใหญ่ คือเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน

อัลเบิร์ตผู้เฒ่าจำเรื่องนี้ได้เป็นอย่างดี

ในตอนนั้น สิ่งที่โจมตีดินแดนคือหมีอสูรสีขาวตัวหนึ่งที่เมื่อยืนขึ้นจะสูงเกือบหกเมตร

เจ้าสัตว์ร้ายที่น่ารังเกียจตัวนั้นมีพละกำลังมหาศาล ขนของมันก็หนามาก อาวุธธรรมดาไม่สามารถทำอะไรมันได้เลยแม้แต่น้อย

“โอ้ หมีอสูรสีขาวสินะ ชื่อของดินแดนหมีขาวมีที่มาแบบนี้นี่เอง แถมยังปรากฏตัวทางทิศตะวันตกของดินแดนอีก อดีตบารอนคนก่อนก็คงจะจบชีวิตในปากของมันเป็นแน่” ลินน์ยังคงซดซุปกินเนื้ออย่างไม่รีบร้อน

“ท่านลอร์ด ต้องรีบจัดกำลังคนไปกำจัดหมีอสูรตัวนี้ ถ้าช้ากว่านี้ เกรงว่าคฤหาสน์หมายเลขห้าทั้งหลังคงไม่เหลือ!”

อัลเบิร์ตผู้เฒ่าร้อนใจจนปากแทบจะพ่นไฟได้แล้ว

ตามประสบการณ์เมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน มนุษย์ที่ผอมบางและคล่องแคล่วไม่ใช่เหยื่อที่หมีอสูรขนาดมหึมาสนใจ

ปศุสัตว์ที่มีกลิ่นสาบแรงอย่างม้าและแกะ รวมถึงธัญพืชที่เก็บไว้ในบ้านต่างหากคือเป้าหมายหลักของหมีอสูร

เพื่อที่จะล่าปศุสัตว์และค้นหาธัญพืช หมีอสูรมักจะใช้ความรุนแรงเปิดหลังคาบ้าน หมู่บ้านทั้งหมู่บ้านจะถูกมันทำลายจนกลายเป็นซากปรักหักพัง

ตอนนี้เหลือเวลาอีกเพียงสองสัปดาห์ก็จะถึงฤดูไถหว่านในฤดูใบไม้ผลิแล้ว

หากบ้านเรือนในคฤหาสน์หมายเลขห้าทั้งหมดถูกทำลาย ก็จะส่งผลกระทบต่อแผนการไถหว่านในฤดูใบไม้ผลิของทั้งดินแดนอย่างแน่นอน

หากไม่มีม้าลากจูง ทาสติดที่ดินก็จะไม่สามารถควบคุมคันไถหนักได้

หากขาดแคลนแพะและเสบียงอาหาร พวกเขาก็จะยากที่จะมีชีวิตรอดไปจนถึงฤดูเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วง

ดินแดนหมีขาวก็จะสูญเสียแรงงานไปโดยเปล่าประโยชน์กว่าสองร้อยคน และยังต้องแบ่งธัญพืชจากที่อื่นมาช่วยเหลือทาสติดที่ดินเหล่านี้อีกด้วย

“ไม่ต้องรีบ เรื่องนี้ข้าจะรับผิดชอบเอง”

ลินน์ยังคงสงบนิ่ง ซุปถั่วลันเตาในชามหมดเกลี้ยงแล้ว

ทั่วทั้งดินแดนหมีขาว ไม่มีใครรู้วิธีจัดการกับสัตว์อสูรได้ดีไปกว่าเขาอีกแล้ว

ข่าวสารถูกส่งมาจากทางตะวันตกสุดของดินแดน ในตอนนี้เวลาได้ผ่านไปอย่างน้อยหนึ่งชั่วโมงแล้วนับตั้งแต่สัตว์อสูรโจมตีหมู่บ้าน

ลินน์รีบกลับปราสาทเพื่อรวบรวมกำลังพล เตรียมอาวุธยุทโธปกรณ์ แล้วรีบเดินทางไปยังทางตะวันตกของดินแดน ก็ต้องใช้เวลาอีกหนึ่งถึงสองชั่วโมง

ผ่านไปสองสามชั่วโมง ก็เพียงพอให้หมีอสูรตัวนั้นกินอิ่มดื่มหนำแล้วกลับรังไปนอน

กว่าเขาจะรีบร้อนไปถึงที่เกิดเหตุ ก็คงจะไม่เห็นแม้แต่เงาของหมีอสูรแล้ว

“ท่านลอร์ด เราควรจะไปหาทหารรับจ้างที่เมืองสามแม่น้ำไหมครับ”

อัลเบิร์ตผู้เฒ่ารู้เรื่องสัตว์อสูรน้อยมาก และก็ไม่รู้ว่ากำลังรบของลูกน้องท่านลอร์ดเป็นอย่างไร ตอนนี้เขาจึงทำอะไรไม่ถูกแล้ว

เมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน ดินแดนหมีขาวต้องจ่ายเงินก้อนโตเพื่อจ้างทหารรับจ้างมา ถึงจะสามารถฆ่าสัตว์อสูรที่น่ารังเกียจตัวนั้นได้ในที่สุด

แต่ถึงแม้จะมีทหารรับจ้างช่วย ฝั่งดินแดนหมีขาวก็ยังต้องสูญเสียอัศวินหนึ่งนายและผู้ติดตามอีกจำนวนหนึ่ง

“ไม่จำเป็น ก็แค่หมีตัวเดียว ก่อนพระอาทิตย์ตกดินวันพรุ่งนี้ ข้าจะนำศพของมันกลับมาที่ปราสาท”

พูดจบ ลินน์ก็ซดซุปคำสุดท้าย และกัดเนื้อขาแกะชิ้นสุดท้าย

ก่อนจะจากไป เขาเรียกหัวหน้าไร่ของหมู่บ้านนี้มา และกล่าวชมว่า: “ฝีมือภรรยาของเจ้าไม่เลว ถ้าเต็มใจ พรุ่งนี้ให้เธอไปรายงานตัวที่ปราสาท ข้าจะจัดตำแหน่งแม่ครัวให้เธอ เงินเดือนเดือนละสองเหรียญเงิน”

เรื่องนี้ทำให้หัวหน้าไร่ตื่นเต้นดีใจอย่างยิ่ง

งานในปราสาทโดยปกติแล้วจะรวมอาหารและที่พัก เท่ากับว่าทุกเดือนจะสามารถเก็บเงินได้สองเหรียญเงินเต็มๆ

หนึ่งปีผ่านไป ก็สามารถซื้อข้าวไรย์ได้เกือบหนึ่งตัน สามารถเลี้ยงดูครอบครัวทาสติดที่ดินห้าคนได้

นอกเหนือจากเงินเดือนที่สูงแล้ว ภรรยาของเขายังจะได้เป็นคนใกล้ชิดที่รับใช้ท่านลอร์ดอีกด้วย

หากสามารถรับใช้ปากท้องของท่านลอร์ดได้เป็นอย่างดี ในอนาคตเขาอาจจะได้ดีเพราะภรรยา เหมือนกับอัลเบิร์ตผู้เฒ่า ที่เปลี่ยนจากหัวหน้าไร่เป็นผู้ดูแล และกลายเป็นพ่อบ้านใหญ่ของดินแดนในที่สุด

ท่ามกลางเสียงขอบคุณอย่างต่อเนื่องของหัวหน้าไร่และภรรยาของเขา กลุ่มผู้ตรวจการณ์ของลินน์ก็เดินทางกลับปราสาท ในขบวนมีอัลเบิร์ตผู้เฒ่าที่ใจคอไม่ดีร่วมทางมาด้วย

แม้ว่าท่านลอร์ดจะมั่นใจในตัวเองและพูดโอ้อวด แต่ในใจของอัลเบิร์ตผู้เฒ่าก็ยังไม่มั่นใจเอาเสียเลย

หมีอสูรสูงเกือบเจ็ดเมตร แถมยังหนังเหนียวฟันแทงไม่เข้า

ให้ตายเถอะ ของแบบนี้แค่คนยี่สิบกว่าคนจะจัดการได้จริงๆ หรือ

ลูกน้องของท่านลอร์ดกลุ่มนั้นดูเหมือนจะไม่ค่อยน่าเชื่อถือเท่าไหร่

เมื่อเข้าไปในปราสาท ลินน์ก็ออกคำสั่งทันที: “ฮิวโก้ รวบรวมกำลังพลทั้งหมด สวมเกราะโซ่ พกโล่ ธนู และหอกยาว หอกต้องเป็นแบบที่ยาวที่สุด และก็นำหน้าไม้หนักเหล็กกล้าทั้งสามอันนั่นไปด้วย”

ฮิวโก้คือชื่อของคนที่สอง

ต่อหน้าคนนอก ลินน์ย่อมไม่สามารถเรียกเขาว่าคนที่สองได้ ต้องเรียกด้วยชื่อจริง

หลังจากได้รับคำสั่งแล้ว ฮิวโก้ก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว

ไม่ถึงครึ่งชั่วโมง โจรขี่ม้ายี่สิบห้าคนในปราสาทก็มารวมตัวกันครบ ขาดเพียงคนที่สามและน้องๆ อีกสองคนที่ไปส่งจดหมายที่เมืองสามแม่น้ำ

อัลเบิร์ตผู้เฒ่ายืนอยู่ข้างลินน์ มองดูกลุ่มชายฉกรรจ์แห่งแดนเหนือที่สวมใส่อุปกรณ์อย่างดีและเต็มไปด้วยจิตสังหารจนตาแทบจะถลนออกมา

ถ้าจำไม่ผิด เกราะโซ่ทั้งตัวน่าจะแพงมากไม่ใช่หรือ

ที่เมืองสามแม่น้ำต้องขายกันถึงสิบห้าเหรียญทองขึ้นไป

สมัยที่อดีตเจ้าของดินแดนยังอยู่ ของแบบนี้อย่างน้อยต้องเป็นอัศวินประจำการถึงจะใช้ได้ ผู้ติดตามอัศวินธรรมดาได้สวมเกราะครึ่งตัวก็ดีแล้ว

ทำไมพวกเจ้าถึงมีกันคนละชุดเลยล่ะ ให้ตายเถอะ แล้วหน้าไม้หนักเหล็กกล้านี่มันคืออะไร ไม่เคยเห็นมาก่อนเลย! แขนหน้าไม้ดูเหมือนจะเป็นโลหะล้วน ของแบบนี้เป็นอาวุธที่มนุษย์ใช้ได้จริงๆ หรือ ก็ไม่แปลกที่อัลเบิร์ตผู้เฒ่าจะตกใจ เมื่อไม่กี่วันก่อนตอนที่ลินน์เพิ่งมาถึงดินแดนหมีขาว เกราะและอาวุธหนักของพวกเขาวางอยู่บนรถ

อากาศหนาวขนาดนี้ ใครจะสวมเกราะเดินทางกันเล่า นั่นมันหาเรื่องทรมานตัวเองชัดๆ ตอนนี้พอสวมเกราะ หยิบอาวุธขึ้นมา บรรยากาศอันน่าเกรงขามของทีมมืออาชีพก็แผ่พุ่งออกมาในทันที

นี่คือกองโจรขี่ม้าชั้นยอดที่ท่องไปทั่วแดนเหนือ จะมากลัวสัตว์อสูรแค่ตัวเดียวได้อย่างไร ลินน์ถอดเสื้อคลุมผ้าขนสัตว์กันหนาวออก และเปลี่ยนเป็นชุดเกราะโซ่ทั้งตัว ด้านนอกยังสวมเสื้อคลุมของตระกูลโคลด์วินด์เป็นพิเศษ ที่หน้าอกซ้ายปักรูปต้นสนสองต้นที่ตั้งตรง

เขาแบกหน้าไม้หนักขึ้นบ่า โบกมือเรียกอัลเบิร์ตผู้เฒ่าที่กำลังยืนตะลึง: “อัลเบิร์ต”

“ครับ ท่านลอร์ด ข้าอยู่นี่ครับ ข้าอยู่นี่”

“เฝ้าปราสาทแทนข้าด้วย เดี๋ยวข้าไปแล้วจะกลับมา”

(จบบทที่ 25)