บทที่ 26 ข้าขออุทิศความภักดีแด่ท่าน

บทที่ 26 ข้าขออุทิศความภักดีแด่ท่าน

บนชั้นสองของปราสาท ยาเกน่าแง้มม่านหน้าต่างออกเล็กน้อย เฝ้ามองกลุ่มโจรขี่ม้าที่สวมชุดเกราะเต็มยศและเต็มไปด้วยจิตวิญญาณการต่อสู้อยู่เบื้องล่างอย่างเงียบๆ

อันที่จริง เธอเคยสงสัยในตัวตนที่แท้จริงของคนเหล่านี้

แม้ว่าอารมณ์อันสง่างามและท่าทีที่เผด็จการของลินน์จะค่อนข้างสอดคล้องกับภาพลักษณ์ของขุนนางชั้นสูงในความทรงจำของยาเกน่า แต่ลูกน้องกลุ่มนี้ที่เขาพามากลับไม่น่าประทับใจเอาเสียเลย

ไม่ว่าลินน์จะเน้นย้ำเรื่องระเบียบวินัยมากแค่ไหน โจรขี่ม้าก็ยังคงเป็นโจรขี่ม้า

กลิ่นอายความเป็นโจรนั้นไม่ใช่สิ่งที่สามารถปกปิดได้ง่ายๆ

ในช่วงที่ลินน์เดินทางไปตรวจตราป่าทางเหนือ ยาเกน่าได้เห็นพฤติกรรมต่างๆ ของเหล่าโจรขี่ม้าอยู่ในสายตา

พวกเขาใช้ภาษาหยาบคาย เสียงดังเกินจริง เสพติดสุรา หากมีความขัดแย้งกันเล็กน้อยถึงกับลงไม้ลงมือกันทันที

แน่นอนว่า อัศวินประจำการในยุคนี้ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันเท่าไหร่

ยาเกน่าเคยเห็นพฤติกรรมที่น่าอับอายและนิสัยที่ไม่ดีต่างๆ ของเหล่าอัศวินในปราสาทของดยุกมาแล้ว

แต่สัญชาตญาณบอกเธอว่า ลูกน้องของลินน์เหล่านี้ไม่เหมือนกับเหล่าอัศวินที่เธอเคยเห็นมาก่อน

แต่ความแตกต่างอยู่ตรงไหน เธอก็ไม่สามารถใช้คำพูดอธิบายได้

ยาเกน่าได้รับการปกป้องเป็นอย่างดีมาตั้งแต่เล็กจนโต

ไม่ก็อาศัยอยู่ในปราสาทเล็กๆ ของดินแดนหาดตื้น ก็เข้ารับการศึกษาในราชสำนักของดยุก ไม่เคยได้สัมผัสกับความโหดร้ายของสังคมอย่างแท้จริง ย่อมไม่เคยเห็นโจรขี่ม้าตัวเป็นๆ

เธอรู้สึกว่า ลูกน้องของลินน์เหล่านี้ไม่เหมือนกับคนที่มาจากหุบเขาโคลด์วินด์ที่ร่ำรวยและเจริญรุ่งเรือง ไม่น่าเชื่อถือพอ และอาจจะไม่สามารถช่วยเธอแก้แค้นได้

นี่ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้เธอยังคงลังเลที่จะยอมจำนนต่อลินน์อย่างสิ้นเชิง

และในตอนนี้ เมื่อชายฉกรรจ์แห่งแดนเหนือยี่สิบกว่าคนสวมชุดเกราะถืออาวุธครบมือและเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบบนลานเล็กๆ กลางปราสาท บรรยากาศแห่งการฆ่าฟันที่แผ่ออกมาก็ทำให้เธออดที่จะรู้สึกละอายใจไม่ได้

เธอถึงกับสงสัยในตัวตนที่แท้จริงของอัศวินเหล่านี้เชียวหรือ

อุปกรณ์ชั้นยอดเหล่านี้มองแวบเดียวก็รู้ว่ามาจากดินแดนที่ร่ำรวย

บารมีนี้ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าอัศวินผู้พิทักษ์ของดยุกแห่งดินแดนมาร์ชแลนด์สเลยแม้แต่น้อย เป็นอัศวินชั้นแนวหน้าของแดนเหนืออย่างแน่นอน

“ขออภัย ข้าช่างตื้นเขินเกินไป...”

ยาเกน่ากล่าวขอโทษในใจสำหรับสายตาที่สั้นของตนเองก่อนหน้านี้

จากนั้น เธอก็เพ่งสายตาไปที่ลินน์ซึ่งอยู่ใจกลางลานกว้าง

บารอนหนุ่มรูปงามสวมชุดเกราะโซ่เต็มยศที่แวววาว มือขวาถือธงผืนใหญ่สีน้ำเงินที่โบกสะบัดอย่างแรง ไหล่ซ้ายแบกหน้าไม้หนักเหล็กกล้าที่ส่องประกายเย็นเยียบ นั่งคร่อมอยู่บนหลังม้าสีขาวปลอด ราวกับราชสีห์ผู้สง่างามที่กำลังตรวจตราดินแดน

น่าเกรงขามจนผู้คนต้องยำเกรง

“ขึ้นม้า ล่าหมี!”

เมื่อลินน์ออกคำสั่ง เหล่าโจรขี่ม้าก็พากันขึ้นหลังม้า เสียงเสียดสีของชุดเกราะโซ่ดังขึ้นพร้อมเพรียงกันอย่างน่าประหลาด

อย่ามองว่าเหล่าโจรขี่ม้าในยามปกติจะทำตัวเหลาะแหละ แต่เมื่อสวมชุดเกราะแล้ว ก็สามารถเปลี่ยนเป็นหน่วยรบชั้นยอดที่ฝึกฝนมาอย่างดีและปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัดได้ในทันที

เพื่อฝึกฝนโจรขี่ม้ากลุ่มนี้ ลินน์ได้ทุ่มเทเวลาและเงินทองมหาศาลในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

เลี้ยงดูอย่างดีด้วยอาหารและเครื่องดื่ม การฝึกซ้อมไม่เคยขาด อาวุธยุทโธปกรณ์ที่ใช้ก็เป็นของที่ดีที่สุดในตลาด

เงินที่ได้มาจากการเป็นหัวหน้าโจรขี่ม้า ส่วนใหญ่ก็ลงทุนไปกับพวกเขา

ลงแรงเท่าไหร่ ย่อมได้ผลตอบแทนเท่านั้น ผลตอบแทนที่ลินน์ได้รับย่อมน่าทึ่งเช่นกัน

ทีมโจรขี่ม้าของเขาโลดแล่นไปทั่วแดนเหนือไม่เคยพลาดท่า

ในอนาคตหากต้องการขยายกองทัพ คนยี่สิบกว่าคนนี้ก็คือเจ้าหน้าที่ระดับล่างที่ยอดเยี่ยม สามารถสร้างกองกำลังที่มีความสามารถในการรบขึ้นมาได้ในเวลาอันสั้น

ขณะที่ลินน์กำลังจะนำลูกน้องออกจากเมืองเพื่อไปกำจัดหมี ก็มีเสียงร้อนรนของยาเกน่าดังขึ้นมาจากในบ้าน: “ได้โปรดรอเดี๋ยว!”

ลินน์ส่งธงให้คนที่สองที่อยู่ข้างๆ ดึงบังเหียนม้า แล้วหันกลับไปมอง

หญิงสาวผมสีทองในชุดกระโปรงสีน้ำเงินวิ่งออกมาจากปราสาท

เมื่อเผชิญกับพื้นดินโคลนที่เต็มไปด้วยแอ่งน้ำ เธอไม่ลังเลที่จะยกชายกระโปรงที่หนาหนักขึ้น วิ่งกระโดดโลดเต้นราวกับลูกกวางน้อยตรงมาหาลินน์

ครู่ต่อมา หญิงสาวก็วิ่งมาถึงตรงหน้าลินน์ด้วยอาการหอบหายใจ

“ท่าน...”

ลินน์ไม่พูดอะไร เพียงแค่จ้องมองดวงตาสีเขียวอมเทาที่ใสกระจ่างของหญิงสาว

ในดวงตาของหญิงสาว ยังคงหลงเหลือความลังเลที่ยากจะจางหายไป

ในชั่วพริบตา แววตาก็เปลี่ยนไป ความลังเลนั้นราวกับหมอกยามเช้าที่ถูกแสงอาทิตย์สาดส่อง จางหายไปอย่างรวดเร็ว

“ท่านคะ เมื่อท่านกลับมาอย่างมีชัย ข้าจะขออุทิศความภักดีของข้าแด่ท่าน”

ยาเกน่ารู้ดีถึงความอันตรายของการปราบสัตว์อสูร แม้แต่ทหารองครักษ์ชั้นยอดข้างกายดยุกแห่งดินแดนมาร์ชแลนด์ส ก็ยังมีคนต้องจบชีวิตลงด้วยกรงเล็บของสัตว์อสูรอยู่บ่อยครั้ง

แต่เธอไม่สามารถห้ามเจ้าของดินแดนไม่ให้ไปปกป้องดินแดนและประชาชนได้

สิ่งที่เธอทำได้ คือการมอบตัวเองเป็นของรางวัลแด่นักรบผู้กลับมาอย่างมีชัย

ลินน์จ้องมองหญิงสาว ยิ้มเล็กน้อย: “ดี รอข้ากลับมา”

ประมาณบ่ายสองโมง ลินน์ก็นำลูกน้องยี่สิบห้าคนมาถึงคฤหาสน์หมายเลขห้าทางตะวันตกสุดของดินแดน

สภาพความเสียหายดีกว่าที่เขาคิดไว้

“ท่านลอร์ด สัตว์อสูรตัวนั้นปรากฏตัวที่หมู่บ้านสปรูซแค่ประมาณหนึ่งชั่วโมงเท่านั้น ทำลายบ้านเรือนไปสองหลัง กินธัญพืชในบ้านไปจนหมด พร้อมกับแกะอีกเจ็ดตัว โชคดีที่เป็นตอนกลางวัน เลยไม่มีทาสติดที่ดินบาดเจ็บล้มตาย”

เมื่อเห็นว่ากองทัพของท่านลอร์ดช่างยอดเยี่ยมเช่นนี้ ผู้ดูแลคฤหาสน์ก็อดที่จะถอนหายใจอย่างโล่งอกไม่ได้ในขณะที่รายงานความเสียหาย

ลินน์รีบเดินทางไปยังหมู่บ้านสปรูซอย่างไม่หยุดพัก

หมู่บ้านเล็กๆ ที่เงียบสงบแห่งนี้ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของคฤหาสน์หมายเลขห้า ออกจากหมู่บ้านไปทางทิศตะวันตกสองร้อยเมตร ก็จะเป็นป่ากว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา

หมู่บ้านมีขนาดเล็กมาก มีทาสติดที่ดินอาศัยอยู่ทั้งหมดเพียงยี่สิบครัวเรือน ประชากรเพิ่งจะเกินร้อยคน

ในตอนนี้ทาสติดที่ดินในหมู่บ้านได้หนีไปยังหมู่บ้านอีกแห่งในคฤหาสน์แล้ว

ลินน์เดินไปยังสุดทางทิศตะวันตกของหมู่บ้าน สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของเขาคือบ้านเรือนที่เสียหายสองหลังซึ่งถูกเปิดหลังคาออกไป

เมื่อเดินไปถึงหน้าประตูบ้าน ก็จะเห็นธัญพืชที่กระจัดกระจายและคราบเลือดเต็มพื้น

สิ่งที่น่าดึงดูดใจที่สุด คือรอยเล็บขนาดใหญ่และลึกบนผนัง

คนที่สองตรวจสอบรอยเล็บที่ผนังและรอยเท้าบนพื้นเสร็จแล้ว ก็เดินมาข้างลินน์: “พี่ใหญ่ หมีอสูรตัวนี้สูงเจ็ดเมตรจริงๆ อาจจะใหญ่กว่าสัตว์อสูรที่เราเคยล่ามาทั้งหมด”

ลินน์นั่งยองๆ อยู่บนพื้น กำลังจ้องมองขนสีขาวเส้นหนึ่งที่ยาวกว่าสามสิบเซนติเมตรอย่างเหม่อลอย

เมื่อได้ยินเสียงของคนที่สอง เขาก็ลุกขึ้นยืน หันกลับไปถาม: “กลัวหรือ”

“ไม่กลัว”

ในดวงตาของคนที่สองมีเพียงจิตวิญญาณการต่อสู้ที่เปี่ยมล้น

“พี่ใหญ่ พวกเราจะไปกลัวสัตว์เดรัจฉานตัวหนึ่งได้อย่างไร ต่อให้เจ้าสัตว์ร้ายตัวนี้จะสูงถึงสิบเมตร พวกเราก็ยังสามารถจัดการมันได้”

คนที่สี่กับคนที่ห้าก็เดินเข้ามา ทั้งสองคนคาบขนหมีอสูรสีขาวไว้ในปาก ดูน่าเกรงขามยิ่งนัก

ความมั่นใจของพวกเขามาจากประสบการณ์การล่าสัตว์อสูรที่โชกโชน มาจากพละกำลังที่แข็งแกร่งของตนเอง และยิ่งไปกว่านั้นมาจากแกนหลักที่แข็งแกร่งของทีม

“หมีอสูรตัวนี้น่าจะเพิ่งตื่นจากการจำศีล ได้กลิ่นสาบของม้ากับแกะก็เลยหาทางมาถึงหมู่บ้านสปรูซได้ พอกินอิ่มดื่มหนำแล้วมันก็กลับไปนอน” ลินน์วิเคราะห์ทิศทางการเคลื่อนไหวของหมีอสูรตัวนี้หลังจากสำรวจเล็กน้อย

“งั้นเราก็บุกไปที่รังของมันเลยไหม” คนที่สี่ถูมือไปมาอย่างกระตือรือร้น ไม่มีความกลัวแม้แต่น้อย

“ไม่ สถานการณ์ในป่าซับซ้อนเกินไป เราจะรออยู่ที่หมู่บ้านสปรูซนี่แหละ มันได้ลิ้มรสชาติของธัญพืชและปศุสัตว์แล้ว จะต้องกลับมาอีกแน่นอน ถ้าพฤติกรรมของมันเหมือนกับหมีทั่วไป ก็น่าจะเป็นช่วงเย็นวันนี้”

ลินน์เลือกที่จะวางกับดักและรอซุ่มโจมตีอยู่ที่หมู่บ้านสปรูซ

แม้ว่าทาสติดที่ดินในหมู่บ้านจะหนีไปแล้ว แต่ปศุสัตว์และธัญพืชยังคงถูกทิ้งไว้ในหมู่บ้าน

หมีอสูรตัวนั้นได้ลิ้มรสแล้ว เมื่อได้กลิ่นคาวของปศุสัตว์ก็จะกลับมาอีกแน่นอน

(จบบทที่ 26)