บทที่ 23 ไม่เสแสร้งอีกต่อไป

บทที่ 23 ไม่เสแสร้งอีกต่อไป

ลินน์ไม่เคยเป็นคนที่มีความอดทนเป็นพิเศษ

สิ่งที่ต้องการ ก็ต้องได้มาในทันที

สิ่งที่อยากทำ ก็จะลงมือทำในทันที

คุณลักษณะเช่นนี้เองที่ทำให้เขาสามารถเติบโตจากทหารรับจ้างระดับล่างจนกลายเป็นหัวหน้าโจรขี่ม้า และพลิกโฉมครั้งใหญ่กลายเป็นบารอนแห่งดินแดนหมีขาว

แต่การตั้งครรภ์ หรือจะพูดว่าการมีลูกนั้นเป็นเรื่องที่ค่อนข้างซับซ้อน

ไม่ใช่ว่าคุณอยากมี ก็จะมีได้ในทันที

แม้ว่าลินน์จะเป็นนักแม่นธนูชั้นเทวะที่ยิงไม่เคยพลาดเป้า และทำให้ยาเกน่าตั้งครรภ์ได้ในคืนนี้เลยก็ตาม

กว่าเด็กจะคลอดออกมา นั่นก็เป็นเรื่องของปีหน้าแล้ว

ก่อนที่จะค้นพบเหมืองเกลือแห่งนั้น ลินน์ยังยินดีที่จะให้เวลายาเกน่าได้พิจารณา

ท้ายที่สุดแล้ว เขายังไม่สามารถแน่ใจได้ว่าเมื่อไหร่ตนเองถึงจะมีกำลังที่แข็งแกร่งพอที่จะผนวกดินแดนหาดตื้นได้

และยาเกน่าก็เป็นถึงลูกสาวของขุนนาง การไว้หน้าเธอสักหน่อยก็ไม่เสียหายอะไร

แต่เมื่อมีการค้นพบเหมืองเกลือ ลินน์ก็มั่นใจว่าอย่างช้าที่สุดในปีหน้าก็จะสามารถรวบดินแดนหาดตื้นมาไว้ในครอบครองได้

เพื่อให้มีความชอบธรรม และเพื่อปิดปากคำครหา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพื่อสกัดกั้นกองทัพทหารชั้นยอดของดยุกแห่งดินแดนมาร์ชแลนด์ส ยาเกน่าจะต้องปรากฏตัวที่ดินแดนหาดตื้นในฐานะหญิงตั้งครรภ์

และจะดีที่สุดถ้าสามารถให้กำเนิดเด็กผู้ชายได้

แน่นอน ถ้าไม่ใช่เด็กผู้ชายจริงๆ ก็ไม่เป็นไร แค่อุ้มเด็กผู้ชายวัยเดียวกันมาสวมรอยก็พอ

สรุปก็คือ ในขณะที่ลินน์ยึดดินแดนหาดตื้นได้ ลูกสาวของอดีตบารอนแห่งดินแดนหาดตื้นจะต้องปรากฏตัวพร้อมกับท้องที่โตใหญ่

ทุกอย่างจะต้องเข้ากันได้อย่างไร้รอยต่อ มิฉะนั้นก็จะล้มเหลวเมื่อใกล้จะสำเร็จ

ส่วนความเห็นส่วนตัวของยาเกน่า ลินน์ไม่สนใจ

ยอมช่วยเธอแก้แค้นแล้ว เธอยังจะต้องการอะไรอีก

วิถีของยุคสมัยนี้ก็เป็นเช่นนี้ ทุกอย่างสามารถนำมาต่อรองแลกเปลี่ยนได้ ทั้งร่างกายและเจตจำนง หากไม่พอใจก็ไม่ต้องเล่น

อีกทั้งวิถีนี้ยาเกน่าก็เป็นคนเสนอขึ้นมาก่อน ลินน์เพียงแค่แก้ไขข้อกำหนดเล็กน้อยเท่านั้น

“ขออภัยค่ะ ข้า...ข้ายังไม่ได้...ขออภัยค่ะ...”

เมื่อเผชิญกับการบีบคั้นของลินน์ ยาเกน่าก็ลังเลอีกครั้ง ลูกกวางที่หลงเข้าไปในป่าได้หลงทิศทางโดยสมบูรณ์แล้ว

อันที่จริง เธอเองก็ไม่รู้ว่าทำไมตัวเองถึงยังลังเลอยู่

ทั้งๆ ที่เส้นทางเบื้องหน้ามีเพียงสายเดียว ส่วนเบื้องหลังคือความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุด

คงได้แต่พูดว่า เธอยังคงไม่สามารถทำลายกำแพงในใจของตัวเองลงได้ เพื่อนำตำแหน่งที่เธอรังเกียจนั้นมาสวมไว้บนหัวของตัวเอง

ลินน์ผลักเก้าอี้ออก ลุกขึ้นยืน ใบหน้ายังคงเรียบเฉย แต่ในน้ำเสียงกลับแฝงไปด้วยการคุกคาม: “ก่อนที่การไถหว่านในฤดูใบไม้ผลิจะเริ่มขึ้น ข้าต้องการคำตอบที่ชัดเจนจากเธอ จะมาเป็นผู้หญิงของข้า แล้วข้าจะแก้แค้นให้เธอ หรือเธอจะออกจากปราสาทไปเอง”

เขาเกลียดความไม่แน่นอน และก็ไม่ชอบเลี้ยงคนที่ไม่ทำประโยชน์

เช้าวันรุ่งขึ้น ลินน์ยังคงตื่นแต่เช้าตรู่ ความเหนื่อยล้าจากการเดินทางในป่าแปดวันหายไปเป็นปลิดทิ้ง

คงต้องบอกว่าร่างกายที่หนุ่มแน่นและผ่านการฝึกฝนมานั้นดีจริงๆ นอนหลับเพียงคืนเดียวก็สามารถฟื้นพลังได้เต็มเปี่ยม

ขณะที่เขาและพี่น้องสองสามคนกำลังรับประทานอาหารเช้า อัลเบิร์ตผู้เฒ่าก็ปรากฏตัวที่ปราสาทตรงเวลาอีกครั้ง

“ท่านลอร์ด”

เมื่อเทียบกับยาเกน่าที่ทำหน้าอมทุกข์ทั้งวัน ระดับชั้นของอัลเบิร์ตผู้เฒ่านั้นสูงกว่ามากอย่างเห็นได้ชัด

ต่อหน้าท่านเจ้าของดินแดน เขาสามารถแสดงใบหน้าที่ยิ้มแย้มประจบประแจงได้อย่างสดใสเสมอ

และเมื่อคืนเขาก็รู้กาลเทศะดีมากที่ไม่ปรากฏตัว รอจนถึงเช้าจึงค่อยมาเยือน

หลังจากรับประทานอาหารเช้าเสร็จ ลินน์ก็พาอัลเบิร์ตผู้เฒ่าเข้าไปในห้องหนังสือ และหยิบแผนที่ฉบับร่างที่เขารีบทำเมื่อคืนออกมาจากลิ้นชัก

“ข้าพบเหมืองพีตแห่งหนึ่งในป่า ของสิ่งนี้สามารถใช้แทนปุ๋ยหมักได้อย่างสมบูรณ์แบบ สามารถแก้ปัญหาปุ๋ยหมักในดินแดนไม่เพียงพอได้ ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือเหมืองแห่งนี้อยู่ห่างจากดินแดนยี่สิบกิโลเมตร ตลอดเส้นทางเป็นป่าและหนองน้ำ ถ้าไม่สร้างถนนก็จะขนส่งกลับมาที่ดินแดนได้ยาก”

เทคนิคการวาดภาพของลินน์นั้นดั้งเดิมมาก แต่ความดั้งเดิมก็มีข้อดีของมัน อย่างน้อยก็เข้าใจง่าย

อันที่จริงอัลเบิร์ตผู้เฒ่าไม่รู้ว่าพีตมีหน้าตาเป็นอย่างไร แต่เมื่อท่านลอร์ดบอกว่าสามารถใช้แทนปุ๋ยหมักได้ มันก็ต้องใช้แทนปุ๋ยหมักได้อย่างแน่นอน

เขามองแผนที่อย่างตั้งใจและศึกษาอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ชี้ไปที่แผนที่แล้วค่อยๆ ตอบกลับ: “ท่านลอร์ด ถ้าเดินทางทางบกเพียงอย่างเดียว ก็ต้องสร้างถนนยาวถึงยี่สิบกิโลเมตรที่ตัดผ่านป่าจริงๆ แต่ข้าดูแล้วเหมืองพีตแห่งนี้น่าจะอยู่ห่างจากแม่น้ำขาวแค่สี่ห้ากิโลเมตร หากใช้เส้นทางน้ำ ก็จะช่วยประหยัดเวลาทำงานได้มาก เราแค่ต้องสร้างถนนไม่กี่กิโลเมตร และเพิ่มท่าเรือแบบง่ายๆ อีกหนึ่งแห่งก็เพียงพอแล้ว”

อัลเบิร์ตผู้เฒ่าเป็นผู้ดูแลการเกณฑ์แรงงานทั้งหมดในดินแดน

จากการประเมินด้วยประสบการณ์ที่ผ่านมาของเขา หากเกณฑ์ชายฉกรรจ์ทั้งหมดในดินแดน ใช้เวลาหนึ่งฤดูร้อน ก็น่าจะสร้างถนนดินแบบง่ายๆ ยาวประมาณยี่สิบกิโลเมตรออกมาได้

ทำได้ แต่ไม่จำเป็น

สภาพร่างกายของทาสติดที่ดินในยุคนี้ธรรมดามาก การใช้แรงงานหนักเกินไปอาจทำให้เสียชีวิตได้

ไม่ว่าจะเป็นฤดูร้อนที่ร้อนและฝนตกชุก หรือฤดูหนาวที่อากาศหนาวจัด ก็ไม่เหมาะกับการเกณฑ์แรงงานทั้งนั้น

แต่ฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วงเป็นฤดูแห่งการเพาะปลูกและเก็บเกี่ยว จะให้ทาสติดที่ดินละทิ้งพืชผลในนาไปทำงานเกณฑ์ก็คงไม่ได้

การทำงานเกณฑ์มีโอกาสตายน้อย แต่ถ้าพืชผลเก็บเกี่ยวไม่ได้เลยล่ะก็ต้องตายอย่างแน่นอน

“ข้อเสนอของเจ้าไม่เลว แต่เส้นทางน้ำก็มีข้อเสียของมัน แล้วช่วงฤดูน้ำแล้งกับช่วงที่แม่น้ำเป็นน้ำแข็งจะทำอย่างไร เพราะฉะนั้นท่าเรือต้องสร้าง ถนนที่ตัดผ่านป่าก็ต้องสร้างด้วย”

เดิมทีลินน์วางแผนที่จะสร้างถนนที่มีรูปร่างคล้ายเลข ‘7’ เพื่อเชื่อมต่อดินแดนหมีขาว เหมืองพีต และเหมืองเกลือทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ โดยมีความยาวรวมกว่าห้าสิบกิโลเมตร

ตอนนี้เมื่อได้ฟังการวิเคราะห์ของอัลเบิร์ตผู้เฒ่า เขาจึงเปลี่ยนแผนการสร้างถนนเป็นรูปตัว ‘T’ และความยาวรวมของถนนก็จะเพิ่มขึ้นเป็นเกือบหกสิบกิโลเมตร

การขนส่งสินค้าจำนวนมากทางน้ำนั้นสะดวกกว่า แต่หากเหมืองทั้งสองแห่งถูกโจมตีจากภายนอก การสนับสนุนทางบกจะเร็วกว่า

อีกทั้งแม่น้ำขาวยังมีช่วงฤดูน้ำแล้งและช่วงที่แม่น้ำเป็นน้ำแข็งที่ยาวนาน เส้นทางน้ำมีความไม่แน่นอนมากเกินไป

อัลเบิร์ตผู้เฒ่าพยักหน้าซ้ำๆ: “ท่านพูดถูก เพียงแต่ว่าแบบนี้ ปริมาณงานก็จะใหญ่มาก และการสร้างถนนในป่าช่วงฤดูร้อนจะต้องเผชิญกับปัญหามากมาย เช่น ยุง แมลง หนองน้ำ และรากไม้ขนาดมหึมาที่ไม่มีที่สิ้นสุด หรือแม้กระทั่งอาจจะถูกรบกวนจากคนเถื่อน”

อันที่จริงอัลเบิร์ตผู้เฒ่าไม่ค่อยอยากจะสร้างถนนเส้นนี้เท่าไหร่

ปุ๋ยหมักไม่พอใช้ ก็แค่ผลผลิตในไร่นาน้อยลงหน่อย

แต่การสร้างถนนจะสิ้นเปลืองเงินทองและทรัพยากรมหาศาล และยังจะทำให้ทาสติดที่ดินบาดเจ็บล้มตายอีกด้วย

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้คัดค้านโดยตรง แต่กลับนำปัญหาที่อาจจะเจอทั้งหมดออกมาวางกองตรงหน้า ให้ลินน์เป็นคนตัดสินใจเอง

ดินแดนหมีขาวแห่งนี้ ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นทรัพย์สินส่วนตัวของเจ้าของดินแดน ไม่ถึงตาพ่อบ้านใหญ่เพียงคนเดียวอย่างเขาที่จะออกความเห็น

“ไม่ว่าจะมีความยากลำบากมากแค่ไหน ถนนเส้นนี้ก็ต้องสร้างให้สำเร็จ เริ่มงานทันทีหลังจากการไถหว่านในฤดูใบไม้ผลิสิ้นสุดลง ก่อนที่ฤดูใบไม้ร่วงจะมาถึง ข้าจะต้องเห็นถนนที่ตรงดิ่งไปยังเหมืองพีต”

ลินน์ไม่สนใจเรื่องเหล่านี้ เขาออกคำสั่งเด็ดขาดโดยตรง

การสร้างถนนไปยังเหมืองพีตเป็นเพียงจุดเริ่มต้น ยังมีถนนอีกกว่าสามสิบกิโลเมตรที่ต้องสร้าง แต่เขาไม่ได้วางแผนที่จะเปิดเผยเรื่องเหมืองเกลือให้อัลเบิร์ตผู้เฒ่ารู้ในตอนนี้

“ทุกอย่างจะเป็นไปตามความประสงค์ของท่าน ท่านลอร์ด”

นอกจากการรับคำสั่งแล้ว อัลเบิร์ตผู้เฒ่าจะพูดอะไรได้อีกเล่า

เขาทำได้เพียงภาวนาให้โครงการใหญ่ครั้งนี้มีคนตายน้อยลงหน่อย

อัลเบิร์ตผู้เฒ่าก็นับว่ามองออกแล้ว โดยเนื้อแท้แล้วเจ้าของดินแดนทุกคนก็เหมือนกันหมด ในสายตาของพวกเขา ทาสติดที่ดินเป็นเพียงตัวเลขเสมอ ท่านเจ้าของดินแดนคนใหม่นี่ไม่คิดจะเสแสร้งอีกต่อไปแล้ว

(จบบทที่ 23)