บทที่ 22 ข้าสามารถโปรยปรายความเมตตา และก็นำมาซึ่งพายุได้เช่นกัน

บทที่ 22 ข้าสามารถโปรยปรายความเมตตา และก็นำมาซึ่งพายุได้เช่นกัน

เมื่อเผชิญกับการดูแลเอาใจใส่อย่างอบอุ่นของคนที่สองอย่างกะทันหัน ลินน์ก็เผยรอยยิ้มที่อบอุ่นบนใบหน้า: “ไม่ต้องกังวลมากเกินไป ข้ารู้ว่าควรทำอย่างไร จริงสิ ไปเรียกยาเกน่ามาให้ข้าหน่อย ถ้าเธอยังไม่นอน”

ตอนบ่ายที่ลินน์เพิ่งกลับมาถึงปราสาท เขาก็สังเกตเห็นยาเกน่าที่ดูเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ไม่ได้พูดออกมา

เด็กสาวคนนี้ไม่สามารถซ่อนอารมณ์ของตัวเองได้เลย ความในใจทั้งหมดถูกเขียนไว้บนใบหน้าของเธอ

เพียงแต่ตอนนั้นลินน์เหนื่อยเกินไป ทั้งตัวก็สกปรก ไม่มีอารมณ์จะมาพูดคุยกับเธอจริงๆ

คนที่สองรับคำสั่งแล้วจากไป ไม่กี่นาทีต่อมา ก็นำยาเกน่าที่แต่งกายเรียบร้อยเข้ามาในห้องหนังสือ

จากนั้นคนที่สองก็รู้หน้าที่และจากไป พร้อมกับปิดประตูห้อง

ยาเกน่าตระหนักว่าในห้องหนังสือเหลือเพียงตัวเองกับลินน์ ก็อดไม่ได้ที่จะตกใจเล็กน้อย ในดวงตาที่ตึงเครียดอยู่แล้วก็ปรากฏแววตื่นตระหนกขึ้นมา

เธอยืนอยู่ตรงหน้าลินน์ นิ้วมือบิดชายเสื้อโดยไม่รู้ตัว คำถามมากมายที่เตรียมไว้ก็ติดอยู่ที่ลำคอ ราวกับลูกกวางที่หลงเข้าไปในป่าที่ไม่คุ้นเคย

เมื่อมองดูสีหน้าที่ตึงเครียดของเธอ ลินน์ก็เอนหลังพิงพนักเก้าอี้อย่างผ่อนคลาย อดไม่ได้ที่จะหยอกล้อ: “อะไรกัน เห็นข้ากลับมาอย่างมีชีวิต เธอดูเหมือนจะไม่พอใจเลยนะ”

“ไม่ ไม่ใช่ค่ะ ข้าดีใจมาก ดีใจจริงๆ!”

พอพูดจบ ยาเกน่าก็อยากจะขุดหลุมฝังตัวเองให้รู้แล้วรู้รอด

จะมีใครที่ไหนทำหน้าบึ้งตึงแล้วบอกว่าตัวเองดีใจกัน?

ลินน์ยังคงหยอกล้อต่อไป: “งั้นเหรอ แต่ข้าดูเหมือนว่าเธอไม่ค่อยจะดีใจเท่าไหร่นะ”

“ขออภัยค่ะ ข้า...ข้าแค่ตื่นเต้นเกินไปหน่อย ไม่ได้ไม่พอใจจริงๆ ค่ะ จริงๆ นะคะ!”

ยาเกน่าใช้แรงนวดแก้มที่แข็งทื่อของตัวเอง พยายามฝืนยิ้มออกมา

ขณะเดียวกันเธอก็กำลังให้กำลังใจตัวเองในใจ: ความฉลาดหลักแหลมและความคล่องแคล่วในยามปกติหายไปไหนหมดแล้ว ทำไมพอเจอหน้าลูกชายเคานต์เจ้าเล่ห์คนนี้ถึงได้ตื่นเต้นจนพูดไม่ออกเลยนะ ฮึดสู้สิ ยาเกน่า!

ในตอนนี้ลินน์ก็เปลี่ยนเรื่องกะทันหัน: “ตอนนี้ประมาณกี่โมงแล้ว”

ยาเกน่าตกใจอีกครั้ง: “สี่ทุ่ม? หรือสามทุ่ม?”

“ดึกขนาดนี้แล้ว ยังไม่เตรียมตัวนอน แถมยังแต่งตัวเรียบร้อยรอให้ข้าเรียกพบ หรือว่าเธอ...” ขณะที่พูด สายตาของลินน์ก็กวาดมองไปทั่วร่างของยาเกน่าอย่างไม่เกรงใจ ราวกับกำลังชมของสะสมล้ำค่าชิ้นหนึ่ง

ยาเกน่าตกใจจนถอยหลังไปครึ่งก้าวทันที: “ท่านคะ ได้โปรดอย่าเข้าใจผิด ข้าแค่...”

แต่ลินน์กลับยิ้มอย่างมีเลศนัย: “โอ้ ข้าเข้าใจผิดอะไรไปงั้นหรือ”

“ท่าน...ข้า...”

ใบหน้าของยาเกน่าแดงก่ำขึ้นมาทันที

แต่เมื่อเลือดไปเลี้ยงสมองมากขึ้น สติปัญญาก็กลับมาครองที่สูงอีกครั้ง

เธอตระหนักว่าลินน์กำลังจงใจแกล้งเธออยู่ เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามทำให้หัวใจเต้นช้าลง จากนั้นก็พยายามทำหน้าจริงจังแล้วพูดว่า: “ท่านบารอนของข้า ได้โปรดอย่าแกล้งข้าอีกเลยค่ะ ข้ามีเรื่องสำคัญอยากจะขอคำชี้แนะจากท่านจริงๆ”

“ได้สิ งั้นก็มาคุยเรื่องที่เธอเรียกว่าเรื่องสำคัญนั่นกัน”

ลินน์ควบคุมสถานการณ์ได้อย่างอิสระ เขายักคิ้วเล็กน้อย ใบหน้าก็กลับมาเรียบเฉยดังเดิม

“ท่านคะ ในช่วงหนึ่งสัปดาห์ที่ท่านไม่อยู่ปราสาท ข้าได้เห็นคันไถสองล้อขนาดหนักวิ่งฉิวอยู่ในแปลงนา และยังได้เห็นปุ๋ยหมักที่พวกทาสติดที่ดินทำขึ้น ข้าแค่อยากจะรู้ว่า เทคโนโลยีใหม่เหล่านี้สามารถเพิ่มผลผลิตในไร่นาได้จริงหรือคะ แล้วเทคโนโลยีเหล่านี้มาจากไหน ทำไมข้าถึงไม่เคยได้ยินเรื่องคล้ายๆ กันนี้มาก่อนเลย”

ยาเกน่าต้องการรู้อย่างเร่งด่วนเกี่ยวกับทุกสิ่งของคันไถหนักและปุ๋ยหมัก หลังจากลงพื้นที่สำรวจมาหลายวัน เธอก็ตระหนักถึงศักยภาพมหาศาลของเทคโนโลยีทั้งสองอย่างนี้แล้ว

“ไม่ต้องสงสัยเลย เทคโนโลยีทั้งสองอย่างนี้สามารถเพิ่มผลผลิตในไร่นาได้อย่างแน่นอน และเพิ่มขึ้นในระดับที่สูงมากด้วย ส่วนที่มาของเทคโนโลยีเหล่านี้ อันที่จริง ข้าได้เห็นมันตอนที่เดินทางท่องเที่ยวในแดนใต้”

เมื่อเผชิญหน้ากับยาเกน่าที่เคยเห็นโลกมาบ้าง ลินน์ก็เปลี่ยนคำอธิบาย

ตอนที่หลอกอัลเบิร์ตผู้เฒ่า เขาอ้างว่าเทคโนโลยีมาจากหุบเขาโคลด์วินด์

แต่ยาเกน่าเคยออกจากดินแดนหมีขาวไปแล้ว แถมยังเคยไปศึกษาในราชสำนักของดยุกแห่งดินแดนมาร์ชแลนด์สอีกด้วย คำอธิบายแบบนั้นเห็นได้ชัดว่าหลอกเธอไม่ได้

“แดนใต้? ท่านเคยไปแดนใต้ด้วยหรือคะ”

เป็นไปตามคาด ความสนใจของยาเกน่าก็พุ่งไปที่คำว่า ‘แดนใต้’ ในทันที

ในเวลานี้ สำหรับคนส่วนใหญ่ในแดนเหนือแล้ว แดนใต้ก็เปรียบเสมือนอวกาศที่ห่างไกล ถูกปกคลุมไปด้วยม่านแห่งความลึกลับหนาทึบ

เนื่องจากอุตสาหกรรมหัตถกรรมของแดนเหนือล้าหลังอย่างยิ่ง สินค้ามีค่าส่วนใหญ่จึงต้องนำเข้าจากแดนใต้ เช่น เกราะโซ่ ผ้าขนสัตว์เนื้อดี แก้ว ไวน์ เป็นต้น

นานวันเข้า ในใจของชาวแดนเหนือ แดนใต้จึงกลายเป็นดินแดนที่อุดมสมบูรณ์ รุ่งเรือง และเจริญรุ่งเรือง

ลินน์เพียงแค่พูดอย่างเฉยเมย: “อะไรกัน ข้าไปแดนใต้ไม่ได้หรือ ข้าเป็นลูกชายของเคานต์นะ แถมยังเป็นลูกชายคนรองที่ไม่มีสิทธิ์สืบทอด การเดินทางท่องเที่ยวไปทั่วทวีปเป็นเรื่องปกติมาก”

แดนเหนือไม่มีกฎหมายแบ่งมรดก ทรัพย์สินและที่ดินของขุนนางโดยทั่วไปจะส่งต่อให้ลูกชายคนโต

ลูกชายคนเล็กที่ไม่มีสิทธิ์สืบทอดเหล่านั้น หลังจากได้รับการศึกษาแบบอัศวินแล้ว โดยปกติก็จะออกจากครอบครัวไป ไม่ก็ไปพึ่งพิงขุนนางคนอื่น หรือไม่ก็กลายเป็นทหารรับจ้าง บางคนที่ฐานะทางบ้านแย่มากๆ ถึงกับกลายเป็นโจรก็มี

ก่อนที่จะหาที่พักพิงที่มั่นคงได้ ลูกชายคนเล็กของขุนนางเหล่านี้มักจะเดินทางท่องเที่ยวไปทั่วสารทิศ เข้าร่วมการประลองต่างๆ เพื่อสร้างชื่อเสียง และขายตัวเองในราคาดีๆ

คำอธิบายของลินน์ชุดนี้ไม่มีช่องโหว่ทางตรรกะเลย สถานะภายนอกของเขาคือลูกชายคนรองของเคานต์แห่งโคลด์วินด์ การไปเปิดหูเปิดตาที่แดนใต้จึงสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง

“ข้าแค่รู้สึกแปลกใจน่ะค่ะ ข้าไม่เคยเห็นขุนนางจากแดนเหนือคนไหนไปเที่ยวที่แดนใต้มาก่อนเลย”

ยาเกน่ายอมรับคำอธิบายของลินน์โดยสิ้นเชิง

เทคโนโลยีขั้นสูงมาจากแดนใต้ ช่างเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง

ท้ายที่สุดแล้ว บรรพบุรุษของชาวแดนเหนือ ก็อพยพข้ามทะเลมาจากแดนใต้เช่นกัน

จากนั้นยาเกน่าก็ถามอีกว่า: “จริงสิ ท่านคะ ข้าอยากจะทราบอีกว่า ในอนาคตท่านจะนำเทคโนโลยีอันล้ำค่าเหล่านี้ไปให้ดินแดนหาดตื้นได้หรือไม่คะ ทาสติดที่ดินของดินแดนหาดตื้นก็ต้องการอาหารเพิ่มขึ้นเช่นกัน”

“แน่นอน ข้าไม่รังเกียจหรอกที่ทาสติดที่ดินของข้าจะได้กินดีอยู่ดีขึ้น”

ลินน์ไม่สนใจเรื่องการแพร่กระจายของเทคโนโลยีเลยแม้แต่น้อย

ในอนาคต เขายังจะส่งเสริมเทคโนโลยีการเกษตรขั้นสูงเหล่านี้ไปทั่วทั้งแดนเหนืออีกด้วย

ด้วยระดับการคมนาคมและการสื่อสารในปัจจุบัน ความเร็วในการแพร่กระจายของเทคโนโลยีใหม่ๆ ตามธรรมชาตินั้นช้ามาก

อย่ามองว่าดินแดนหาดตื้นกับดินแดนหมีขาวห่างกันแค่เดินทางวันเดียว แต่หากไม่มีการแทรกแซงจากผู้มีอำนาจ ด้วยความเร็วของชาวบ้านทั่วไป การจะทำให้คันไถหนักแพร่หลายอย่างสมบูรณ์อาจต้องใช้เวลาสามสี่ปีหรือนานกว่านั้น

“ข้าขอขอบคุณในความมีน้ำใจของท่านแทนประชาชนห้าพันคนของดินแดนหาดตื้นด้วยค่ะ!”

แม้ว่ายาเกน่าจะไม่มีความเกี่ยวข้องกับดินแดนหาดตื้นมากนักแล้ว แต่เธอก็ยังคงรู้สึกยินดีจากใจจริง

ดัชเชสแห่งดินแดนมาร์ชแลนด์สเคยสอนเธอว่า เจ้าของดินแดนต้องไม่ขูดรีดทาสติดที่ดินเพียงอย่างเดียว ต้องมองว่าทาสติดที่ดินเป็นทรัพย์สมบัติอันล้ำค่าของดินแดน

แต่คำถามของลินน์ที่ตามมาติดๆ ก็ขัดจังหวะความตื่นเต้นของยาเกน่า: “แล้วเมื่อไหร่ดินแดนหาดตื้นถึงจะกลายเป็นดินแดนของข้าล่ะ ข้าคงไม่สามารถโปรยปรายความเมตตาให้กับดินแดนที่ไม่ใช่ของข้าได้หรอกนะ”

“นี่...นี่มัน...”

ยาเกน่าถึงกับพูดไม่ออกในทันที ความหมายแฝงของลินน์นั้นชัดเจนมาก ก็คือถามว่าเมื่อไหร่เธอจะยอมตกลงเป็นอนุภรรยา

ลินน์จ้องมองอดีตคุณผู้หญิงของบารอนท่านนี้ ยื่นนิ้วชี้ขวาออกมา เคาะที่เท้าแขนเก้าอี้ไม้อย่างไม่อดทน: “ความอดทนของข้าไม่เคยมีมากนัก ฤดูใบไม้ร่วงปีนี้ ดินแดนหมีขาวจะเก็บเกี่ยวธัญพืชได้มากกว่าปีก่อนๆ มาก สามารถเลี้ยงดูกองทัพได้มากขึ้น ถ้าเธอยังลังเลไม่ตัดสินใจ สิ่งที่รอคอยดินแดนหาดตื้นอยู่ จะไม่ใช่ความเมตตาอีกต่อไป แต่จะเป็นลมหนาวแห่งเหมันต์!”

(จบบทที่ 22)