บทที่ 21 ทั้งหมดนี้ คุ้มค่าแล้วหรือ?

บทที่ 21 ทั้งหมดนี้ คุ้มค่าแล้วหรือ?

ในกลุ่มโจรขี่ม้าของลินน์ นอกจากตัวเขาและคนที่สามแล้ว คนอื่นๆ ไม่มีความเข้าใจที่ชัดเจนเกี่ยวกับการเป็นขุนนางและการบริหารดินแดนเลย

ความคิดของพวกเขายังคงหยุดอยู่ในยุคที่เป็นโจรขี่ม้า ขาดทั้งความรู้ที่จำเป็นและไม่มีความอดทนพอที่จะรอการเก็บเกี่ยวพืชผล

เมื่อเทียบกับเมืองสามแม่น้ำที่มีประชากรประจำแปดพันคนและโสเภณีห้าร้อยคน ดินแดนหมีขาวอาจกล่าวได้ว่าเป็นดินแดนทุรกันดารที่แท้จริง

นอกจากการดูหมีขนาดยักษ์แยกเขี้ยวแล้ว ดินแดนหมีขาวก็ไม่มีกิจกรรมความบันเทิงอื่นใดที่น่าเพลิดเพลินอีก

หากปล่อยให้กลุ่มโจรขี่ม้าโสดที่พลังงานล้นเหลือกลุ่มนี้อุดอู้อยู่ในดินแดนเป็นเวลานาน รอจนถึงเดือนสิงหาคมกันยายนเพื่อให้พืชผลเก็บเกี่ยวแล้วนำไปขายเพื่อแบ่งเงินกัน เป็นไปได้อย่างยิ่งว่าคงจะเกิดความวุ่นวายโกลาหลขึ้นมานานแล้ว

ลินน์ไม่ใช่ไม่เคยคิดที่จะหาภรรยาให้กลุ่มโจรขี่ม้ากลุ่มนี้ เพื่อทำให้หัวใจที่ร้อนรุ่มของพวกเขาสงบลง

แต่เนื่องจากตัวตนที่แท้จริงของพวกเขา ก่อนที่จะควบคุมดินแดนได้อย่างสมบูรณ์ก็เห็นได้ชัดว่าไม่สามารถให้พวกเขาแต่งงานกับคนในท้องถิ่นได้

แน่นอนว่าลินน์สามารถใช้บารมีที่สั่งสมมาหลายปีเพื่อกดดันกลุ่มโจรขี่ม้าที่ดุร้ายซึ่งฟันคนเหมือนแทะขนมปังกลุ่มนี้ไว้ได้ และปล่อยให้ดินแดนหมีขาวที่อ่อนโยนและกว้างใหญ่ค่อยๆ ขัดเกลาความเป็นโจรของพวกเขาออกไป

แต่ตอนนี้ เขามีวิธีที่ดีกว่า

วาดฝันก้อนโต เพื่อให้เหล่าโจรขี่ม้าสามารถรักษาค่าความภักดีและขวัญกำลังใจไว้ได้ตลอดเวลา แล้วใช้ศัตรูที่ซ่อนเร้นอยู่เพื่อกระตุ้นจิตวิญญาณการต่อสู้ของพวกเขา

ตอนนี้มีฝันก้อนโตแล้ว เหมืองเกลือก็ตั้งอยู่ที่นั่น ห่างจากดินแดนหมีขาวไม่ถึงห้าสิบกิโลเมตร ราวกับอยู่ใกล้แค่เอื้อม

ศัตรูก็ปรากฏตัวขึ้นตามมา นั่นก็คือคนเถื่อนที่ค้นพบเหมืองเกลือก่อน

รอจนกระทั่งฝันก้อนโตนี้กลายเป็นจริงโดยสมบูรณ์ โจรขี่ม้ากลุ่มนี้ก็โดยพื้นฐานแล้วสามารถทำการพลิกโฉมครั้งใหญ่ กลายเป็นผู้พิทักษ์ที่แน่วแน่ของดินแดนได้

“พี่ใหญ่ ถ้าจะแย่งชิงเหมืองเกลือกับคนเถื่อน ด้วยกำลังคนที่เรามีอยู่ตอนนี้ เกรงว่าจะไม่พอ”

เป็นไปตามคาด ฝั่งของลินน์เพิ่งจะวาดฝันเสร็จสิ้น คนที่หกก็เริ่มเข้ามามีส่วนร่วมแล้ว

แต่พอคนที่หกพูดจบ คนที่สี่กับคนที่ห้าก็โห่ร้องขึ้นมา: “ทำไมถึงจะไม่พอ”

“ใช่แล้ว นี่ยังไม่ทันได้สู้กันเลย เจ้าก็เริ่มถอยแล้ว ยังเป็นโจรขี่ม้าอยู่หรือเปล่า”

แม้ว่ากลุ่มโจรขี่ม้าใต้บังคับบัญชาของลินน์จะมีเพียงยี่สิบกว่าคน แต่ทุกคนล้วนเป็นหัวกะทิ และแต่ละคนมีชุดเกราะโซ่ชั้นดีอย่างน้อยหนึ่งชุด อาวุธที่ติดตั้งก็เป็นระดับแนวหน้าของแดนเหนือ แค่หน้าไม้หนักก็มีถึงสามอันแล้ว

ด้วยระดับอำนาจการยิงของพวกเขา การกวาดล้างดินแดนของบารอนธรรมดาๆ ก็เหมือนกับการละเล่น อีกทั้งยังไปมาดั่งสายลม ทหารที่ไล่ตามกระทั่งฝุ่นที่กีบม้ายกขึ้นก็ยังมองไม่เห็น

เมื่อเผชิญหน้ากับเสียงโห่ร้องของคนที่สี่และคนที่ห้า คนที่หกก็แสดงท่าทีเป็นอาจารย์อีกครั้ง: “สามสิบปีก่อน ดยุกแห่งดินแดนมาร์ชแลนด์สคนก่อนเคยส่งอัศวินออกไปถึงห้าร้อยนายนะ จำไว้ว่าเป็นอัศวินประจำการห้าร้อยนายที่มาพร้อมผู้ติดตาม จำนวนทหารทั้งกองทัพจะต้องไม่น้อยกว่าสามพันคนอย่างแน่นอน

การส่งกำลังทหารขนาดนี้ไปถึงจะขับไล่คนเถื่อนกลับไปยังทุ่งร้างทางเหนือได้ และเป็นแค่การขับไล่ ยังไม่สามารถกวาดล้างได้ทั้งหมด นี่เพิ่งจะผ่านไปสามสิบปี คนเถื่อนก็สามารถกลับลงมาทางใต้อีกครั้งได้แล้ว พวกเจ้าลองคิดดูสิว่าคนเถื่อนจะมีจำนวนมากแค่ไหน ต่อให้ไม่มีใครสวมเกราะเลย แค่พุ่งเข้ามาทั้งหมด ก็ใช้จำนวนคนบดขยี้พวกเราให้ตายได้แล้ว”

พอถูกคนที่หกอบรมแบบนี้ คนที่สี่กับคนที่ห้าก็สงบปากสงบคำลงทันที

ในตอนนั้นเองลินน์ก็รับช่วงต่อบทสนทนา: “ก็ไม่จำเป็นต้องไปยกยอปอปั้นคนอื่นขนาดนั้น คนเถื่อนในตอนนั้นต้องบาดเจ็บล้มตายอย่างหนักแน่นอน ไม่อย่างนั้นคงไม่กล้าเคลื่อนไหวแค่ในป่าลึก สิ่งที่เราต้องทำในตอนนี้คือหาวิธีสืบหาจำนวนคนที่แน่นอนของคนเถื่อนกลุ่มนี้ รวมถึงระดับอาวุธยุทโธปกรณ์ด้วย

ข้ามีแผนจะเกณฑ์แรงงานในดินแดนในเดือนพฤษภาคม เพื่อสร้างถนนที่ตัดผ่านป่า และถือโอกาสนี้ติดต่อกับเผ่าคนเถื่อน ก่อนหน้านั้น พวกเจ้าจะหย่อนยานการฝึกซ้อมไม่ได้ ต้องเตรียมพร้อมรบอยู่เสมอ ขอเพียงแค่สามารถยึดครองเหมืองเกลือแห่งนั้นได้อย่างสมบูรณ์ เราก็จะสามารถหาเงินได้มากมายจนเต็มห้องหนังสือนี้”

การวาดฝันก้อนโตเป็นเพียงขั้นตอนแรก การวางแผนที่เป็นไปได้คือขั้นตอนที่สองที่สำคัญอย่างยิ่ง

ลินน์ใช้แผนการนี้ผูกมัดเหล่าโจรขี่ม้าเข้ากับดินแดนในเบื้องต้น และชี้ทิศทางความก้าวหน้าให้พวกเขา

“เข้าใจแล้ว พี่ใหญ่!”

คนที่สี่กับคนที่ห้าเต็มเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณการต่อสู้ในทันที แทบจะอดใจรอไม่ไหวที่จะฝึกฝนน้องๆ ยี่สิบคนข้างล่างในคืนนี้เลย

เอาหัวเข้าแลกกับการเป็นโจรขี่ม้าเพื่ออะไร? ก็เพื่อเงินที่ใช้ไม่หมดไม่ใช่หรือ? มีเงินแล้ว จะไปอยู่ที่ไหนก็เหมือนพระเจ้าไม่ใช่หรือ?

ในตอนนี้คนที่หกก็เสนอขึ้นมาว่า “พี่ใหญ่ ข้าคิดว่าเราสามารถลองรับสมัครกองกำลังชาวบ้านบางส่วนในดินแดนได้ ฝึกฝนสักสองสามเดือน แม้ว่าจะใช้ประโยชน์อะไรมากไม่ได้ แต่อย่างน้อยก็สามารถเสริมสร้างกำลังพลให้ดูยิ่งใหญ่ขึ้นได้”

เขาเป็นคนที่เปลี่ยนความคิดได้เร็วที่สุดในบรรดาพี่น้อง ไม่ได้ช้าไปกว่าคนที่สามที่ไปส่งจดหมายเลย

ตอนนี้เขาเริ่มคิดในมุมมองของผู้บริหารดินแดนแล้ว และพยายามที่จะระดมทรัพยากรในดินแดน

ต้องบอกเลยว่า คนที่เคยเรียนหนังสือมาสมองย่อมเฉียบแหลมกว่าจริงๆ

สิ่งที่คนที่หกคิดได้ ลินน์ย่อมต้องคิดได้อยู่แล้ว

“ดินแดนหมีขาวเดิมทีก็มีทหารเกณฑ์อยู่แล้ว พวกผู้ดูแลกับหัวหน้าไร่ที่บ้านก็มีอาวุธกันทั้งนั้น ในคอกม้าก็เลี้ยงม้าที่สามารถบรรทุกคนได้ไว้ด้วย ไม่อย่างนั้นเจ้าคิดว่าพวกเขาจะใช้อะไรทำให้พวกทาสติดที่ดินเชื่อฟัง แต่ตอนนี้ภารกิจการเกษตรของดินแดนหมีขาวก็หนักพอแล้ว การเกณฑ์พวกเขามาฝึกซ้อมค่อนข้างจะไม่คุ้มค่า แต่ข้าจะพิจารณาข้อเสนอของเจ้า”

ในคฤหาสน์ระบบฟิวดัลของแดนเหนือ อำนาจและภาระหน้าที่ของคนส่วนใหญ่นั้นเท่าเทียมกัน

พูดง่ายๆ ก็คือ ยิ่งเจ้ามีที่ดินมากเท่าไหร่ ความรับผิดชอบที่เจ้าต้องแบกรับก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

ผู้ดูแลและหัวหน้าไร่ของดินแดนหมีขาว ได้หลุดพ้นจากขอบเขตของทาสติดที่ดินชั้นล่างแล้ว มีที่ดินผืนใหญ่ที่ไม่ต้องเสียภาษี สามารถบริโภคอาหารได้มากกว่าทาสติดที่ดินชั้นล่างมาก

ในทางกลับกัน พวกเขาต้องรับผิดชอบในการจัดการทาสติดที่ดิน และในยามจำเป็นก็ต้องจับอาวุธออกรบตามเจ้าของดินแดน

ส่วนพวกทาสติดที่ดินที่เฝ้าที่ดินส่วนแบ่งอันน่าสมเพช ในปีที่อุดมสมบูรณ์ถึงจะพอมีพอกิน แค่ต้องทำนาเสียภาษีก็เพียงพอแล้ว ร่างกายของพวกเขาก็ไม่สามารถแบกรับภารกิจในสนามรบได้

สงครามไม่ใช่แค่การเปรียบเทียบจำนวนคนมากน้อย ทหารที่อ่อนแอซึ่งทนรับการโจมตีไม่ได้ จะกลับมาสร้างความปั่นป่วนให้กับแนวรบของตัวเอง เป็นผลเสียอย่างสิ้นเชิง

ส่วนเจ้าของดินแดนและอัศวินซึ่งเป็นชนชั้นสูงในดินแดน ในฐานะเจ้าของดินแดน ความรับผิดชอบที่ต้องแบกรับย่อมหนักที่สุด

พวกเขาต้องฝึกฝนศิลปะการต่อสู้ ขัดเกลาร่างกายอย่างไม่หยุดหย่อน รอรับการเรียกเกณฑ์จากขุนนางชั้นสูงได้ทุกเมื่อ และเตรียมพร้อมที่จะสละชีวิตในสนามรบ

ลินน์เสี่ยงอันตรายที่จะเผชิญหน้ากับคนเถื่อนเพื่อลาดตระเวนป่าทางเหนือ นี่ก็เป็นการแสดงออกถึงความรับผิดชอบของเจ้าของดินแดนเช่นกัน

เขาได้รับผลประโยชน์จากการทำงานของประชาชนในดินแดน ก็ต้องรับผิดชอบต่อประชาชนทั้งหมดในดินแดน

หลังจากการประชุมย่อยในห้องหนังสือสิ้นสุดลง คนที่สี่ คนที่ห้า และคนที่หกก็ออกจากปราสาทไปพร้อมกับจิตวิญญาณการต่อสู้ที่เปี่ยมล้น ที่พักของพวกเขาอยู่ติดกับปราสาท

ในคฤหาสน์หลังอื่น พวกเขาก็มีอสังหาริมทรัพย์เช่นกัน

บนดินแดนของแดนเหนือขาดแคลนทุกสิ่งอย่าง สิ่งเดียวที่จะไม่ขาดแคลนก็คือที่ดินและบ้าน

หลังจากทั้งสามคนจากไป คนที่สองที่เฝ้าอยู่หน้าประตูเพื่อป้องกันคนแอบฟังก็เดินเข้ามาในห้องหนังสือ “พี่ใหญ่ นี่ก็ดึกมากแล้ว พักผ่อนเถอะ”

ลินน์หยิบปากกาขึ้นมาเตรียมจะวาดแผนที่ต่อ ได้ยินดังนั้นก็เงยหน้าขึ้นมายิ้ม “ช่างรู้จักเป็นห่วงคนอื่นขึ้นมาแล้วนี่”

“พี่ใหญ่ ตั้งแต่พี่ได้เป็นบารอน ข้ารู้สึกว่าพี่ไม่มีเวลาหยุดพักเลยแม้แต่ชั่วโมงเดียว แบบนี้ไม่เหนื่อยบ้างหรือ”

เพิ่งมาถึงดินแดนหมีขาวได้สิบกว่าวัน คนที่สองก็เริ่มจะคิดถึงวันเวลาที่เคยเป็นโจรขี่ม้าแล้ว

ตอนนั้นช่างอิสระเสรี อยากไปไหนก็ไป อยากปล้นใครก็ปล้น

ตอนนี้พวกเขาทั้งหมดถูกขังอยู่ในดินแดนหมีขาวที่ดูเหมือนจะกว้างใหญ่ไพศาล แต่แท้จริงแล้วกลับคับแคบอย่างยิ่ง พี่ใหญ่ยิ่งแล้วใหญ่ ทุกวันยุ่งจนหัวหมุน

ไม่ไปตรวจตราไร่นา ก็เข้าไปสำรวจในป่าดงดิบ

ทั้งหมดนี้ คุ้มค่าแล้วหรือ?

จบบทที่ 21