บทที่ 20 เขารู้เพียงแค่ว่าจะต้องฆ่าล้างบาง

บทที่ 20 เขารู้เพียงแค่ว่าจะต้องฆ่าล้างบาง

หลายวันที่ท่านลอร์ดขึ้นเหนือไปตรวจการณ์ป่า เฒ่าอัลเบิร์ตก็แทบจะอาศัยอยู่ที่เมืองหมีขาวเลย

เขาต้องควบคุมการผลิตคันไถหนักของช่างตีเหล็กและช่างไม้ในพื้นที่

ทุกคันที่สร้างเสร็จ เขาจะตรวจสอบคุณภาพด้วยตนเอง แล้วจึงส่งคนไปยังคฤหาสน์ต่างๆ

เฒ่าอัลรู้ดีถึงนิสัยของทาสติดที่ดินในยุคนี้

ของใหม่และมีราคาแพงอย่างคันไถหนักนี้ เจ้าต้องสาธิตให้ดูสักสิบกว่าครั้ง ถึงจะได้รับการยอมรับจากทาสติดที่ดินบางส่วน

ในบรรดาทาสติดที่ดินที่ยอมรับคันไถหนัก ก็มีเพียงทาสติดที่ดินที่ร่ำรวยส่วนน้อยเท่านั้นที่เต็มใจจะจ่ายเงินซื้อ

หากพวกเขาใช้แล้วได้ผลดี ก็จะไปประชาสัมพันธ์ให้ทาสติดที่ดินคนอื่นๆ ด้วยตัวเอง และกระตุ้นให้ทาสติดที่ดินคนอื่นๆ ซื้อคันไถหนัก

เมื่อถึงขั้นตอนนี้แล้ว คันไถหนักถึงจะถือว่าได้ถูกส่งเสริมไปทั่วดินแดนหมีขาวอย่างแท้จริง

จุดที่สำคัญที่สุดในเรื่องนี้ ก็คือคุณภาพของคันไถหนัก

หากเกิดอุบัติเหตุระหว่างการสาธิตในพื้นที่จริง ก็ไม่ต้องพูดถึงเรื่องการส่งเสริมอะไรอีก

ดังนั้นเฒ่าอัลจึงต้องควบคุมการผลิตที่เมืองหมีขาวด้วยตนเอง

นิสัยของช่างตีเหล็กเฮเกนและช่างไม้โทรีมาเขาก็รู้ดีเช่นกัน

หากไม่มีใครควบคุม ไอ้สารเลวสองคนที่ผูกขาดอุตสาหกรรมนี้ย่อมต้องลดต้นทุนและคุณภาพอย่างแน่นอน

หากเป็นในอดีต การลดต้นทุนเล็กน้อยก็ไม่เป็นไร อย่างมากก็แค่ทาสติดที่ดินต้องจ่ายค่าซ่อมเพิ่มขึ้นเล็กน้อยในแต่ละปี

แต่คันไถหนักเป็นภารกิจที่ท่านลอร์ดคนใหม่มอบหมายด้วยตนเอง เฒ่าอัลกำลังอยากจะแสดงฝีมือต่อหน้าท่านลอร์ด ย่อมไม่กล้าประมาท

อีกอย่าง เงินที่ได้จากการขายคันไถหนัก ก็มีส่วนของเฒ่าอัลอยู่ด้วย

ลูกชายของเขาอัลเบิร์ตน้อยแต่งงานกับลูกสาวของเฮเกน

ตอนที่เฮเกนเปิดสาขา เฒ่าอัลก็ได้ลงเงินร่วมหุ้นด้วย

ส่วนราคาขายของคันไถหนัก ปัจจุบันกำหนดไว้ชั่วคราวที่ 8 เหรียญเงิน ซึ่งสามารถซื้อข้าวไรย์ได้ประมาณ 300 กิโลกรัมในดินแดนหมีขาว หรือแกะ 8 ตัว เป็นราคาที่ทาสติดที่ดินสามารถซื้อหาได้

แม้ว่าเฒ่าอัลจะประจำอยู่ที่เมืองหมีขาว แต่เรื่องปุ๋ยหมักในดินแดนก็ไม่ได้ล่าช้า

ภายใต้คำสั่งของเขา ผู้จัดการและหัวหน้าหมู่บ้านของดินแดนหมีขาวต่างก็ออกโรงกันหมด กระตุ้นให้เหล่าทาสติดที่ดินเก็บมูลสัตว์มาทำปุ๋ยหมัก

แม้แต่เด็กอายุต่ำกว่าสิบขวบก็ถูกระดมพลให้มาเก็บมูลสัตว์ตามถนนในหมู่บ้านและทุ่งหญ้า

เดือนสามก่อนการไถหว่านในฤดูใบไม้ผลิ เดิมทีควรจะเป็นช่วงพักผ่อนที่หาได้ยากของเหล่าทาสติดที่ดิน แต่กลับต้องถูกบังคับให้ทำงานใหม่ เรียกได้ว่าพวกเขาคงจะด่ากันเสียๆ หายๆ แค่ไหน

ได้แต่พูดว่าเฒ่าอัลทำได้ตามที่ว่า ‘ยอมลำบากเหล่าทาสสักหน่อย ส่วนคำด่าข้ารับไว้เอง’ จริงๆ

เมื่อยาเกน่าเดินออกจากปราสาท สิ่งที่เห็นก็คือภาพที่เปี่ยมด้วยชีวิตชีวาเช่นนี้

ในแปลงนา หัวหน้าหมู่บ้านกำลังขับคันไถหนักไถดินจนเป็นคลื่น ดึงดูดเสียงร้องอุทานจากเหล่าทาสติดที่ดินที่มุงดูอยู่เป็นระยะๆ

บนถนน มองเห็นเด็กๆ ที่สะพายตะกร้าสานจากกิ่งหลิวอยู่ทุกหนทุกแห่ง ในตะกร้าคือมูลสัตว์ที่กองพูนจนล้น ส่งกลิ่นเหม็นไปทั่ว

ยาเกน่าไม่ใช่คนที่ไม่รู้เรื่องการทำนาเลยแม้แต่น้อย

เนื่องจากได้รับอิทธิพลจากดัชเชสแห่งมาร์ชแลนด์ส นางเคยอ่านหนังสือเกี่ยวกับการเกษตรมาบ้างตอนอยู่ที่ราชสำนัก และเคยไปศึกษาดูงานการผลิตทางการเกษตรที่ดินแดนหาดตื้นและดินแดนหมีขาว

เมื่อเห็นคันไถที่มีสองล้อคันนั้นสามารถพลิกดินได้ลึกสิบกว่าเซนติเมตรอย่างง่ายดาย และต้องการคนควบคุมเพียงคนเดียว ยาเกน่าก็ตระหนักถึงคุณค่าของของสิ่งนี้ทันที

หลังจากสอบถาม นางก็นำ ‘บอดี้การ์ด’ สองคนเดินไปยังเมืองหมีขาวอย่างรวดเร็ว และพบเฒ่าอัลเบิร์ตที่กำลังตรวจสอบไม้ในโกดัง

“คุณผู้หญิง ท่านมาได้อย่างไรขอรับ?”

เมื่อเห็นยาเกน่าที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน เฒ่าอัลก็ดูประหลาดใจเล็กน้อย

เขาไม่แน่ใจว่ายาเกน่ากับลินน์ได้ตกลงอะไรกันหรือไม่

แต่ในเมื่อภริยาของอดีตลอร์ดผู้นี้สามารถพักอยู่ในปราสาทต่อไปได้ ก็เห็นได้ชัดว่าต้องมีอะไรบางอย่างเกิดขึ้นกับท่านลอร์ดคนใหม่แล้ว

การเรียกนางว่าคุณผู้หญิง ไม่น่าจะผิดพลาด

“คันไถที่มีล้อในแปลงนานั่น มันเรื่องอะไรกัน? แล้วก็ ดินแดนหมีขาวจะเริ่มไถหว่านในเดือนหน้าไม่ใช่เหรอ? ทำไมพวกทาสติดที่ดินยังทำงานกันอยู่? แล้วเด็กๆ ที่สะพายตะกร้ามูลสัตว์นั่นอีก มันเรื่องอะไรกัน?”

ยาเกน่าพอใจกับคำเรียกคุณผู้หญิงมาก แต่นั่นก็ไม่ได้ขัดขวางการยิงคำถามรัวๆ ของนาง

“คุณผู้หญิง ท่านรอท่านลอร์ดกลับมาก่อน แล้วค่อยไปถามท่านลอร์ดดีกว่าขอรับ ข้าเพียงแค่ทำตามคำสั่งของท่านเท่านั้น”

เฒ่าอัลเบิร์ตไม่แน่ใจในความสัมพันธ์ที่แท้จริงของยาเกน่ากับลินน์ ด้วยหลักการที่ว่าพูดมากย่อมผิดพลาดมาก จึงโยนคำถามชุดนี้ไปให้ลินน์ที่ยังคงคลำทางอยู่ในป่า

ยาเกน่าครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วถามว่า: “หมายความว่า ของใหม่พวกนี้เกี่ยวข้องกับเขาทั้งหมด?”

“ใช่ขอรับ” เฒ่าอัลเพียงแค่พยักหน้า

เมื่อเดินออกจากโกดังไม้ ยาเกน่ามองไปยังท้องฟ้าที่สดใสทางทิศเหนือ ยิ่งคาดหวังให้ลินน์กลับมา

และในขณะนี้ลินน์ก็ยังคงคลำทางอยู่ในป่า

เพื่อที่จะปลดล็อกหมอกบนแผนที่ให้ได้มากที่สุด เพื่อความสะดวกในการสร้างถนนในอนาคต เขาจงใจอ้อมไปบ้าง

การเดินทางไปเหมืองเกลือเขาใช้เวลาเกือบสี่วัน

ตอนที่กลับถึงปราสาท ก็ผ่านไปแล้วแปดวันเต็มๆ นับจากวันที่ออกเดินทาง

ก่อนออกเดินทาง กลุ่มคนแต่งกายเรียบร้อย

ตอนกลับมา กลับดูเยี่ยงคนเถื่อนยิ่งกว่าคนเถื่อน

เสื้อคลุมของลินน์ถูกกิ่งไม้เกี่ยวจนขาดเป็นริ้ว ทั้งตัวผมเผ้ายุ่งเหยิงราวกับหัวหน้าพรรคกระยาจก

ยังดีที่อาศัยดวงตาทั้งสองข้างที่ยังคงมีประกายสดใส พี่น้องทั้งสามที่เฝ้าปราสาทอยู่ถึงได้จำเขาได้

ลินน์ปล่อยให้สาวใช้ชาววัยกลางคนสองคนถอดชุดเกราะทั้งหมดให้เขา จากนั้นก็แช่น้ำร้อนอย่างสบายใจ

หลังจากทานอาหารเย็นแล้ว เขาถึงได้แบ่งปันผลกำไรจากการเดินทางครั้งนี้กับพี่น้องในห้องหนังสือ

ลินน์พลางวาดแผนที่อย่างง่ายๆ บนแผ่นหนังแกะ พลางพูดว่า: “ครั้งนี้ข้าพบเหมืองเกลือแห่งหนึ่งทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของดินแดน ฝังอยู่ตื้นมาก ขุดง่ายมาก ห่างจากดินแดนประมาณสี่สิบถึงห้าสิบกิโลเมตร”

เมื่อได้ยินว่ามีเหมืองเกลือ พี่น้องทั้งสามก็ตื่นเต้นจนทนไม่ไหว

เสี่ยงถูกดยุกไล่ล่ามาปลอมตัวเป็นขุนนางในดินแดนเพื่ออะไร? ก็เพื่อหาเงินไม่ใช่เหรอ?

ขายเกลือเถื่อนไม่ทำเงินเร็วกว่าการคุมทาสติดที่ดินทำนาเยอะเลยเหรอ?

“ข้ารู้ว่าพวกเจ้าร้อนใจ แต่ยังไม่ต้องรีบ ในแดนเหนือการขายเกลือเถื่อน เท่ากับเป็นการต่อต้านกษัตริย์ ความเสี่ยงไม่น้อยไปกว่าการปลอมตัวเป็นบารอนเลย”

พี่น้องทั้งสามได้ยินคำพูดของลินน์ ก็พากันหัวเราะ

คนที่สี่ที่ใจกล้าที่สุดถึงกับพูดตรงๆ: “พี่ใหญ่ พวกเราเป็นโจรขี่ม้านะ ดยุกเราก็ล่วงเกินไปแล้ว ไม่กลัวที่จะล่วงเกินกษัตริย์อีกคนหรอก!”

ลินน์หยุดปากกาขนนกในมือลง สายตากวาดมองพี่น้องทั้งสาม: “ยังมีอีกปัญหาหนึ่ง เหมืองเกลือแห่งนั้นมีคนขุดอยู่แล้ว”

“ใคร?” คนที่ห้าผู้ใจร้อนพูดอย่างเกรี้ยวกราด ราวกับว่ารอเพียงลินน์เอ่ยชื่อ เขาก็จะหันไปฟันคนทันที

“มีความเป็นไปได้สูงว่าเป็นคนเถื่อน”

“คน...คนเถื่อน?” สายตาของคนที่ห้าก็ดูงุนงงขึ้นมาทันที

คนที่หกถามขึ้น: “พี่ใหญ่ ทางเหนือนี่ยังมีคนเถื่อนอยู่จริงๆ เหรอ?”

แตกต่างจากคนที่ห้าที่ยังเรียนอยู่ระดับประถม คนที่หกได้รับการศึกษาจากวัดอย่างเป็นทางการ มีความรู้เกี่ยวกับคนเถื่อนในระดับหนึ่ง และรู้เรื่องสงครามใหญ่เมื่อสามสิบปีก่อน

“จริงๆ แล้วเราไม่เห็นคนเถื่อน แต่จากร่องรอยการขุดที่ทิ้งไว้ในที่เกิดเหตุ โดยพื้นฐานแล้วสามารถยืนยันได้ว่าเป็นคนเถื่อน หากในอนาคตเราต้องการขุดเหมืองเกลือขนาดใหญ่ ก็ย่อมต้องเกิดความขัดแย้งกับคนเถื่อน” ลินน์เล่าข้อสันนิษฐานของเขาโดยย่อ

“หมายความว่า ต้องสู้กับคนเถื่อนสินะ?” สายตาของคนที่ห้าก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

เขาไม่รู้ว่าคนเถื่อนหน้าตาเป็นอย่างไร ไม่รู้ว่าระดับกำลังรบของคนเถื่อนเป็นอย่างไร เขารู้เพียงแค่ว่าเขาจะต้องฆ่าล้างบาง

ผู้ที่ขัดขวางการหาเงินของพวกเขา ต้องตายให้หมด!

จบบทที่ 20