บทที่ 19 ร่องรอยของคนเถื่อน

บทที่ 19 ร่องรอยของคนเถื่อน

ลินน์พาคนที่สองปีนขึ้นไปบนเนินเขาหัวโล้นยอดแหลมเล็กๆ แห่งนี้

บนภูเขาเต็มไปด้วยเศษหิน ดูธรรมดาๆ

แต่ไอคอนรูปค้อนในแผนที่กลับเตือนลินน์ว่า ใต้เท้าของเขา มีแร่ธาตุอยู่จริงๆ

ไอคอนเป็นภาพโปร่งแสงและกะพริบไม่หยุด แสดงว่าฝังอยู่ตื้นมาก

ภายใต้คำสั่งของลินน์ กลุ่มคนสี่คนหยิบพลั่วขึ้นมาแล้วเริ่มขุดทันที

ขุดไปได้ไม่กี่นาที ลินน์ก็ขุดพบหินผลึกสีขาวที่เปื้อนดินอยู่ใต้ชั้นดินตื้นๆ

เขาไม่รังเกียจความสกปรก ใช้เล็บขูดออกมาเล็กน้อยแล้ววางบนปลายลิ้นเพื่อชิม

ทั้งขม ทั้งฝาด และทั้งเค็ม แต่ที่มุมปากของเขากลับปรากฏรอยยิ้ม

คนที่สองสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวทางฝั่งลินน์ ก็ถือพลั่ววิ่งเข้ามา: “พี่ใหญ่ เจอแล้วเหรอครับ?”

ลินน์โยนหินก้อนนั้นให้เขาโดยตรง: “ลองชิมดู”

คนที่สองก็ทำตามอย่าง ใช้เล็บขูดออกมานิดหน่อยแล้วยัดเข้าปากชิม ไม่นานคิ้วก็ขมวดเข้าหากัน แล้วถ่มออกมาทันที

“พี่ใหญ่ นี่มันอะไรกันแน่ครับ?”

“เกลือ” คำตอบของลินน์สั้นและทรงพลัง

“เกลือ? เกลือหน้าตาแบบนี้เหรอ?”

คนที่สองจ้องมองหินในมืออย่างสงสัย เขาเคยเห็นแต่เม็ดเกลือหยาบสีขาวนวล ไม่เคยเห็นแร่เกลือดั้งเดิมที่ยังไม่ผ่านการแปรรูปแบบนี้มาก่อน

“นี่คือแร่เกลือที่ยังไม่ผ่านการสกัด อยู่ใต้เท้าเรานี่แหละ ฝังเหมืองเกลือขนาดที่ไม่ทราบแน่ชัดไว้” ลินน์แบกพลั่ว พลางสำรวจหลุมดินที่เพิ่งขุดพบแร่เกลือเมื่อครู่

ภายใต้แสงแดด ในหลุมดินก็ส่องประกายระยิบระยับ ราวกับมีกษัตริย์แห่งแดนเหนือนับไม่ถ้วนกำลังขยิบตาให้เขา

เหรียญทองที่ใช้กันในแดนเหนือมีอีกชื่อหนึ่งว่า ‘โล่ห์ทองคำแดนเหนือ’ ได้ชื่อนี้มาเพราะมีรูปร่างคล้ายโล่กลม

ด้านหน้าของเหรียญทองสลักพระพักตร์ของกษัตริย์แห่งแดนเหนือองค์ปัจจุบัน ส่วนด้านหลังเป็นดาบยาวที่ชี้ขึ้นฟ้า เป็นสัญลักษณ์ถึงคุณูปการอันยิ่งใหญ่ในการพิชิตแดนเหนือของกษัตริย์แห่งแดนเหนือองค์แรก

“เหมือง...เหมืองเกลือ?!”

ลมหายใจของคนที่สองก็เร่งรีบขึ้นมาทันที สายตาที่มองไปยังแร่ในมือก็ค่อยๆ ร้อนแรงขึ้น

ก่อนหน้านี้ เขาไม่รู้ว่าแร่เกลือหน้าตาเป็นอย่างไร แต่เขารู้ว่าเกลือทำให้คนรวยได้

ในแดนเหนือ เกลือเป็นกิจการผูกขาดของราชวงศ์ กำไรนั้นย่อมมหาศาลอย่างไม่ต้องสงสัย

“พี่ใหญ่...ต่อไปพวกเราก็จะขายเกลือได้แล้วเหรอครับ?”

ปกติแล้วเวลาที่คนที่สองฆ่าคนเปลือกตาก็ไม่กระดิกแม้แต่น้อย แต่เมื่อเผชิญหน้ากับความมั่งคั่งมหาศาลที่อยู่ตรงหน้านี้ มือของเขากลับเริ่มสั่นไม่หยุด

ลินน์ไม่ได้ตื่นเต้นเท่าคนที่สองเลย

เขามองเห็นเหรียญทองที่ฝังอยู่ใต้เหมืองเกลือ และยังมองเห็นแสงอันตรายที่ส่องประกายอยู่บนเหรียญทองด้วย

คนที่มีความกล้าขายเกลือเถื่อน อาจจะไม่มีชีวิตอยู่เพื่อใช้กำไรนั้น

การขายเกลือเถื่อนในแดนเหนือ เท่ากับเป็นการท้าทายกลุ่มผลประโยชน์ขนาดใหญ่ที่นำโดยกษัตริย์ ดยุกแห่งมาร์ชแลนด์สก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นหนึ่งในห่วงโซ่ผลประโยชน์นั้น การบดขยี้ดินแดนหมีขาวเล็กๆ ก็เหมือนกับการเล่นสนุก

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาก็อาจจะไม่สามารถขุดเหมืองเกลือได้อย่างปลอดภัย

เป็นไปตามคาด หลังจากที่คนที่สองสำรวจเนินเขาเล็กๆ นี้หนึ่งรอบ เขาก็พบค้นร่องรอยการขุดที่ถูกปกปิดโดยฝีมือมนุษย์ทางด้านทิศเหนือของเนินเขาอย่างรวดเร็ว

“พี่ใหญ่ หรือว่าจะเป็นคนในดินแดนแอบขุดเหมืองเกลือ?”

คนที่สองก็คิดไปโดยสัญชาตญาณว่าเป็นผู้ดูแลดินแดนอัลเบิร์ตและคนอื่นๆ ที่แอบขุดเหมืองเกลือ

ก่อนหน้านี้เฒ่าอัลพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะห้ามลินน์ไม่ให้ตรวจการณ์ป่า ต้องเป็นเพราะต้องการจะปกปิดการมีอยู่ของเหมืองเกลืออย่างแน่นอน

บวกกับภริยาของอดีตบารอนที่พอมาถึงก็ไม่รู้จักอายเข้ามาเกาะแกะพี่ใหญ่

ใช่เลย ทุกอย่างลงล็อกหมดแล้ว

คนที่สองถึงกับคิดไปในแง่ร้ายว่า บารอนคนก่อนที่น่าสงสารก็คือคนที่ยาเกน่ากับเฒ่าอัลเบิร์ตร่วมมือกันฆ่า วัตถุประสงค์ก็เพื่อยึดครองเหมืองเกลือ

ตอนนี้แปดในสิบส่วนพวกเขาก็คงอยากจะลอบสังหารพี่ใหญ่เช่นกัน

ลินน์ย่อตัวลงหน้าหลุมดินที่ขุดโดยฝีมือมนุษย์แห่งหนึ่ง สังเกตร่องรอยต่างๆ ในหลุมดินอย่างละเอียด แล้ววิเคราะห์ว่า: “ไม่ น่าจะเป็นคนเถื่อนทางทิศเหนือ”

“คนเถื่อน?”

คนที่สองกำลังคิดอยู่ว่าจะสอบสวนเฒ่าอัลเบิร์ตอย่างไร พอได้ยินข้อสรุปของลินน์ก็อดที่จะแสดงสีหน้าประหลาดใจไม่ได้

“ร่องรอยการขุดยังใหม่มาก และหน้าตัดของหินก็หยาบมาก เห็นได้ว่าผู้ขุดเพิ่งจะค้นพบเหมืองเกลือแห่งนี้ไม่นาน เครื่องมือที่ใช้ก็ค่อนข้างดั้งเดิม บ่อแร่ก็อยู่ทางด้านทิศเหนือของเนินเขา โดยรวมแล้ว ผู้ขุดมีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นคนเถื่อน”

พูดจบ ลินน์ก็ลุกขึ้นยืนมองไปรอบๆ พบมูลสัตว์ป่าสดๆ จำนวนมากใกล้ๆ กับบ่อแร่

“พวกคนเถื่อนน่าจะค้นพบเหมืองเกลือแห่งนี้โดยบังเอิญขณะที่กำลังล่าสัตว์ เหมืองเกลือกลางแจ้งในป่านั้นดึงดูดสัตว์ขนาดใหญ่ได้ง่าย”

ตั้งแต่ที่ค้นพบเหมืองพีทเมื่อสองวันก่อน ลินน์ก็ได้ปลดล็อกฟังก์ชัน【การรวบรวม】แล้ว บนหน้าต่างสถานะก็ปรากฏความรู้เกี่ยวกับแร่ธาตุต่างๆ ขึ้นมา

ตอนนี้【การเพาะปลูก】ของเขาได้เติบโตถึงระดับสองแล้ว พอดีกับที่เขาย้ายผู้ติดตามทั้งห้าคนมายังเหมืองเกลือแห่งนี้

ตัวละครพิกเซลของคนที่สอง อัลเบิร์ต และคนอื่นๆ อีกห้าคนก็เริ่มเหวี่ยงจอบขุดแร่บนภูเขาแร่อย่างรวดเร็ว

【ค่าประสบการณ์การรวบรวม+1】

【การรวบรวมระดับหนึ่ง: 1/100】

“พี่ใหญ่ ถ้าเป็นคนเถื่อนจริงๆ แล้วจะทำอย่างไรครับ?”

สีหน้าของคนที่สองดูสับสนเล็กน้อย

ในฐานะโจรขี่ม้า คนที่เขาฟันโดยทั่วไปคืออัศวินขุนนางต่างๆ ขาดประสบการณ์ในการต่อสู้กับคนเถื่อน และก็รู้เรื่องเกี่ยวกับคนเถื่อนน้อยมาก

“ไม่ต้องรีบ กลับไปก่อนแล้วค่อยว่ากัน”

จากร่องรอยใกล้ๆ เหมืองเกลือ ลินน์คิดว่าพวกคนเถื่อนเพิ่งจะค้นพบเหมืองเกลือแห่งนี้ได้ไม่นาน

แสดงว่าคนเถื่อนกลุ่มนี้เพิ่งจะอพยพมาใกล้ๆ ดินแดนหมีขาวเมื่อไม่นานมานี้ ซึ่งสอดคล้องกับคำอธิบายของเฒ่าอัลเบิร์ต

ส่วนเหตุผลที่พวกคนเถื่อนไม่ได้ตั้งรกรากอยู่ใกล้ๆ เหมืองเกลือ คาดว่าคงจะกลัวถูกคนของดินแดนหมีขาวพบเข้า

สงครามอันโหดร้ายเมื่อสามสิบปีก่อน คงจะทำให้คนเถื่อนกลัวจนขี้หดตดหาย

ผ่านไปสามสิบปีเต็มๆ พวกเขาถึงได้กล้าลองอพยพลงใต้

แผนการเบื้องต้นของลินน์ คือการเกณฑ์แรงงานในฤดูร้อนปีนี้ เพื่อสร้างถนนเชื่อมต่อดินแดนหมีขาวกับเหมืองพีทและเหมืองเกลือ

ก่อนที่ถนนจะสร้างเสร็จ เขาจะสำรวจป่าอีกหลายครั้ง และจะพยายามสื่อสารกับชนเผ่าคนเถื่อนอย่างมีประสิทธิภาพ

หากแก้ปัญหาโดยสันติได้ก็ควรจะแก้โดยสันติ

สิ่งที่ลินน์ต้องการมากที่สุดในตอนนี้ นอกจากเงินแล้ว ก็คือประชากร

ดินแดนหมีขาวไม่ขาดแคลนที่ดิน ที่ดินชั้นดีที่อุดมไปด้วยฮิวมัสผืนใหญ่ยังรอคนมาบุกเบิก

แม้ว่าคนเถื่อนจะยังไม่เจริญ แต่การทำนาในแดนเหนือก็ไม่ใช่เรื่องที่ต้องใช้เทคโนโลยีสูงส่งอะไร

ขอเพียงแค่สอนอย่างตั้งใจสักพัก ก็จะเป็นชาวนาที่ดีที่สุด

ส่วนวันนี้ ทำได้เพียงกลับไปยังดินแดนก่อนแล้วค่อยว่ากัน

อย่างไรเสียลินน์ก็มีคนอยู่ข้างกายเพียงสามคน แม้จะเก่งกาจแค่ไหนก็กลัวถูกรุม

ใครจะรู้ว่าชนเผ่าคนเถื่อนที่ลงใต้มานี้มีกี่คน?

เงื่อนไขของการแก้ปัญหาโดยสันติ คือการมีความมั่นใจที่จะแก้ปัญหาด้วยกำลังรบ

ครั้งต่อไปที่จะสำรวจป่าทางทิศเหนือ เขาจะนำคนมาเพิ่ม และจะแบ่งทีมย่อยหลายทีมเพื่อตามหาร่องรอยของคนเถื่อน

โดยรวมแล้ว การสำรวจครั้งแรกก็สามารถพบพีทผืนใหญ่และเหมืองเกลือกลางแจ้งหนึ่งแห่ง และปลดล็อกหมอกบนแผนที่ไปได้ผืนใหญ่ ลินน์ก็พอใจมากแล้ว

ในขณะที่กลุ่มของพวกเขากำลังเก็บของเดินทางลงใต้กลับไปยังดินแดนหมีขาว ยาเกน่าก็เดินออกจากปราสาท

หลายวันที่ลินน์จากไป นางถูกคำถามที่ลินน์ทิ้งไว้ทรมานมาโดยตลอด จนในใจสับสนวุ่นวาย กลางคืนก็นอนไม่หลับ

สี่วันผ่านไป ยาเกน่าถึงกับรู้สึกอึดอัด ต้องการออกจากปราสาทไปเดินเล่นรับลมอย่างเร่งด่วน

คนที่หกที่เฝ้าปราสาทอยู่รู้ถึงความสำคัญของผู้หญิงคนนี้ต่อลินน์ ดังนั้นจึงไม่ได้ทำให้ลำบากใจมากนัก เพียงแค่ส่งลูกน้องโจรขี่ม้าสองคนคอยติดตามสอดส่อง

เพิ่งจะออกจากปราสาท เดินไปได้ไม่กี่ก้าว ยาเกน่าก็สังเกตเห็นคันไถหนักรูปแบบใหม่ที่กำลังทำงานอยู่ในแปลงนา

นี่คือคันไถ? แต่ทำไมคันไถถึงมีสองล้อ?

จบบทที่ 19