บทที่ 18 พีทและเกลือ

บทที่ 18 พีทและเกลือ

หลังจากพระอาทิตย์ตกดิน ในป่าก็เริ่มมีความเคลื่อนไหวอีกครั้ง

กวางเอลก์ฝูงใหญ่ฝูงหนึ่งวิ่งผ่านพุ่มไม้ที่ลินน์ซ่อนตัวอยู่ กวางแต่ละตัวจะเอาหัวจ่อท้ายของตัวข้างหน้า กิ่งไม้แห้งใต้กีบเท้าของพวกมันส่งเสียงดังกรอบแกรบ

กวางเอลก์เหล่านี้อาศัยความมืดเป็นที่กำบังวิ่งไปยังหนองบึง ที่นั่นมีแหล่งน้ำอันล้ำค่า

จากนั้นหมูป่าฝูงหนึ่งขนาดเล็กใหญ่ไม่เท่ากันก็วิ่งมาที่ทุ่งหญ้าอย่างร้อนรน พ่นลมหายใจฟืดฟาด เห็นได้ชัดว่าได้กลิ่นหอมหวานของน้ำผึ้ง

เมื่อลูกหมูป่าสองตัวเจอน้ำผึ้งที่ทาไว้บนลำต้นไม้และร้องออกมาอย่างตื่นเต้น ลินน์กับคนที่สองก็ลุกขึ้นพรวดพราด ง้างธนูแล้วยิง

ลูกธนูพุ่งออกไปดั่งสายฟ้าฟาด เข้าที่หัวอย่างจัง ลูกหมูป่าสองตัวก็ล้มลงสิ้นใจตายคาที่

แต่หมูป่าที่เหลือกลับไม่ได้แตกตื่นวิ่งหนีไป ลูกหมูป่าตัวเล็กที่อยากรู้อยากเห็นตัวหนึ่งถึงกับวิ่งเข้าไปดมศพของเพื่อน

จนกระทั่งลินน์กับคนที่สองเดินออกจากพุ่มไม้ หมูป่าฝูงนี้ที่ไม่เคยเจอการสั่งสอนจากลิงสองขาผู้น่าสะพรึงกลัวจึงได้แตกฮือวิ่งหนีไป

“ในป่านี้มีเหยื่อเยอะจริงๆ ดูท่าทางทาสติดที่ดินของดินแดนหมีขาวจะซื่อสัตย์กันดี ไม่มีการลักลอบล่าสัตว์”

ลินน์เหลือบมอง【ค่าประสบการณ์การล่าสัตว์+1】ที่ลอยขึ้นมาบนหน้าต่างสถานะ พลางยิ้มแล้วยกขาหลังของลูกหมูป่าขึ้น

ลอร์ดในยุคนี้ โดยธรรมชาติแล้วเป็นเจ้าของป่าไม้ทั้งหมดในดินแดน

หากเหล่าทาสติดที่ดินกล้าลักลอบเข้าป่าล่าสัตว์ โทษเบาก็จ่ายค่าปรับ โทษหนักก็ถูกเฆี่ยนจนตาย

เหตุผลที่ห้ามทาสติดที่ดินล่าสัตว์มีมากมาย หนึ่งในนั้นก็คือการปกป้องทรัพยากรสัตว์ป่าในป่า

พูดให้ถูกก็คือ เพื่อหนังสัตว์ผืนนั้น

ตามบัญชีรายชื่อในมือของลินน์ ในช่วงสิบกว่าปีที่ผ่านมา ดินแดนหมีขาวสามารถส่งออกหนังสัตว์ได้ปีละห้าถึงหกร้อยผืน ส่วนใหญ่เป็นหนังของกวาง สุนัขจิ้งจอก และหนังมิงค์เล็กน้อย

ส่วนเงินที่ได้มานั้น ก็ไม่ถือว่าเยอะ ปีหนึ่งโดยทั่วไปก็ได้ประมาณสองถึงสามสิบเหรียญทอง ก็พอซื้อชุดเกราะโซ่ หมวกเหล็ก ดาบยาวครบชุด หรือไม่ก็ซื้อม้าศึกชั้นดีได้หนึ่งในสามตัว

ดูเหมือนจะไม่เยอะ แต่สำหรับบารอนแห่งดินแดนหมีขาวในอดีต เงินพิเศษก้อนนี้กลับสำคัญอย่างยิ่ง

ตามราคาซื้อขายธัญพืชในแดนเหนือปัจจุบัน ที่ดินส่วนรวมของดินแดนหมีขาวทั้งหมดสามหมื่นกว่าหมู่รวมกัน ผลผลิตรวมต่อปีจะไม่เกินห้าร้อยเหรียญทอง

แต่เงินห้าร้อยเหรียญทองนี้ต้องใช้เลี้ยงดูตระกูลบารอน ครอบครัวอัศวินห้าครอบครัว บวกกับผู้ติดตามอัศวินอีกยี่สิบกว่าคนพร้อมครอบครัว ก็แค่พอใช้จ่ายที่จำเป็นเท่านั้น

หากขาดเงินจากการขายหนังสัตว์สองสามสิบเหรียญทองนี้ไป ระดับชีวิตความเป็นอยู่ของตระกูลบารอนก็จะลดลงทันทีหนึ่งระดับ

หน้าต่างกระจกใสหายไป แทนที่ด้วยหน้าต่างที่ทำจากกระเพาะปัสสาวะหมู เสื้อคลุมผ้าสักหลาดสีสันสดใสหายไป ทำได้เพียงสวมหนังสัตว์สีเทาๆ เครื่องสำอางของภริยาบารอนก็หายไปเช่นกัน ทำได้เพียงใช้ลมและหิมะของแดนเหนือที่ได้มาฟรีๆ แทน...

แต่ว่า สำหรับลินน์แล้ว สิ่งเหล่านี้ไม่สำคัญเลย

ขณะที่เขากำลังกินขาหมูป่าที่น้ำมันเยิ้มอย่างเอร็ดอร่อย สิ่งที่คิดอยู่คือควรจะสร้างถนนในป่าอย่างไร

การค้นพบแร่เป็นเรื่องหนึ่ง แต่จะขนแร่เหล่านี้ออกจากป่าได้อย่างไรนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง

ไม่สร้างถนน ค้นพบแร่เท่าไหร่ก็ไร้ประโยชน์

ส่วนเรื่องการสร้างถนนและขุดแร่จะทำลายป่า ลินน์ยิ่งไม่ใส่ใจ

ในดินแดนหมีขาว พื้นที่ป่าไม่ได้มีถึงเก้าส่วน แต่แปดส่วนก็น่าจะมี

รายได้จากหนังสัตว์เล็กๆ น้อยๆ นั่นเขาก็ดูถูกอย่างสิ้นเชิง ถ้าต้องอาศัยเงินก้อนนั้นมาปรับปรุงชีวิตความเป็นอยู่ เขาก็ไม่จำเป็นต้องเป็นลอร์ดต่อไปแล้ว

ขณะครุ่นคิด ลินน์ก็ถามขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว: “คนที่สอง เจ้าว่า ถ้าจะสร้างถนนที่ตัดผ่านป่าทั้งผืน ต้องเกณฑ์ทาสติดที่ดินเท่าไหร่?”

คนที่สองกำลังตั้งใจจัดการกับซี่โครงหมูอยู่ พอได้ยินเช่นนั้นก็อดหัวเราะไม่ได้: “พี่ใหญ่ คำถามนี้ข้าจะตอบได้อย่างไร? อย่างมากข้าก็แค่เหวี่ยงแส้ ช่วยท่านคุมทาสติดที่ดินทำงานได้เท่านั้นแหละ”

“ก็จริง” ลินน์ก็อดหัวเราะไม่ได้เช่นกัน

รัตติกาลปกคลุมผืนป่า กองไฟที่อบอุ่นขับไล่ความหนาวเย็นและสัตว์ป่า

หลังจากทานอาหารป่าง่ายๆ ขบวนสำรวจที่เหนื่อยล้ามาทั้งวันก็หลับใหลอย่างรวดเร็วในเต็นท์

เช้าวันรุ่งขึ้น กลุ่มคนต้มน้ำร้อน กินเสบียงแห้งกับแฮมง่ายๆ แล้วออกเดินทางอีกครั้ง

บ่ายวันที่สอง เมื่อขบวนสำรวจลึกเข้าไปในป่าทางทิศเหนือเกือบยี่สิบกิโลเมตร บนแผนที่พิกเซลของลินน์ในที่สุดก็ปรากฏการแจ้งเตือนจุดทรัพยากร

สิ่งที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าพวกเขา คือหนองบึงขนาดมหึมาที่มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

“เจอแล้ว”

ลินน์ยืนอยู่บนทุ่งหญ้าริมขอบหนองบึงมองไปไกลๆ น้ำแข็งและหิมะที่ปกคลุมหนองบึงได้ละลายไปกว่าครึ่ง สามารถมองเห็นต้นอ้อที่แห้งเหลืองผืนใหญ่

“พี่ใหญ่ สิ่งที่เราจะหาก็คือหนองบึงผืนนี้เหรอ?” คนที่สองหรี่ตาลง อย่างไม่เข้าใจ

“ไม่ สิ่งที่เราจะหา อยู่ใต้เท้าเรานี่แหละ” ลินน์ก้มหน้าลง มองไปยังทุ่งหญ้าที่อ่อนนุ่มใต้เท้าของพวกเขา

“ใต้เท้า?” คนที่สองกระทืบเท้า ไม่ได้รู้สึกถึงความผิดปกติอะไร

“เอาพลั่วมา”

ลินน์ออกคำสั่ง ก็มีลูกน้องคนหนึ่งรีบนำพลั่วลงมาจากหลังม้าทันที

เขารับพลั่วมา แล้วขุดลงไปบนทุ่งหญ้าที่อ่อนนุ่มตรงนั้น

ขุดลึกลงไปประมาณยี่สิบเซนติเมตร ดินก็ค่อยๆ เปลี่ยนจากสีเหลืองเข้มเป็นสีน้ำตาลดำ

ท่ามกลางสายตาที่งุนงงของคนที่สอง ลินน์ก้มลงหยิบดินสีน้ำตาลดำขึ้นมากำมือหนึ่ง นำมาไว้ที่ปลายจมูกแล้วดมเบาๆ กลิ่นเปรี้ยวจางๆ และกลิ่นเหม็นเน่า เหมือนกับฟางข้าวที่เน่าเปื่อย

คนที่สองถามอย่างสงสัย: “พี่ใหญ่ นี่คือ?”

“นี่คือพีท” ลินน์โยนพลั่วให้ลูกน้อง ปัดดินออกจากมือ

“พีท?”

“ยังจำปุ๋ยหมักที่ข้าทำเมื่อสองวันก่อนได้ไหม?”

“จำได้ครับ ท่านยังบอกว่าปุ๋ยหมักนั่นสามารถเพิ่มผลผลิตในไร่นาได้”

“ผลของพีทคล้ายกับปุ๋ยหมัก สามารถใช้แทนปุ๋ยหมักได้ ของสิ่งนี้ตากแห้งแล้วยังใช้เป็นถ่านไม้ได้อีกด้วย ผลในการให้ความร้อนดีกว่าถ่านไม้เสียอีก”

ขณะที่พูด สายตาของลินน์ก็มองไปยังทิศตะวันตก จากตำแหน่งปัจจุบันของเขาไล่ไปทางทิศตะวันตก บริเวณขอบของหนองบึงผืนนี้มีพีทปริมาณมหาศาลอยู่

หากใช้เฉพาะในดินแดนหมีขาวที่มีคนสามพันกว่าคนนี้ บางทีอาจจะขุดได้เป็นพันปีก็ไม่หมด

“เข้าใจแล้ว นี่คือสิ่งที่เรามาหาในครั้งนี้ ไอ้เฒ่าอัลเบิร์ตนั่นก่อนหน้านี้ยังบอกว่าปุ๋ยหมักไม่พอใช้ เฮ้ ถ้าเขาอยู่ที่นี่ คาดว่าคงอยากจะฝังคนทั้งคนลงไปในดินเลยล่ะ”

แม้ว่าคนที่สองจะไม่เข้าใจเรื่องการทำนา แต่เขาก็เข้าใจลินน์ดี

เมื่อเห็นพี่ใหญ่ยิ้ม เขาก็รู้ว่าพีทนี่ต้องเป็นของดีแน่นอน

แม้ว่าจะค้นพบพีทที่มีปริมาณมหาศาล แต่ลินน์ก็ยังไม่พอใจ

เขาไม่ได้เดินทางกลับทางเดิม แต่ยังคงสำรวจต่อไปทางทิศตะวันตกตามขอบหนองบึง

สามสิบปีก่อน กองทัพของดยุกแห่งมาร์ชแลนด์สได้ไล่ล่าคนเถื่อนขึ้นไปทางเหนือตามแม่น้ำขาว หากมีแร่ธาตุอยู่ตามรายทางก็คงจะถูกค้นพบไปนานแล้ว

เส้นทางต่อไปของเขาจะห่างจากแม่น้ำขาวโดยสิ้นเชิง ความเสี่ยงรายทางจะมากขึ้น โอกาสที่จะพบแร่ธาตุจึงจะสูงขึ้นด้วย

บ่ายวันที่สี่ ขบวนสำรวจได้เดินออกจากขอบเขตของหนองบึงแล้ว ทิวทัศน์รายทางก็ไม่ได้มีเพียงป่าหรือหนองบึงอีกต่อไป เริ่มมีเนินเขาเล็กๆ ปรากฏขึ้นมา

ในขณะนี้ แผนที่แจ้งเตือนลินน์ว่า ทางซ้ายมือไม่ไกล มีจุดทรัพยากรใหม่

เขาใช้เวลาไม่นาน ก็พบเนินเขาเตี้ยๆ ที่ดูธรรมดาแห่งนั้น

เนินเขาเล็กๆ สูงห้าหกสิบเมตรนี้หัวโล้น มีความแหลมเล็กน้อย ผิวดินไม่มีพืชพรรณใดๆ ปกคลุม

จบบทที่ 18