บทที่ 17 การสำรวจครั้งแรก

บทที่ 17 การสำรวจครั้งแรก

“ท่านลอร์ด ท่านจะไปตรวจการณ์ในป่าทางทิศเหนือจริงๆ หรือคะ?”

ยาเกน่ามองลินน์ที่กำลังพลิกดูบัญชีอยู่ด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน

อดีตสามีของนาง ก็คือคนที่หายตัวไปในป่าทางทิศตะวันตกของดินแดน เป็นไม่เห็นเป็น ตายไม่เห็นตาย ชะตากรรมของนางก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างมากเพราะเหตุนี้

หากลินน์หายตัวไปในป่าเช่นกัน เรือน้อยแห่งโชคชะตาของนางจะลอยไปทางไหน? นางจินตนาการไม่ออก และก็ไม่กล้าที่จะคิด

แม้ว่าลินน์จะเป็นขุนนางสารเลวที่อยากให้นางเป็นอนุภรรยา แต่ไอ้สารเลวคนนี้อย่างน้อยก็ยอมให้นางอยู่ที่ดินแดนหมีขาวต่อไป และยังสัญญาว่าจะช่วยนางแก้แค้นในอนาคต

บัดนี้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับลินน์ หัวใจของยาเกน่ามักจะเต้นเร็วขึ้นโดยไม่รู้ตัว

แต่นางก็ยังไม่สามารถตัดสินใจได้

“อะไรกัน ปัญหาเมื่อวันก่อน เจ้าคิดออกแล้วหรือ? ยอมเป็นอนุภรรยาของข้าแล้ว?”

เมื่อเผชิญหน้ากับกองหนุนที่เฒ่าอัลส่งมา ลินน์ก็ไม่ได้เงยหน้าขึ้นมาเลย ตอบคำถามด้วยคำถามโดยตรง

“ไม่...ข้ายัง...”

เมื่อถูกถามอย่างกะทันหัน ยาเกน่าก็งงไปในทันที ก้มหน้าลง แก้มขาวๆ ของนางก็แดงระเรื่อ อ้ำๆ อึ้งๆ พูดอะไรไม่ออก

“ถ้างั้นก็กลับไปคิดต่อ”

หลังจากไล่ยาเกน่าไปอย่างง่ายๆ ลินน์ก็เรียกพี่น้องทั้งห้ามาที่ห้องหนังสือ

“คนที่สอง เก็บของ แล้วไปสำรวจป่ากับข้า คนที่สาม ออกเดินทางไปเมืองสามแม่น้ำทันที คนที่สี่ คนที่ห้า คนที่หก พวกเจ้าเฝ้าดินแดนแทนข้า ดูแลปราสาทให้ดี หากมีปัญหาให้ฟังคนที่หก”

ในบรรดาพี่น้องทั้งห้า คนที่สองรับผิดชอบงานคุ้มกันและรักษาความปลอดภัยเป็นหลัก เพราะคุณสมบัติบนหน้าต่างสถานะของเขาคือ【ผู้พิทักษ์】

คนที่สามถือเป็นมือขวาในกลุ่มโจรขี่ม้า รับผิดชอบจัดการเรื่องที่ยุ่งยากบางอย่างให้ลินน์ ในอนาคตอาจจะกลายเป็นแม่ทัพที่พึ่งพาตนเองได้

ส่วนคนที่สี่และคนที่ห้าเป็นสายบู๊ล้วนๆ คุณสมบัติก็เป็นสายต่อสู้ทั้งหมด เก่งเรื่องฆ่าคนดื่มเหล้า เรื่องอื่นเป็นมือใหม่ทั้งหมด ลินน์คาดว่าจุดสูงสุดของพวกเขาทั้งสองคือการเป็นขุนพลผู้กล้าหาญที่บุกทะลวงอยู่แนวหน้า

สำหรับคนที่หกที่อายุน้อยที่สุดและเป็นผู้มีการศึกษาเพียงคนเดียว ลินน์ยังไม่ได้สร้างเวทีให้เขาในตอนนี้ ทำได้เพียงให้เขาทำหน้าที่ครูสอนหนังสือไปก่อน ช่วยสอนหนังสือให้พี่น้องสองสามคน

เพราะหนึ่งในคุณสมบัติของคนที่หกคือ【ผู้สอนสั่ง】 การสอนหนังสือเขาถนัด

ด้วยความสัมพันธ์แบบ ‘อาจารย์’ นี้ ก็สะดวกในการควบคุมคนที่สี่และคนที่ห้าที่ไม่ค่อยอยู่นิ่ง

“พี่ใหญ่ ท่านพาข้าไปดูทางเหนือด้วยสิ ดินแดนมีคนที่ห้ากับคนที่หกเฝ้าอยู่ก็พอแล้ว ข้าจะจับคนเถื่อนกลับมาให้ท่านสักสองสามคนแน่นอน”

“พี่ใหญ่ ข้าก็อยากไปด้วย”

เป็นไปตามคาด ลินน์เพิ่งจะมอบหมายงานเสร็จ คนที่สี่กับคนที่ห้าก็เริ่มโวยวายขึ้นมา

นี่ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่เคารพลินน์ผู้เป็นพี่ใหญ่ แต่เป็นเพราะนิสัยของพวกเขาที่อยู่นิ่งไม่ได้โดยธรรมชาติ มือไม้คันอยากจะฟันอะไรสักอย่าง

“โวยวายอะไรกัน คำศัพท์ที่ข้ามอบหมายให้พวกเจ้าท่องจำได้หมดแล้วหรือยัง?” เมื่อนั้นคนที่หกก็ก้าวออกมา

แม้ว่าเขาจะตัวไม่สูง แต่บารมีกลับมาเต็ม ทำให้คนที่สี่กับคนที่ห้าเงียบลงได้ในทันที

ในที่สุด โจรขี่ม้าสองคนที่เกลียดการเรียนก็หูตก เดินตามอาจารย์ออกจากห้องหนังสือไปอย่างว่าง่าย

คนที่สามนำจดหมายออกไปหลังจากนั้น ภารกิจของเขาหนักที่สุดและเวลาก็กระชั้นชิดที่สุด

เมื่อพี่น้องทั้งสี่คนออกจากห้องหนังสือไปทีละคน คนที่สองก็อดไม่ได้ที่จะพูดว่า: “พี่ใหญ่ จำเป็นต้องส่งคนไปจับตาดูพวกผู้จัดการของอัลเบิร์ตไหมครับ? ข้ากลัวว่าพอท่านไปแล้ว พวกเขาจะทำงานแบบขอไปที”

คนที่สองเป็นคนขี้ระแวงโดยธรรมชาติ นี่เป็นนิสัยที่เขาบ่มเพาะมาตั้งแต่เด็กตอนที่อยู่ในกลุ่มทหารรับจ้าง

เมื่อเห็นยาเกน่าเข้ามาใกล้ชิดลินน์ ก็สงสัยว่านางมีเจตนาไม่ดี

เมื่อเห็นเฒ่าอัลเบิร์ตเอาอกเอาใจทุกวัน ก็สงสัยว่าเขามีเจตนาร้าย

คนที่สองเหมือนกับสิงโตบนทุ่งหญ้า นอกจากพี่น้องในฝูงแล้ว สัตว์อื่นไม่เชื่อใจทั้งสิ้น

การเดินทางขึ้นเหนือสำรวจป่าของลินน์ในครั้งนี้ เวลาที่ใช้ย่อมต้องนับเป็นสัปดาห์

แต่ตอนนี้ดินแดนหมีขาวกำลังจะเข้าสู่ฤดูไถหว่าน คนที่สองกลัวว่าพวกผู้จัดการจะทำงานไม่เต็มที่เมื่อขาดการควบคุม ทำให้ที่ดินส่วนรวมของลอร์ดได้ผลผลิตลดลง

ถึงตอนนั้นผู้ที่เสียหายก็คือพี่ใหญ่และโจรขี่ม้าทั้งหมด

“ไม่ต้องกังวล อัลเบิร์ตไม่ใช่คนโง่ เขารู้จักแยกแยะความสำคัญ และนี่ก็มีคนที่หกกับพวกคอยดูอยู่ไม่ใช่เหรอ ไม่เกิดเรื่องผิดพลาดหรอก”

ลินน์อธิบายอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย เขาไม่ได้คิดจะแก้ไขนิสัยของคนที่สอง

การเป็นผู้คุ้มกันก็ต้องเป็นแบบนี้ ความขี้ระแวงโดยธรรมชาติจะช่วยให้คนที่สองสามารถรับรู้ถึงอันตรายที่อาจเกิดขึ้นได้อย่างเฉียบแหลม

หลังจากเตรียมการเรียบร้อยแล้ว ลินน์ก็นำคนที่สอง และลูกน้องที่แข็งแรงอีกสองคนออกเดินทาง

ไม่ได้นำพ่อครัวหรือคนรับใช้อื่นๆ ไปด้วย จำนวนคนที่มากเกินไปจะทำให้ความเร็วในการสำรวจช้าลง

ในยุคเกษตรกรรม พื้นที่ที่มนุษย์สามารถเคลื่อนไหวได้นั้นคับแคบอย่างยิ่ง

หากมองจากมุมสูง ที่ดินที่ดินแดนหมีขาวได้บุกเบิกแล้ว ส่วนใหญ่จะกระจุกตัวอยู่ในพื้นที่เล็กๆ ริมฝั่งตะวันตกของแม่น้ำขาว ซึ่งเป็นเพียงส่วนเล็กน้อยของดินแดนทั้งหมด

กลุ่มของลินน์ออกจากปราสาท ขี่ม้าไปทางทิศเหนือเพียงครึ่งชั่วโมง ก็เห็นป่าผืนใหญ่ที่หิมะยังละลายไม่หมด

เมื่อเปิดแผนที่พิกเซลของ《ลอร์ด》ตัวละครพิกเซลที่เป็นตัวแทนของลินน์ ก็มาถึงขอบของพื้นที่ที่รู้จักแล้ว

ไกลออกไปทางเหนือ คือหมอกสีขาวที่ไม่มีที่สิ้นสุด

ขณะที่กลุ่มของลินน์บุกเข้าไปในป่า หมอกบนแผนที่ก็ค่อยๆ จางหายไป ราวกับจุดตะเกียงสว่างในยามค่ำคืน ส่องทางให้พวกเขาเดินหน้าต่อไป

ในแดนเหนือ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในดินแดนมาร์ชแลนด์ส การสำรวจพื้นที่ที่ไม่รู้จักนั้นยากลำบากอย่างยิ่ง

เหตุผลหลักก็คือหนองบึงน้อยใหญ่ที่กระจายอยู่ทั่วดินแดน

หนองบึงในป่ามักจะพรางตัวได้ดีมาก ผิวหน้ามักจะปกคลุมไปด้วยหิมะหรือใบไม้แห้ง ทำให้เกิดภาพลวงตาว่าสามารถเดินผ่านไปได้

คนตกลงไปก็ยังดี ตราบใดที่มีเพื่อนที่ไว้ใจได้อยู่ข้างๆ ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะช่วยขึ้นมาได้

แต่ม้าไม่มีโชคดีขนาดนั้น

ม้าที่ตกลงไปในโคลนจะดิ้นรนอย่างสุดกำลังโดยสัญชาตญาณ แล้วก็จะยิ่งจมลึกลงไปเรื่อยๆ จนกระทั่งถูกหนองบึงกลืนกินไปจนหมด

ตอนนี้อากาศค่อยๆ อุ่นขึ้น ‘สัตว์ร้ายกินคน’ ที่ซ่อนตัวอยู่ในป่าเหล่านี้ก็ค่อยๆ ละลายและตื่นขึ้นมา

การเดินทางครั้งนี้ลินน์นำม้ามาทั้งหมดแปดตัว สี่ตัวสำหรับขี่ สี่ตัวสำหรับบรรทุกเสบียงแห้ง เสื้อผ้า และอาวุธ การสูญเสียไปแต่ละตัวถือเป็นความเสียหายอย่างใหญ่หลวง

โชคดีที่เขาได้ปลดล็อกฟังก์ชันแผนที่ของ《ลอร์ด》แล้ว แม้จะเป็นเพียงแผนที่พิกเซล แต่ก็ยังสามารถแสดงตำแหน่งของหนองบึงในป่าที่ซุ่มอยู่ข้างหน้าได้อย่างแม่นยำ

อาศัยแผนที่ เขาสามารถนำทีมหลบหลีกอันตรายที่อาจเกิดขึ้นได้เสมอ

แต่เส้นทางการเดินหน้าจึงต้องคดเคี้ยวไปมา ความเร็วก็ย่อมช้าลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ใกล้ค่ำ กลุ่มคนเพิ่งจะเดินทางไปทางทิศเหนือได้เพียงสิบกว่ากิโลเมตร

ลินน์ไม่ได้ร้อนใจ ด้วยประสบการณ์การเอาชีวิตรอดในป่าที่โชกโชน เขาก็หาที่พักแรมที่ปลอดภัยใต้ต้นไม้ใหญ่แห่งหนึ่งได้

ทิ้งลูกน้องสองคนไว้ตั้งเต็นท์และดูแลม้า เขากับคนที่สองก็นำธนูและขวานเข้าป่าล่าสัตว์

ก่อนพระอาทิตย์ตก พวกเขาก็พบสถานที่ล่าสัตว์ที่เหมาะสม เป็นทุ่งหญ้าในป่าที่เต็มไปด้วยรอยเท้าสัตว์ต่างๆ

ลินน์เริ่มจากทาบน้ำผึ้งจำนวนมากบนลำต้นไม้หลายแห่ง จากนั้นเขากับคนที่สองก็ซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ และรอคอยอย่างเงียบๆ

แสงสีแดงของพระอาทิตย์ตกดินไหลระเรื่ออยู่ระหว่างต้นสนโบราณขนาดใหญ่

อีกาบินผ่านเหนือศีรษะ ส่งเสียงร้องน่ารำคาญ

กระต่ายป่ากระโดดข้ามทุ่งหญ้า เหยียบใบไม้แห้งจนเกิดเสียงกรอบแกรบ

มีตัวมาร์เทนที่ว่องไวตัวหนึ่งวิ่งผ่านไป ทำให้นกที่กำลังร้องเพลงอยู่สองสามตัวตกใจบินหนีไป

แต่ทุกสิ่งก็ค่อยๆ กลับสู่ความเงียบสงัด

เมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปจนหมด ความมืดมิดก็กลืนกินผืนดิน เวทีของป่าก็ได้ต้อนรับนักแสดงกลุ่มใหม่

จบบทที่ 17