บทที่ 16 ข้าคือบารอน

บทที่ 16 ข้าคือบารอน

วันที่สามที่มาถึงดินแดนหมีขาว ลินน์ยังคงตื่นแต่เช้าเช่นเคย

ขณะที่กำลังทานอาหารเช้ากับพี่น้องทั้งห้า เฒ่าอัลเบิร์ตก็มารายงานตัวคนเดียว

“ท่านลอร์ด วันนี้มีแผนการอะไรอีกหรือไม่ขอรับ?”

สิ่งที่เฒ่าอัลรอคอยมากที่สุดในตอนนี้ คือการได้ติดตามท่านลอร์ดออกตรวจการณ์ดินแดนต่อไป

เรื่องสำคัญสองอย่างคือการส่งเสริมปุ๋ยหมักและคันไถหนัก เขาได้จัดการมอบหมายไปแล้วเมื่อวานนี้

ลูกชายอัลเบิร์ตน้อย ถูกเขาส่งไปสาธิตการทำปุ๋ยหมักให้เหล่าทาสติดที่ดิน คืนนี้มีความเป็นไปได้สูงที่จะกลับบ้านมาพร้อมกับกลิ่นเหม็นเต็มตัว

ผู้จัดการคนอื่นๆ ในดินแดนก็ล้วนเป็น ‘ผู้เชี่ยวชาญ’ ด้านการเกษตร ประกอบกับที่เฒ่าอัลกำชับแล้วกำชับอีก ย่อมไม่เกิดข้อผิดพลาด

ส่วนเฒ่าอัล งานที่สำคัญที่สุดของเขาในตอนนี้ คือการปรนนิบัติท่านลอร์ดให้สบาย และหวังว่าท่านลอร์ดจะสามารถนำเทคโนโลยีใหม่ๆ ออกมาได้อีก

เขารู้จักแยกแยะความสำคัญ

แค่เทคโนโลยีคันไถหนักเพียงอย่างเดียว ความสำคัญต่อดินแดนหมีขาวนั้นยิ่งใหญ่กว่าตัวเขาเองร้อยคนเสียอีก

หากในตอนนี้มีมือสังหารกระโดดออกมาลอบสังหารท่านลอร์ด เฒ่าอัลเบิร์ตถึงกับยอมผลักลูกชายออกไปรับดาบแทนท่านลอร์ด

แน่นอนว่า เฒ่าอัลไม่ได้มีลูกชายเพียงคนเดียว

ลินน์ดื่มนมอุ่นครึ่งแก้วสุดท้ายจนหมด หยิบผ้าเช็ดปากขึ้นมาเช็ดมุมปาก: “ข้ามีแผนจะไปตรวจการณ์ป่ารอบนอกของดินแดน”

ก่อนที่จะมาดินแดนหมีขาว ลินน์ก็ได้วางแผนคร่าวๆ ไว้แล้ว

ก่อนการไถหว่านในฤดูใบไม้ผลิ จะพยายามยกระดับการเพาะปลูกของดินแดนให้ได้มากที่สุด จากนั้นก็สำรวจรอบๆ ดินแดน อาศัยฟังก์ชันแผนที่เพื่อค้นหาทรัพยากร

แล้วค่อยจัดการทรัพยากรที่พบเจอ วางแผนอย่างละเอียดต่อไป

แต่ลินน์ไม่คิดว่าเรื่องราวจะราบรื่นถึงเพียงนี้

เพิ่งจะผ่านไปไม่ถึงสองวัน เทคโนโลยีปุ๋ยหมักและคันไถหนักก็ถูกส่งเสริมไปได้อย่างไม่มีอุปสรรค

เขาย่อมต้องตีเหล็กตอนร้อน รีบหาพีทให้เจอโดยเร็วที่สุด เพื่อชดเชยส่วนที่ขาดไปของปุ๋ยหมัก

เมื่อได้ยินว่าท่านลอร์ดจะไปตรวจการณ์ป่า เฒ่าอัลก็ขนลุกซู่ขึ้นมาทันที และถามทันทีว่า: “ท่านลอร์ด ท่านจะไปตรวจการณ์ป่าทางทิศไหนหรือขอรับ?”

“มีแผนจะไปดูทางทิศเหนือก่อน”

อันที่จริง ทิศทางที่ลินน์สามารถสำรวจได้ ก็มีเพียงทิศเหนือและทิศตะวันตกเท่านั้น

ทางใต้ของดินแดนหมีขาว คือดินแดนหาดตื้นบ้านเกิดของยาเกน่า ระหว่างดินแดนทั้งสองมีป่าที่กรรมสิทธิ์ไม่ชัดเจนคั่นอยู่ มีถนนดินเชื่อมต่อกัน เดินเท้าวันเดียวก็ถึง

ทางทิศตะวันออก ข้ามแม่น้ำขาวไป ก็จะเจอกับเทือกเขาสูงชันเกือบพันเมตร

เทือกเขานี้ทอดยาวจากเหนือจรดใต้หลายร้อยกิโลเมตร ภายในแทบไม่มีผู้คนอาศัยอยู่ เป็นสันปันน้ำธรรมชาติแห่งหนึ่งในดินแดนมาร์ชแลนด์ส

อีกฟากหนึ่งของภูเขาคือดินแดนเคานต์แห่งหนึ่งภายใต้การปกครองของดยุก ด้วยกำลังของดินแดนหมีขาวในปัจจุบัน เป็นไปไม่ได้ที่จะข้ามเขาข้ามดอยไปขยายอาณาเขตทางทิศตะวันออก

ส่วนอีกสองทิศทางที่เหลือล้วนเป็นป่าดงดิบสุดลูกหูลูกตา และยังเป็นทิศทางที่ดินแดนหมีขาวสามารถขยายอาณาเขตออกไปภายนอกได้ในนาม

บารอนแห่งดินแดนหมีขาว หรืออีกชื่อหนึ่งคือบารอนผู้บุกเบิกแห่งดินแดนหมีขาว มีอำนาจในการบุกเบิกดินแดนภายนอก

เฒ่าอัลไม่ทันได้คิด ก็เริ่มทัดทาน: “ท่านลอร์ด ทางทิศเหนือเป็นที่อยู่อาศัยของคนเถื่อน อันตรายนะขอรับ!”

คนเถื่อนที่เขาพูดถึง หมายถึงชาวพื้นเมืองของแดนเหนือ

ประมาณสองร้อยปีก่อน แดนใต้เนื่องจากมีประชากรล้นเกิน ความขัดแย้งเรื่องที่ดินกับผู้คนรุนแรง จึงค่อยๆ เริ่มอพยพทหารมายังแดนเหนือ

พูดให้ตรงๆ ก็คือ การสังหารและกดขี่ชาวพื้นเมืองแดนเหนือที่ยังไม่เจริญ และยึดครองบ้านเรือนและที่ดินของพวกเขาอย่างอุกอาจ

สิ่งที่เรียกว่าอาณาจักรแดนเหนือ และกษัตริย์ผู้พิชิตแห่งแดนเหนือที่ผู้คนเล่าขานกัน ล้วนสร้างขึ้นบนการปราบปรามชาวพื้นเมืองอย่างนองเลือด

หลังจากสงครามพิชิตอันโหดร้ายหลายสิบปี ดินแดนที่ค่อนข้างอบอุ่นและเหมาะแก่การอยู่อาศัยของแดนเหนือ ก็ถูกผู้อพยพจากแดนใต้ยึดครองไปทั้งหมด

ชาวพื้นเมืองแดนเหนือส่วนน้อยที่เหลือรอด เพื่อหลบหนีการไล่ล่า จึงถูกบังคับให้อพยพไปยังทุ่งน้ำแข็งที่หนาวเย็นทางตอนเหนือ และถูกเรียกรวมกันว่า ‘คนเถื่อน’

ในบรรดาดยุกทั้งสามที่อาณาจักรแดนเหนือแต่งตั้ง ดินแดนของดยุกแห่งมาร์ชแลนด์สตั้งอยู่ทางตอนเหนือ รับผิดชอบภารกิจสำคัญในการต่อต้านคนเถื่อน

และดินแดนหมีขาวถือเป็นดินแดนที่อยู่เหนือสุดในเขตปกครองของดยุกแห่งมาร์ชแลนด์ส ไกลออกไปทางเหนืออีก ก็คือที่อยู่อาศัยของเหล่าคนเถื่อน

ในแง่หนึ่ง ดินแดนหมีขาวคือหัวสะพานในการต่อต้านการรุกรานลงใต้ของคนเถื่อน

ทุกครั้งที่ดยุกต้องการจะปราบปรามคนเถื่อน โดยทั่วไปแล้วจะผ่านดินแดนหมีขาวล่องไปตามแม่น้ำขาวขึ้นเหนือ อาศัยเส้นทางน้ำในการขนส่งเสบียงและยุทโธปกรณ์

นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมดินแดนหมีขาวถึงได้ขึ้นตรงต่อดยุกแห่งมาร์ชแลนด์ส

“ไม่ต้องกังวล ข้าคิดว่าพวกคนเถื่อนคงไม่อยากลองความคมของดาบข้าหรอก และช่วงสามสิบปีมานี้ดินแดนหมีขาวก็ไม่เคยถูกคนเถื่อนรุกราน บางทีพวกเขาอาจจะอพยพไปยังทุ่งร้างที่ไกลออกไปทางเหนือแล้วก็ได้”

ในฐานะหัวหน้าโจรขี่ม้าผู้ยิ่งใหญ่แห่งแดนเหนือ ลินน์ย่อมไม่กลัวพวกคนเถื่อนที่แม้แต่เกราะก็ยังไม่มีใส่

ในสายตาของเขา คนเถื่อนคือทรัพยากรประชากรที่เหมาะสมที่สุดสำหรับดินแดนหมีขาว

เป้าหมายสำคัญอย่างหนึ่งที่เขาเลือกทิศเหนือเป็นทิศทางสำรวจครั้งแรก ก็เพื่อไปตามหาร่องรอยของคนเถื่อนนั่นเอง

ยุคเกษตรกรรมคนมากกำลังมาก แค่คนสามพันกว่าคนในดินแดนหมีขาวตอนนี้ ไม่สามารถรองรับความทะเยอทะยานของเขาได้เลย

“ท่านลอร์ด ก็เพราะพวกเขาไม่ได้ลงใต้มาเกือบสามสิบปีแล้วถึงได้อันตราย! คนเถื่อนเจ้าเล่ห์ที่สุด หากจำนวนคนไม่พอพวกเขาจะไม่ยอมออกจากป่าง่ายๆ สามสิบปี ก็พอให้พวกเขาขยายพันธุ์ได้สองรุ่นแล้ว ช่วงสองปีมานี้มีทาสติดที่ดินพบเห็นเงาของคนเถื่อนแล้ว ตอนนี้พวกเขาต้องกำลังวางแผนสงครามอยู่แน่ๆ!”

ตอนที่เฒ่าอัลเบิร์ตยังเป็นเด็กน้อย เขาเคยผ่านสงครามกับคนเถื่อนมาด้วยตนเอง

สามสิบปีก่อน มีคนเถื่อนกลุ่มเล็กๆ ที่สวมหนังสัตว์ ผมเผ้ารุงรัง ฉวยโอกาสตอนกลางคืนเข้าปล้นดินแดนหมีขาว สังหารทาสติดที่ดินไปหนึ่งหมู่บ้าน ปล้นปศุสัตว์ไปหลายร้อยตัว

บารอนแห่งดินแดนหมีขาวในตอนนั้นรีบนำอัศวินใต้บังคับบัญชาไล่ตามเข้าไปในป่าทันที หลังจากสำรวจแล้ว ก็พบว่าในป่าทางทิศเหนือมีคนเถื่อนกลุ่มใหญ่ปรากฏตัวขึ้นแล้ว จำนวนอาจจะเกินหนึ่งหมื่นคน

หลังจากได้รับข่าว ดยุกแห่งมาร์ชแลนด์สคนก่อนก็รีบระดมอัศวินชั้นยอดห้าร้อยนาย รุกคืบขึ้นเหนือไปตามแม่น้ำขาว ลึกเข้าไปในป่ากว่าสามร้อยกิโลเมตร ฆ่าฟันจนหัวคนกลิ้งเกลื่อน ทำลายรังของคนเถื่อน จึงได้แลกมาซึ่งความสงบสุขสามสิบปีนี้

สามสิบปีผ่านไป คนที่เคยผ่านสงครามครั้งนั้นเหลืออยู่ไม่กี่คน

แต่เฒ่าอัลยังคงจำได้ แม่น้ำขาวสายนั้นที่ถูกย้อมเป็นสีแดง และศพที่ลอยตามน้ำลงมา

ไม่กี่ปีมานี้ ในป่าทางทิศเหนือก็มีเงาที่น่าสงสัยว่าเป็นคนเถื่อนปรากฏขึ้นอีกครั้ง

มีทาสติดที่ดินที่ไปเก็บฟืนเห็นเงาคนแวบๆ ในป่าเป็นครั้งคราว

เพียงแต่จำนวนคนน้อยมาก และเห็นคนก็วิ่งหนี ยังไม่สามารถยืนยันได้ว่าเป็นคนเถื่อน

แต่เฒ่าอัลได้กลิ่นคาวเลือดจางๆ ก่อนสงครามจะมาถึงแล้ว

สองปีมานี้ เขาได้ควบคุมการซ่อมแซมรั้วรอบนอกของปราสาท และยังเพิ่มหอสังเกตการณ์อีกสี่แห่ง และสร้างยุ้งฉางขนาดใหญ่ขึ้นใหม่ภายในปราสาท

เมื่อสงครามเริ่มขึ้น ทุกคนในดินแดนจะสามารถหลบเข้าไปในปราสาทได้ อาศัยเสบียงที่เก็บไว้ประทังชีวิตจนกว่ากองหนุนของดยุกจะมาถึง

“นั่นก็ดีแล้วไม่ใช่เหรอ? ในฐานะบารอน ข้ามีหน้าที่สอดแนมข้าศึก ตราบใดที่ยืนยันได้ว่ามีร่องรอยของคนเถื่อน ก็รายงานให้ดยุกทราบ ดยุกก็จะรีบนำกองทหารม้าขนาดใหญ่มาทันที ความเสี่ยงของดินแดนหมีขาวก็จะหายไปเอง”

ถึงจะพูดอย่างนั้น แต่หากลินน์พบร่องรอยของคนเถื่อนจริงๆ เขาย่อมไม่รายงานให้ดยุกแห่งมาร์ชแลนด์สทราบ

คนเถื่อนคือทรัพยากรประชากรที่ล้ำค่าที่สุด การสังหารนั้นสิ้นเปลืองเกินไป

“แต่ว่า...ท่านลอร์ด”

“ไม่ต้องพูดอีกแล้ว ข้าคือบารอน! ความรับผิดชอบทั้งหมดข้าจะรับไว้เอง!”

จบบทที่ 16