บทที่ 9 ตรรกะพื้นฐานแห่งแดนเหนือ

บทที่ 9 ตรรกะพื้นฐานแห่งแดนเหนือ

เช้าวันรุ่งขึ้น ขณะที่ฟ้าเพิ่งจะเริ่มสาง อัลเบิร์ตก็พาลูกชายของเขาออกจากบ้านมุ่งหน้าไปยังปราสาทที่อยู่ไม่ไกล

ลูกชายของเขาก็ชื่ออัลเบิร์ตเช่นกัน ทำหน้าที่เป็นผู้จัดการในคฤหาสน์หมายเลขหนึ่งของดินแดนหมีขาว ผู้คนต่างเรียกเขาว่าอัลเบิร์ตน้อย

“ท่านพ่อ ท่านลอร์ดคนใหม่ที่เพิ่งมานี้ดูเหมือนจะมีความรู้เรื่องการเกษตรเป็นอย่างดี วันนี้ถึงกับจะไปตรวจดูไร่นาอีก ข้าว่าท่านก็ดูไม่ได้ถือตัวอะไรเลย ท่านเป็นลูกชายของเคานต์จริงๆ หรือครับ?”

อัลเบิร์ตน้อยไม่เคยออกจากดินแดนหมีขาวมาทั้งชีวิต

ในจินตนาการของเขา หุบเขาโคลด์วินด์ที่ขึ้นชื่อเรื่องความมั่งคั่งนั้นไหลรินไปด้วยน้ำผึ้งและน้ำนม

ทาสติดที่ดินที่นั่นไม่จำเป็นต้องทำงานหนักเหมือนทาสติดที่ดินของดินแดนหมีขาว ที่ต้องทำงานตั้งแต่ต้นปีจรดปลายปีเพื่อหาเลี้ยงปากท้อง

เคานต์โคลด์วินด์ผู้ปกครองดินแดนที่พระเจ้าประทานให้ผืนนั้น ชีวิตความเป็นอยู่ย่อมต้องหรูหราฟุ่มเฟือยกว่าท่านลอร์ดบารอนทั่วไปอย่างแน่นอน

เมื่อวานเขาก็อยู่ในขบวนต้อนรับเช่นกัน แต่กลับพบว่าท่านลอร์ดคนใหม่ไม่ได้มีภาพลักษณ์ตรงตามจินตนาการของเขาเกี่ยวกับลูกชายของเคานต์เท่าใดนัก

ไม่ต้องพูดถึงรูปลักษณ์ภายนอกและอากัปกิริยา การแต่งกายของท่านลอร์ดก็ไม่ได้แตกต่างจากอัศวินขุนนางทั่วไป ขบวนรถม้าที่ติดตามมาก็ธรรมดามาก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนที่ท่านบารอนเดินเข้าไปในหมู่บ้านทาสติดที่ดินที่เต็มไปด้วยโคลนด้วยตนเอง ภาพฝันในใจของอัลเบิร์ตก็แตกสลายเป็นเสี่ยงๆ

การจัดการทาสติดที่ดินที่สกปรก หยาบคาย และต่ำต้อยเหล่านั้นเป็นหน้าที่ของผู้จัดการคฤหาสน์

สิ่งที่ท่านลอร์ดต้องทำคือการใช้กำลังรบส่วนตัวปกป้องดินแดน และนั่งอยู่บนที่สูงเพื่อรับเครื่องบรรณาการจากเหล่าทาสติดที่ดิน

หากท่านลอร์ดทำลายกฎเกณฑ์ มาจัดการทาสติดที่ดินด้วยตนเอง แล้วจะให้พวกผู้จัดการอย่างพวกเขาทำอะไร?

“เรื่องบ่นพวกนี้เจ้าระบายกับพ่อก็พอแล้ว แต่อย่าได้พูดออกไปข้างนอกเด็ดขาด” ใบหน้าของเฒ่าอัลก็เต็มไปด้วยความกังวลเช่นกัน

ในยุคนี้สามารถแบ่งคนออกเป็นสามประเภทกว้างๆ ได้แก่: คนที่ทำงาน คนที่ต่อสู้ และคนที่สวดภาวนา

ซึ่งสอดคล้องกับชาวนา อัศวิน และนักบวช ตามลำดับ

ตาม ‘กฎบรรพชน’ ของดินแดนหมีขาว เฒ่าอัลและลูกชายไม่ได้รับเงินเดือนแม้แต่เหรียญทองแดงเดียวในแต่ละปี

แต่ลอร์ดจะพระราชทานที่ดินส่วนตัวเพิ่มเติมให้ เพื่อเป็นค่าตอบแทนในการทำหน้าที่ผู้จัดการ

โดยทั่วไปแล้ว ครอบครัวทาสติดที่ดินห้าคน สามารถได้รับที่ดินส่วนตัว 60 หมู่ในดินแดนหมีขาว และต้องทำนาในที่ดินขนาดเท่ากันให้ลอร์ดเป็นค่าเช่าที่ดิน

ส่วนครอบครัวของพวกเขาที่มีเจ็ดคนกลับได้รับที่ดินส่วนตัวถึง 500 หมู่ และไม่จำเป็นต้องทำนาให้ลอร์ด แถมยังสามารถจ้างทาสติดที่ดินมาทำนาให้พวกเขาได้เหมือนลอร์ดอีกด้วย

เฒ่าอัลและลูกชายคนโตทำงานให้ลอร์ด ภรรยาและลูกๆ ที่เหลือยังคงต้องลงนาทำงาน การแต่งกายและการอยู่อาศัยก็ไม่ได้แตกต่างจากทาสติดที่ดินทั่วไปมากนัก

ยังคงเป็นเสื้อผ้าลินินในฤดูร้อนและเสื้อคลุมขนแกะในฤดูหนาว อย่างมากก็แค่กินดีขึ้นเล็กน้อย

ดังนั้น แม้ว่าครอบครัวของพวกเขาจะไต่เต้าขึ้นมาถึงระดับผู้บริหารระดับกลางของดินแดนแล้ว แต่ก็ยังคงถูกจัดอยู่ในกลุ่มคนประเภทแรก

พ่อผู้ล่วงลับของเฒ่าอัล เป็นผู้บริหารระดับล่างสุดของดินแดน—หัวหน้าหมู่บ้าน

รับผิดชอบในการจัดการทาสติดที่ดินในหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่ง โดยทั่วไปจะมีประมาณยี่สิบถึงสามสิบครัวเรือน

อนึ่ง หัวหน้าหมู่บ้านโดยทั่วไปจะมาจากการเลือกตั้งของทาสติดที่ดินในหมู่บ้าน ทั้งต้องรับผิดชอบต่อเบื้องบน และยังต้องปกป้องสิทธิที่พึงมีของเหล่าทาสติดที่ดินด้วย

เฒ่าอัลสืบทอดกิจการของบิดาและทำได้ดียิ่งกว่า ก้าวขึ้นจากหัวหน้าหมู่บ้านมาเป็นผู้จัดการ และจนถึงผู้ดูแลดินแดน รับผิดชอบในการจัดการทาสติดที่ดินและที่ดินทั้งหมดในดินแดน

ในยุคศักดินาแบบคฤหาสน์ ชาติตระกูลสำคัญกว่าทุกสิ่ง ความสำเร็จสูงสุดที่ทาสติดที่ดินคนหนึ่งสามารถทำได้ก็มีเพียงเท่านี้

เมื่อวานนี้ เฒ่าอัลได้รับคำมั่นสัญญาปากเปล่าจากท่านลอร์ด มีความเป็นไปได้สูงที่จะได้ทำหน้าที่ผู้ดูแลดินแดนต่อไป

แต่ความดีใจนี้กลับอยู่ได้ไม่ถึงเช้าวันนี้ด้วยซ้ำ

ลอร์ดปกป้องดินแดน ชาวบ้านเลี้ยงดูลอร์ด หัวหน้าหมู่บ้านและผู้จัดการคอยประสานงานอยู่ตรงกลาง พยายามทำให้ลอร์ดพอใจ และยังต้องต่อรองพื้นที่ในการดำรงชีวิตที่เพียงพอให้กับทาสติดที่ดินเบื้องล่างด้วย

กฎเกณฑ์นี้ถือเป็นตรรกะพื้นฐานของดินแดนหมีขาวและทั้งแดนเหนือ

สิ่งที่เฒ่าอัลกังวลคือ ท่านลอร์ดคนใหม่ต้องการอาศัยอำนาจของลอร์ดเข้ามาแทรกแซงการผลิตทางการเกษตรของดินแดนโดยพลการ

ยิ่งกังวลว่าท่านลอร์ดจะเก็บภาษีจากทาสติดที่ดินของดินแดนหมีขาวมากขึ้น เพื่อรักษาชีวิตที่หรูหราฟุ่มเฟือยของหุบเขาโคลด์วินด์

ในกรณีส่วนใหญ่ ลอร์ดที่รู้เรื่องการเกษตรจะน่ากลัวกว่าลอร์ดที่ไม่รู้เรื่องการเกษตร

เพราะอย่างหลังนั้นหลอกง่ายมาก

ส่วนอย่างแรกนั้นสามารถประเมินผลผลิตของทุกผืนนาได้อย่างแม่นยำ สามารถคำนวณได้ว่าทาสติดที่ดินต้องการธัญพืชเท่าไหร่จึงจะพอกินไปวันๆ และกำหนดอัตราภาษีที่เข้มงวดยิ่งขึ้นตามนั้น

ในสายตาของเฒ่าอัล ท่านลอร์ดเพียงแค่ใช้ชีวิตและฝึกฝนวิชาการต่อสู้ในปราสาทก็เพียงพอแล้ว ส่วนพวกเขาที่เป็นผู้จัดการและหัวหน้าหมู่บ้านที่รับผิดชอบการผลิตทางการเกษตรของดินแดนนั้นต้องพิจารณาอะไรมากมาย

บัดนี้ ภายใต้การจัดการอย่างพิถีพิถันของเฒ่าอัล ทาสติดที่ดินของดินแดนหมีขาวเพิ่งจะพอมีพอกินอย่างยากลำบาก

ทุกอย่างในดินแดนกำลังดำเนินไปในทิศทางที่ดีขึ้น ไม่ต้องการการเปลี่ยนแปลงที่ไม่รู้จัก และยิ่งไม่สามารถรับภาระภาษีเพิ่มเติมได้

แต่หากท่านลอร์ดต้องการเปลี่ยนแปลงตรรกะการทำงานของดินแดนโดยพลการจริงๆ เฒ่าอัลก็ไม่มีทางเลือกอื่นใด

ใครใช้ให้ท่านลอร์ดมีทั้งยศถาบรรดาศักดิ์และกำลังรบเล่า? อัศวินสวมเกราะห้านาย บวกกับผู้ติดตามอัศวินที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีอีกยี่สิบคน เกินกว่าที่เหล่าทาสติดที่ดินจะต่อต้านได้

เขาทำได้เพียงภาวนาให้ท่านลอร์ดคนใหม่เป็นคนดี

เมื่อเฒ่าอัลผู้กังวลใจพาลูกชายเดินเข้ามาในปราสาท ก็ได้รับการเรียกพบจากท่านลอร์ดทันที

ฟ้าเพิ่งจะสาง ลินน์ก็ตื่นนอนและล้างหน้าเปลี่ยนเสื้อผ้าเรียบร้อยแล้ว

ในช่วงหลายปีที่เป็นหัวหน้าโจรขี่ม้า เขาไม่เคยผ่อนปรนต่อตัวเองเลย ตราบใดที่ไม่มีภารกิจ เกือบทุกวันเขาจะต้องฝึกซ้อมตอนเช้าตรู่ครบชุด และเช็ดเกราะกับอาวุธ

ฝีมือการฆ่าคนคือเครื่องมือทำมาหากินของโจรขี่ม้า หากฝีมือไม่คล่องแคล่ว ดาบไม่คม แล้วจะเป็นโจรขี่ม้าที่ดีได้อย่างไร?

คนที่สองตื่นเร็วกว่าเขาเสียอีก

ตอนที่ลินน์ยังบ้วนปากอยู่ คนที่สองก็กำลังควงดาบใหญ่ในลานบ้านจนเกิดเสียงลมหวีดหวิวแล้ว

ส่วนยาเกน่า น่าจะยังไม่ตื่นนอน เมื่อคืนนางไม่ได้นอนในห้องนอนเดียวกับลินน์

ปราสาทของดินแดนหมีขาวค่อนข้างใหญ่ มีห้องมากมาย พอที่จะรองรับหัวใจที่ยังลังเลอยู่ดวงหนึ่งได้

หลังจากลินน์และคนที่สองฝึกซ้อมตอนเช้าเสร็จ แม่ครัวอ้วนวัยสามสิบกว่าก็รีบยกโจ๊กข้าวบาร์เลย์ใส่เบคอนเค็มร้อนๆ ผักดองหนึ่งจาน ชีสไม่กี่ชิ้น และไส้กรอกหมูหั่นหนึ่งจานมาให้

ทั้งหมดนี้เป็นอาหารหลักที่พบได้ทั่วไปในแดนเหนือ

เนื่องจากขนมปังนั้นดูดีแต่ไร้ประโยชน์ แถมยังทำยุ่งยาก ในแดนเหนือที่เน้นความเรียบง่ายจึงแทบไม่มีใครกิน

วัตถุดิบหลักของผักดองคือกะหล่ำปลี กินแล้วมีรสเปรี้ยวสดชื่นช่วยแก้เลี่ยน นอกจากจะกินกับโจ๊กแล้ว ยังสามารถนำไปตุ๋นกับเนื้อหมูหรือเนื้อแกะได้

ในขณะที่ลินน์กำลังเพลิดเพลินกับอาหารเช้า เฒ่าอัลก็เดินมาถึงโต๊ะอาหารอย่างช้าๆ ภายใต้การนำของสาวใช้ ก้มตัวลง และเรียกอย่างนอบน้อมว่า: “ท่านลอร์ด”

ลินน์วางช้อนลง ใช้ผ้าเช็ดปาก: “มาแล้วเหรอ? ทานอาหารเช้าแล้วหรือยัง?”

“ทานแล้วขอรับ”

ลินน์มองไปยังชายหนุ่มที่อยู่ด้านหลังเฒ่าอัล แล้วยิ้ม: “นี่คือลูกชายของเจ้าเหรอ? เมื่อวานข้าเหมือนจะเห็นเขาในขบวนต้อนรับนะ”

อัลเบิร์ตน้อยรีบก้าวไปข้างหน้า ก้มตัวคำนับเช่นกัน: “ท่านลอร์ด ข้าชื่ออัลเบิร์ตน้อยขอรับ ทำหน้าที่เป็นผู้จัดการในคฤหาสน์ของท่าน”

ถึงแม้ในใจจะบ่น แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าท่านลอร์ดผู้กุมชะตาชีวิตของตนเอง เอวของอัลเบิร์ตน้อยก็โค้งต่ำกว่าพ่อของเขาเสียอีก

วันนี้สองพ่อลูกจะทำหน้าที่เป็นไกด์ให้ลินน์ และแนะนำรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับคฤหาสน์หมายเลขหนึ่งให้เขา

จบบทที่ 9