บทที่ 8 เจ้าอยู่ต่อได้

บทที่ 8 เจ้าอยู่ต่อได้

“ยาเกน่า เจ้าอยู่ต่อได้”

ลินน์ยอมรับว่าเขาใจอ่อน เรื่องแบบนี้มันยากที่จะไม่ใจอ่อนจริงๆ

อีกทั้งความภักดี 72 คะแนนก็วางอยู่ตรงนี้ แม้จะไม่คำนึงถึงความเป็นไปได้ของแผนการ คนๆ นี้น่าจะยังไว้ใจได้

ในยุคที่คนส่วนใหญ่แทบไม่ได้รับการศึกษา การอ่านออกเขียนได้และคิดเลขเป็นก็ถือเป็นผู้มีความสามารถที่หาได้ยากแล้ว

ไม่ต้องพูดถึงลูกสาวบารอนที่ได้รับการศึกษาจากราชสำนักอย่างเป็นทางการ

“ข้าจะจดจำบุญคุณของท่านตลอดไป!” ยาเกน่าลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นเต้น

แผนการของนางประสบความสำเร็จอย่างงดงาม ไม่เพียงแต่เดิมพันถูกคน ได้กลับมาเป็นภริยาบารอนอีกครั้ง สามีคนใหม่ยังเป็นชายหนุ่มรูปงามที่ตรงตามสเปกของนางอีกด้วย

แม้ว่าการแต่งงานระหว่างขุนนางส่วนใหญ่จะประกอบขึ้นจากผลประโยชน์ ขาดซึ่งที่ยืนของความรัก

แต่การได้คู่ครองที่มีรูปลักษณ์ภายนอกที่ยอดเยี่ยมย่อมเป็นเรื่องโชคดีอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่คำพูดต่อไปของลินน์ กลับทำให้นางราวกับตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง

“ข้าขอพูดไว้ก่อนนะ ยาเกน่า สถานะของเจ้าไม่ใช่ภริยาบารอน”

ยาเกน่าอึ้งไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็วางมือขวาไว้ที่หน้าอกที่ตั้งชัน พูดอย่างร้อนรนว่า: “ข้าไม่เข้าใจ หรือว่ารูปลักษณ์ของข้าไม่เพียงพอที่จะทำให้ท่านใจอ่อนหรือคะ?”

รูปลักษณ์ภายนอกย่อมเป็นต้นทุนที่สำคัญอย่างหนึ่ง นางรู้ดีถึงคุณค่าของตัวเอง

ไม่ว่าจะเป็นรูปลักษณ์ภายนอกหรือชาติตระกูล นางก็มีคุณสมบัติตรงตามมาตรฐานของภริยาบารอน

นางเลือกที่จะทุบหม้อข้าวเผาเรือ ก็เพื่อแก้แค้นและเพื่อรักษาสถานะภริยาไว้ แต่กลับไม่คิดว่าจะต้องมาเจอไม้นี้ในวินาทีสุดท้าย

“ความงามของเจ้าช่างน่าหลงใหลจริงๆ แต่ก็น่าเสียดาย ตำแหน่งภริยาบารอน ข้ามีคนที่หมายปองไว้ในใจแล้ว”

สำหรับลินน์แล้ว ตำแหน่งภริยาก็เป็นต้นทุนอย่างหนึ่งเช่นกัน

เพื่อที่จะเสริมสร้างความแข็งแกร่งของดินแดนให้ได้มากที่สุด เขาจะต้องใช้ประโยชน์จากต้นทุนนี้ให้ถึงขีดสุด การใช้ไปกับยาเกน่านั้นถือเป็นการสิ้นเปลืองอยู่บ้าง

ท้ายที่สุดแล้ว นางก็เป็นเพียงลูกสาวของบารอนผู้ล่วงลับ ขาดซึ่งอำนาจและรากฐาน นอกจากรูปลักษณ์ภายนอกที่สวยงามและการอ้างสิทธิ์ในดินแดนที่เป็นไปได้แล้ว ก็ไม่มีประโยชน์อื่นใด

ลินน์เพียงต้องการให้นางให้กำเนิดทายาทที่ชอบธรรมของดินแดนหาดตื้น จะแต่งงานกับนางหรือไม่ ก็ไม่ได้แตกต่างกัน

มันโหดร้าย แต่ก็เป็นความจริงอย่างมาก

“ท่านพอจะบอกข้าได้ไหมคะ ว่านางเป็นใคร?”

ยาเกน่ายังไม่ยอมแพ้ ร่างกายนางโน้มไปข้างหน้า เผยโฉมหน้าและเรือนร่างอันงดงามของหญิงสาวภายใต้แสงเทียนอย่างเต็มที่

ลินน์ใช้มือขวาเท้าคาง ชื่นชมหญิงสาวอย่างเปิดเผย

“เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม เจ้าก็จะรู้เอง สิ่งที่ข้าสามารถให้คำมั่นสัญญาได้ในตอนนี้ คือการอนุญาตให้เจ้าอยู่ข้างกายข้า และในอนาคตจะช่วยเจ้าแก้แค้น แน่นอนว่าถ้าเจ้าหวังจะเร่งกระบวนการแก้แค้นให้เร็วขึ้น ก็สามารถช่วยเหลือข้าบริหารจัดการดินแดนได้ในขอบเขตที่เจ้าทำได้ พูดให้ชัดเจนกว่านี้ อย่างมากข้าก็ทำได้แค่ให้เจ้าเป็นอนุภรรยาของข้าเท่านั้น”

อาณาจักรแดนเหนือในนามแล้วใช้ระบบผัวเดียวเมียเดียวอย่างเคร่งครัด แม้แต่กษัตริย์ ผู้หญิงคนอื่นนอกเหนือจากภรรยาก็สามารถเรียกได้เพียงอนุภรรยาเท่านั้น

แต่หากมีฝีมือดี อนุภรรยาก็อาจจะไม่ได้ไต่เต้าขึ้นไปอยู่เหนือภรรยา หรือกระทั่งอาจจะแทรกแซงราชสำนักและครองอำนาจในอาณาจักรได้

ในราชสำนักของกษัตริย์แห่งแดนเหนือองค์ปัจจุบัน ก็มีอนุภรรยาผู้ทรงอิทธิพลอยู่ถึงสองคน

ยาเกน่ากัดริมฝีปากนิ่งเงียบอยู่นาน ในที่สุดก็ตอบกลับมาอย่างยากลำบาก: “ข้าต้องการเวลาพิจารณาค่ะ”

สำหรับนางแล้ว วันนี้ทุกอย่างราบรื่นมาก

แผนการแก้แค้นที่เตรียมมาอย่างดีได้รับการยอมรับจากลอร์ด แถมยังได้ผู้ชายที่ถูกใจอีกด้วย

สองเรื่องที่มีความสุขมาบรรจบกัน สิ่งที่ควรจะได้รับคือช่วงเวลาแห่งความสุขดั่งฝัน... แต่ว่า ทำไมถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้นะ?

ในขณะนี้ ลมหนาวที่พัดกระหน่ำอยู่ด้านนอกหน้าต่างราวกับแทรกผ่านกำแพงหินหนาเข้ามา กระทบเข้าที่หัวใจของยาเกน่าอย่างจัง

“ก่อนที่เจ้าจะตัดสินใจได้ ข้าอนุญาตให้เจ้าอาศัยอยู่ในปราสาทต่อไปได้”

ลินน์พูดจบ ก็ลุกขึ้นเดินไปยังประตูห้อง เขาไม่ได้กำหนดเวลาตอบกลับที่ชัดเจน ให้เวลายาเกน่าพิจารณาอย่างเพียงพอ

แต่ดูจากสถานการณ์ปัจจุบันแล้ว นางยังมีทางเลือกอื่นอีกหรือ? หากสิ่งที่นางพูดมาทั้งหมดเป็นความจริง นอกจากดินแดนหมีขาวแล้วนางจะไปไหนได้อีก?

ไปพึ่งใบบุญดัชเชสแห่งมาร์ชแลนด์สอีกครั้ง? ไม่เป็นจริงเลย พ่อที่เป็นบารอนของนางตายไปแล้ว นางสูญเสียสิทธิ์ในการกลับคืนสู่ราชสำนักไปแล้ว

ลินน์เพิ่งจะเดินออกจากห้องนั่งเล่น ยังไม่ทันได้ปิดประตูห้อง คนที่สองร่างผอมก็ปรากฏตัวขึ้นมาจากเงาของทางเดิน

“พี่ใหญ่...” คนที่สองมีท่าทีอึกอักอย่างเห็นได้ชัด

“อืม ขึ้นไปคุยกันข้างบน” ลินน์พยักหน้า

ทั้งสองคนเดินตามกันขึ้นไปยังชั้นสองของปราสาท เข้าไปในห้องนอนของบารอน

ปราสาทยังดูเรียบง่ายขนาดนี้ การตกแต่งภายในห้องนอนก็พอจะจินตนาการออก นอกจากเตาผิงและเตียงที่จำเป็นแล้ว ก็มีเพียงเฟอร์นิเจอร์ไม้ธรรมดาๆ ไม่กี่ชิ้น

ว่ากันว่าภายในห้องนอนเคยประดับด้วยพรมขนแกะและหนังสัตว์ราคาแพง แต่ก็ถูกพวกอัศวินที่หลบหนีไปขโมยไปนานแล้ว

คนที่สองรีบร้อนมาก พอปิดประตูห้องนอนก็รีบพูดว่า: “พี่ใหญ่ ผู้หญิงคนนั้นไม่ธรรมดาเลย”

“แม่ม่ายอายุสิบกว่าปี อดีตสามีตายอย่างปริศนา ยังสามารถอาศัยอยู่ในปราสาทต่อไปได้ในฐานะแม่ม่าย ข้าสงสัยว่านางกับผู้ดูแลดินแดนคนนั้นมีส่วนรู้เห็นกัน ทั้งสองคนมีปัญหามาก”

เวลาที่คนที่สองฆ่าคนมักจะเล็งไปที่ข้อต่อหรือส่วนที่อ่อนนุ่ม การวิเคราะห์ปัญหาก็แม่นยำเช่นกัน

หากลินน์ไม่สามารถมองเห็นค่าสถานะและความภักดีผ่านหน้าต่างได้ เขาก็คงจะมีความเห็นเช่นเดียวกับคนที่สอง

ความจริงคือ อัลเบิร์ตน่าจะเป็นคนซื่อคนหนึ่ง เพียงแต่ทนการรบเร้าของยาเกน่าไม่ไหว จำใจให้นางอาศัยอยู่ในปราสาทเป็นการชั่วคราว และรอให้ลอร์ดคนต่อไปมาจัดการกับผู้หญิงที่ ‘น่ารำคาญ’ คนนี้

ส่วนสติปัญญาอันน่าทึ่งของยาเกน่านั้น น่าจะเป็นผลงานของนางเองล้วนๆ

เพราะสไตล์การกระทำของนางเป็นแบบฉบับของขุนนางโดยแท้ เพื่อให้บรรลุเป้าหมาย ทุกอย่างสามารถใช้เป็นเครื่องต่อรองได้ รวมถึงตัวนางเองด้วย

และนางก็เข้าใจวิถีการคบหาสมาคมระหว่างขุนนางเป็นอย่างดี

ขุนนางในยุคนี้เน้นความตรงไปตรงมา ไม่เคยเป็นพวกพูดจาอ้อมค้อม

ตั้งแต่พบหน้า พูดคุยตกลง ไปจนถึงขึ้นเตียง โดยพื้นฐานแล้วจะไม่เกินเวลาอาหารเย็นมื้อหนึ่ง

ตอนที่ลินน์เป็นโจรขี่ม้าก็สวมหน้ากากตลอดเวลา บนใบประกาศจับก็มีเพียงภาพวาดที่เขาสวมหน้ากากเท่านั้น

ตอนที่ท่องไปในแดนเหนือ เขามักจะยืมตัวตนของขุนนางบางคนที่ตายด้วยน้ำมือเขา และเคยคบหากับคุณหนูขุนนางที่เปลี่ยวเหงามาไม่น้อย ทั้งที่แต่งงานแล้วและยังไม่ได้แต่งงานก็มี ทั้งผู้หญิงดีและผู้หญิงร้ายก็มี

“คนที่สอง เจ้าวิเคราะห์ได้มีเหตุผลมาก สองคนนี้ไม่ธรรมดาจริงๆ แต่ไม่ต้องกังวล ข้าเอาอยู่”

ความมั่นใจของลินน์ มาจากสถานะบารอนในปัจจุบันของเขา และยิ่งมาจากกำลังรบในมือของเขา

โจรขี่ม้าผู้ยิ่งใหญ่แห่งแดนเหนือ ไม่น่าจะมาพลาดท่าในดินแดนบารอนเล็กๆ แห่งนี้

วันนี้เขาถึงกับไม่ต้องแสดงใบแต่งตั้งที่ดยุกลงนาม เพียงแค่ใช้บารมี ก็ทำให้อัลเบิร์ตเชื่อมั่นว่าเขาคือบารอนอย่างแน่นอน

“พี่ใหญ่ท่านจะแต่งงานกับนางจริงๆ เหรอ? ข้าไม่ได้ตั้งใจแอบฟังนะ แต่เสียงของนางดังมากจริงๆ ข้าเผลอได้ยินมาไม่กี่ประโยค” คนที่สองเป็นคนตรงๆ มีอะไรก็พูดอย่างนั้นเสมอ

“ก็แค่อยู่ในปราสาทเท่านั้น นางเป็นคนที่มีความสามารถอ่านออกเขียนได้ ในการบริหารจัดการดินแดนสามารถใช้ประโยชน์ได้”

“ไม่ใช่ พี่ใหญ่ ท่านคิดจะเอาดีทางเป็นลอร์ดในระยะยาวจริงๆ เหรอ?”

“ไม่งั้นล่ะ ตอนนี้ดินแดนหมีขาวเจ้าก็เห็นแล้ว นอกจากทาสติดที่ดินแล้วก็ไม่มีอะไรเลย คลังเสบียงก็ว่างเปล่า อย่างน้อยก็ต้องทนไปจนถึงฤดูเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงเราถึงจะมีเงิน”

จบบทที่ 8