บทที่ 6 ข้าแค่อยากเป็นภริยาบารอน

บทที่ 6 ข้าแค่อยากเป็นภริยาบารอน

โครงสร้างของปราสาทดินแดนหมีขาวไม่ได้แตกต่างจากดินแดนบารอนอื่นๆ ในแดนเหนือมากนัก

รั้วสูงสามเมตรที่ทำจากเสาไม้แหลมประกอบกันเป็นกำแพงเมือง สี่มุมมีหอสังเกตการณ์ที่สร้างจากดินอัดตั้งอยู่ สิ่งที่ถูกคุ้มกันอยู่ภายในคือบ้านหินสองชั้นหลังคาสีแดง

บอกว่าเป็นปราสาท แต่จริงๆ แล้วก็มีแค่เค้าโครงของปราสาท แตกต่างจากปราสาทอิฐหินที่ป้องกันง่ายแต่โจมตียากอย่างแท้จริงราวฟ้ากับเหว

ปราสาทอิฐหินถือเป็นสุดยอดผลงานของช่างฝีมือ

ด้วยระดับช่างฝีมือและสภาพเศรษฐกิจที่ล้าหลังของแดนเหนือในปัจจุบัน มีเพียงกษัตริย์ ดยุก และเคานต์ที่ร่ำรวยเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถสร้างปราสาทอิฐหินได้

ในดินแดนหมีขาว ปราสาทแบบเนินดินและกำแพงเมืองแบบนี้ก็เพียงพอแล้ว สามารถข่มขวัญทาสติดที่ดินในดินแดนได้อย่างง่ายดาย และยังสามารถป้องกันการโจมตีของคนเถื่อนทางตอนเหนือได้

ต้องรู้ไว้ว่าบารอนที่ยากจนบางคนถึงกับสร้างปราสาทระดับนี้ไม่ได้ด้วยซ้ำ ทำได้เพียงอาศัยอยู่ในบ้านไม้

เมื่อรัตติกาลมาเยือน แสงเทียนสว่างขึ้น ห่มคลุมปราสาทดินแดนหมีขาวที่ดูเรียบง่ายในตอนกลางวันไว้ด้วยม่านแห่งความลึกลับ ราวกับสัตว์ร้ายที่ซุ่มซ่อนอยู่ในความมืดมิด

ลินน์นั่งคร่อมอยู่บนหลังม้า หรี่ตามองปราสาทที่หมอบอยู่บนฝั่งตะวันตกของแม่น้ำขาว พลันนึกถึงลอร์ดคนก่อนที่ประสบอุบัติเหตุจากการล่าสัตว์ขึ้นมา

อย่างไรเสียเขาก็เป็นเจ้าของคนก่อนของปราสาทแห่งนี้

และลินน์กำลังจะกลายเป็นเจ้าของคนใหม่ของปราสาทแห่งนี้

“อัลเบิร์ต ลอร์ดคนก่อนตอนที่ตายอายุเท่าไหร่?”

“น่าจะยี่สิบสามปี ไม่สิ...น่าจะประมาณยี่สิบสองปีครับ” อัลเบิร์ตยังคงติดตามอยู่ข้างกายลินน์อย่างใกล้ชิด

คนในยุคนี้ไม่ค่อยใส่ใจเรื่องอายุขัยกันจริงๆ

เพราะอายุขัยเฉลี่ยอยู่ที่สามสิบต้นๆ คนที่อยู่ถึงสี่สิบปีมีน้อยมาก คนที่อยู่เกินห้าสิบปียิ่งหายากกว่า

อัลเบิร์ตเพิ่งจะอายุครบสี่สิบปีเมื่อปีที่แล้ว ก็รู้สึกว่าร่างกายเสื่อมโทรมลงทุกวัน เพียงหวังว่าจะได้ใช้ชีวิตที่เหลือในดินแดนหมีขาว

“ศพ หาเจอไหม?” ลินน์ดึงบังเหียน ควบคุมความเร็วของม้าใต้ร่าง ปราสาทอยู่ใกล้แค่เอื้อมแล้ว

“เอ่อ...ไม่พบครับ” อัลเบิร์ตพูดอย่างอึกอักเล็กน้อย

“เขาตายด้วยอุบัติเหตุจากการล่าสัตว์จริงๆ เหรอ?”

“ได้แต่พูดว่ามีความเป็นไปได้สูงครับ”

“มีความเป็นไปได้สูง? ผู้ดูแลดินแดนยืนยันไม่ได้ว่าลอร์ดคนก่อนของเขาตายด้วยสาเหตุอะไร?” ลินน์เริ่มมีน้ำโมโหเล็กน้อย

เขาไม่ได้ใส่ใจจริงๆ ว่าลอร์ดคนก่อนตายอย่างไร

ในแดนเหนือ วิธีการตายของลอร์ดนั้นหลากหลายเกินไป

มีทั้งถูกอสูรเวทกัดตาย ถูกโจรขี่ม้าแทงตาย ถูกลอร์ดข้างบ้านลอบทำร้าย ถูกชาวพื้นเมืองฟันตาย ตายจากการก่อกบฏของชาวบ้าน หรือแม้กระทั่งถูกภรรยาหรือสาวใช้รัดคอตาย

กระทั่งมีลอร์ดไม่น้อยที่เมาเหล้าแล้วจมบ่ออุจจาระตาย

นี่จึงทำให้ลอร์ดสิ้นทายาทอยู่บ่อยครั้ง

พวกขี้เมาในโรงเตี๊ยมเล็กๆ ชอบพูดคุยถึงวิธีการตายที่โชคร้ายของเหล่าลอร์ดผู้โชคร้ายเหล่านั้นมากที่สุด

สิ่งที่ลินน์ใส่ใจคือ การที่อัลเบิร์ตผู้ดูแลดินแดนคนนี้ละเลยต่อหน้าที่

ภายนอกบอกว่าเป็นอุบัติเหตุจากการล่าสัตว์ แต่พอถามจริงๆ กลับอ้ำๆ อึ้งๆ

“ท่านลอร์ด ข้าคิดว่ามีคนอื่นที่เหมาะจะตอบคำถามเหล่านี้มากกว่าข้าครับ”

“ใคร?”

“ภริยาของลอร์ดคนก่อนครับ”

“ภริยา? ภริยาของเขายังอยู่ในดินแดนเหรอ?”

ในห้องนั่งเล่นของปราสาท ลินน์ได้พบกับภริยาของลอร์ดคนก่อน

ยาเกน่า เป็นชื่อผู้หญิงที่พบบ่อยมากในแดนเหนือ

ใบหน้ารูปไข่ ตากลมโต ผมยาวสีทอง ผิวขาวผ่อง ใบหน้าสวยงาม สวมชุดกระโปรงยาวสีขาวนุ่มนวล หน้าอกอวบอิ่มตั้งชัน ตอนที่ย่อเข่าคำนับสามารถมองเห็นส่วนโค้งที่เกือบจะสมบูรณ์แบบได้

เป็นภาพลักษณ์ของสาวงามแห่งแดนเหนือโดยแท้ เพียงแต่อายุยังน้อยไปหน่อย ว่ากันว่าเพิ่งจะอายุครบสิบเจ็ดปี

แน่นอนว่านี่ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร ในยุคนี้ไม่ว่าชายหรือหญิงต่างก็โตเป็นผู้ใหญ่เร็วมาก ทาสหญิงวัยสิบเจ็ดปีส่วนใหญ่มักจะเป็นแม่ของลูกสองคนแล้ว

ในยุคที่ขุนนางและชาวนาชั้นล่างแทบจะไม่มีการสืบพันธุ์ข้ามชนชั้นกัน ในฐานะภริยาของอดีตบารอน ชาติตระกูลของยาเกน่าย่อมไม่ธรรมดา

นางเป็นลูกสาวของบารอนแห่งดินแดนหาดตื้น เพิ่งจะแต่งงานมายังดินแดนหมีขาวเมื่อต้นปีที่แล้ว

ดินแดนหาดตื้นแห่งนี้อยู่ทางใต้ของดินแดนหมีขาว มีภูเขาเตี้ยๆ และป่าทึบผืนใหญ่คั่นกลาง ดินแดนทั้งสองถือเป็นเพื่อนบ้านกัน

ลินน์ทานอาหารเย็นที่ธรรมดาๆ ไปแล้ว และได้พูดคุยกับยาเกน่าและผู้ดูแลดินแดนอัลเบิร์ตอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถามตรงๆ ว่า: “แล้ว ทำไมเจ้ายังอยู่ที่ดินแดนหมีขาว?”

“พ่อของข้าเสียชีวิตเมื่อฤดูร้อนปีที่แล้ว น้องชายต่างมารดาวัยห้าขวบของข้าได้สืบทอดดินแดน แต่ผู้ที่ควบคุมดินแดนจริงๆ คือแม่เลี้ยงของข้า”

ยาเกน่าพูดเพียงครึ่งเดียว แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้ลินน์จินตนาการถึงละครชีวิตครอบครัวขุนนางยุคกลางสุดคลาสสิกได้

ภรรยาคนก่อนของบารอนเฒ่าป่วยเสียชีวิต ทิ้งไว้เพียงลูกสาวที่สวยงามน่ารัก ดินแดนขาดผู้สืบทอดที่ถูกต้องตามกฎหมาย

แต่เขาก็ไม่อยากให้ลูกเขยมาสืบทอดดินแดน เพื่อสืบสานนามสกุลของตระกูล เขาจึงแต่งงานกับภรรยาใหม่ที่อายุน้อย และโชคดีที่ได้ผู้สืบทอดชายที่แข็งแรงมาหนึ่งคน

แต่สวรรค์ไม่ให้เวลาเขามากพอ ลูกชายยังไม่ทันโต บารอนเฒ่าก็ป่วยหนักกะทันหัน

ก่อนที่จะลาโลก เขาพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะจัดหาคู่ครองที่เหมาะสมให้กับลูกสาว และในช่วงเวลาสุดท้ายก็ได้มอบดินแดนให้กับผู้สืบทอดที่ยังเยาว์วัย

ตามธรรมเนียมแล้ว ผู้สืบทอดชายที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะไม่สามารถปกครองดินแดนได้ มารดาของเขาจะทำหน้าที่บริหารจัดการแทน

ลูกสาวกับแม่เลี้ยงไม่ถูกกัน โชคดีที่นางได้แต่งงานกับบารอนอีกคนหนึ่ง กลายเป็นภริยาบารอนที่น่าเคารพ และได้เริ่มต้นชีวิตใหม่

แต่ใครจะคาดคิดว่าแต่งงานได้ไม่ถึงครึ่งปี สามีก็เสียชีวิตอย่างปริศนา

ในท้องของภริยาบารอนก็ไม่มีทารกในครรภ์ ดินแดนจึงเปลี่ยนมือทันที สถานะของนางก็ตกต่ำลงตามไปด้วย

บัดนี้นาง ไม่ใช่ภริยาบารอนอีกต่อไป และก็ยากที่จะเรียกได้ว่าเป็นลูกสาวบารอน

ประกอบกับความสัมพันธ์ที่ตึงเครียดกับแม่เลี้ยง ทำให้นางไม่สามารถกลับไปยังครอบครัวเดิมได้ ทำได้เพียงอาศัยอยู่ในดินแดนของอดีตสามีอย่างกระอักกระอ่วนเป็นการชั่วคราว

ยาเกน่าจิบเหล้าน้ำผึ้งแอปเปิ้ลอุ่นๆ เล็กน้อย มือทั้งสองประสานกันที่ปลายนิ้ว กล่าวด้วยน้ำเสียงที่น่าสงสารและตัดพ้อเล็กน้อยว่า:

“อย่างที่ท่านคิดนั่นแหละค่ะ ตอนนี้ข้าไม่มีที่ไปแล้ว โชคดีที่คุณอัลเบิร์ตเข้าใจความลำบากของข้า ทำให้ข้าสามารถหน้าด้านอาศัยอยู่ที่ดินแดนหมีขาวเป็นการชั่วคราวได้ มิฉะนั้นข้าอาจจะถูกแม่เลี้ยงไล่ออกจากบ้าน และแข็งตายอยู่บนทุ่งน้ำแข็งของแดนเหนือไปแล้ว”

อัลเบิร์ตนั่งอยู่ข้างๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มแหยๆ

อย่างไรเสียนางก็เป็นภริยาที่อดีตลอร์ดแต่งงานมาอย่างถูกต้อง ก่อนที่ลอร์ดคนใหม่จะมาถึง ใครก็ไม่มีเหตุผลที่จะไล่นางออกจากปราสาท

เรื่องนี้คงต้องให้ลอร์ดคนใหม่เป็นคนจัดการ

“แล้ว อดีตสามีของเจ้าตายได้อย่างไร? อัลเบิร์ตบอกว่าเจ้าสามารถให้คำอธิบายที่สมเหตุสมผลแก่ข้าได้” ลินน์ย้อนกลับไปที่คำถามเดิม

“เขาตายอย่างไรกันแน่ พวกเราก็ไม่ทราบจริงๆ ค่ะ น่าจะเป็นวันสุดท้ายของเดือนกันยายนปีที่แล้ว เขาพาผู้ติดตามคนหนึ่งเข้าไปในป่าทางตะวันตก บอกว่าจะไปล่าสัตว์ แต่หลังจากนั้นก็หายตัวไปในป่า

เราส่งคนเข้าไปค้นหาสี่ห้าทีม ไม่เพียงแต่ไม่พบอะไรเลย ยังมีคนหายไปอีกหกคน ตกกลางคืน คนที่อยู่ทางตะวันตกของดินแดนจะได้ยินเสียงคำรามที่น่าสะพรึงกลัวของอสูรเวทดังมาจากในป่า หลังจากนั้นก็ไม่มีใครกล้าเข้าไปในป่าทางตะวันตกอีก เราจึงได้แต่พูดว่าเขาตายด้วยอุบัติเหตุจากการล่าสัตว์”

เมื่อพูดถึงการตายของอดีตสามี ยาเกน่าไม่ได้แสดงอารมณ์เศร้าโศกมากนัก

ก่อนแต่งงานนางไม่เคยเจออดีตสามีมาก่อน การแต่งงานของทั้งคู่ก็กินเวลาไม่ถึงครึ่งปี ยากที่จะพูดได้ว่ามีความรู้สึกผูกพันกันมากแค่ไหน

“ถ้าอย่างนั้นก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะถูกอสูรเวทกิน หรือไม่ก็ตายด้วยน้ำมือของคนเถื่อนที่ล่าสัตว์อยู่แถวนั้น แน่นอนว่าก็ไม่สามารถตัดความเป็นไปได้ที่ผู้ติดตามจะลอบสังหาร” ลินน์เคยจัดการบารอนมาแล้วไม่ต่ำกว่าสองมือ สำหรับเรื่องแบบนี้เขาเห็นจนชินชาแล้ว

ยาเกน่าพูดอย่างอ้ำๆ อึ้งๆ ขึ้นมาทันที: “ยังมี...ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง ที่ข้าคิดว่าท่านจำเป็นต้องทราบค่ะ”

“พูดมา”

“อดีตสามีของข้า... เขาไม่ชอบผู้หญิง แต่ชอบผู้ชายค่ะ ผู้ติดตามคนที่เขาพาไปด้วย น่าจะถือเป็น...คนรักของเขา ไม่น่าจะลอบสังหารเขาหรอกค่ะ”

อาจเป็นเพราะดีกรีของเหล้าน้ำผึ้งค่อนข้างสูง ยาเกน่าจึงก้มหน้าลง แก้มขาวๆ ของนางกลับปรากฏรอยแดงขึ้นมา

อย่างไรเสียนางก็ยังเป็นเด็กสาวอยู่ เรื่องบางเรื่องก็อายที่จะพูด

“เข้าใจแล้ว”

ลินน์พอจะเข้าใจความหมายในคำพูดของยาเกน่าได้

ขุนนางในยุคนี้ไม่เพียงแต่มีวิธีตายที่หลากหลาย แต่ยังมีรสนิยมที่หลากหลายอีกด้วย

การชอบเล่นกับผู้ชายไม่ใช่รสนิยมที่แปลกใหม่อะไร ขุนนางบางคนยังชอบเล่นกับแพะภูเขาหรือแม้กระทั่งอสูรเวทเลยด้วยซ้ำ

อย่างไรเสียลินน์ก็เคยเห็นมากับตาจริงๆ

ว่ากันว่ากษัตริย์ผู้พิชิตซึ่งเป็นกษัตริย์แห่งแดนเหนือองค์แรกนั้นได้ทั้งชายและหญิง ในวังไม่เพียงแต่มีสนมชายายี่สิบกว่าคน ยังเลี้ยงชายบำเรออีกสิบกว่าคน

ในโรงเตี๊ยมยังมีข่าวลือว่า ดยุกแห่งมาร์ชแลนด์สองค์แรกก็คือหนึ่งในชายบำเรอของกษัตริย์ผู้พิชิต อาศัยการขายบั้นท้ายจนได้ตำแหน่งดยุกมา

อย่างไรเสียดยุกแห่งมาร์ชแลนด์สองค์แรกก็ไม่ได้ปิดบังประวัติที่เคยเป็นช่างฟอกหนังมาก่อน

ช่างฟอกหนังที่ต่ำต้อยคนหนึ่งกลับสามารถก้าวขึ้นมาเป็นดยุกได้ เห็นได้ชัดว่าต้องมีประสบการณ์ลับๆ ที่ไม่เป็นที่รู้จัก ซึ่งนี่ก็เปิดช่องให้เหล่านักประวัติศาสตร์จินตนาการได้ตามสบาย

“ต่อไป เจ้ามีแผนจะทำอะไร?”

พูดจบลินน์ก็ยกแก้วเหล้าขึ้น จิบเหล้าน้ำผึ้งแอปเปิ้ลของดินแดนหมีขาวไปเล็กน้อย

ก็ใช้ได้ ไม่ได้แตกต่างจากที่อื่นในแดนเหนือ

เหล้าชนิดนี้หมักจากแอปเปิ้ลและน้ำผึ้ง มีรสหวานอมเปรี้ยวเล็กน้อย ดีกรีสูงกว่าเบียร์ข้าวบาร์เลย์ทั่วไป เป็นเครื่องดื่มที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในหมู่ขุนนางแห่งแดนเหนือ ไม่มีสอง

ไวน์ในแดนเหนือเป็นของหายากราคาแพง เพราะอากาศไม่เหมาะกับการปลูกองุ่น ต้องอาศัยการนำเข้าทั้งหมด

ยาเกน่ายังไม่ทันได้เปิดปาก ทางด้านอัลเบิร์ตก็ลุกขึ้นยืนก่อน: “ท่านลอร์ด โปรดอนุญาตให้ข้าขอตัวก่อน อายุมากแล้ว ร่างกายทนไม่ไหวจริงๆ ครับ”

อันที่จริง บ้านของอัลเบิร์ตอยู่ข้างปราสาทเลย สร้างได้โอ่อ่าพอสมควร เดินไปไม่กี่นาทีก็ถึง

หากเกิดสงครามขึ้นในดินแดน เขาก็สามารถหลบเข้าไปในปราสาทได้ด้วยความเร็วสูงสุด

เมื่อเฒ่าอัลจากไป ในห้องนั่งเล่นที่ไม่ใหญ่นักก็เหลือเพียงชายหนุ่มและหญิงสาวหนึ่งคน

แสงเทียนสลัว กลิ่นเหล้าอบอวล บรรยากาศก็ดูจะคลุมเครือขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

ลินน์ไม่ได้รู้สึกอึดอัดกับเรื่องนี้ เป็นหัวหน้าโจรขี่ม้ามาหลายปี สถานการณ์แบบไหนที่เขาไม่เคยเจอ? เพราะพวกโจรขี่ม้ามักจะ ‘ร้อง’ ได้แค่เพลงเดียว นั่นคือเพลงแห่งการฆ่าและการเสพสังวาส

ยาเกน่าค่อนข้างจะหน้าบางกว่า ประกอบกับนางก็ยังเป็นเด็กสาวที่ยังไม่เคยผ่านเรื่องอย่างว่า ใบหน้าก็ยิ่งแดงขึ้นเรื่อยๆ ตามเวลาที่ผ่านไป

แต่ในนิสัยของนางก็ยังมีความห้าวหาญของลมหนาวแห่งแดนเหนืออยู่บ้าง

หลังจากเตรียมใจมาอย่างดีแล้ว นางก็เงยหน้าขึ้นมองลินน์ตรงๆ แล้วพูดอย่างจริงจังว่า:

“ข้าได้ยินมาว่าท่านยังไม่ได้แต่งงาน หากท่านไม่รังเกียจ ข้าหวังว่าจะได้อาศัยอยู่ที่ดินแดนหมีขาวต่อไป ท่านก็ทราบดีว่าต้นน้ำของแม่น้ำขาวมีเพียงดินแดนหมีขาวและดินแดนหาดตื้นสองแห่งเท่านั้น ข้าไม่มีที่ไปจริงๆ ค่ะ และระหว่างข้ากับอดีตสามีก็ไม่เคยมีอะไรเกิดขึ้น เขาชอบผู้ชายจริงๆ ค่ะ”

“อืม ข้าเข้าใจหมดแล้ว เจ้าก็แค่อยากเป็นภริยาบารอนต่อไป ใช่ไหม?”

ลองเปลี่ยนมุมมองดู ลินน์เข้าใจความคิดของเด็กสาวคนนี้ได้ดี

ความสัมพันธ์กับแม่เลี้ยงไม่ดี กลับไปดินแดนหาดตื้นก็คงไม่มีจุดจบที่ดีแน่นอน

ประกอบกับนางเคยแต่งงานมาแล้วครั้งหนึ่ง ครั้งต่อไปที่จะแต่งงานได้เป็นภริยาอัศวินก็ถือว่าโชคดีมากแล้ว

นั่นจะเทียบกับภริยาบารอนได้อย่างไร?

ในดินแดนหมีขาว นางสามารถอาศัยอยู่ในปราสาทที่ปลอดภัย ได้รับความเคารพจากชาวบ้าน และการปรนนิบัติจากคนรับใช้

แต่ลินน์ก็ยังดูถูกเด็กสาววัยสิบเจ็ดคนนี้ไปหน่อย นางไม่อยากจะเป็นแค่ภริยาบารอน

ยาเกน่าลุกขึ้นยืนทันที มือขวาวางไว้ที่หน้าอกที่ตั้งชัน หลังจากรวบรวมความกล้าแล้ว คำพูดที่เก็บงำมานานก็พรั่งพรูออกมาดั่งภูเขาไฟระเบิด:

“ท่านลอร์ด สถานะของข้าในตอนนี้ไม่คู่ควรกับท่านจริงๆ แต่โปรดเชื่อเถอะว่าข้าจะมีประโยชน์ต่อท่านอย่างมาก! ท่านมาจากตระกูลโคลด์วินด์อันสูงศักดิ์ เดิมทีมีโอกาสสืบทอดดินแดนเคานต์อันกว้างใหญ่ แต่ตอนนี้กลับได้เพียงดินแดนหมีขาวที่ห่างไกล ยากจน และคับแคบแห่งนี้

หากท่านต้องการขยายดินแดนออกไปภายนอก ดินแดนหาดตื้นคือเหยื่อที่ดีที่สุดและง่ายที่สุดของท่าน น้องชายที่ยังเยาว์วัยของข้ากับแม่เลี้ยงที่ขี้อิจฉานั้นไม่ใช่คู่ต่อสู้ของท่านอย่างแน่นอน

หากข้าสามารถให้กำเนิดบุตรชายได้ หลังจากที่ท่านกำจัดพวกเขาแล้ว ก็สามารถใช้นามของบุตรข้าปกครองดินแดนหาดตื้นได้ ตราบใดที่ท่านจ่ายภาษีตามกำหนดและจัดหาอัศวินให้ครบถ้วน ท่านดยุกก็ไม่มีความจำเป็นต้องเข้ามาแทรกแซง

เมื่อถึงตอนนั้นท่านก็จะครอบครองดินแดนบารอนสองแห่ง ขอเพียงตั้งใจบริหารจัดการ ในอนาคตก็อาจจะได้ดินแดนที่ใหญ่กว่าและร่ำรวยกว่าหุบเขาโคลด์วินด์ก็เป็นได้ ตามที่ข้าได้เห็นและได้ยินในราชสำนักของดยุก อาณาจักรแดนเหนือจะสงบสุขได้อีกไม่นาน ในอนาคต...”

‘ความเลือดร้อน’ ของเด็กสาวยังไม่ทันจะระเบิดออกมาหมด ลินน์ก็รีบยกมือห้าม: “หยุดๆๆ หยุดก่อน”

ความกล้าที่ยาเกน่าเพิ่งจะรวบรวมมาได้ก็หดกลับไปทันที พร้อมกับที่ตัวนางก็เหี่ยวลง: “ท่านลอร์ด ข้าพูดอะไรผิดไปหรือคะ?”

“นี่ไม่ใช่ปัญหาว่าถูกหรือผิด...” ลินน์กุมขมับ รู้สึกว่าประสบการณ์ในช่วงไม่กี่วันนี้ช่างน่าอัศจรรย์เหลือเกิน

เริ่มจากได้รับข่าวจากตลาดมืดแล้วไปปล้นบารอนที่อ่อนแอคนหนึ่ง ได้ใบแต่งตั้งลอร์ดมา

พอมาปลอมตัวเป็นบารอนรับตำแหน่ง ก็มาเจอภริยาของอดีตบารอนที่เกาะติดดินแดนไม่ยอมไปไหน

อย่าดูถูกว่าภริยาของอดีตบารอนคนนี้จะอายุน้อย แต่ประสบการณ์และความคิดกลับซับซ้อนอย่างยิ่ง

นางไม่เพียงแต่เคยอยู่ในราชสำนักของดยุกแห่งมาร์ชแลนด์ส แต่ยังมีความคิดอ่านที่ลึกซึ้ง ราวกับเป็นจูกัดเหลียงหญิงที่วิเคราะห์สถานการณ์ของโลกและพร้อมจะกระโจนเข้าสู่เกมด้วยตัวเอง

ลินน์ไม่ยอมที่จะเป็นแค่บารอนที่กินๆ นอนๆ รอวันตายจริงๆ และความทะเยอทะยานของเขาก็ยิ่งใหญ่มาก

แต่เขาไม่ต้องการให้เด็กสาววัยสิบเจ็ดที่เลือดร้อนมาสอนเขาทำอะไร

“เราไม่เคยเจอกันมาก่อนใช่ไหม?”

ลินน์ถึงกับสงสัยว่า เด็กสาวคนนี้เคยเห็นหน้าตาที่แท้จริงของเขาหรือไม่ มิฉะนั้นทำไมนางถึงกล้าเปิดไพ่ใบใหญ่ใส่เขาตั้งแต่แรกพบ

“วันนี้เป็นครั้งแรกค่ะ”

“แล้วเจ้ากล้าได้ยังไง? เจ้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าข้าเป็นคนแบบไหนนิสัยอย่างไร ก็กล้าพูดเรื่องพวกนี้กับข้า? แถมยังแนะนำให้ข้ายึดดินแดนของตระกูลเจ้าอีก? แค่คำพูดของเจ้าเมื่อครู่ ถ้าให้ดยุกได้ยิน ก็พอที่จะแขวนคอได้สามครั้งแล้ว เจ้าไม่รู้เหรอ? สามครั้ง!”

“...ข้าทราบค่ะ”

“แล้วทำไม? เพียงเพราะข้านามสกุลโคลด์วินด์เหรอ?” ลินน์นึกภาพตาม ถ้าหากคนที่มาดินแดนหมีขาวคือบารอนตัวจริงคนนั้น ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะถูกเด็กสาวคนนี้หลอกจนง่อยเปลี้ยเสียขา

เจ้าหนุ่มนั่นแม้จะขี้ขลาดเหมือนหนูเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคมดาบ แต่เขาก็เป็นหนูจริงๆ ที่กล้าคิดจะชิงสิทธิ์สืบทอดของพี่ชายแท้ๆ

ใจเสือแต่ปอดแหก วางแผนเก่งแต่ตัดสินใจไม่ได้ คงจะหมายถึงคนประเภทนั้น

และจุดจบที่รอพวกเขาอยู่ มีเพียงการที่หัวกับตัวต้องแยกจากกันเท่านั้น

แค่คำขวัญกับกลยุทธ์อย่างเดียวไม่สามารถทำให้สำเร็จได้

เมื่อเห็นท่าทีของลินน์ค่อนข้างอ่อนโยน ยาเกน่าก็รู้สึกว่ามีหวัง ความกล้าในใจก็ฟื้นคืนมาเล็กน้อย: “นั่นเป็นเพียงเหตุผลหนึ่งค่ะ ข้าเห็นท่านครั้งแรก ก็รู้ว่าท่านไม่ใช่ลอร์ดธรรมดาอย่างแน่นอน”

“อะไรนะ เจ้าดูโหงวเฮ้งเป็นด้วยเหรอ?”

“ไม่ค่ะ แต่ข้าได้ยินมาว่า ท่านเพิ่งจะมาถึงดินแดนก็เข้าไปเยี่ยมเยียนบ้านของทาสติดที่ดินด้วยตนเอง”

จบบทที่ 6