บทที่ 5 เปี่ยมด้วยชีวิตชีวา

บทที่ 5 เปี่ยมด้วยชีวิตชีวา

เมื่อถูกสายตาอันคมกริบของลินน์จ้องมอง อัลเบิร์ตก็ตัวสั่นสะท้านขึ้นมาทันที: “ท่านลอร์ด ข้าจะกล้าหลอกลวงท่านได้อย่างไร อย่างน้อยในคฤหาสน์หมายเลขหนึ่งนี้ ข้ามั่นใจว่าทาสติดที่ดินทุกครัวเรือนเลี้ยงม้าลากรถขอรับ”

หลังจากปลดล็อกฟังก์ชันดินแดนและได้รับค่าประสบการณ์การเพาะปลูก ในหัวของลินน์ก็มีความรู้ด้านการเกษตรผุดขึ้นมามากมาย ความเข้าใจเกี่ยวกับการเกษตรและที่ดินก็ลึกซึ้งขึ้นอย่างมาก

เขาย่อมรู้ดีถึงบทบาทอันยิ่งใหญ่ของม้าลากรถในการเพาะปลูก

เดิมทีเขาคิดว่าดินแดนที่ตั้งอยู่ทางเหนือสุดของแดนเหนือแห่งนี้เป็นดินแดนที่เสื่อมโทรม

แต่หากเป็นจริงตามที่อัลเบิร์ตกล่าว ทาสติดที่ดินของดินแดนหมีขาวทุกครัวเรือนล้วนมีม้าลากรถ เช่นนั้นก็จำเป็นต้องประเมินศักยภาพทางการเกษตรของดินแดนหมีขาวใหม่

เพื่อเป็นการพิสูจน์ ระหว่างทางที่ผ่านหมู่บ้านเล็กๆ ที่เป็นที่อยู่อาศัยของเหล่าทาสติดที่ดิน ลินน์ยืนกรานที่จะเข้าไปสำรวจในหมู่บ้านด้วยตนเอง

“ท่านลอร์ด สถานที่แบบนี้สกปรกมาก...”

“ไม่เป็นไร”

ลินน์พาอัลเบิร์ตและผู้จัดการคฤหาสน์สองสามคนเพิ่งจะเข้าสู่หมู่บ้าน เด็กๆ ที่กำลังเล่นโคลนอยู่บนถนนก็พากันวิ่งหนีกระเจิงไป

เขาย่ำผ่านถนนโคลนที่ส่งกลิ่นเหม็นจางๆ และสุ่มเคาะประตูบ้านดินหลังเตี้ยหลังหนึ่ง คนที่เปิดประตูคือหญิงสาวในชุดเสื้อคลุมหนังแกะ

แม้ว่าเนื้อตัวจะค่อนข้างสกปรก แต่ก็พอมองออกว่าแก้มของหญิงผู้นี้ยังคงมีสีแดงระเรื่อ ซึ่งบ่งบอกว่าในช่วงฤดูหนาวที่ผ่านมานางไม่ได้อดอยาก

ลินน์ก้มตัวเดินเข้าไปในบ้านที่มืดและชื้น กลิ่นเหม็นคาวของปศุสัตว์โชยมาปะทะจมูก ได้ยินเสียงร้องเบาๆ ของม้าลากรถ หมูบ้าน และแพะภูเขา

ในแดนเหนือ เหล่าทาสติดที่ดินในช่วงฤดูหนาวโดยพื้นฐานแล้วจะอาศัยอยู่ร่วมกับปศุสัตว์ในบ้านหลังเดียวกัน โดยมีวัตถุประสงค์หลักเพื่อช่วยให้บ้านอบอุ่น

ในสถานการณ์เช่นนี้ สุขอนามัยภายในบ้านก็พอจะจินตนาการออก

แม้ว่าบ้านดินที่สร้างจากโคลน ฟางแห้ง และก้อนหินหลังนี้จะเตี้ยและสกปรกรกรุงรัง การตกแต่งเฟอร์นิเจอร์ภายในก็เรียบง่ายอย่างผิดปกติ

แต่ม้าลากรถสีดำที่เชื่องซึ่งกำลังก้มหน้ากินหญ้าอยู่ และคันไถแบบง่ายๆ ที่วางอยู่มุมกำแพง ก็เป็นเครื่องยืนยันว่าสิ่งที่อัลเบิร์ตพูดนั้นไม่ใช่เรื่องโกหก

จากนั้นลินน์ก็ได้ไปเยี่ยมบ้านทาสติดที่ดินอีกหลายหลัง นอกจากม้าลากรถที่มีอยู่ทุกบ้านแล้ว เขายังได้เห็นทาสหญิงสองคนที่มีท้องนูนขึ้นมาเล็กน้อยอีกด้วย

ในฤดูหนาวของแดนเหนือ การขลุกตัวอยู่ในบ้านเพื่อสร้างมนุษย์แทบจะเป็นกิจกรรมความบันเทิงเพียงอย่างเดียวของเหล่าทาสติดที่ดิน

นอกบ้านน้ำแข็งจับหนาพันลี้ หิมะโปรยปรายหมื่นลี้ ภายในบ้านดินที่ไฟจากฟืนลุกโชนและอบอุ่นดั่งฤดูใบไม้ผลิ ม้าลากรถกำลังส่งเสียงร้อง แพะภูเขากำลังร้องแบะๆ เด็กๆ กำลังวิ่งเล่น ทาสติดที่ดินสองคนกำลังให้กำเนิดชีวิตใหม่...

เมื่อลินน์เดินออกจากหมู่บ้าน และมองย้อนกลับไปยังปล่องไฟที่ควันไฟลอยอ้อยอิ่งขึ้นมา ในหัวของเขาก็ปรากฏภาพฉากอันงดงามที่เปี่ยมด้วยชีวิตชีวาและสรรพสิ่งต่างแข่งขันกันเติบโตขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

ยุคเกษตรกรรมโดยพื้นฐานแล้วจะปฏิบัติตามวิถีชีวิตที่ทำงานเมื่อพระอาทิตย์ขึ้นและพักผ่อนเมื่อพระอาทิตย์ตก

ต้นเดือนสามของแดนเหนือ เวลาเลยห้าโมงเย็นไปเล็กน้อยท้องฟ้าก็จะมืดสนิท ตอนนี้ดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยไปทางทิศตะวันตกแล้ว แสงสีส้มแดงสาดส่องลงมา ห่มคลุมหมู่บ้านไว้ด้วยม่านบางๆ ราวกับความฝัน

ลมหนาวพัดผ่าน อัลเบิร์ตอดไม่ได้ที่จะหดคอ: “ท่านลอร์ด ไม่เช้าแล้วจริงๆ นะขอรับ ข้าสั่งให้ห้องครัวเตรียมอาหารเย็นไว้แล้ว เชิญท่านกลับปราสาทก่อนเถิด”

ลินน์พลิกตัวขึ้นม้า เร่งความเร็วขึ้นมุ่งหน้าไปยังปราสาททางทิศเหนือ

เดินไปได้ไม่นาน เขาก็เอ่ยชมขึ้นมาทันที: “อัลเบิร์ต เจ้าทำได้ดีมาก”

อัลเบิร์ตยังตามไม่ทันอยู่ชั่วครู่: “หา? ท่านลอร์ด ท่านหมายความว่า...”

“ข้าหมายความว่าเจ้าทำหน้าที่ผู้ดูแลดินแดนได้ดีมาก ในดินแดนหมีขาวที่กว้างใหญ่และมีผู้คนเบาบาง แถมยังมีอากาศหนาวเย็นเช่นนี้ สามารถทำให้ทาสติดที่ดินทุกครัวเรือนไม่อดอยาก แม้กระทั่งทุกบ้านยังมีปศุสัตว์เช่นม้าลากรถ นี่ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ความสามารถและความยอดเยี่ยมของเจ้าแล้ว”

ลินน์เคย ‘เยี่ยมเยียน’ ดินแดนน้อยใหญ่ในแดนเหนือมาแล้วหลายสิบแห่งในฐานะหัวหน้าโจรขี่ม้า

ดินแดนที่ระดับชีวิตความเป็นอยู่ของทาสติดที่ดินสามารถเทียบเคียงหรือสูงกว่าดินแดนหมีขาวได้นั้น มีเพียงหนึ่งหรือสองในสิบเท่านั้น

ทาสติดที่ดินในดินแดนส่วนใหญ่ต่างก็ดิ้นรนอยู่บนเส้นแบ่งของความพอมีพอกิน

นี่อาจเป็นเพราะนโยบายการขูดรีดอย่างยั่งยืนของเหล่าลอร์ด หรืออาจมาจากระดับการจัดการที่ต่ำต้อยของผู้บริหารดินแดน

ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา ดินแดนหมีขาวอยู่ในสภาวะขาดแคลนลอร์ดมาโดยตลอด และอัศวินที่รับผิดชอบในการปกป้องความปลอดภัยของดินแดนก็ยังยักยอกเงินแล้วหลบหนีไป

ภายใต้สถานการณ์วิกฤตเช่นนี้ อัลเบิร์ตยังคงสามารถบริหารจัดการดินแดนหมีขาวได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ทาสติดที่ดินบนดินแดนก็ผ่านพ้นฤดูหนาวไปได้อย่างปลอดภัย

นี่เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นถึงความสามารถในการบริหารจัดการดินแดนที่ยอดเยี่ยมของเขา และยังเป็นการยืนยันความสามารถในการมองคนของระบบ《ลอร์ด》โดยตรงอีกด้วย

อัลเบิร์ตสมควรได้รับคะแนนสองดาวอย่างแท้จริง และคุณสมบัติ【ปลอบประโลมราษฎร】ก็ไม่ได้ให้มาผิดจริงๆ

“การดูแลดินแดนแทนท่านลอร์ดเป็นหน้าที่ของข้าอยู่แล้ว ขอเพียงท่านลอร์ดยังคงเชื่อใจข้าต่อไป ข้าก็จะไม่มีวันทำให้ท่านผิดหวังอย่างแน่นอนขอรับ!”

เมื่อได้รับการชื่นชมอย่างตรงไปตรงมาจากลอร์ดคนใหม่ ใบหน้าแก่ๆ ของอัลเบิร์ตก็แดงก่ำขึ้นมาทันที

สวรรค์โปรดเถิด เฒ่าอัลผู้นี้อุทิศตนเพื่อการสร้างดินแดนหมีขาวมาหลายปี แต่กลับไม่เคยได้รับคำชมจากท่านลอร์ดแม้แต่คำเดียว

ทุกครั้งที่ลอร์ดเรียกพบ สิบครั้งเก้าครั้งก็คือการเอ่ยปากขอเงิน เรียกร้องให้เขาเก็บภาษีเพิ่มเติมจากชาวบ้าน

หากไม่ใช่เพราะเฒ่าอัลพยายามหาทางเพิ่มรายได้ลดรายจ่าย และพยายามเกลี้ยกล่อมลอร์ดสองรุ่นก่อนให้เห็นใจชาวบ้าน ดินแดนหมีขาวแห่งนี้คงหนีไม่พ้นชะตากรรมอันน่าเศร้าของการถูกขูดรีดจนสิ้นเนื้อประดาตัว

“เจ้าสามารถทำหน้าที่ผู้ดูแลดินแดนต่อไปได้แน่นอน แต่จงจำไว้ว่า เรื่องราวใหญ่น้อยทุกอย่างในดินแดนจะต้องเชื่อฟังคำสั่งของข้า ข้าคือลอร์ด”

ลินน์ไม่ขัดข้องที่จะใช้ผู้บริหารระดับกลางและล่างของดินแดนต่อไป เพราะอย่างไรเสียพวกโจรขี่ม้าใต้บังคับบัญชาของเขาก็เป็นแต่ฆ่าคนเท่านั้น

แต่ตราบใดที่เขายังคงควบคุมกำลังรบไว้อย่างมั่นคง เขาก็มีอำนาจเบ็ดเสร็จเด็ดขาดที่สุดในดินแดน

อัลเบิร์ตพยักหน้าหงึกๆ: “แน่นอนขอรับ ท่านลอร์ด ท่านคือบารอน แม้แต่นกที่บินผ่านดินแดนก็ต้องเชื่อฟังคำสั่งของท่าน”

ขบวนเดินทางต่อไป ลินน์พลางสำรวจทุ่งนาสองข้างทาง พลางครุ่นคิดทบทวนความรู้ด้านการเกษตรที่เพิ่งได้รับมาใหม่ในวันนี้ ระดับการพัฒนาทางการเกษตรในปัจจุบันของดินแดนหมีขาว ในสายตาของเขาแล้วยังถือว่าไม่น่าพอใจด้วยซ้ำ

ด้วยผลผลิตต่อหมู่ในปัจจุบัน การเลี้ยงดูโจรขี่ม้ายี่สิบกว่าคนของพวกเขากับผู้บริหารดินแดนอีกกลุ่มหนึ่งนั้นเพียงพอและมีเหลือเฟือ

แต่ก็มีเพียงแค่นั้น

ต่อให้ลินน์อยากจะเลี้ยงทหารที่ไม่ต้องทำงานเพิ่มอีกห้าสิบคน นั่นก็เป็นเรื่องที่ยากแสนยาก

แต่ถ้าไม่ปั๊มทหาร แล้วเขาจะเอาอะไรมาปกป้องตำแหน่งลอร์ดที่เขาปล้นมา?

จะเอาอะไรมาต่อต้านการสะสางบัญชีที่อาจเกิดขึ้นจากดยุกแห่งมาร์ชแลนด์ส?

แล้วจะเอาอะไรไปถล่มอาณาจักรที่ล้าหลังและเก่าแก่นี้?

เขาไม่อยากจะเป็นเหมือนลอร์ดส่วนใหญ่ในแดนเหนือ ที่กอดดินแดนผืนหนึ่งไว้แล้วกินๆ นอนๆ รอวันตาย

ทำงานอะไรก็ต้องรักในงานนั้น

เมื่อเป็นโจรขี่ม้าก็ต้องเป็นจอมโจรผู้ยิ่งใหญ่แห่งแดนเหนือ เมื่อเป็นลอร์ดก็ต้องเป็นลอร์ดที่หมัดหนักที่สุดในแดนเหนือ

ในมุมมองของลินน์ แม้ว่าทาสติดที่ดินของดินแดนหมีขาวจะพอมีพอกิน และยังมีแรงงานสัตว์ที่ใช้งานได้ แต่ก็คงได้แค่คำชมว่า ‘พื้นฐานดี’

ยังห่างไกลจาก ‘สาวงาม’ ตัวจริงอยู่อีกร้อยยอดฝีมือโฟโต้ชอป

ลินน์ถามขึ้นมาอีกทันที: “ที่นี่โดยปกติจะไถนาหว่านเมล็ดเมื่อไหร่?”

อัลเบิร์ตตอบอย่างรวดเร็ว: “เรียนท่านลอร์ด ตอนนี้ดินยังคงแข็งอยู่ การไถนาจะกำหนดไว้ในสัปดาห์สุดท้ายของเดือนสาม ส่วนการหว่านเมล็ดโดยทั่วไปคือสัปดาห์ที่สองของเดือนสี่ครับ”

นั่นหมายความว่า ยังมีเวลาอีกหนึ่งเดือนเต็มๆ ก่อนที่จะถึงการหว่านเมล็ด

ลินน์จะต้องเสนอแผนการปรับปรุงที่เป็นไปได้ภายในหนึ่งเดือนนี้ เพื่อเพิ่มผลผลิตต่อหมู่ของดินแดนหมีขาวโดยเร็วที่สุด มิฉะนั้นก็จะต้องรอไปถึงปีหน้า

จบบทที่ 5