บทที่ 4 เมื่อเป็นนายจึงรู้ค่าข้าวปลา

บทที่ 4 เมื่อเป็นนายจึงรู้ค่าข้าวปลา

ในขณะที่อัลเบิร์ตกำลังจินตนาการถึงชะตากรรมอันน่าเศร้าของตัวเองไปต่างๆ นานา ลินน์ก็ได้ตั้งชื่อดินแดนและจัดแจงการส่งตัวผู้ติดตามเรียบร้อยแล้ว

ด้วยหลักการที่ว่ามีของดีก็ต้องใช้ให้คุ้ม พี่น้องโจรขี่ม้าทั้งสี่คนที่เชี่ยวชาญการฆ่าฟันคนราวกับผักปลาก็ถูกเขาส่งไปจับจอบในไร่นา เพื่อร่วมเป็นกำลังในการสร้างสรรค์ดินแดน

เมื่อนั้นลินน์ถึงจะมีเวลามองไปยังผู้ดูแลดินแดนที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น

“เมื่อครู่เจ้าพูดว่าอะไรนะ?”

อัลเบิร์ตรู้สึกหนังศีรษะตึงขึ้นมาทันที แผ่นหลังที่ค่อมเล็กน้อยก็ยืดตรงในบัดดล: “อ๊ะ ท่านลอร์ด ข้าหมายความว่า นี่ก็ไม่เช้าแล้ว ข้าคิดว่าเราควรกลับไปที่ปราสาทก่อนดีกว่า จากที่นี่ไปปราสาทต้องเดินอีกชั่วโมงกว่านะครับ”

“ไม่ต้องรีบ”

ลินน์ได้วางแผนการทำงานขั้นต่อไปไว้ตั้งแต่ตอนที่อยู่บนเส้นทางแล้ว

ตามบัญชีทรัพย์สินของดินแดนที่ยึดมาได้ ดินแดนหมีขาวทั้งหมดมีคฤหาสน์ห้าแห่ง

คฤหาสน์หมายเลขหนึ่งเป็นของบารอนโดยตรง ครอบครองประชากรและที่ดินทำกินกว่าครึ่งหนึ่งของดินแดน

ส่วนคฤหาสน์อีกสี่แห่งที่เหลือเป็นของอัศวินที่ได้รับการแต่งตั้งสี่นาย แต่ละแห่งมีทาสติดที่ดินประมาณสามร้อยคน

ภายใต้การจัดแจงของลินน์ นอกจากคนที่สองที่ทำหน้าที่คุ้มกันแล้ว พี่น้องอีกสี่คนที่เหลือต่างก็นำลูกน้องสองสามคนแยกย้ายกันไปยังคฤหาสน์ทั้งสี่แห่งเพื่อตรวจสอบจำนวนประชากร ปศุสัตว์ และเครื่องมือการเกษตร พร้อมทั้งรับมอบบ้านเรือนและทรัพย์สินอื่นๆ ที่พวกอัศวินหนีทิ้งไว้

การที่เงินและม้าถูกขโมยไปนั้นน่าเจ็บใจอย่างยิ่ง

แต่ในแดนเหนือที่กว้างใหญ่และมีผู้คนเบาบาง ประชากรและที่ดินทำกิน โดยเฉพาะอย่างยิ่งประชากร คือ ‘ทรัพย์สิน’ ที่มีค่าที่สุด

ขอเพียงมีประชากร ก็จะสามารถสร้างผลผลิตจากผืนดินได้อย่างไม่ขาดสาย

เวลาไม่คอยใคร

เพื่อหลีกเลี่ยงอนาคตที่จะถูกดยุกแห่งมาร์ชแลนด์สไล่ล่าไปทั่วโลก ลินน์จำเป็นต้องใช้เวลาที่สั้นที่สุดในการทำความเข้าใจสถานการณ์ด้านประชากรและการเกษตรของดินแดนหมีขาว และวางแผนเพิ่มผลผลิตทางการเกษตรที่เป็นไปได้

ธัญพืชเป็นรากฐานของอุตสาหกรรมทุกประเภท หากไม่มีธัญพืชเพียงพอ อุตสาหกรรมอื่นๆ ก็ย่อมไม่สามารถพัฒนาได้

ผู้จัดการและหัวหน้าหมู่บ้านของคฤหาสน์ทั้งสี่แห่งได้จากไปพร้อมกับพี่น้องทั้งสี่ของลินน์ จำนวนคนที่รายล้อมอยู่ตรงทางแยกก็ลดลงไปกว่าครึ่งในทันที

ลินน์มองไปยังผู้ดูแลดินแดนที่ยืนอย่างนอบน้อมอีกครั้ง: “เจ้าชื่ออะไรแล้วนะ? ไอรอน...”

“ท่านลอร์ด ข้าชื่ออัลเบิร์ตครับ”

“อ้อ อัลเบิร์ต ขี่ม้าเป็นไหม?”

“เป็นนิดหน่อยครับ”

“ถ้างั้นเจ้าก็อยู่ข้างๆ ข้า มีบางเรื่องต้องถามเจ้า”

“มีอะไรถามได้เลยขอรับ ท่านลอร์ด”

การปกครองและบริหารดินแดนเป็นงานที่ต้องใช้ทักษะซับซ้อน

ด้วยขนาดที่กว้างใหญ่ของดินแดนหมีขาว หากเทียบกับยุคโบราณของตะวันออก อย่างน้อยก็เทียบเท่ากับหน่วยงานระดับอำเภอ

หากจะบอกว่าลินน์ผู้เป็นลอร์ดคือผู้ว่าการมังกรที่มาจากต่างถิ่น พวกผู้จัดการและหัวหน้าหมู่บ้านที่นำโดยอัลเบิร์ตก็คืองูเจ้าถิ่นที่เป็นข้าราชการระดับล่าง

คนเก่งคนเดียวก็ต้องมีผู้ช่วยสามคน หากขาดความช่วยเหลือจากงูเจ้าถิ่นที่คุ้นเคยกับสถานการณ์ในดินแดนเหล่านี้ ลอร์ดก็ยากที่จะบริหารจัดการดินแดนได้ดี

แน่นอนว่า แตกต่างจากยุคโบราณของตะวันออก อำนาจของลอร์ดนั้นยิ่งใหญ่กว่าผู้ว่าการในสถานการณ์ปกติมาก และยังควบคุมกำลังรบที่แข็งแกร่งกว่า

อำนาจของลอร์ดภายในดินแดนของตนแทบจะเรียกได้ว่าไร้ขีดจำกัด

การทหาร การปกครอง การจัดเก็บภาษี การศาล... ไม่มีอะไรที่เขาไม่ดูแล

ที่สำคัญกว่านั้นคือ อำนาจเหล่านี้ยังสามารถสืบทอดทางสายเลือดได้ เว้นแต่จะสิ้นทายาท

สิ่งนี้ทำให้ลอร์ดมีความได้เปรียบโดยธรรมชาติอย่างแท้จริงเมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้บริหารระดับล่างภายในดินแดน

อัลเบิร์ตคิดว่าลินน์เป็นท่านลอร์ดที่มาจากตระกูลโคลด์วินด์ มีหุบเขาโคลด์วินด์ที่เจริญรุ่งเรืองหนุนหลัง และมีบุคลากรที่มีความสามารถเพียงพอที่จะมาแทนที่ผู้จัดการและหัวหน้าหมู่บ้านของดินแดนหมีขาวได้

แต่ลินน์รู้ดีว่า คนยี่สิบกว่าคนที่เขานำมาด้วยนั้นเป็นแก๊งโจรขี่ม้าของแท้แน่นอน

เรื่องฆ่าคนทุกคนล้วนเป็นมืออาชีพ แต่เรื่องทำนาทุกคนล้วนเป็นมือใหม่

บนถนนดินที่เรียบเป็นระเบียบซึ่งมุ่งหน้าไปยังปราสาท ลินน์ได้สอบถามอัลเบิร์ตอย่างละเอียดเกี่ยวกับโครงสร้างประชากรและสถานการณ์การผลิตทางการเกษตรภายในดินแดน

อัลเบิร์ตก็ตอบทุกคำถามจริงๆ และข้อมูลก็ตรงกับบัญชีรายชื่อในมือของลินน์

ปัจจุบันดินแดนหมีขาวมีประชากรอยู่สามพันกว่าคน

ในจำนวนนี้ กว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์เป็นทาสติดที่ดินที่มีสถานะค่อนข้างต่ำ

ส่วนที่เหลือไม่ถึงสิบเปอร์เซ็นต์ คือผู้บริหารระดับกลางและล่างของดินแดนพร้อมครอบครัว รวมถึงช่างฝีมือบางส่วน

ช่างฝีมือซึ่งรวมถึงช่างตีเหล็ก ช่างฟอกหนัง ช่างหิน และช่างไม้ คือสมบัติล้ำค่าที่สุดของดินแดน

ความสำคัญของพวกเขาอาจไม่ด้อยไปกว่าลอร์ดผู้ปกป้องความปลอดภัยของดินแดนเลยด้วยซ้ำ

อาจกล่าวได้ว่า จำนวนช่างฝีมือกำหนดระดับการพัฒนาและความเจริญรุ่งเรืองของดินแดน

พวกอัศวินที่หลบหนีไปเพียงแค่นำทรัพย์สินที่เคลื่อนย้ายได้ไป แต่กลับทิ้ง ‘สมบัติ’ ที่ล้ำค่าที่สุดไว้ในดินแดน นี่นับเป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่สุดที่ลินน์ได้รับในวันนี้

แต่ระดับการพัฒนาทางการเกษตรที่ล้าหลังของดินแดนหมีขาว ก็ทำให้ลินน์ยอมรับได้ยากอยู่บ้าง

ทาสติดที่ดินในดินแดนโดยเฉลี่ยหนึ่งครัวเรือนมีห้าคน ทุกครัวเรือนมี ‘ที่ดินส่วนตัว’ มากกว่าหกสิบหมู่ เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน พวกเขาต้องทำนาใน ‘ที่ดินส่วนรวม’ ที่มีขนาดเท่ากันให้กับลอร์ด

อากาศในแดนเหนือหนาวเย็น พืชผลโดยทั่วไปจะเก็บเกี่ยวได้ปีละครั้ง พืชหลักคือข้าวไรย์และข้าวบาร์เลย์ที่ทนความหนาวได้ดี

ผลผลิตต่อหมู่ของพืชสองชนิดนี้ในดินแดนหมีขาวนั้นน่าสังเวชมาก ทุกหมู่ต้องหว่านเมล็ดพันธุ์กว่าสิบห้ากิโลกรัม แต่เมื่อถึงฤดูใบไม้ร่วงกลับเก็บเกี่ยวธัญพืชได้เพียงสี่สิบกิโลกรัมเท่านั้น

อัตราส่วนระหว่างการหว่านและการเก็บเกี่ยวไม่ถึง 1:3 ด้วยซ้ำ

และเพื่อรักษาความอุดมสมบูรณ์ของดิน ดินแดนหมีขาวจึงใช้ระบบหมุนเวียนปลูกพืชสองแปลงอย่างเข้มงวด ทุกปีจะมีที่นาครึ่งหนึ่งที่ต้องพักดิน

ซึ่งหมายความว่าทาสติดที่ดินแต่ละครัวเรือนสามารถยังชีพได้ด้วยผลผลิตจากที่ดินเพียงสามสิบหมู่ต่อปีเท่านั้น หักค่าเช่าที่ต้องส่งให้ลอร์ดแล้ว ต่อให้ฝนฟ้าตกต้องตามฤดูกาลก็คงจะพอกินไปวันๆ เท่านั้น

“ที่ดินสามสิบหมู่ ผลผลิตสุทธิต่อปีแค่เจ็ดร้อยกว่ากิโลกรัม แถมยังต้องเสียภาษีอีก นี่จะเลี้ยงครอบครัวห้าคนได้ยังไง?”

แม้ลินน์จะเป็นหัวหน้าโจรขี่ม้า แต่เขากลับอ่อนไหวต่อเรื่องการบริโภคธัญพืชอย่างมาก

เมื่อเป็นนายจึงรู้ค่าข้าวปลา ทุกวันที่ลืมตาตื่นขึ้นมาก็ต้องเจอกับปากท้องยี่สิบกว่าปาก จะไม่อ่อนไหวได้อย่างไร?

เขาคำนวณอย่างแม่นยำว่า หากต้องการให้โจรขี่ม้าหนึ่งคนรักษากำลังรบให้อยู่ในสภาพสมบูรณ์ วันหนึ่งอย่างน้อยก็ต้องกินธัญพืชที่เทียบเท่ากับขนมปังสองชั่ง

หากมีภารกิจต่อสู้ เช่น การซุ่มโจมตีในป่าเมื่อวานนี้ ก็จะกินมากกว่านั้น

ทาสติดที่ดินในช่วงนอกฤดูทำนามักจะลดปริมาณการกินลง เด็กๆ ก็คงกินไม่เยอะขนาดนั้น แต่ธัญพืชเจ็ดร้อยกว่ากิโลกรัมก็คงไม่สามารถเลี้ยงครอบครัวห้าคนได้แน่นอน

“ท่านลอร์ด ผลผลิตธัญพืชของดินแดนหมีขาวเทียบกับทางใต้ไม่ได้จริงๆ ครับ แต่ที่นี่เรามีทุ่งหญ้าเยอะ ที่ดินที่พักในแต่ละปีก็จะปลูกหญ้าเลี้ยงสัตว์ด้วย อาศัยการเลี้ยงวัวเลี้ยงแกะ พวกทาสติดที่ดินก็ไม่ถึงกับอดตายหรอกครับ”

ขณะนั้นก็กำลังผ่านทุ่งนาที่พักดินพอดี อัลเบิร์ตชี้ไปยังผืนดินที่ว่างเปล่ากว้างไกลสุดลูกหูลูกตาแล้วกล่าวว่า “ท่านดูสิครับ ที่นาผืนนี้คือที่พักในปีนี้ พวกทาสติดที่ดินกำลังหว่านเมล็ดหญ้าเลี้ยงสัตว์อยู่ หว่านตอนต้นเดือนสาม พอถึงสัปดาห์สุดท้ายของเดือนห้าก็จะเริ่มปล่อยสัตว์เล็มหญ้าได้แล้ว”

“ปศุสัตว์ที่แต่ละครัวเรือนเลี้ยง มีจำนวนคร่าวๆ บ้างไหม?” ลินน์มองไปยังเหล่าทาสติดที่ดินที่กำลังทำงานอยู่ในทุ่งนาอย่างครุ่นคิด

เหล่าทาสติดที่ดินที่สวมเสื้อคลุมหนังแกะสกปรกได้ยินเสียงเคลื่อนไหว ก็พากันเงยหน้าขึ้นมองขบวนทหารที่ธงทิวโบกสะบัดอยู่บนถนน

“เรียนท่านลอร์ด ทาสติดที่ดินในดินแดน ทุกครัวเรือนอย่างน้อยก็มีม้าลากรถหนึ่งตัว หมูสองถึงสามตัว บวกกับแกะยี่สิบถึงสามสิบตัว ส่วนพวกไก่ห่านนั้นยากที่จะนับครับ”

หลายปีมานี้อัลเบิร์ตพยายามส่งเสริมการเลี้ยงปศุสัตว์ในดินแดนอย่างไม่ลดละ เมื่อพูดถึงเรื่องนี้อกของเขาก็เผลอแอ่นขึ้นเล็กน้อย

นี่เป็นเรื่องน่าประหลาดใจเรื่องที่สองที่ลินน์ได้รับในวันนี้ จนทำให้เขาแทบไม่อยากจะเชื่อ: “เจ้าแน่ใจนะว่าทุกครัวเรือนมีม้าลากรถ?”

จบบทที่ 4