บทที่ 2 รับตำแหน่งบารอน

บทที่ 2 รับตำแหน่งบารอน

เพื่อนๆ ที่ฆ่าคนบ่อยๆ คงรู้ดีว่า ฆ่าคนง่ายแต่ฝังศพยาก

แต่สำหรับลินน์ผู้เชี่ยวชาญในด้านนี้ เรื่องแบบนี้ถือเป็นเรื่องที่คุ้นเคยมานานแล้ว

ก่อนที่จะวางกับดักซุ่มโจมตี เขาก็ได้สั่งให้ลูกน้องขุดหลุมขนาดใหญ่ลึกกว่าหนึ่งเมตรไว้ในป่าทึบแล้ว

ตอนนี้เพียงแค่โยนศพและเสื้อผ้าที่เปื้อนเลือดลงไป แล้วกลบดินกลับก็เรียบร้อย

ฆ่าได้ก็ฝังได้

แถมยังต้องฝังให้ลึก เพื่อป้องกันไม่ให้สัตว์ป่าที่จมูกดีมาขุดคุ้ยขึ้นมา

ยิ่งไปกว่านั้น ในทีมของลินน์ยังมีนักบวชประจำกองทัพมาด้วย ฆ่าได้ ฝังได้ แถมยังจัดพิธีศพให้ด้วย

นี่แหละที่เรียกว่ามืออาชีพ

โจรขี่ม้าคนที่สามซึ่งมีหน้าตาดูเหมือนชาวนาแก่ผู้ซื่อสัตย์ แต่จริงๆ แล้วเพิ่งจะอายุครบยี่สิบปี ถามขึ้นด้วยความสงสัยขณะกำลังตักดิน: “พี่ใหญ่ ท่านจะไปเป็นบารอนนั่นจริงๆ เหรอ?”

คนที่สามดูเหมือนจะชักช้า แต่แท้จริงแล้วมีนิสัยหลักแหลมและรอบคอบในการทำสิ่งต่างๆ

ยังไม่ทันที่ลินน์จะเปิดปาก คนที่สามก็รีบพูดดักไว้ก่อน: “พี่ใหญ่ ความสามารถของท่านพวกเราทุกคนรู้ดี อย่าว่าแต่บารอนเลย ต่อให้เป็นดยุกก็ไม่มีปัญหา”

จากนั้นเขาถึงได้เอ่ยข้อสงสัยในใจออกมา: “แต่ว่าการเป็นลอร์ดมันจะอิสระเหมือนเป็นโจรขี่ม้าได้ยังไง? อีกอย่างท่านนี่คือการปลอมตัวเป็นบารอนนะ มันถูกจับได้ง่ายมาก”

ลินน์ไม่ได้ตอบโดยตรง แต่ถามกลับว่า: “คนที่สาม เจ้าไม่อยากลองใช้ชีวิตแบบอื่นดูบ้างเหรอ?”

“ใช้ชีวิตแบบอื่น?”

“ลืมไปแล้วเหรอว่าเมื่อไม่นานมานี้พวกเราถูกพวกขุนนางไล่ล่าที่ทางใต้ยังไง?” ขณะพูด ลินน์ก็ตักดินหนึ่งพลั่วกลบใบหน้าที่ตายตาไม่หลับของบารอนโรมาน

“ลืมไม่ลงหรอก ไอ้พวกสารเลวนั่นไล่ล่าพวกเราอยู่ตั้งสองเดือนเต็ม พี่น้องสิบกว่าคนก็ตายในเงื้อมมือของพวกมัน” คนที่สามกัดฟันกรอด อยากจะจับพวกขุนนางนั่นมากินทั้งเป็น

ลินน์จับไหล่ของคนที่สาม: “ก็นั่นแหละ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเราทุกคนก็คือขุนนาง ข้าเป็นบารอน พวกเจ้าไม่กี่คนเป็นอัศวินของข้า พี่น้องที่เหลือเป็นผู้ติดตาม แบบนี้มันสะใจกว่าเยอะไม่ใช่เหรอ?”

“แต่พี่ใหญ่ ข้าดูใบแต่งตั้งแล้ว โรมานคนนี้เป็นบารอนที่ดยุกแห่งมาร์ชแลนด์สแต่งตั้งโดยตรง ถึงตอนนั้นคนที่จะไล่ตามก้นพวกเราก็คือกองทัพของดยุกแล้วนะ”

คนที่สามไม่ได้ถูกความแค้นบดบังสายตา เขารู้ดีว่าโจรขี่ม้ายี่สิบกว่าคนของพวกเขาในตอนนี้ อาจจะพอรังแกบารอนอ่อนแอได้ แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับดยุกแล้วมีแต่ต้องวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนเท่านั้น

ดยุกแห่งมาร์ชแลนด์สในฐานะหนึ่งในสามดยุกผู้ยิ่งใหญ่ของอาณาจักรแดนเหนือ สามารถระดมอัศวินติดอาวุธเต็มยศที่เป็นทหารประจำการได้เป็นร้อยๆ นาย สามารถไล่ต้อนพวกเขาให้กลายเป็นกระต่ายป่าที่วิ่งหนีกระเจิดกระเจิงได้เลย

“วางใจเถอะ อีกไม่นาน ดยุกแห่งมาร์ชแลนด์สก็จะไม่มีกะจิตกะใจมาสนใจพวกเราแล้ว อีกอย่าง ใครบอกว่าการเป็นขุนนางจะไม่อิสระเหมือนเดิม?

ในอนาคตพวกเราจะปล้นขุนนางให้มากขึ้น ไม่เพียงแต่ปล้นเงินและชีวิตของพวกเขา แต่ยังจะปล้นลูกเมียของพวกเขา ปล้นดินแดนและผู้คนของพวกเขาด้วย”

ลินน์ไม่ได้คิดจะปลอมตัวเป็นบารอนอย่างกะทันหัน

สถานการณ์ปัจจุบันของแดนเหนือถึงจะไม่ได้สงบสุข แต่ก็เรียกได้ว่าเต็มไปด้วยวิกฤตที่ซ่อนอยู่

พอดีกับที่เขาลอบสังหารบารอนขยะคนหนึ่งกลางทาง และยังได้ใบแต่งตั้งของเขามาด้วย

ยุคแห่งความโกลาหลคือเวที

การเป็นโจรขี่ม้าทั้งชีวิตก็ยากที่จะได้ดี แต่การเป็นลอร์ดนั้นแตกต่างออกไป อย่างน้อยก็มีโอกาสได้ขึ้นไปบนเวที

และมีเพียงการได้เป็นลอร์ดที่แท้จริงเท่านั้น ฟังก์ชันหลักต่างๆ ของเกม《ลอร์ด》ถึงจะเปิดให้เขาใช้งานได้อย่างเต็มรูปแบบ

หลังจากฝังศพทั้งสิบเรียบร้อยแล้ว ก็ให้คนที่หกซึ่งควบตำแหน่งนักบวชสวดภาวนาให้

จากนั้น ตามการจัดแจงของลินน์ โจรขี่ม้ายี่สิบกว่าคนก็เปลี่ยนไปสวมเสื้อผ้าของกลุ่มคนของโรมาน ชูธงของตระกูลโคลด์วินด์ และขี่ม้าศึกของตระกูลโคลด์วินด์

สิ่งที่น่าเสียดายเพียงอย่างเดียวก็คือ ขาดที่ปรึกษาที่เดินทางมาด้วย

“พี่น้องทั้งหลาย ไปรับตำแหน่งที่ดินแดนหมีขาวกัน!”

หลายเดือนมานี้ อัลเบิร์ต ผู้ดูแลดินแดนหมีขาวเรียกได้ว่านอนไม่หลับกระสับกระส่าย

บารอนคนก่อนหายตัวไปในป่าอย่างลึกลับเมื่อฤดูหนาวปีที่แล้ว แม้แต่กระดูกก็หาไม่พบ ทำได้เพียงประกาศว่าเป็นอุบัติเหตุจากการล่าสัตว์

ไม่นานหลังจากนั้น อัศวินสี่นายที่ปกป้องดินแดนพร้อมกับผู้ติดตามของพวกเขาก็พากันหนีหายไป ทั้งยังกวาดเอาทรัพย์สินและม้าในปราสาทไปจนเกลี้ยง

บารอนไม่มีทายาท ตามกฎหมายสืบทอดมรดกของแดนเหนือ ดินแดนจึงตกเป็นของตระกูลหลักของเคานต์โคลด์วินด์ที่อยู่ห่างไกล บารอนคนใหม่จะเดินทางมารับตำแหน่งได้ก็ต่อเมื่อถึงฤดูใบไม้ผลิ

โชคดีที่ฤดูหนาวมีหิมะตกหนักต่อเนื่อง อากาศหนาวเย็นจัด ถนนหนทางแข็งเป็นน้ำแข็ง มิฉะนั้นชนเผ่าคนเถื่อนในป่าทางเหนือจะต้องลงใต้มาปล้นสะดมอย่างแน่นอน

ตอนนี้อากาศอุ่นขึ้นทุกวัน ใจของอัลเบิร์ตก็ยิ่งร้อนรนขึ้นทุกวัน

เมื่อถึงฤดูใบไม้ผลิหิมะละลาย ผู้ที่จะมาเยือนดินแดนไม่ได้มีแค่คนเถื่อน แต่ยังมีอสูรเวทที่ดุร้ายและหิวโหยอีกด้วย

ดินแดนที่ขาดการคุ้มครองทางทหาร ยังง่ายต่อการถูกโจรขี่ม้าและดินแดนข้างเคียงเข้าปล้นสะดม

อัลเบิร์ตต้องสวดภาวนาอย่างศรัทธาทุกคืนก่อนนอน หวังว่าจะสามารถผ่านพ้นวันพรุ่งนี้ไปได้อย่างปลอดภัย

อาจเป็นเพราะคำอธิษฐานได้ผล วันนี้เขาได้รับข่าวดี

ท่านบารอนคนใหม่กำลังฝ่าลมหนาวมุ่งหน้ามายังดินแดน และจะเดินทางมาถึงในบ่ายวันนั้น

อัลเบิร์ตตื่นเต้นจนแทบจะร้องไห้

เขารีบเรียกประชุมผู้จัดการและหัวหน้าหมู่บ้านในดินแดน พอเลยเที่ยงไปได้ไม่นาน ก็พากันไปรอที่ทางแยกทางใต้สุดของดินแดนอย่างใจจดใจจ่อ

กลุ่มผู้ดูแลระดับล่างของดินแดนกลุ่มนี้เพิ่งจะรวมตัวกันเสร็จ ก็เห็นขบวนทหารค่อยๆ เดินออกมาจากป่า

สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือธงสีแดงที่โบกสะบัดตามลม บนผืนธงปักลายต้นสนสองต้นที่ตั้งตรง

นั่นคือตราประจำตระกูลของตระกูลโคลด์วินด์

ตามที่อัลเบิร์ตทราบ แม้ว่าตระกูลโคลด์วินด์จะเป็นเพียงตระกูลเคานต์ แต่ก็เป็นเคานต์ในสังกัดโดยตรงของกษัตริย์แห่งแดนเหนือ และได้รับความไว้วางใจจากกษัตริย์แห่งแดนเหนือทุกยุคทุกสมัย ทำให้มีสถานะและอำนาจสูงกว่าเคานต์ทั่วไปมาก

เมื่อร้อยกว่าปีก่อน ผู้ก่อตั้งตระกูลโคลด์วินด์ได้ติดตามกษัตริย์แห่งแดนเหนือองค์แรกพิชิตแดนเหนือ และได้รับการแต่งตั้งเป็นเคานต์แห่งหุบเขาโคลด์วินด์จากความกล้าหาญในการรบ

ตระกูลจึงได้เปลี่ยนนามสกุลเป็น ‘โคลด์วินด์’ และทิ้งนามสกุลที่ต่ำต้อยในอดีตไป

จากนั้นตระกูลโคลด์วินด์ก็ขยายสาขาอย่างรวดเร็วในแดนเหนือ

หนึ่งในสายรองได้เข้าร่วมกับดยุกแห่งมาร์ชแลนด์ส พิชิตและบุกเบิกดินแดนหมีขาวทางตอนเหนือ และตั้งรกรากอยู่ที่นี่มาหลายชั่วอายุคน

บัดนี้เมื่อสายรองสิ้นทายาท ตระกูลหลักกลับส่งลูกชายคนที่สองของประมุขตระกูลมารับช่วงต่อดินแดน แถมยังนำกองทหารม้าที่ดูองอาจสง่างามมาด้วยหนึ่งกอง ยิ่งแสดงให้เห็นถึงความสำคัญที่ตระกูลมีต่อดินแดนแห่งนี้

เมื่อมองดูกองทหารม้าชั้นยอดที่ดูน่าเชื่อถือนี้จากระยะไกล อัลเบิร์ตก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื้นตันใจจนใบหน้าแก่ๆ ของเขาแดงก่ำ

บารอนมาแล้ว ดินแดนก็ปลอดภัยแล้ว บารอนมาแล้ว ดินแดนก็สงบสุขแล้ว!

อัลเบิร์ตขยับร่างกายที่ใกล้จะขึ้นสนิมของเขา วิ่งเตาะแตะไปที่ทางแยก และไปเจอกับอัศวินผู้นำที่ถือธงอยู่พอดี

เขามองขึ้นไป และเห็นชายบนหลังม้าสวมเกราะโซ่ ด้านนอกสวมเสื้อคลุมแขนยาวสีแดงสลับเขียวปักด้วยดิ้นทอง ผมสีน้ำตาลเข้มปลายผมหยิกเล็กน้อยอย่างเป็นธรรมชาติ หนาจนสามารถคลุมไหล่ได้ ใบหน้าราวกับถูกสลักเสลา คิ้วตาคมเข้มและแข็งแกร่ง สีหน้าสงบนิ่ง

“ท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์ ยินดีต้อนรับสู่ดินแดนหมีขาว”

อัลเบิร์ตพอดูโหงวเฮ้งเป็นอยู่บ้าง

เพียงแค่มองแวบเดียว ก็สามารถดูออกว่าผู้ที่มานั้นสูงศักดิ์เกินจะบรรยาย จะต้องเป็นท่านบารอนตัวจริงอย่างแน่นอน

นอกจากโหงวเฮ้งแล้ว เสื้อผ้าที่หรูหราก็สามารถช่วยในการระบุตัวตนได้เช่นกัน

ในยุคนี้ คนที่มีสถานะสูงสุดในขบวนมักจะเป็นคนที่สวมเสื้อผ้าที่มีสีสันมากที่สุด

เมื่อลินน์ลงจากหลังม้า อัลเบิร์ตก็พบว่าท่านลอร์ดผู้นี้สูงเกินหนึ่งเมตรแปดสิบเซนติเมตร รูปร่างหล่อเหลาสง่างาม ใบหน้านั้นมองแวบแรกเหมือนชายวัยผู้ใหญ่ราวๆ ยี่สิบห้าถึงยี่สิบหก แต่เมื่อมองใกล้ๆ ก็ยังมีความอ่อนเยาว์ของวัยสิบแปดสิบเก้าอยู่บ้าง

จบบทที่ 2