บทที่ 1 ข้าไม่ใช่โจรขี่ม้า

บทที่ 1 ข้าไม่ใช่โจรขี่ม้า

ต้นเดือนสามของแดนเหนือความหนาวเย็นยังคงรุนแรง ป่าสนทึบสองข้างทางยังคงปกคลุมไปด้วยหิมะขาวโพลน

โรมาน บารอนคนใหม่ล่าสุด นำกลุ่มทหารสิบนายฝ่าลมหนาวที่พัดบาดกระดูก เดินทางอย่างยากลำบากบนถนนดินที่แข็งเป็นน้ำแข็ง

“ฤดูหนาวที่ยาวนานบ้าๆ นี่!”

โรมานนั่งคร่อมอยู่บนหลังม้า มองทิวทัศน์สีขาวโพลนที่ไม่เคยเปลี่ยนไปของสองข้างทาง พลางสบถออกมาด้วยความโกรธ

เดิมทีเขาเป็นลูกชายคนที่สองของตระกูลโคลด์วินด์ ผู้สืบทอดลำดับที่สองของดินแดนศักดินาระดับเคานต์

ขอเพียงแค่พี่ชายที่น่าตายของเขาสิ้นใจไปอย่างผิดธรรมชาติ เขาก็จะสามารถสืบทอดดินแดนของตระกูลได้อย่างถูกต้องตามกฎหมาย และกลายเป็นท่านเคานต์ที่ผู้คนเคารพนับถือ

แต่ในขณะที่เขากำลังวางแผนลับๆ ลูกพี่ลูกน้องห่างๆ ของเขากลับประสบอุบัติเหตุระหว่างล่าสัตว์แล้วยังสิ้นทายาทอีก

ดังนั้นเคานต์โคลด์วินด์คนปัจจุบัน ซึ่งก็คือพ่อของเขา จึงเตะเขามายังดินแดนที่อยู่เหนือสุดของอาณาจักรแดนเหนือแห่งนี้ เพื่อสืบทอดดินแดนบารอนที่ไร้ผู้ปกครอง

ตอนนี้เหลืออีกเพียงครึ่งวันก็จะถึงดินแดนแล้ว

เมื่อคิดว่าชีวิตที่เหลือจะต้องมานั่งมองหมีใหญ่แยกเขี้ยวอยู่ที่นี่ ทางตอนเหนือของแดนเหนือ อารมณ์ของโรมานก็ยิ่งหดหู่และฉุนเฉียวมากขึ้น

อัศวินสองคนที่ติดตามมาไม่รู้ว่าจะปลอบใจท่านบารอนได้อย่างไร ก็ได้แต่ถอนหายใจตามไปด้วย

พวกเขาไม่รู้เลยว่า ในป่าทึบสีขาวที่อยู่ด้านหน้าซ้ายของพวกเขา มีลูกธนูหน้าไม้เหล็กกล้าและดวงตาคู่เหยี่ยวที่คมกริบคู่หนึ่งจับจ้องพวกเขาอยู่แล้ว

ลินน์เป็นโจรขี่ม้า

และยังเป็นหัวหน้าโจรขี่ม้าที่มีชื่ออยู่ในใบประกาศจับ

เขาถูกรถบรรทุกส่งมายังต่างโลก ลืมตาขึ้นมาก็ต้องเผชิญหน้ากับพ่อที่ติดการพนัน แม่ที่ร่างกายอ่อนแอ น้องสาวที่ยังเล็ก และครอบครัวที่แตกสลาย

บางคนเกิดมาในโรม แต่บางคนเกิดมาเป็นเพียงลา

พ่อของลินน์เป็นทหารรับจ้างชั้นล่าง พ่อของพ่อเขาก็เป็นทหารรับจ้างชั้นล่าง ทั้งหมดต่างก็หาเลี้ยงชีพด้วยการเอาชีวิตเข้าแลก

ในยุคกลางที่ให้ความสำคัญกับชาติกำเนิดอย่างยิ่ง ต่อให้ลินน์พยายามแค่ไหน ชาตินี้ก็อาจจะหนีไม่พ้นชะตากรรมของลา

เขาไม่ต้องการสืบทอดอาชีพของพ่อเป็นทหารรับจ้างต่อไป ยิ่งไม่อยากจะฝากชะตากรรมของตัวเองไว้ในมือคนอื่น

ลินน์มีความรู้ที่ก้าวล้ำกว่ายุคสมัย

ที่สำคัญกว่านั้นคือ เขามีตัวช่วย

ดังนั้นเขาจึงเลือกที่จะตั้งตัวเป็นโจร ปล้นเฉพาะขุนนางที่ร่ำรวย วัดวาอาราม และพ่อค้า

ไม่เคยปล้นคนจน

ทำมาได้สองปี ทีมของเขาก็ใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ชื่อเสียงก็ดังขึ้นเรื่อยๆ

นอกจากจะมีชื่อในใบประกาศจับแล้ว ยังถูกขุนนางจากทั่วทุกสารทิศล้อมปราบอยู่บ่อยครั้ง

เนื่องจากธุรกิจเติบโตใกล้ถึงจุดอิ่มตัว เพื่อที่จะทลายกำแพงการค้าเดิมและบุกเบิกตลาดใหม่ ลินน์จึงตัดสินใจหนีมายังดินแดนมาร์ชแลนด์สซึ่งเป็นดินแดนที่ไม่พัฒนาที่สุดของอาณาจักรแดนเหนือ

สถานที่แห่งนี้ตั้งอยู่ทางเหนือสุดของอาณาจักรแดนเหนือ ไม่เพียงแต่เต็มไปด้วยหนองบึง แต่ยังมีอากาศหนาวเย็นและมีผู้คนอาศัยอยู่อย่างเบาบาง

ทันทีที่คุ้นเคยกับเส้นทางทางตอนเหนือ เขาก็ได้รับข่าวดี

ลูกชายคนที่สองของตระกูลโคลด์วินด์กำลังจะเดินทางขึ้นเหนือเพื่อรับช่วงต่อดินแดนบารอน โดยมีผู้คุ้มกันติดตามมาไม่มาก เพียงสิบกว่าคนเท่านั้น

แล้วจะรออะไรอยู่ล่ะ ลงมือเลยสิ!

ลินน์ไม่กลัวว่าจะมีกับดัก ในสายตาของเขา บารอนคนใหม่ผู้นี้ก็ไม่ต่างอะไรกับคนที่เปลือยกายอยู่

【โรมาน โคลด์วินด์★】

【ผู้นำ: E】【ความแข็งแกร่ง: E+】【ความทนทาน: E+】

【สติปัญญา: E】【การปกครอง: E-】【เสน่ห์: E-】

【ความภักดี: 0 — ไม่สามารถรับเป็นผู้ติดตามได้】

【คุณสมบัติ: ขี้ขลาด — ค่าสถานะทั้งหมดลดลงเมื่ออยู่ในสนามรบ】

แค่ไอ้ขยะแบบนี้เนี่ยนะ สมควรเป็นบารอนด้วยเหรอ?

ชาติก่อนลินน์เคยเล่นเกมที่ชื่อว่า《ลอร์ด》

เนื้อหาของเกมซับซ้อน เกี่ยวข้องกับการเล่นหลากหลายรูปแบบ เช่น การฝึกฝนผู้ติดตาม การบริหารดินแดน การทูตสงคราม และการสืบทอดกิจการ

เมื่อเขาถูกรถบรรทุกส่งมายังต่างโลกที่คล้ายกับยุคกลาง เกมนี้ก็ได้เกิดใหม่พร้อมกับเขาด้วย

ผ่านระบบฝึกฝนผู้ติดตามของเกม ลินน์สามารถดูค่าสถานะ คุณสมบัติ และความภักดีของใครก็ได้ตามต้องการ

เนื่องจากไม่มีดินแดน ฟังก์ชันส่วนใหญ่ของเกมจึงยังไม่เปิดให้เขาใช้งาน

แต่แค่ฟังก์ชันการดูค่าสถานะและความภักดีได้ตามใจชอบเพียงอย่างเดียว ก็ช่วยให้ลินน์กลายเป็นโจรขี่ม้าที่ยิ่งใหญ่ในแดนเหนือได้

ในตอนนี้เขากวาดสายตาไปยังอัศวินสองคนที่อยู่ข้างๆ บารอนกระจอกอย่างรวดเร็วอีกครั้ง แต่กลับเห็นเพียงหน้าต่างสีน้ำเงินเข้มที่ว่างเปล่าสองบาน

หมายความว่าอัศวินสองคนนี้ไม่มีดาวแม้แต่ดวงเดียว จัดเป็นเป้าหมายที่แม้แต่หน้าต่างสถานะยังไม่แสดงค่า

ส่วนผู้ติดตามที่ขี่ม้าอีกเจ็ดคนที่เหลือนั้นยิ่งไม่ต้องพูดถึง โดยธรรมชาติแล้วก็เป็นแค่ตัวประกอบทั้งนั้น

ลินน์กลั้นหายใจอย่างอดทน กำหน้าไม้เหล็กในมือให้แน่น และรอคอยให้เหยื่อเดินเข้ามาในกับดักที่วางไว้อย่างเงียบๆ

บารอนโรมานยังคงขี่ม้าบ่นไม่หยุด ไม่ได้รู้สึกตัวเลยว่าตัวเองถูกจับจ้องอยู่

“ไอ้แก่สารเลว ไล่ข้าออกจากบ้านแล้วยังไม่พอ ยังขี้เหนียวถึงขนาดไม่ให้เงินข้าแม้แต่เหรียญทองเดียว!”

“ยังจะมาพูดอีกว่า เจ้าเป็นลอร์ดแล้ว ควรจะใช้ดินแดนเลี้ยงดูตัวเอง”

“ไอ้แก่นั่นไม่รู้หรือไงว่าระหว่างทางก็ต้องใช้เงิน?”

“ถ้ามีเงินเช่าโรงแรม เราจะมาทนตากหิมะบ้าๆ นี่ทำไม”

ฉึก!

แสงเย็นเยียบปรากฏขึ้น พร้อมกับเสียงแหวกอากาศที่หวีดหวิว พุ่งตรงเข้าปักที่หน้าอกของโรมาน ตัดบทสนทนาที่ไม่รู้จักจบสิ้นของเขาลงโดยสิ้นเชิง

“มีศัตรู... เตรียม...”

อัศวินสองคนที่อยู่ข้างกายโรมานพอจะมีประสบการณ์อยู่บ้าง เมื่อเลือดสาดกระเซ็น มือขวาของทั้งสองก็จับไปที่ด้ามดาบแล้ว

แต่พวกเขาคาดไม่ถึงเลยว่า บนถนนเล็กๆ ที่เงียบสงบสายนี้จะมีคนซุ่มโจมตี!

ที่ร้ายแรงกว่านั้นคือ เกราะโซ่ของพวกเขาถูกเก็บไว้ในรถม้าที่อยู่ท้ายขบวน!

อากาศหนาวขนาดนี้ใครจะใส่เกราะเดินทางกัน?

ยังไม่ทันที่อัศวินทั้งสองจะตะโกนจบ โจรขี่ม้าสิบกว่าคนก็เปิดผ้าคลุมพรางตัวสีขาวออก พวกเขาสวมเกราะโซ่ สวมหมวกเหล็ก และถือดาบยาวพุ่งออกมาจากป่าทึบสองข้างทาง

“ฆ่า!”

ลินน์วางหน้าไม้เหล็กลง เปิดผ้าคลุมพรางตัวออก แล้วชักดาบยาวที่เอวพุ่งเข้าสู่สมรภูมิ

เมื่อฝ่ายที่มีการเตรียมการมาอย่างดีเผชิญหน้ากับฝ่ายที่ไม่ได้เตรียมตัว เมื่อฝ่ายที่สวมเกราะสู้กับฝ่ายที่ไร้เกราะ สถานการณ์การต่อสู้จึงเป็นการสู้รบฝ่ายเดียวที่น่าเบื่อหน่าย

ในเวลาไม่นาน กลุ่มทหารสิบนายนี้ก็ไม่มีใครสามารถยืนอยู่ได้อีก

“พี่ใหญ่ หาจนทั่วแล้ว ได้เกราะโซ่ห้าชุด ดาบยาวสิบเล่ม ม้าสิบสองตัว รถม้าสองคัน เงินน้อยมาก แต่ยังเหลือคนรอดชีวิตหนึ่งคน จะฆ่าหรือไม่ฆ่า?”

ลินน์ยืนอยู่ข้างรถม้า ฟังคนที่สองรายงานผลงาน ก็รู้สึกว่าการปล้นขุนนางนี่แหละที่ทำเงินได้เร็วที่สุด

เกราะโซ่ที่ผลิตอย่างดีและไม่มีความเสียหายหนึ่งชุด ในแดนเหนือสามารถขายได้อย่างน้อยสิบเหรียญทองขึ้นไป ดาบยาวจะด้อยกว่าเล็กน้อย แต่ก็ขายได้อย่างน้อยสามถึงสี่เหรียญทอง

เมื่อเทียบกับผลิตภัณฑ์โลหะเหล่านี้แล้ว ม้ามีค่ามากกว่ามาก ม้าศึกชั้นดีที่สามารถพานักรบทะยานไปในสนามรบได้นั้นมีราคาอย่างน้อยห้าถึงหกสิบเหรียญทอง

สำหรับผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียว กลับกลายเป็นโรมานที่ล้มลงเป็นคนแรก

“ของทุกอย่างเป็นของพวกท่าน ข้าจะจ่ายค่าไถ่ก้อนโตให้ด้วย ขอแค่ไว้ชีวิตข้า ขอร้องล่ะ!”

ลูกธนูนั่นยิงพลาดไปเล็กน้อย เพียงแค่เจาะทะลุกระดูกสะบักซ้ายส่วนล่างของเขาเท่านั้น

หลังจากถูกยิง เขาก็ล้มลงแกล้งตายทันที ไม่กล้าส่งเสียงร้องแม้แต่แอะเดียว จนกระทั่งถูกพวกโจรขี่ม้าลากออกมาจากใต้ศพอัศวินสองศพ

พอถูกสอบสวนเล็กน้อย เขาก็สารภาพทุกอย่างออกมาหมดราวกับเทถั่วออกจากกระบอกไม้ไผ่

แม้กระทั่งเรื่องส่วนตัวที่ไปมีความสัมพันธ์กับสาวใช้วัยสิบสี่ก็ยังสารภาพออกมา

ตอนนี้เขากลายเป็นแค่กิ้งก่าขี้ขลาดที่เอาแต่ร้องขอชีวิต ไม่มีความสง่างามของขุนนางเหลืออยู่เลย

สมแล้วที่เป็นคนที่มีคุณสมบัติ【ขี้ขลาด】ติดตัวมาด้วย?

อย่างน้อยก็มีค่าสถานะระดับหนึ่งดาว แต่เมื่อเผชิญกับการโจมตีกลับไม่มีความกล้าที่จะชักดาบออกมาด้วยซ้ำ

ไอ้แมลงไร้ค่าแบบนี้เนี่ยนะเป็นลูกชายแท้ๆ ของเคานต์?

มีหมูแดงสักชิ้นยังจะดีกว่าไอ้เวรนี่อีกไม่ใช่เหรอ?

ไม่น่าแปลกใจเลยที่ถูกเตะมายังตอนเหนือของแดนเหนือราวกับขยะ

“ค่าไถ่? ตามที่เจ้าพูด เจ้าถูกพ่อของเจ้าทอดทิ้งแล้ว จะเอาอะไรมาจ่ายค่าไถ่?”

โจรขี่ม้าคนที่สองรูปร่างผอมสูงยืนอยู่ข้างลินน์ ในมือกำลังเล่นมีดสั้นเล่มคม ดวงตาเรียวยาวหลังหน้ากากเกราะหรี่ลงเล็กน้อย ราวกับมีแสงเย็นเยียบส่องประกายวูบวาบ

กลุ่มโจรขี่ม้าเล็กๆ ของลินน์ย่อมมีการจัดลำดับสูงต่ำ เขาเป็นพี่ใหญ่ รองลงมาคือพี่น้องอีกห้าคน

คนที่สองมีนิสัยดุร้าย ชอบการฆ่าฟัน เป็นประเภทที่ถ้าพูดไม่เข้าหูก็จะแทงคนทันที

ซึ่งเข้ากันได้ดีกับลินน์ที่พูดน้อยและมีนิสัยเก็บตัว

โรมานเห็นแสงเย็นเยียบที่สะท้อนจากมีดสั้นก็ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ ลืมบาดแผลที่ยังคงมีเลือดซึมอยู่ไปโดยสิ้นเชิง และร้องขอชีวิตอย่างสุดกำลัง:

“มีเงินๆ! ข้ากำลังจะไปรับตำแหน่งบารอน พอรับตำแหน่งก็จะมีเงิน! พอรับตำแหน่งก็จะมีเงิน!”

“นานแค่ไหน?”

“หนึ่งปี”

“พวกข้าต้องรอเจ้าตั้งหนึ่งปีเลยเหรอ?”

“ครึ่งปีๆ! ถ้าโชคดี เดือนเดียวก็ได้!”

สำหรับคำตอบของโรมาน คนที่สองไม่ได้แสดงความเห็นอะไร เพียงแค่เก็บมีดสั้นแล้วถอยหลังไปหนึ่งก้าว

“คนของเจ้าถูกฆ่าหมดแล้ว จะอธิบายยังไง?” ถึงตาลินน์ออกโรงแล้ว

ในฐานะพี่ใหญ่ มุมมองในการมองปัญหาของเขาย่อมแตกต่างจากลูกน้อง เขาถามถึงวิธีการจัดการปัญหาทันที

“เป็นทหารส่วนตัวของข้าเอง ที่ดินแดนก็ไม่มีใครเคยเห็นพวกเขา ไม่มีใครมาตามสืบหรอก!” แม้ว่าโรมานจะอยากแก้แค้น แต่ตอนนี้เขากลับทำตัวยิ่งกว่าหลาน อยากจะมีชีวิตรอดเท่านั้น

“โอ้?” ลินน์ถอดหน้ากากโลหะออก

“อย่าถอดๆ กฎข้าเข้าใจหมด ถ้าเห็นหน้าท่านแล้วข้าจะไม่มีชีวิตรอด!” โรมานรีบก้มหน้าลง แถมยังเอามือปิดตาอีก “พวกท่านปล่อยข้าไป ข้าจะไปรับตำแหน่งบารอน เงินที่หามาได้จะให้ท่านทั้งหมด!”

“เงยหน้าขึ้น”

“ไม่ๆๆๆ!”

“อะไรกัน เจ้าไม่อยากเห็นให้ชัดๆ เหรอว่าใครเป็นคนฆ่าเจ้า?” ลินน์ชักดาบยาวที่เอวออกมาอีกครั้ง

“หา?” โรมานหัวหมุนไม่ทัน แต่เมื่อลืมตาขึ้นมาเห็นคมดาบที่ส่องประกายวาววับเขาก็รู้สึกตัวในทันที และพูดด้วยความตกใจกลัวว่า:

“ทรัพย์สินของข้าเป็นของท่านหมดแล้ว และยังสัญญาว่าจะถวายความมั่งคั่งของดินแดนให้ท่านด้วย? การฆ่าข้าไม่มีประโยชน์อะไรกับท่านเลยนะ!”

ลินน์เพียงแค่ส่ายหน้าเบาๆ: “โง่เขลา ฆ่าเจ้าแล้ว ข้าไปเป็นบารอน เงินพวกนั้นก็เป็นของข้าเหมือนกัน”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไม่เพียงแต่โรมานที่ตกตะลึง แม้แต่โจรขี่ม้าคนอื่นๆ ที่อยู่รอบรถม้าก็ตะลึงงันไปเช่นกัน

“เจ้าเป็นแค่โจรขี่ม้า จะเป็นไปได้ยังไง”

ไม่รอให้โรมานพูดจบ ลินน์ก็ถามกลับว่า: “อะไรนะ ข้าเป็นบารอนไม่ได้เหรอ?”

“ไม่ใช่ ข้า...ไม่ใช่”

โรมานพูดจาไม่เป็นภาษาแล้ว เขาคิดถึงความเป็นไปได้ทุกอย่าง

แต่เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่า หัวหน้าโจรขี่ม้าที่ฆ่าคนไม่กระพริบตาคนนี้จะคิดปลอมตัวเป็นบารอน

ตำแหน่งบารอนนี่ โจรขี่ม้าเป็นได้ด้วยเหรอ?

“เห็นชัดแล้วหรือยัง?” ลินน์ไม่อยากจะอธิบายอะไรมากกับคนใกล้ตาย ดาบยาวถูกชักออกจากฝักแล้ว

“ข้า”

โรมานยังอยากจะโต้เถียง แต่แสงดาบก็สาดประกายวาบ ศีรษะที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวก็ลอยขึ้นสูง

จนกระทั่งตาย คนที่เขาเกลียดที่สุดในใจก็ไม่ใช่โจรขี่ม้าที่ฆ่าเขา แต่เป็นพ่อผู้เป็นเคานต์ที่ไม่ยอมให้เงินเขา

จบบทที่ 1