บทที่ 30 กำหนดวันเดินทาง ณ ถ้ำวิญญาณเมฆาวารี

บทที่ 30 กำหนดวันเดินทาง ณ ถ้ำวิญญาณเมฆาวารี

ภายในถ้ำวิญญาณเมฆาวารีซึ่งซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในเขตหวงห้ามของสกุลลั่ว บรรยากาศเงียบสงบและเยือกเย็น

ที่นี่คือสถานบำเพ็ญเพียรส่วนตัวของผู้อาวุโสลั่วกวงเช่อ ภายในถ้ำอบอวลไปด้วยไอหมอกหนา หยดน้ำที่กลั่นตัวบนหินงอกหินย้อยหยดลงสู่สระน้ำสีมรกตเบื้องล่าง เกิดเสียงดังกังวานก้องไปทั่ว

ไร้ซึ่งแสงไฟจากตะเกียงน้ำมัน มีเพียงแสงนวลตาจากไข่มุกจันทรานับสิบเม็ดที่ฝังอยู่ตามผนังถ้ำ ส่องสว่างให้ถ้ำแห่งนี้ดูงดงามราวแดนเซียน

กลางถ้ำ มีโต๊ะหินตัวใหญ่ตั้งอยู่ รอบโต๊ะมีคนนั่งล้อมวงอยู่สามคน

หัวโต๊ะคือผู้อาวุโสลั่วกวงเช่อ ผู้มีผมและเคราขาวโพลน ใบหน้าซูบตอบแต่แววตาทรงพลัง

ด้านข้างคือลั่วเจ๋อซิง ประมุขตระกูลคนปัจจุบัน ผู้มีใบหน้าเหลี่ยม สง่างามและน่าเกรงขามโดยไม่ต้องแสดงออก

และอีกคนหนึ่งคือลั่วเจ๋อหมิง กัปตันเรือมังกรเหลือง ผู้มีรูปร่างสูงใหญ่กำยำ กลิ่นอายดุดันหยาบกร้าน

พวกเขาเพิ่งหารือเสร็จสิ้นเกี่ยวกับแผนการค้าขายครั้งใหญ่ประจำปีที่จะเดินทางไปยัง "เมืองเซียนเทียนไถ"

เมื่อบรรยากาศเริ่มผ่อนคลาย กัปตันลั่วเจ๋อหมิงยกถ้วยชาหินขึ้นกระดกอึกใหญ่ ก่อนจะเอ่ยถามถึงอีกเรื่องหนึ่งด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "จริงสิ เด็กสามคนที่ส่งไปสำนักหลัวฝู เป็นยังไงกันบ้างแล้ว?"

ลั่วกวงเช่อได้ยินดังนั้น ก็ลูบเครายาว ถอนหายใจเบาๆ "เฮ้อ น่าเสียดาย เจ๋อหมิง เจ้าพาเรือมังกรเหลืองออกไปล่าอสูรกลับมาช้าไปหน่อย ไม่อย่างนั้นด้วยพรสวรรค์ของพวกหนุ่มๆ บนเรือ อาจจะมีวาสนาได้ลุ้นโควตาเข้าสำนักเซียนกับเขาบ้าง"

ลั่วเจ๋อหมิงแสยะยิ้ม รอยยิ้มนั้นแฝงไว้ด้วยความกร้าวแกร่งและความโหดร้ายของชีวิตกลางทะเล

"ท่านผู้อาวุโสพูดผิดไปแล้ว คนเรามีวาสนาต่างกัน ความรวยจนสวรรค์ลิขิต ถ้าไม่ใช่เพราะอาวุโสบนเรือไม่กี่คนสังขารร่วงโรย ทนความเสี่ยงในทะเลไม่ไหวจนต้องขอวางมือ ก็คงไม่ถึงคิวพวกเด็กใหม่ได้ขึ้นมาแทนหรอก"

"ตอนแย่งที่นั่งบนเรือมังกรเหลือง พวกเด็กในตระกูลก็สู้กันเลือดตาแทบกระเด็น ไม่ต่างอะไรกับพวกผู้บำเพ็ญสันโดษข้างนอกนั่นแหละ"

พอได้ยินคำว่า "วาสนา" ลั่วกวงเช่อเหมือนนึกอะไรขึ้นได้ แววตาขุ่นมัวฉายแววซับซ้อน ก่อนจะถอนหายใจอีกครั้ง

"นั่นสินะ วาสนาไม่แน่นอน... นับดูเวลา ป่านนี้ชิงหลีกับอีกสองคนคงถึงประตูสำนักหลัวฝูแล้วกระมัง"

"พูดตามตรง ข้าผู้เฒ่าอดห่วงไม่ได้ เด็กพวกนั้นไม่เคยเจอพายุฝน โตมาใต้ปีกคุ้มครองของตระกูล จู่ๆ ส่งไปสำนักหลัวฝูแบบรีบร้อน ดูจะ..."

"ท่านผู้อาวุโสวางใจเถอะ" ประมุขลั่วเจ๋อซิงเอ่ยขัดความกังวลด้วยน้ำเสียงมั่นคง "ก่อนไป ข้าได้กำชับท่านทูตเซี่ยงเต้าอีจากสำนักหลัวฝูเป็นพิเศษ ให้ช่วยดูแลพวกมันสามคนแล้ว"

"ดูแล?" ลั่วเจ๋อหมิงเลิกคิ้ว สายตาคมกริบดุจเหยี่ยว "จ่ายไปเท่าไหร่?"

มือที่ถือถ้วยชาของลั่วเจ๋อซิงชะงักไปครู่หนึ่ง ลังเลเล็กน้อย ก่อนจะชูนิ้วขึ้นมาสามนิ้ว เอ่ยตัวเลขที่ทำให้อีกสองคนใจหายวาบ "สามพัน... หินวิญญาณระดับต่ำ"

"สามพัน!"

แม้แต่ลั่วกวงเช่อผู้สุขุมเยือกเย็น ยังอดอุทานไม่ได้

ส่วนลั่วเจ๋อหมิง ใบหน้าที่ผ่านลมฝนมาอย่างโชกโชนยังฉายแววตกตะลึง

สถานะการเงินในคลังสมบัติตระกูล พวกเขาทั้งสามรู้ดีที่สุด สามพันหินวิญญาณ นี่มันเกือบหนึ่งในสามของเงินหมุนเวียนในตระกูลเชียวนะ!

ทุ่มหมดหน้าตักขนาดนี้ ไม่กลัวเขาจะรับเงินแล้วเชิดหายหรือไง?

เห็นสีหน้าทั้งสอง ลั่วเจ๋อซิงวางถ้วยชาลง อธิบายด้วยสีหน้าสงบนิ่งอย่างยิ่ง

"แค่หินวิญญาณไม่กี่ก้อน หมดแล้วก็หาใหม่ได้ แต่วาสนาที่สำนักหลัวฝูจะเปิดรับศิษย์แบบนี้ ร้อยปีจะมีสักครั้ง!"

"อีกอย่าง ประเด็นสำคัญไม่ได้อยู่ที่เขาจะดูแลดีแค่ไหน แต่อยู่ที่ว่าเรา 'ให้หรือไม่' และ 'ให้ไปเท่าไหร่'"

เขาเว้นจังหวะ สายตาลึกซึ้งกวาดมองทั้งสองคน

"เรือสมบัติของสำนักหลัวฝู ตลอดทางคงรับลูกหลานตระกูลอื่นขึ้นเรือมาไม่น้อย"

"พวกท่านยังตกใจที่ข้าจ่ายสามพันหินวิญญาณ งั้นข้าขอถามหน่อย แถบน่านน้ำชิงฝูนี้ จะมีสักกี่ตระกูลที่กล้าทุ่มหนักเท่าตระกูลลั่วของเรา?"

"พอเปรียบเทียบกัน ท่านทูตเซี่ยงย่อมรู้ดี วันหน้าขอแค่เขาเอ่ยปากชี้แนะสักคำสองคำ ก็คุ้มค่ามหาศาลสำหรับชิงหลีและพวกแล้ว"

"เพราะงั้น สบายใจได้เถอะ อะไรที่ผู้ใหญ่อย่างเราทำได้ เราก็ทำไปหมดแล้ว อนาคตจะไปได้ไกลแค่ไหนในสำนักหลัวฝู ก็ต้องขึ้นอยู่กับวาสนาของเด็กมันเองแล้วล่ะ"

ฟังคำชี้แจงนี้ ลั่วกวงเช่อและลั่วเจ๋อหมิงถึงได้กระจ่างแจ้ง พยักหน้าเห็นด้วย เข้าใจในกุศโลบายอันลึกซึ้งของท่านประมุข

เรื่องเงินสามพันหินวิญญาณ จึงไม่ถูกหยิบยกมาพูดถึงอีก

"ถ้าอย่างนั้น" ลั่วกวงเช่อพยักหน้าช้าๆ สรุปความ "ก็เอาตามนี้ ให้ทุกคนในตระกูลพักผ่อนหนึ่งเดือน พร้อมกับรวบรวมวัตถุดิบสัตว์อสูรบนเกาะให้หมด เดือนสิบเอ็ด ออกเดินทางสู่เมืองเซียนเทียนไถ ต้องกลับมาให้ทันก่อนสิ้นปี!"

ในขณะเดียวกัน ณ สำนักหลัวฝูที่ห่างไกลออกไปนับหมื่นลี้ ท่ามกลางหมอกเซียนและไอสิริมงคล

ลั่วชิงหลีและอีกสองคน ยืนอยู่บนลานกว้างปูด้วยหยกขาวอันโอ่อ่า หันกลับไปมองบันไดหินเก่าแก่ที่ชื่อ "บันไดถามใจ" เบื้องหลังด้วยความรู้สึกหวาดหวั่นที่ยังไม่จางหาย

เมื่อครู่ พวกนางก้าวเดินขึ้นมาจากที่นั่น ฝ่าด่านภาพลวงตาและมารในใจมาได้ด้วยความทุลักทุเล ผ่านด่านแรกของการเข้าสำนักเซียน และได้เป็นศิษย์ของสำนักหลัวฝูอย่างเป็นทางการ

เวลานี้ เสื้อผ้าของทั้งสามชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็น ใบหน้าซีดเผือด แต่ดวงตากลับเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นยินดีอย่างปิดไม่มิด

มองไปรอบด้าน เห็นตำหนักหยกวิมานลอยเด่นอยู่เหนือทะเลหมอก เสียงระฆังกังวานแว่วมาพร้อมเสียงนกกระเรียนร้อง พลังวิญญาณอันหนาแน่นพัดปะทะใบหน้า ทำให้ทุกรูขุมขนเปิดออกสูดดมอย่างตะกละตะกลาม

นี่แหละ คือบรรยากาศแห่งเซียนที่พวกนางใฝ่ฝัน!

ขณะที่ทั้งสามกำลังดื่มด่ำกับภาพตรงหน้า เสียงหัวเราะอบอุ่นก็ดังขึ้นข้างกาย

"ยินดีด้วย ศิษย์น้องทั้งสาม"

เซี่ยงเต้าอีผู้พาพวกนางมา ยืนยิ้มอยู่ข้างๆ ตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ เขาอยู่ในชุดคลุมยาวสีขาวนวลสัญลักษณ์ของศิษย์สายใน ที่เอวห้อยหยกพกเปล่งแสงวิญญาณ

"บันไดถามใจนี้ คัดคนจิตใจไม่มั่นคงออกไปนักต่อนัก พวกเจ้าทั้งสามผ่านมันมาได้อย่างปลอดภัย แสดงว่าจิตใจใฝ่ทางธรรมนั้นบริสุทธิ์ อนาคตไกลแน่นอน"

"ขอบคุณศิษย์พี่เซี่ยงที่อวยพรเจ้าค่ะ/ขอรับ"

ลั่วชิงหลีและพรรคพวกโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

เซี่ยงเต้าอีพยักหน้าอย่างพอใจ ไม่ได้พาพวกนางไปรายงานตัวที่เขตศิษย์สายนอกที่คนพลุกพล่านทันที แต่กลับพาเดินเลี่ยงไปยังศาลาริมทางที่เงียบสงบแห่งหนึ่ง

เขาปัดใบไม้แห้งบนเก้าอี้หินออก ผายมือเชิญทั้งสามนั่งลง

"ตามกฎของสำนัก ศิษย์ใหม่ทุกคนต้องฝึกฝนในเขตศิษย์สายนอกเป็นเวลาสามปี สามปีนี้มีไว้เพื่อให้พวกเจ้าคุ้นเคยกับกฎระเบียบ และค้นหาแนวทางเต๋าของตนเอง"

"ครบสามปี ถึงจะเลือกเข้าสังกัด 'สิบสามยอดเขา' ของสำนักหลัวฝู ตามความถนัดและนิสัยใจคอ"

เขาเว้นจังหวะ น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นแฝงความเหนือกว่าแบบผู้มาก่อน "จริงอยู่ว่าเรื่องพื้นฐานพวกนี้ เดี๋ยวไปฟังที่หอธรรมเขาก็พูด แต่ที่นั่นคนเยอะปากแยะ จะมีใครมาแจกแจงรายละเอียดให้พวกเจ้าฟังทีละคนเหมือนข้า?"

ความหมายแฝงชัดเจนจนไม่ต้องพูด

จากนั้น เขาก็เริ่มร่ายยาวถึงตำนานของสิบสามยอดเขาอย่างคล่องแคล่ว

ตั้งแต่ "ยอดเขาไท่ไป๋" ที่เน้นวิถีกระบี่ สังหารเป็นเลิศ ไปจนถึง "ยอดเขาเสินเซียว" ที่เชี่ยวชาญยันต์และค่ายกลไร้เทียมทาน หรือ "ยอดเขาร้อยสมุนไพรราชาสัตว์" ที่โด่งดังเรื่องการปรุงยาและเลี้ยงสัตว์อสูร...

คำอธิบายของเซี่ยงเต้าอีลึกซึ้งแต่เข้าใจง่าย ตรงเข้าสู่แก่นแท้ ต่างจากการสอนตามตำราของอาจารย์ศิษย์สายนอกอย่างสิ้นเชิง

ลั่วชิงหลีและเพื่อนฟังอย่างเคลิบเคลิ้ม เริ่มมองเห็นภาพเส้นทางในอนาคตชัดเจนขึ้น

หลังจากอธิบายเสร็จ เซี่ยงเต้าอีจิบชาหินบนโต๊ะ ยิ้มแล้วกล่าวว่า "เอาล่ะ ที่ควรพูดก็พูดหมดแล้ว พวกเจ้าสามคน ถามคำถามได้คนละข้อ อะไรที่ข้ารู้ ข้าจะตอบให้หมดเปลือก"

ลั่วชิงหลานและลั่วชิงเสวียนดีใจยกใหญ่ รีบถามเรื่องการเลือกเคล็ดวิชาและวิธีหาแต้มผลงานสำนัก ซึ่งเป็นเรื่องใกล้ตัว เซี่ยงเต้าอีก็ตอบให้อย่างอดทน

สุดท้าย ก็ถึงตาของลั่วชิงหลี