บทที่ 29 มังกรเหลืองคืนถิ่น ผู้สันโดษชิงขึ้นเรือ

บทที่ 29 มังกรเหลืองคืนถิ่น ผู้สันโดษชิงขึ้นเรือ

ภายในห้องโดยสารของนาวามังกรเร้น อบอวลไปด้วยกลิ่นเค็มคาวเฉพาะตัวของน้ำทะเล ผสมผสานกับกลิ่นหอมอ่อนๆ ของเนื้อไม้

โม่หลีนั่งขัดสมาธิอยู่กลางค่ายกลรวบรวมวิญญาณ

เบื้องหน้าของเขา มีวัตถุดิบวิญญาณระดับต่ำสองชิ้นลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ ชิ้นหนึ่งคือ "หินนิลวารี" สีน้ำเงินเข้ม แผ่ไอเย็นยะเยือกออกมาเป็นสาย อีกชิ้นคือ "ผลึกปฐพีหนา" สีเหลืองดิน เนื้อแน่นหนาหนัก

ค่ายกลรวบรวมวิญญาณส่งเสียงหึ่งๆ ขณะทำงาน ราวกับปากยักษ์ที่มองไม่เห็น คอยดูดกลืนพลังฟ้าดินจากรอบด้าน แล้วถ่ายเทลงสู่ห้องโดยสารเล็กๆ นี้อย่างต่อเนื่อง

นับจากการออกทะเลครั้งล่าสุด ก็ผ่านไปสองเดือนเต็มๆ แล้ว

สองเดือนมานี้ โม่หลีเก็บตัวบำเพ็ญเพียรดุจนักบวชผู้เคร่งครัด

ด้านหนึ่ง เขาโคจรเคล็ดวิชา "ยันต์มังกรขดเก้าห้วงสมุทร" เพื่อขัดเกลาและขยาย "ปราณมังกรทมิฬ" ที่เพิ่งก่อกำเนิดในจุดตันเถียนให้แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

อีกด้านหนึ่ง หลังเสร็จสิ้นการฝึกฌาน เขาจะใช้พลังเวทของตนชะโลมหล่อเลี้ยงทุกตารางนิ้วของนาวามังกรเร้น เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับขั้นตอนสำคัญที่สุด นั่นคือการผูกพันธะจิตวิญญาณเรือคู่ชีพในวันหน้า

ขณะนี้ ไอเย็นจากหินนิลวารีและไอธาตุดินอันหนักแน่นจากผลึกปฐพีหนา ต่างพันเกี่ยวรอบกายเขาดุจงูวิญญาณสองตัว

ลมหายใจของโม่หลียาวลึก ทุกครั้งที่หายใจเข้าออก จะดึงดูดพลังวิญญาณจำนวนมหาศาลเข้าสู่เส้นชีพจร ชำระล้างกระดูกและเส้นเอ็นทั่วร่าง

เขาเคยบรรลุถึงขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สามมาแล้ว ครั้งนี้เพียงแค่เดินซ้ำรอยเดิม จึงทำได้อย่างคล่องแคล่ว ไร้ซึ่งอุปสรรคใดๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความช่วยเหลือจากเรือวิญญาณคู่ชีพ คอขวดที่เคยขวางกั้นเขาก็ได้มลายหายไปจนสิ้น

ภายใต้การกระแทกของพลังเวทของโม่หลี ด่านกลั่นลมปราณขั้นที่สามก็ถูกทะลวงผ่านไปได้อย่างง่ายดาย

กระแสธารพลังเวทที่บริสุทธิ์และควบแน่นยิ่งกว่าสมัยฝึก "เคล็ดวิชาห้วงสมุทร" พลันเอ่อล้นเต็มจุดตันเถียนและเส้นชีพจรในพริบตา

โม่หลีค่อยๆ ลืมตา ประกายแสงเจิดจ้าวาบผ่านดวงตา ความรู้สึกสบายตัวอย่างบอกไม่ถูกแล่นพล่านไปทั่วสรรพางค์กาย

ทว่าความยินดีนี้คงอยู่ไม่นาน ก็ถูกเขาสกดข่มไว้อย่างเยือกเย็น

พักผ่อนครู่หนึ่ง ปรับลมปราณที่พลุ่งพล่านในกายให้สงบลง โม่หลียื่นสองมือออกไปวางทาบเบาๆ ลงบนพื้นดาดฟ้าใต้ร่าง

"วิ้ง——"

พลังเวททั่วร่างถูกปลดปล่อยออกมาอย่างไม่มีกั๊ก ทะลักออกจากฝ่ามือทั้งสองดุจเขื่อนแตก ไหลบ่าเข้าสู่ตัวเรือนาวามังกรเร้นในชั่วพริบตา

พลังเวทสายนี้แทรกซึมไปตามลายไม้ทุกเส้น ทุกรอยต่อของโครงสร้าง ประทับตราประทับเฉพาะตัวของโม่หลีลงไปในส่วนลึกของเรือวิญญาณลำนี้อย่างละเอียดลออ

ตามบันทึกใน "ยันต์มังกรขดเก้าห้วงสมุทร" ขั้นตอน "คนกับอาวุธประสานใจ" นี้ ถือเป็นด่านที่กินเวลาและทดสอบความอดทนที่สุดในช่วงแรกของการฝึกฝน

เรือวิญญาณอย่างไรเสียก็เป็นเพียงวัตถุไร้ชีวิตที่สร้างจากวัสดุวิญญาณ หากต้องการให้มันตอบสนองกับพลังเวทของผู้ใช้จนได้ดั่งใจนึก มีเพียงวิธีเดียวคือผู้ใช้ต้องใช้พลังเวทของตนเองชะโลมและย้อมมันวันแล้ววันเล่า ปีแล้วปีเล่า

สำหรับผู้บำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณที่มีพลังเวทเบาบาง ขั้นตอนนี้มักต้องใช้เวลาฝนทั่งให้เป็นเข็มกันนานหลายปี

ดังนั้น ขั้นตอนนี้แหละ คือบททดสอบจิตใจของผู้บำเพ็ญเพียรอย่างแท้จริง!

ทว่า โม่หลีกลับได้รับอานิสงส์จากหน้าต่างสถานะอันลึกลับ เขากับนาวามังกรเร้น เกิดมาคู่กันแต่แรกแล้ว

ขั้นตอนที่ยากเข็ญที่สุดนี้ เมื่อมาอยู่ในมือเขา กลับกลายเป็นเรื่องง่ายดายที่สุด

เพียงแค่เก็บตัวฝึกฝนมาสองเดือนสั้นๆ เขาก็ย้อมพลังเวทใส่ส่วนต่างๆ ของเรือไปได้เกือบหมดแล้ว

วันนี้หลังจากทะลวงด่านสำเร็จ พลังเวทยิ่งกล้าแข็ง ความเร็วในการย้อมพลังยิ่งทวีคูณ

โม่หลีคำนวณในใจ อย่างช้าไม่เกินหนึ่งเดือน ก็น่าจะผูกพันธะจิตวิญญาณได้อย่างสมบูรณ์ เมื่อนั้นจะได้เปิดเผยความลับแห่งอิทธิฤทธิ์เบื้องต้นของ "ยันต์มังกรขดเก้าห้วงสมุทร" เสียที

แม้ช่วงนี้โม่หลีจะเอาแต่นั่งแช่อยู่บนนาวามังกรเร้นไม่ไปไหน แต่ก็ใช่ว่าจะปิดหูปิดตาไม่รับรู้เรื่องราวภายนอก

เมื่อเดือนก่อน เรือธงของสกุลลั่ว "เรือมังกรเหลือง" กลับมาจากการล่าอสูรในทะเลนอกอันเต็มไปด้วยอันตราย

ตอนเรือเข้าเทียบท่า ตัวเรือเต็มไปด้วยรอยกรงเล็บน่ากลัวและรอยไหม้เกรียมดำเป็นปื้นๆ เห็นได้ชัดว่าเพิ่งผ่านศึกหนักมาหมาดๆ

ตอนออกเรือ ขนคนไปกันอย่างเอิกเกริก ทั้งคนสกุลลั่วและผู้บำเพ็ญสันโดษที่จ้างมารวมแล้วแปดสิบกว่าชีวิต แต่ขากลับตอนเช็คยอด กลับเหลือรอดมาเพียงเจ็ดสิบห้าชีวิต

ผู้บำเพ็ญสันโดษหกคน และลูกหลานสกุลลั่วอีกหนึ่งคน ได้ทิ้งชีวิตไว้ในทะเลลึกที่คลื่นลมแปรปรวนตลอดกาล กลายเป็นอาหารโอชะในท้องสัตว์อสูรไปแล้ว

สำหรับเกาะมังกรเหลือง เรื่องพรรค์นี้ถือเป็นเรื่องปกติจนชาชิน

ผู้ตายที่เป็นผู้บำเพ็ญสันโดษ หากยังมีครอบครัวอยู่บนเกาะ ก็ยังพอแลกมาได้ซึ่งเสียงร้องไห้คร่ำครวญและเงินชดเชยจากสกุลลั่วไม่กี่สิบหินวิญญาณ

แต่ถ้าเป็นพวกตัวคนเดียว ก็เหมือนหยดน้ำที่ตกลงในมหาสมุทร หายสาบสูญไปเงียบๆ ไร้ซึ่งแรงกระเพื่อมใดๆ

คนเก่าตายไป ตำแหน่งที่ว่างลง ย่อมต้องมีคนใหม่มาแทนที่

เก้าอี้ว่างเจ็ดตัวบนเรือมังกรเหลือง สำหรับผู้บำเพ็ญสันโดษที่ดิ้นรนปากกัดตีนถีบบนเกาะแล้ว มันไม่ต่างอะไรกับวาสนาหล่นทับ

พริบตาเดียว จุดรับสมัครของสกุลลั่วก็เต็มไปด้วยฝูงคนเบียดเสียดแย่งชิง เพื่อแย่ง "ชามข้าวเหล็ก" ใบนี้ ถึงขั้นมีการนัดต่อยตีกันหลังฉาก จนเลือดตกยางออกไปหลายคู่

มาตรฐานการคัดเลือกของสกุลลั่วก็เข้มงวดสุดๆ นอกจากจะตรวจสอบภูมิหลังให้แน่ใจว่าประวัติขาวสะอาดแล้ว สิ่งสำคัญที่สุดคือดูฝีมือการต่อสู้

เพราะการออกทะเลล่าอสูร ต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีถึงชีวิตจากสัตว์อสูรตลอดเวลา

นอกจากความสามัคคีภายในแล้ว ท้ายที่สุดจะรอดหรือไม่รอด ก็ขึ้นอยู่กับว่าหมัดใครแข็งกว่ากัน

สุดท้าย สกุลลั่วเรียกรวมพลผู้สมัครทั้งหมดที่หน้าท่าเรือ ผ่านการประลองคัดเลือกหลายรอบ จนคัดได้ผู้บำเพ็ญสันโดษเจ็ดคนที่ฝีมือไม่เลวและดูว่านอนสอนง่าย มาเติมเต็มตำแหน่งว่างบนเรือมังกรเหลือง ถึงจะจบเรื่องวุ่นวายเล็กๆ นี้ลงได้

ก็ไม่แปลกที่พวกผู้บำเพ็ญสันโดษบนเกาะจะแย่งชิงเจ็ดที่นั่งนี้กันจนหัวร้างข้างแตก

ไม่ใช่ว่าได้ขึ้นเรือมังกรเหลืองของสกุลลั่วแล้วจะนอนตีพุงสบายใจเฉิบได้

ตรงกันข้าม ทะเลนอกอันตรายกว่าทะเลใกล้ฝั่งหลายเท่า ทุกครั้งที่ออกเรือ คือการเดินบนคมมีด เอาหัวแขวนไว้ที่เอวชัดๆ

แต่การออกทะเลไปขายชีวิตเหมือนกัน การขายชีวิตให้ตระกูลผู้ฝึกเซียนที่ครองอำนาจอย่างสกุลลั่ว ผลตอบแทนมันคนละเรื่องกับการไปอยู่กับคณะตลกคาเฟ่แบบกลุ่มของหูอีชิว

เรือมังกรเหลืองเป็นเรือวิญญาณระดับสูง เกราะหนาปืนแรง ค่ายกลครบครัน อุปกรณ์พร้อมสรรพ รับมือคลื่นลมและสัตว์อสูรได้ดีกว่าเรือวิญญาณทั่วไปแบบเทียบไม่ติด

ทุกครั้งที่กลับมาได้อย่างปลอดภัย ส่วนแบ่งหินวิญญาณที่ได้รับ ก็มากพอจะเท่ากับรายได้ที่ผู้บำเพ็ญสันโดษทั่วไปหาแทบตายทั้งปี

ที่สำคัญ ต่อให้โชคร้ายตายไป หากมีญาติพี่น้องบนเกาะ สกุลลั่วก็ยังจ่ายเงินก้อนโตเป็นค่าทำขวัญ เพียงพอให้ลูกหลานสบายไปได้หลายสิบปี

สิบปีที่ผ่านมา ไม่เคยเบี้ยวหนี้ ชื่อเสียงดีงามเป็นที่เลื่องลือไปทั่วเกาะมังกรเหลือง

เพียงแค่นี้ก็พอจะทำให้ผู้บำเพ็ญสันโดษที่ดิ้นรนอยู่บนเส้นด้ายแห่งความตายแห่กันมาเหมือนแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ

โม่หลีเองก็เคยเห็นเงาร่างคุ้นตาแวบๆ ในฝูงชน

คนคนนั้นคือหูอีชิว ใบหน้าที่ปกติมักจะวางมาดลูกพี่ใหญ่ใจถึง ตอนนั้นกลับเต็มไปด้วยความตึงเครียดและคาดหวัง

ต่อให้ตัวเองมีเรือวิญญาณระดับกลาง เป็นหัวหน้าแก๊งย่อมๆ แต่ก็ยังพาลูกน้องไปเบียดเสียดแย่งชิงเจ็ดที่นั่งนั้นกับพวกผู้บำเพ็ญสันโดษคนอื่นๆ

ดูท่า ต่อให้เป็น "ลูกพี่ใหญ่" ที่ดูเหมือนอิสระเสรี ก็ยังอยากจะเกาะต้นไม้ใหญ่ กินเงินเดือนมั่นคงของสกุลลั่วเหมือนกันสินะ

น่าเสียดาย สกุลลั่วระแวงคนนอกแซ่มาก โดยเฉพาะพวกหัวแข็งที่มีพรรคพวกเป็นของตัวเองอย่างหูอีชิว

และก็เป็นไปตามคาด ผ่านการประลองไปแค่สองรอบ หูอีชิวก็ถูกผู้ดูแลสกุลลั่วคัดออกอย่างไร้เยื่อใยด้วยข้อหา "ที่มาไม่ชัดเจน จิตใจยากหยั่งถึง"

สีหน้าเจ็บแค้นและอัปยศของเขาตอนถูกคัดออก โม่หลีเห็นกับตา จำได้ติดตาเลยทีเดียว!

แน่นอน เรื่องพวกนี้ไม่เกี่ยวกับโม่หลี

แต่ในศึกชิงนาง... เอ้ย ชิงตำแหน่งนี้ โม่หลีได้โอกาสสังเกตวิธีการต่อสู้และลักษณะอาวุธวิเศษของผู้บำเพ็ญแต่ละคนอย่างเงียบๆ จดจำใส่ใจไว้หมด

บนเกาะมังกรเหลืองแห่งนี้ ถือเป็นโอกาสเปิดหูเปิดตาที่หาได้ยากจริงๆ